Апофеоз Империи (СИ)

Глава 3

Искать пришлось недолго: Хмурый спрятался в туалете. Он не услышал, как я вошёл, и продолжил тщательно отмывать какой-то чёрный предмет.

Сперва мне даже показалось, что бедолага сошёл с ума и решил сполоснуть продукты своей жизнедеятельности, ибо чем ближе я подходил, тем сильнее чувствовал характерный запах.

Однако стоило мне подойти вплотную, как я отчётливо увидел острые грани какого-то кристалла. По размеру тот был с кулак ребёнка и излучал какую-то притягательную и в то же время пугающую ауру. Хмурый дотошно промывал находку под краном, пронесённую в «воровском кармане».

— Божий Камень, как я полагаю? — на всякий случай я завёл руку за спину и незаметно вооружился электрической дубинкой.

— А⁈ — Хмурый вздрогнул от испуга и едва не выронил ценнейший артефакт. — Ты чего подкрадываешься⁈ — он последовал моему примеру и спрятал кристалл за спиной.

— Почему датчик не сработал? Буровая машина ведь подаёт сигнал, если натыкается на Божий Камень? — поинтересовался я и слегка прищурился, продолжая наблюдать за мимикой «партнёра».

— Ну-у-у-у… — протянул Хмурый.

— Говори, — холодно и твёрдо настоял я.

— Это ты его нашёл, — вдруг выдал он. — Дотронулся и тут же отрубился. Я пытался тебе помочь, — последняя фраза была максимально лживой. — Но пульса не было. Вот я и подумал, что ты помер. А камень всё равно пришлось бы достать.

— Ага. И перейти на работы в лагере, более не спускаясь в шахту? — продолжил я. — На это ты, по всей видимости, рассчитывал. А что было дальше?

— Прошло минут пять, но охранники так и не спустились. Я, недолго думая, заныкал кристалл. В хозяйстве пригодится, — Хмурый смотрел на меня так, словно я хотел его обокрасть. — Он ведь стоит целое состояние…

— Если мы тут сдохнем, деньги никому не достанутся, — я заметил, как Хмурый медленно потянулся к своей дубинке. — Не делай глупостей. Ты ведь прекрасно знаешь, что тебе не победить. Так к чему?..

Не успел я договорить, как Хмурый достал дубинку и попытался ударить меня. Я отпрыгнул назад и отрицательно помотал головой, давая ему возможность одуматься.

Вне зависимости от моего к нему отношения, Хмурый был неплохим бойцом, а с этим кристаллом в руках ещё и хорошо замотивированным. Но к сожалению, уже никто не был способен его убедить, что в данный момент меня абсолютно не интересовал этот пусть и божественный, но всё же булыжник. Выбраться отсюда он нам никак не поможет.

Однако Хмурый уже вбил себе в голову, что я хочу отнять у него билет в безбедную жизнь. И это понятно, ибо Божий Камень таких размеров мог стоить как пяток крупных и высокодоходных предприятий. А если учесть, что он был чёрным, то есть принадлежал стихии тьмы, о его истинной ценности можно было только догадываться.

— Он мой!!! — прокричал Хмурый и во второй раз замахнулся своей дубинкой.

— У тебя был выбор, — я бросил на него снисходительный взгляд и вновь ушёл от удара.

А спустя ещё четыре замаха, в голове рецидивиста впервые за долгое время промелькнула умная мысль: воспользоваться дальнобойным шокером, забранным из местного арсенала.

Вот только он не учёл, что из-за короткой дистанции, я без проблем смог рассчитать момент нажатия на спуск и уклониться даже немного заранее. Дротики пролетели мимо и врезались в стену.

Мне же оставалось сделать два шага и дотронуться дубинкой до вытянутой кисти Хмурого. И как только электрический разряд пробежался по его телу, он задёргался и завалился набок. К несчастью, рецидивист упал крайне неудачно, зацепив виском край раковины.

Даже беглого осмотра было достаточно, чтобы констатировать смерть. Я частенько сталкивался с таким исходом: когда раздробленная височная кость не оставляла шансов на реанимацию. Не думаю, что многие будут скорбеть по Хмурому, но, как я уже и упоминал, он был мне нужен.

