Белый ходок

Глава 12

**Банкиры и боги**

Тихо Аларакс никогда не нервничал. За сорок лет службы в Железном банке Браавоса он научился сохранять невозмутимость в любых обстоятельствах — будь то переговоры с королями или объявление войны целым континентам. Но сейчас, сидя в своём кабинете на верхнем этаже главного здания банка, он чувствовал нечто неприятно похожее на беспокойство.

Перед ним лежали отчёты последних месяцев, и каждая цифра была хуже предыдущей. Доходы падали, клиенты один за другим расторгали договоры, а самое главное — появился конкурент. Настоящий, серьёзный конкурент, впервые за столетия существования банка.

— Сир, — его помощник, молодой браавосиец по имени Терро, вошёл с очередной стопкой документов. — Прибыли новые сведения о... северном банке.

Тихо взял бумаги, быстро пробегая глазами цифры и факты. То, что он прочёл, заставило его нахмуриться ещё сильнее.

«Банк Вечной Зимы» — именно так называлось новое финансовое учреждение — открылся в Браавосе всего три месяца назад. Скромно, тихо, арендовав небольшое здание в торговом квартале. Поначалу никто не обратил на него внимания — ещё один мелкий ростовщик, каких в городе были десятки.

Но через месяц начались странности.

— Они действительно не берут процентов? — переспросил Тихо.

— Не с тех, кто принял их веру, — подтвердил Терро. — У нас есть подтверждения от нескольких клиентов. Беспроцентные кредиты на любые суммы, единственное условие — формальное обращение к их богу.

Тихо отложил документы и подошёл к окну. Внизу, на улицах Браавоса, кипела обычная жизнь. Торговцы спешили по своим делам, менялы считали монеты, капитаны кораблей договаривались о грузах. Но даже отсюда он мог видеть очередь у скромного здания с деревянной вывеской «Банк Вечной Зимы».

— Кто стоит за этим? — спросил он.

— Официально — торговец с севера по имени Маррек Снежный. Родом из Белой Гавани, переехал в Браавос после... изменений в Вестеросе. — Терро колебался. — Но есть подозрения, что за ним стоят более серьёзные силы.

— Какие именно?

— Новые правители Севера. Те, кого называют... — голос помощника стал тише, — Иными.

Тихо повернулся от окна. Железный банк гордился своей информированностью, но события в Вестеросе последних месяцев ставили в тупик даже опытнейших аналитиков.

— Что мы знаем наверняка?

Терро открыл толстую папку.

— Север действительно под новым управлением. Торговые отношения с регионом не прекратились, более того — они активизировались. Новые правители платят золотом, много золота, за импортные товары.

— Источник золота?

— Неясен. Возможно, захваченные сокровищницы северных лордов. Возможно, новые месторождения. А возможно... — Терро замолчал.

— Говори.

— Некоторые торговцы утверждают, что видели, как северяне создают золото магически. Превращают обычные металлы в драгоценные.

Тихо фыркнул.

— Алхимия — удел шарлатанов. Если бы золото можно было создавать, экономика рухнула бы за день.

— Но факт остаётся фактом — у них много золота, и они готовы тратить его щедро.

Тихо вернулся к столу, изучая финансовые отчёты. Картина была тревожной. За три месяца Банк Вечной Зимы выдал кредитов на сумму, равную годовому обороту крупного торгового дома. И всё это — без процентов.

— Как они покрывают расходы?

— Вот в чём загадка, — Терро указал на одну из строчек отчёта. — Формально банк работает в убыток. Но каждую неделю прибывают корабли с Севера, привозящие новые средства.

— А что это за вера, которую они проповедуют?

— «Культ Великого Иного» — так они его называют. Довольно размытая доктрина. Обещания бессмертия, освобождения от страданий, вечного покоя. — Терро пожал плечами. — Ничего особенно радикального. Многие принимают её формально, ради доступа к кредитам.

Раздался стук в дверь. Вошёл один из старших аналитиков банка, его лицо было мрачным.

— Сир Тихо, у нас проблемы. Дом Рогаре только что расторг договор о кредите на расширение флота. Переходят к северянам.

— На каких условиях?

