Барышни и барыши

Глава 9

Проглотив все нецензурные слова, что вертелись на языке, я всё-таки сдержался и ответил, как подобает воспитанному дворянину:

— Извольте представиться, сударь! И к чему такая спешка? Защита чести — дело важное, но ведь ваш соперник пьян, а значит, условия неравны!

— Олег Кашин — помещик сей губернии. Я признаю вашу правоту, как вас… — парень в три шага оказался у моего стола, зацепив плечом подавальщицу.

— Алексей, — буркнул я.

В этот момент за моей спиной раздался звонкий голос Полины:

— Голозадов он, а я его сестра!

И смотрела Полина на рыжика далеко не как вдова девятнадцатого века, а как девица из двадцать первого — откровенно, с интересом и без малейшего смущения. Будто не человека разглядывает, а картину — живую, мускулистую и, что греха таить, весьма привлекательную.

При упоминании моей фамилии поручик хохотнул. Совсем берега потерял, хам! Да я его сам сейчас… в бараний рог!

Я гордо кивнул, будто мне оказана великая честь, хотя внутри всё кипело.

— Раз уж вы намерены стреляться, — произнёс я с видом знатока дуэльных тонкостей, — то нужен и секундант с другой стороны. — А также доктор, — добавил я, как бы невзначай, чтобы лишний раз напомнить, чем всё это обычно кончается. Авось охолонится горячий юнец и сообразит, что честь — штука дорогая, особенно если платить за неё собственной жизнью или здоровьем.

— Да есть, есть и с другой стороны! — обрадовался Олег. — Он на улице сидит, стоять ему невмоготу — тоже изрядно потребил. А то, что соперник пьян, так это ничего! Уж больно тяжкое оскорбление он мне нанёс, не стерплю!

— Да за зад тебя хапнул всего! — выговорил корнет уже куда внятнее. — Думал, баба! Волосья длинные, рубашка тонкая, да в полутьме и не разглядишь, что мужская.

— Да где вы бабу в штанах видели⁈ — вспыхнул Олег, который и вправду выглядел не шибко мужественно.

— А если верхом она, например? — резонно возразил корнет. — Право, повод пустяковый, ошибочка вышла.

— Тогда настоятельно прошу вас помириться, — предложил им.

Я хитрый жук, а может, тертый калач; во всяком случае знаю, что у меня сейчас два пути, чтоб избежать наказания за секундантство. Первый — вовсе умолчать о дуэли… Откуда рана? Да оружие чистил, например. Или второй путь — попытка примирения сторон.

Суд, впрочем, может и смягчить наказание — всё зависит от обстоятельств. Помню, будучи в Москве, слышал: за дуэль гвардейского офицера с гражданским студентом секундант-штатский получил четыре месяца ареста в крепости и высылку из Петербурга. Вот и другой пример: поручик стрелялся с помещиком — так секундантов, оба гражданские, отправили под надзор полиции в Вологду.

Но следующий случай, пожалуй, злее всех: офицер застрелил дворянина на дуэли, и гражданский секундант был признан «содействовавшим преступлению», лишён дворянства и отправлен в ссылку, в Тобольск.

Вот и думай теперь: стоит ли честь рыжего юнца титула дворянина?

Правда, новый император дуэлей решительно не жалует, и потому их заметно поубавилось — с десятка в месяц до одной-двух, в Москве, например. Да и умолчать в моём случае не выйдет — свидетелей полно. Рисковать, даже если не лишат дворянства, а просто посадят под надзор полиции — увольте, не горю желанием.

А что корнет посмеялся над моей фамилией — да бог с ним! Сам, признаться, в такой ситуации не сдержался бы.

Поэтому, собрав всю свою изобретательность, предпринимаю ещё одну попытку примирения.

— Право, Олег, что за волосы ты себе завел? Чисто как у попа, — говорю я, стараясь, чтобы звучало добродушно, не язвительно.

И дабы окончательно разрядить обстановку, рассказываю байку.

— Кстати, господа, со мной похожий случай недавно вышел. Еду я, значит, мимо реки к себе в Кострому. Гляжу — баба! Стройная, волос до пояса. В воде стоит, а верх — голый. Ну я кучера своего посылаю: мол, ступай, глянь, какова с лица, и если ничего — зови, пусть едет с нами в город. Вина попьём, потанцуем… захочет — в карты сыграем, захочет — в фанты, а если сладится, глядишь, и покувыркаемся!.. А надо сказать, господа, мой Тимоха любую может уговорить.