Однако, что сделано, то сделано. Печалиться о его гибели я не стану, ибо он сам выбрал свою судьбу. А вот ценный артефакт надобно было подобрать, ведь в будущем он станет неплохим подспорьем для адаптации в новом мире…

Так я думал, пока не дотронулся до него. Стоило мне прикоснуться подушечкой указательного пальца, как по всему телу моментально растеклось обжигающее нечто. В шахте и так было не особо холодно, но в тот момент я буквально загорелся изнутри. Казалось, будто мне по венам пустили магму или даже плазму, томящуюся в ядре Солнца.

Я рефлекторно одёрнул руку и испытал ещё более удручающий спектр эмоций. В одночасье начало казаться, что был утерян всякий смысл жизни. Я словно вернулся в тот самый день…

Но в этот раз цель нашлась ещё быстрее: мне кровь из носу нужно было схватить этот ядрёный кристалл и сжать изо всех сил. Сжать и не отпускать, причём я даже не понял, как подобрал камень и начал сдавливать так, что кровь полилась ручьём. Контролировать свои действия было попросту невозможно, я чувствовал себя даже хуже наркомана, просидевшего неделю без дозы.

Однако бесконечно так продолжаться не могло, ведь Божий Камень начал натурально проваливаться внутрь моей ладони, замещая собой вытекавшую кровь. Вены окрасились в чёрный цвет, а вслед за ними и вся рука…

Зрелище не для слабонервных!

Давненько я не испытывал столь сильный страх. Причём смерть давно перестала меня страшить, но вот ужас неизвестности превосходил все разумные пределы. Я не знал, что эта хрень сделает с моим телом, если уж одного касания оказалось достаточно, чтобы пустить по венам раскалённую плазму.

Но, как оказалось, я вообще ничего не почувствовал. Причём, чем сильнее чернел, тем менее реальным мне виделось происходящее. Обычно такое бывало под самый конец сна, когда ты уже понимал, что вот-вот проснёшься.

Однако покой мне только снился…

Чернота добралась до глаз, и я окончательно потерял связь с реальностью. Все органы чувств пришли в негодность. Разве что внутри черепа ощущалось лёгкое покалывание, что само по себе невозможно, ибо у мозга нет такого рода рецепторов. Эволюция не предусмотрела, что кто-то будет втыкать в мозг сотни и сотни игл, а именно это в тот момент со мной и происходило.

И когда я уже потерял всякую надежду вернуться в реальность, прямо перед глазами появилась яркая белая точка. Она быстро приближалась, постоянно ускоряясь и увеличиваясь в размерах.

Мне удалось осмотреть своё тело, от которого осталось лишь полупрозрачная оболочка. Но самое интересное — я видел своё настоящее тело, причём довольно молодое.

В какой-то момент непонятное нечто приблизилось настолько, что полностью застелило мой обзор. Куда бы я ни посмотрел, передо мной была колоссальных размеров чёрная дыра с ярчайшим аккреционным диском.

Если превращение в пропечённого негра — это зрелище не для слабонервных, то сие представление сложно было даже описать словами.

Я чувствовал себя не то что ничтожеством, а в миллиарды раз более мелкой субстанцией, чем ничтожество. Чёрная дыра натурально давила на меня во всех смыслах этого слова. И этих смыслов оказалось гораздо больше, чем я считал.

— Наконец-то!!! — голос, если его можно было так называть, исходил прямо из центра чёрной дыры.

— Какого?.. — вырвалось у меня. Как бы это ни было странно, но я мог говорить. Хотя наличие «говорящего» космического объекта вызвало намного больше вопросов. — Кто ты? И вообще, ты меня слышишь?

— Бессмысленно даже пытаться понять природу моего существования, — ответила чёрная дыра. — Ни одна субстанция не способна осознать, что на самом деле представляет собой бесконечность.

— Тогда почему «наконец-то»? — переспросил я. — Видимо, ты меня ждал… Ждало? Как я могу к тебе обращаться?

— Жнец — самая близкая аналогия, не отражающая даже десятую часть моего естества.

— То есть ты сама Смерть?.. — чем дольше я общался с этим непонятным «Жнецом», тем меньше верил в реальность происходящего.

— Смерть? — мне показалось, что чёрная дыра ухмыльнулась. Если такое вообще возможно. — А ты разве ещё не понял, что смерть — это совсем не то, что вы, субстанции, себе навыдумывали. Я выбрал тебя в том числе из-за умственных способностей, но ты задаёшь глупые вопросы. Если бы слово «Смерть» подходило по смыслу лучше, чем слово «Жнец», то я бы непременно использовал именно его. Ты начинаешь меня разочаровывать.