— Беспроцентный кредит на пять лет. Единственное требование — капитан каждого корабля должен принести формальную клятву Великому Иному.

Тихо стиснул зубы. Дом Рогаре был одним из крупнейших клиентов банка.

— Кто ещё?

— За эту неделю мы потеряли семь крупных торговых домов. Все перешли к северянам. Плюс дюжина мелких предпринимателей.

— Господин банкир, — Терро осторожно подал ещё один документ, — есть предложение встретиться с этим Марреком Снежным. Выяснить их истинные цели.

Тихо долго обдумывал предложение. Железный банк не привык вести переговоры с конкурентами — обычно конкуренты просто исчезали тем или иным способом. Но сейчас ситуация была иной.

— Организуй встречу, — решил он наконец. — Но неофициально. И с предосторожностями.

***

Встреча состоялась на нейтральной территории — в фешенебельном заведении, где часто собирались торговцы для неформальных переговоров. Тихо прибыл с двумя телохранителями, но Маррек Снежный пришёл один.

Северянин оказался мужчиной средних лет, хорошо одетым, но без излишней роскоши. Его манеры были учтивыми, речь — образованной. Ничего особенного, обычный торговец. Если бы не глаза — слишком яркие, слишком внимательные.

— Сир Тихо, — Маррек поднялся для приветствия, — честь встретиться с представителем столь уважаемого учреждения.

— Мессер Снежный, — Тихо кивнул, усаживаясь за стол. — Полагаю, вы понимаете, зачем я здесь.

— Конечно. Железный банк обеспокоен появлением конкурента. Естественная реакция.

— Ваши методы... необычны. Беспроцентные кредиты не укладываются в рамки здравого смысла.

Маррек улыбнулся — выражение странно холодное на его лице.

— Всё зависит от целей, сир Тихо. Железный банк стремится к прибыли. Мы — к иному.

— К чему именно?

— К изменению мира. К созданию нового порядка, где старые правила больше не действуют.

Тихо наклонился вперёд.

— Говорите прямо. Что вы хотите от Браавоса?

— Ничего такого, чего мы не могли бы получить мирным путём, — ответил Маррек. — Торговые связи, финансовые партнёрства, культурный обмен.

— И обращение браавосийцев в вашу веру?

— Лишь тех, кто готов принять истину добровольно. Мы не принуждаем.

Тихо изучал лицо собеседника, пытаясь понять, лжёт ли тот.

— Ваши ресурсы не бесконечны. Рано или поздно деньги закончатся.

— Вы ошибаетесь, — Маррек покачал головой. — Наши ресурсы растут с каждым днём. Север процветает под новым управлением. Производство увеличивается, торговля расширяется, население довольно.

— А ваш... бог? Что он получает взамен?

— Преданность. Признание. Место в новом мире, который мы строим.

Тихо откинулся в кресле.

— Предположим, я поверю вашим словам. Что вы предлагаете?

— Сотрудничество, — Маррек наклонился вперёд. — Железный банк — уважаемое учреждение с вековыми традициями. Мы не хотим его уничтожения. Мы предлагаем партнёрство.

— Какого рода?

— Разделение сфер влияния. Вы сохраняете старых клиентов, мы работаем с новыми. Взаимная поддержка в крупных проектах. Обмен информацией.

— А взамен?

— Железный банк признаёт легитимность нового порядка на Севере. Возможно, рассматривает... более тесные отношения с нашей организацией.

Тихо понимал, что за вежливыми словами скрывается ультиматум. Принять предложение или столкнуться с нарастающей конкуренцией, которая может уничтожить банк.

— Мне нужно время для обдумывания.

— Конечно, — Маррек встал. — Но не слишком много времени, сир Тихо. Мир меняется быстро, и тем, кто не успевает адаптироваться, остаётся лишь место в прошлом.

После ухода северянина Тихо долго сидел в задумчивости. Угроза была реальной и серьёзной. Но что было ещё хуже — она была разумной. Банк Вечной Зимы предлагал услуги, против которых Железный банк не мог конкурировать, не разорившись.

Вечером, в своём кабинете, он собрал узкий круг старших партнёров банка.

— Господа, — начал он, — нам нужно принять решение. Либо мы меняемся, либо исчезаем.