При этих словах корнет и Олег синхронно оглянулись на Тимоху и, признав в нем изрядного плута и ловеласа, стали слушать дальше.

— Возвращается он минут через пять и докладывает: «Барин, насчёт города, вина и картишек — они-с не против… А вот насчёт остального — никак нельзя, ибо они — ПОП-с!»

Трактир грохнул от смеха. Олег в первый момент набычился, и я уж подумал, что теперь он станет грозить дуэлью и мне, но потом не выдержал и заржал вслед за остальными.

— А ведь маменька меня действительно хочет на богословский факультет отдать в университет в Москву! — признался он, отсмеявшись.

К слову сказать, длинные волосы нынче дворянство не носит — совсем под запретом они в офицерской среде, да и у чиновников космы не в почёте. Остальным, конечно, в теории можно, но под надзор полиции попасть за такую красоту — как нефиг делать. Потому как кто у нас с волосами ходит? Вольнодумцы всякие, да франты городские…

Хотя, видел я в Москве, молодёжь, особенно романтическая, иной раз отпускает волосы — под влиянием Байрона и немецкой моды. Но общее мнение всё же одно — не модно это ныне, прошлый век.

— Так и я туда поступил! — подивился я совпадению. — Слушай, ну заканчивай ты ерундой страдать: посмеялись — и хватит. Ну, не думаешь же ты, что корнет намеренно хотел дворянина оскорбить?

Почти победа.

Будущий товарищ по учёбе помялся, крякнул, намереваясь что-то сказать — и, наконец, признал мою правоту.

Короче говоря, идём мы втроём — я, Олег и корнет Григорий — искать четвёртого, того самого потенциального секунданта, что где-то во дворе трактира обосновался. Ну а потом, разумеется, пить — это святое, без того примирение не засчитается.

Однако второй корнет, мой тёзка Алёшка, не сидит уже, а лежит — причём не где-нибудь, а прямо на моей телеге! Точнее, на той, что я нанимаю. Раскинулся по-барски: сапоги кверху, фуражка набекрень, и храпит на всю округу.

— Спит человек — и пусть себе спит. Саблю бы только забрать, чтоб не украли, — предлагаю я, и все согласно кивают.

Телега эта почти моя, место знакомое, ночь тёплая, а во дворе постоянно кто-то из персонала болтается — ничего с ним не приключится.

Алёшка объявился, когда мы уже собирались расходиться: вбежал, как полоумный в трактир, заорал, что у него саблю украли и что он сейчас весь этот вертеп подожжёт! Но, увидев своё оружие в руках у Григория, мигом остыл, поблагодарил и, к нашему удивлению, даже не стал пить «последнюю». Только махнул рукой и отправился спать.

Утром им, как и Олегу, ехать в Москву. Поедут уже не противниками, а друзьями — смеясь над вчерашней историей и, пожалуй, слегка стыдясь, что из-за пустяка едва не стрелялись.

С утра я уезжаю, не прощаясь с новыми знакомцами. А к чему, собственно? Ещё увидимся — на коронации, в Москве, в Успенском соборе. Ведь уже известно, когда и где она будет проходить.

Едем к купцу Корякину, на его фабрику. Вот так вот — без спроса и приглашения. Но нам это по пути.

Скажу откровенно: ехал я туда без особого усердия и интереса, полагая, что производство это вряд ли способно меня, человека будущего, удивить — тряпьё да мутная вода. Однако признаюсь: вышел я оттуда с иным чувством. Увидел, как человеческий разум из, казалось бы, ничего — лишь благодаря труду — творит вещь нужную, чистую и даже в какой-то степени изящную.

Но, по порядку.

Сама фабрика стояла ниже по течению Нерехты, почти в версте от города. Уже издали показалось здание — длинное, низкое, крытое дранью. Сбоку журчала вода, вертя большое колесо мельницы. Подъехав ближе, я услышал ровный гул — будто само сердце земли билось где-то под ногами.

На дворе, несмотря на раннее утро, уже стояли женщины, в передниках, с пучками тряпья в руках. Резали его ножами и сортировали: белое — отдельно, серое — в сторону, цветное — ещё дальше. Видно было, что бабы замотаны работой, лица уставшие, да и немолоды уж некоторые. Но, как ни странно, даже такой тяжёлый труд нынче считается пределом мечтаний для женщины в городе — ибо за него платят, и платят, по местным меркам, неплохо.