— Прошу прощения, — на автомате выдал я, дабы сгладить накал. Общение со Жнецом не просто заставляло мою душу трястись от страха, я натурально испытывал благоговейный ужас. Поэтому решил задать самый логичный и в то же время максимально шаблонный вопрос, подтянутый из фантастических произведений про попаданцев. — И в чём же моя миссия?

— Собрать необходимое количество энергии, — немногословно ответил Жнец.

— А что будет потом? — этот вопрос интересовал меня больше всего, ведь мне совершенно не хотелось помогать какому-нибудь Люциферу пробраться в мир живых.

— Люцифер? — Жнец буквально вторгся в мои мысли. — Не стоит переживать за своё наследие. Оно никак не связано с моим замыслом. Он простирается намного дальше, чем это скопление субстанций, которое вы называете «миром».

— Хм… — я ненадолго задумался, дабы вновь не спросить какую-нибудь глупость. — Что ж, я понимаю, почему ты выбрал меня. Но как именно я должен собирать энергию? Да и какой мне в этом смысл?

— Без моей силы ты так и останешься беспомощной субстанцией. Я помогу тебе и приумножу все твои достоинства. Учитывая твоё положение и главный замысел, мне даже не придётся тебя направлять. Ты и сам в этом убедишься. Совсем скоро.

— Выходит, предложение взаимовыгодное, — подытожил я, осознав, что Жнец говорил про предстоящую бойню. — И в чём конкретно заключается твоя сила?

— Сперва тебе предстоит выбрать один из Девяти Путей. Но в силу обстоятельств, я сделаю этот выбор вместо тебя, чтобы значительно увеличить твои шансы на выживание.

— Девяти Путей?.. — непонятно, о чём говорил Жнец, но почему-то казалось, что он торопился, будто время поджимало. — Платформа!

— Ты успеешь, — отрезал он, а затем я почувствовал небывалый прилив сил. — Познай Путь Охоты! Собирай души и становись сильнее, а я буду за тобой наблюдать. И когда ты будешь готов, мы встретимся вновь.

— Постой! Я… — Жнец не дал мне договорить и вновь стал мелкой точкой, которая потом и вовсе исчезла. Зато появился свет трёх знакомых ламп, висевших в туалете.

— Ты как⁈ Что случилось⁈ — ко мне подбежал тракторист Сеня: рослый белокурый мужик с неправильным прикусом. Его я помнил ещё по училищу, тогда мы были однокурсниками. — Хмурый помер?

— Долгая история… — я попытался опереться на руку, но тут же рухнул на пол.

— Платформа вот-вот прибудет! — Сеня даже не пытался скрыть волнение, помогая мне подняться. — Ты сможешь сражаться?..

— Смогу, — твёрдо заявил я, почувствовав, как силы неожиданно вернулись. — Сам… Сам дойду.

— Она здесь! — воскликнул он, когда в транспортировочной комнате раздался характерный металлический скрежет. — Быстрее!

— Иду, иду, — я глубоко и часто дышал, дабы прийти в себя.

Времени на осознание произошедшего не было. Но зато оно появится, когда мы взойдём на платформу. Конечно, если успеем.

— Ну где вы там⁈ Давайте руку! Скорее! — кричали нам люди с уезжающей платформы.

У Сени хватило сил зацепиться за край уезжающей платформы в один прыжок, а вот мне пришлось импровизировать. Я побежал прямо на ближайшую вагонетку, одной ногой опёрся на колесо, а второй на верхний край. В итоге получился трамплин, который позволил повиснуть в полудюжине метров от Сени.

Его, как и меня, каторжане затащили наверх за шиворот. Понятное дело, посыпались вопросы, но я от них уходил, давая общие ответы. Сейчас меня интересовала чёрная метка на правой ладони, оставшаяся после встречи со Жнецом.

Не похоже, что свидание с ним мне привиделось, а это означает, что я получил некую магическую силу. И с учётом того, что начальник лагеря являлся одарённым, это должно было уравнять наши шансы. Конечно, лишь при условии, если я смогу пробудить свой Дар.

Правда, сперва потребовалось найти укромный уголок на скромной по размерам платформе, кишащей напуганными людьми.