Последовали долгие споры, но вывод был неизбежен. Железный банк, столетиями диктовавший условия всему миру, впервые должен был принять чужие.

Новый мир требовал новых правил. И даже в Браавосе, свободном городе торговцев и наёмников, начинала ощущаться холодная поступь перемен, идущих с Севера.

***

**Врата столицы**

Роберт Баратеон никогда не думал, что будет встречать врага у стен собственной столицы. За два десятилетия правления он привык к мысли, что угрозы приходят издалека — из-за Узкого моря, с Железных островов, из Дорна. Но не с Севера. Никогда с Севера.

Теперь же, стоя на стенах Красного замка и глядя на бескрайнее море шатров, раскинувшихся перед Королевской Гаванью, он чувствовал себя загнанным в угол зверем.

— Тридцать тысяч, — мрачно докладывал сир Барристан Селми, лорд-командующий Королевской гвардии. — Может быть, больше. Точный подсчёт затруднён из-за... особенностей противника.

Роберт знал, о каких особенностях идёт речь. Даже отсюда, с высоты крепостных стен, было видно, что значительная часть осаждающей армии состоит из тех, кто больше не нуждается в пище, сне или отдыхе. Мертвецы маршировали в идеальном строю, их оружие блестело в лучах зимнего солнца, а знамёна — белые, с изображением ледяной короны — развевались над правильными рядами.

— Где остальные? — спросил король. — Тайвин обещал подойти с запада, Ренли должен был привести войска Штормовых земель...

— Лорд Тайвин ведёт партизанскую войну в Речных землях, — ответил лорд Варис, подошедший бесшумно, как всегда. — Его наёмники атакуют обозы противника, но открытого боя избегают.

— А мой брат?

— Лорд Ренли... колеблется, — осторожно произнёс Варис. — Часть его советников убеждает его в бесперспективности сопротивления.

Роберт выругался, сжимая рукоять своего боевого молота. Когда всё началось, он был уверен в победе. Армии Севера всегда были малочисленными, а истории о ледяных демонах казались выдумками напуганных лордов. Но теперь, видя эту организованную, дисциплинированную силу у ворот столицы, он начинал понимать масштаб катастрофы.

— Ваше величество, — молодой паж подбежал к группе. — К воротам приближается посланник под знаменем переговоров.

Роберт усмехнулся — первый раз за много дней.

— Переговоры? Что ж, посмотрим, что предложат эти ледяные ублюдки.

Через час в тронном зале собрался весь двор. Железный трон возвышался в дальнем конце зала, а король восседал на нём в полном вооружении, с молотом через колено. По бокам стояли рыцари Королевской гвардии, у стен — гвардейцы в алых плащах.

Массивные двери открылись, и в зал вошёл посланник.

При его виде по залу прокатился приглушённый ропот. Это был человек — или то, что когда-то было человеком. Высокий, бледный, в богатых одеждах северного покроя. Его глаза светились тем же холодным светом, что и у его хозяев, но манеры оставались безукоризненно учтивыми.

— Ваше величество, — посланник поклонился с должным почтением. — Я — сир Родрик Кассель, мейстер над оружием Винтерфелла, ныне служащий новому порядку. Прибыл с предложением от моего господина, Короля Ночи.

Роберт наклонился вперёд, его голос эхом разнёсся по залу:

— Говори, мертвец. Что хочет твой ледяной хозяин?

Сир Родрик невозмутимо развернул свиток, его голос звучал ровно и спокойно:

— Его величество предлагает мирную передачу власти над Королевской Гаванью и Коронными землями. Взамен гарантируется сохранение жизни всем жителям города, неприкосновенность имущества знатных домов и плавный переход к новому порядку.

— А что получает корона? — ядовито спросил лорд Тайвин, прибывший в столицу накануне.

— Интеграцию в процветающую систему, — ответил мертвец. — Прекращение войн, болезней, голода. Каждый житель получит место в обществе согласно своим способностям. Знать сохранит свои титулы и земли при условии лояльности новому правительству.

— И что требуется взамен? — Роберт сжимал молот так сильно, что костяшки побелели.