На меня с Ермолаем никто особенно и не глядит — своё дело знают, привыкли, что баре приезжают смотреть. Тимоха с сестрицей остались в карете. Сопровождающий нас купчишка тоже, зевая, сидит на своей телеге: видно, что сам вчера приложился, только не в такой приличной компании, как наша.

— Кто тут главный? — громко спросил я у работниц.

Те оторвались от дел, и одна из баб кивнула в сторону кирпичной конторы. А оттуда к нам уже торопится пара солидных дяденек. Один — толстый и седой, второй — худой и молодой.

— Чем могу быть полезен на моей мельнице? — вежливо, но ничуть не подобострастно спрашивает толстяк, не иначе сам хозяин фабрики.

Представляюсь, как обычно, без фамилии, и излагаю суть дела: мол, нужна бумага, да не абы какая…

— А-а-а… так вам немного надобно, — разочарованно протянул купец, который, видно, надеялся на крупный заказ. — Мы и до ста пудов бумаги в год делать можем, а ежели будут заказы, то и более!

Сказав это и, решив, что разговор с барином не сулит больших барышей, купец перепоручает меня своему сыну — тому самому тощему Илье, что стоит рядом.

Мы вошли в первое помещение. Здесь вдоль стены громоздились тяжёлые молоты, которые, под действием воды, ритмично вздымались и с глухим гулом обрушивались на серую массу в больших корытах. Шум стоял такой, что разговаривать было решительно невозможно. Рабочие, мокрые до пояса, с жилистыми руками и усталыми лицами, направляли потоки воды и следили, чтобы масса не переливалась через край.

— Это сердце фабрики! — перекрикивая грохот, крикнул мне молодой хозяин. — Тут рождается волокно!

Далее шли котлы, где варили тряпьё в щёлоке. Стоял густой пар, пахло чем-то едким, напоминавшим старую известь. По стенам стекала влага, и я понял, почему здешние люди, в целом, живут меньше нашего.

Затем мы очутились в большой, светлой комнате, где всё было пропитано запахом мокрой бумаги и клея. У длинного стола стоял мастер — старик с красным, но добродушным лицом. Он ловко окунал деревянную раму в корыто с белёсой массой, вынимал — и на сетке оставался тонкий слой будущей бумаги. Потом переворачивал его на войлок, накрывал другим листом и снова черпал. Движения были точные, выверенные, будто молитва, только не словами, а руками.

Далее мне показали пресс. Как по мне — чистая кустарщина, но дело своё делает. Это были две тяжёлые доски под винтовым механизмом, из которых медленно сочилась вода.

Потом зашли в сушильню — длинный сарай, где между жердями были развешаны сотни листов, словно бельё после стирки. Свет из окон ложился на бумагу, и от этой белизны, от ровности и одинаковости изделий у меня вдруг поднялось настроение. Красиво, чёрт побери!

— Весь труд наш здесь, — пафосно произнес Илюха. — Но пока лист не высохнет, не узнаешь, хорош ли он. Один раз не доглядел — и всё пропало.

И он, явно гордясь своей продукцией, показал мне готовые стопы бумаги — гладкой, упругой, с водяным знаком фабрики.

Я провёл рукой: приятно холодит ладонь, как свежая монета. Хороша, ничего не скажешь. Только вот для моих дел подойдет едва ли. Толста.

Я даже представил, как её резать и скручивать… Хотя, помню, в будущем самокрутки из чего только не крутили: из газет, чеков, календарных листков, старых школьных тетрадей и даже вырванных книжных страниц. Но я-то хочу сразу премиум-товар, а не цигарку из «Московских ведомостей»!

— А для чего вам бумага? И какая надобна? — осмелился задать вопрос сын хозяина.

— Тоньше надо, и чтобы гладкая, но одновременно крепкая, — пытаюсь не выдать свои планы заранее.

— Так вам для патронов, что ли? Понял вас, барин. Делаем и такую! Прохора позовите, — крикнул Илья кому-то из баб.

«Патроны? Хм… — задумался я. — А ведь очень близко».

— Такая бумага соответствует артиллерийскому уставу от 20-го года.

И парнек процитировал по памяти: «Бумага патронная, изготовляемая на бумажных фабриках из льняного и конопляного тряпья, должна быть крепка, гладка и не иметь отблеска».

— Пачка в пятьсот листов — два рубля серебром, — добавил он уже явно от себя.

— Звал, хозяин? — к нам спешит тот самый старик с добродушным лицом.

— Прохор, расскажи барину про заказ арсенальный. Про то, какую бумагу делаем им…