Они понимали, что могут умереть. Ранее мне удалось убедить их, что жизнь в рабстве многим хуже смерти. Вот только моё это «запрыгивание в последний вагон» несколько надломило боевой дух. Нет-нет, да проскакивали возгласы, что я якобы собирался использовать их в качестве пушечного мяса и свалить под шумок.

Это удручало. Но куда страшнее было то, что любая подобная дизмораль могла стать решающим фактором нашего поражения. Поэтому вместо того, чтобы разбираться с новообретёнными силами я вновь залез на «трибуну» и начал вещать, под металлический грохот вагонеток.

Пришлось рассказать полуправду, оклеветав Хмурого. Он стал своего рода козлом отпущения, замыслившим сбежать под шумок. Попутно я вновь развеял сомнения толпы относительно целесообразности нашей задумки. Да и в любом случае отступать было уже поздно, ведь бомба скоро сдетонирует, сделав шахту непригодной для обитания.

А пока я вещал, невольно размахивал руками, дабы предать веса своим словам. И после выступления ко мне подошёл Леонид Александрович — мужчина на шестом десятке с залысиной и с маленькими поросячьими глазами. Я его практически не знал, ведь он вёл отшельнический образ жизни и старался лишний раз не вступать в диалог.

— Ты нашёл камень тьмы? — прошептал он мне на ухо.

— Эм-м-м… — я осознал, что Леонид Александрович заметил чёрное пятно на моей правой ладони и следы крови. — А вы в этом разбираетесь, как я погляжу?

— Мой старший сын участвовал в программе под кодовым названием «Страж». И судя по твоему выражению лица, ты о ней не слышал, — посетовал он. — Ах да, ты же деревенский…

— Времени у нас мало, но можете рассказать буквально в двух словах об этом «Страже»? — попросил я, дабы заполнить пробелы по части магии.

— Туда берут в основном аристократов, отслуживших в армии. И да, я граф Демидов, но учти, что об этом знаешь только ты.

— Понял.

— Существует тесты, которые определяют предрасположенность человека и записывают в соответствующую группу. А потом начинаются длительные тренировки, во время которых более девяноста процентов отсеиваются. Ну а в конце… — Леонид опустил глаза и поджал губы. А когда он вновь посмотрел на меня, я узнал этот взгляд, ибо часто видел его в зеркале. Взгляд человека, потерявшего всё.

— В конце оставался только один? — предположил я, основываясь на данных о ценности Божьих Камней.

— В финале смерти нередки, ибо участников программы учат бороться до последнего вздоха. Стране нужны только самые сильные и выносливые бойцы. Только они достойны получить Дар, — сквозь зубы добавил Леонид.

— Я уверен, ваш сын был достоин, раз уж смог дойти до финала. К сожалению, зачастую, когда встречаются два сильнейших противника, исход сражения решает банальная удача, — я постарался выказать максимальное сочувствие и в то же время не умолить достижения его сына.

— Так оно и есть… — Леонид вновь ушёл в себя, облокотившись на вагонетку. — Так оно и есть. Но сейчас речь не об этом. Ты ведь наверняка даже не знаешь, как использовать свой Дар?

— Ну-у-у… Можно сказать и так, — про Жнеца по понятным причинам я решил умолчать. Сперва лучше побольше узнать, а уже потом на основании полученной информации иметь возможность пересмотреть своё решение.

— На первом этапе всё относительно просто, — начал Леонид. — Ты наверняка ощущаешь внутри себя нечто инородное. Так ведь?

— Есть такое, — я кивнул и попытался сфокусироваться на этой чёрное жиже, курсирующей по организму.

— Давай отойдём, — он отвёл меня к краю платформы, откуда открывался вид на казавшийся бесконечным спуск. — Дабы никто не пострадал, направь эту энергию вниз. А там посмотрим, что выйдет.

Попробовать нужно было в любом случае, ибо магия в этом мире — грозное оружие, вкладываемое в руки избранных. И если Жнец говорил правду, относительно причин моего «перерождения», то мне посчастливилось стать одним из них.

С той лишь разницей, что обычно людей выбирали люди, а меня сюда определила неведомая хреновина, поставившее под сомнение учения атеизма.

Я вытянул правую руку и прицелился в самый низ, наивно полагая, что из ладони вылетит какой-нибудь банальный шар тьмы. Но в реальности случилось нечто, выходящее из ряда вон.

Что уж тут говорить, я не представлял, что магия может быть такой. Даже на немолодом лице Леонида застыло искреннее недоумение.