— Формальное признание власти Короля Ночи над всеми Семью Королевствами. Присяга лояльности от всех лордов и рыцарей. Принятие новой веры как государственной религии.

Воцарилась тишина. Затем Роберт медленно встал с трона, молот в его руках казался огромным.

— Знаешь что, мертвец? — его голос стал опасно тихим. — Я правил этим королевством двадцать лет. Сражался с претендентами, подавлял восстания, защищал земли от захватчиков. И никогда, слышишь, НИКОГДА не сдавался без боя.

Он начал спускаться по ступеням, молот волочился за ним.

— Твой хозяин хочет мой трон? Пусть приходит и берёт его сам. А пока...

Роберт взмахнул молотом с такой силой, что воздух засвистел. Удар пришёлся точно по голове посланника — там, где у живого человека череп разлетелся бы на куски.

Голова сира Родрика развернулась под неестественным углом, раздался хруст ломающихся костей. Тело мертвеца рухнуло на мраморный пол, а из трещин в черепе потекла тёмная жидкость.

— Уберите это, — рявкнул король, тяжело дыша. — И пусть никто не смеет говорить мне о сдаче!

Гвардейцы подступили к телу, но сир Барристан остановил их жестом. Он внимательно наблюдал за поверженным посланником.

— Ваше величество, — тихо сказал он, — отойдите от него.

Тело сира Родрика дёрнулось. Затем ещё раз. Медленно, словно преодолевая невидимое сопротивление, мертвец начал подниматься. Его голова болталась под странным углом, но руки уверенно упёрлись в пол.

По залу прокатились возгласы ужаса. Несколько придворных дам потеряли сознание. Рыцари Королевской гвардии выхватили мечи, но не решались атаковать.

Сир Родрик поднялся на ноги, его сломанная голова качалась, как у сломанной куклы. Одной рукой он поправил её, вправляя кости с отвратительным хрустом. Через несколько мгновений голова снова держалась прямо, лишь глубокие трещины на черепе свидетельствовали об ударе.

— Превосходный удар, ваше величество, — сказал мертвец, его голос звучал так же спокойно, как и прежде. — Лорд Роберт всегда был искусен с молотом.

Он наклонился, поднимая с пола свиток, и аккуратно расправил мятую бумагу.

— Поскольку мирное предложение отклонено, — продолжал сир Родрик, кладя документ к ногам короля, — мой господин будет вынужден применить иные методы. Осада начнётся на рассвете.

— Убейте его! — закричал Роберт. — Сожгите! Изрубите на куски!

Но мертвец уже направлялся к выходу, его шаги эхом отдавались в наступившей тишине.

— Кстати, ваше величество, — он обернулся у самых дверей, — мой господин передаёт: у вас есть сутки на размышления. Если передумаете — просто вывесьте белый флаг на главной башне. Предложение останется в силе до первого боевого столкновения.

Двери закрылись за посланником, а в тронном зале воцарилась гробовая тишина. Роберт стоял посреди зала, сжимая молот и тяжело дыша. У его ног лежал свиток с мирным договором — теперь уже бесполезный.

— Ваше величество, — осторожно подошёл сир Барристан, — возможно, стоит рассмотреть...

— Нет! — рявкнул король. — Никаких переговоров с мертвецами! Мы будем сражаться!

Лорд Варис бесшумно скользнул к окну, глядя на огни вражеского лагеря.

— Боюсь, ваше величество, — тихо сказал он, — что сражение будет коротким. И не в нашу пользу.

В этот момент за окнами раздался звук, который заставил всех обернуться. Низкий, протяжный рёв — словно пел сам ветер. А вместе с ним пришёл холод. Настоящий, пронизывающий холод, который проникал сквозь камни стен и заставлял дрожать даже у жарко пылающих каминов.

Осада началась.

Но не так, как ожидали защитники. Не с приступа, не с осадных башен или таранов. Армия Короля Ночи просто встала лагерем и начала ждать. А холод делал свою работу — медленно, неумолимо, превращая Королевскую Гавань в ледяную ловушку.

К утру первые дома покрылись инеем. К полудню замёрзла вода в колодцах. А к вечеру стало ясно: это будет не обычная осада.

Это будет ожидание смерти.