Белый ходок

Глава 7

Идея пришла к нему, когда он наблюдал за осадой небольшой крепости на границе своих владений. Защитники укрылись за каменными стенами, их лучники осыпали стрелами атакующих, а котлы с кипящей смолой делали штурм кровавым и долгим. Даже его ледяные големы с трудом преодолевали укрепления — магия защиты, встроенная в древние камни, ослабляла их силу.

Нужно было нечто принципиально новое. Не просто воины, способные взбираться на стены, а машины, которые могли бы сокрушить любые укрепления, защитить наступающих и нести смерть во вражеские ряды.

— Ирра, — позвал он свою помощницу, когда они вернулись в главную мастерскую. — Собери лучших мастеров. Торна, Морру, всех, кто разбирается в рунах и металлургии. У меня есть новый проект.

Мастерская превратилась в место лихорадочной деятельности. На столах лежали чертежи невиданных машин — подвижных крепостей, бронированных колесниц, механических чудовищ из металла и магии. Он работал дни и ночи, совершенствуя конструкции, прорабатывая каждую деталь.

— Основа — подвижная платформа, — объяснял он собравшимся мастерам. — Но не на колёсах — они застрянут в грязи или будут повреждены вражескими снарядами. Нужно что-то принципиально иное.

Решение пришло из изучения древних рун движения. Он обнаружил символы, которые позволяли объектам скользить над поверхностью земли, используя магнитные поля и отталкивание от металлов в почве. Подобный принцип можно было применить к боевым машинам.

Первый прототип создавался месяц. Длиной в двадцать локтей, шириной в десять, высотой в восемь. Корпус отливался из специального сплава — стали с добавлением метеоритного железа и кристаллов льда. Каждая пластина брони покрывалась сложной сетью рун защиты, отражения и поглощения энергии.

— Руна неуязвимости здесь, — показывал он Торну, указывая на центральную часть лобовой брони. — Она рассеет удар катапульты или таранного орудия. Руны отражения по бокам — они вернут вражеские стрелы обратно. А руна поглощения на башне позволит танку питаться энергией атак противника.

Но самой сложной частью был двигатель. В центре корпуса располагалась камера с огромным кристаллом силы — выращенным им лично магическим образованием размером с бочку. Кристалл был настроен на резонанс с рунами движения, выгравированными на днище машины.

— Принцип работы прост, — объяснял он устройство. — Кристалл генерирует магнитное поле, руны усиливают и направляют его. Танк отталкивается от металлов в земле и скользит над поверхностью. Никакой грязи, никаких препятствий.

Система управления была не менее сложной. Пилот — один из элитных мертвецов с магическим сердцем — соединялся с танком посредством рунических интерфейсов. Его мысли напрямую управляли движением, поворотами, работой оружия. Человеко-машинный симбиоз, где границы между оператором и механизмом стирались.

Вооружение танка включало главное орудие — магическую пушку, способную метать сгустки концентрированного холода на расстояние до мили. Дополнительно устанавливались два вращающихся кристаллических излучателя для борьбы с пехотой и лёгкими укреплениями.

— Первое испытание, — объявил он, когда прототип был готов.

Танк активировался с низким гудением. Магические кристаллы засветились, руны на корпусе заиграли синим огнём. Машина медленно поднялась над землёй, зависнув в футе от поверхности. Движения были плавными, бесшумными — словно огромный металлический призрак парил в воздухе.

— Скорость? — спросил он пилота через ментальную связь.

— Двадцать миль в час по ровной местности, — ответил мертвец. — Пятнадцать по пересечённой. Управляемость отличная — могу развернуться на месте, двигаться боком, даже подниматься по склонам до сорока градусов.

Тест на огневую мощь проводился на специально построенном полигоне. Мишенями служили макеты крепостных стен, деревянные башни, группы соломенных чучел, изображавших вражескую пехоту.

Главное орудие выстрелило, и воздух наполнился треском разрывающихся магических связей. Сгусток ледяной энергии поразил каменную стену, мгновенно заморозив её. Следующим выстрелом стена была разрушена — замёрзший камень рассыпался от малейшего удара.

Боковые излучатели работали против пехоты. Лучи холодной энергии косили ряды чучел, превращая их в ледяные статуи. Скорострельность была впечатляющей — до десяти выстрелов в минуту из каждого орудия.

— Превосходно, — довольно сказал он. — Но это только начало.

Следующие месяцы ушли на усовершенствование конструкции и налаживание массового производства. Каждый танк требовал недель кропотливой работы — отливки брони, выращивания кристаллов, нанесения тысяч рун, настройки магических систем.

Второй танк получил более мощное вооружение — тройную пушку, способную вести залповый огонь. Третий стал специализированной машиной поддержки с усиленной бронёй и системами ремонта других танков. Четвёртый превратили в мобильную командную платформу с мощными коммуникационными кристаллами.

— Каждый танк уникален, — объяснял он принципы производства. — Стандартизация здесь невозможна — магия требует индивидуального подхода. Но это и преимущество. Враг не сможет изучить наши машины и найти способы противодействия.

Первое боевое применение танков произошло при осаде крепости Глубокий Брод. Небольшой замок контролировал важную переправу через реку, его гарнизон из двухсот человек отчаянно сопротивлялся осаде.

Три танка подошли к стенам на рассвете. Защитники обстреляли их из луков и баллист, но стрелы отскакивали от рунической брони, не причиняя вреда. Катапульта выпустила каменное ядро — оно ударило в лобовую броню первого танка и рассыпалось в пыль.

— Огонь, — приказал он по ментальной связи.

Залп из девяти орудий одновременно поразил крепостные стены. Древняя кладка треснула, покрылась инеем, а затем обрушилась. В стенах образовались огромные бреши, через которые могла пройти конная атака.

Но танки не ограничились разрушением стен. Они проплыли сквозь бреши и оказались во внутреннем дворе замка. Боковые излучатели методично уничтожали сопротивление — солдаты превращались в ледяные статуи, оружие замерзало и ломалось от прикосновения.

Осада, которая могла бы длиться месяцы, закончилась за час.

— Мощь танков меняет саму природу войны, — сказал он Ирре, изучая донесения с поля боя. — Больше нет неприступных крепостей. Любые укрепления могут быть сокрушены за считанные часы.

Но он не останавливался на достигнутом. Следующие модели танков стали ещё более совершенными. Появились тяжёлые осадные машины с орудиями, способными разрушить замковые стены одним выстрелом. Лёгкие разведывательные танки развивали скорость до сорока миль в час. Специализированные инженерные машины могли строить мосты, рыть окопы, возводить укрепления.

Венцом творения стал супертанк «Зимний Ужас» — машина длиной в пятьдесят локтей, оснащённая дюжиной орудий различного калибра. Его основное оружие — кристаллическая пушка размером с небольшую башню — могло разрушить целый квартал города одним выстрелом.

— Это не просто танк, — говорил он, наблюдая за испытаниями гиганта. — Это мобильная крепость. Он может действовать автономно неделями, имеет собственные мастерские для ремонта, склады боеприпасов, даже жилые отсеки для экипажа.

Экипаж «Зимнего Ужаса» состоял из дюжины элитных мертвецов, каждый из которых был специалистом в своей области. Командир танка носил специальные рунические доспехи, позволявшие ему ментально управлять всеми системами машины одновременно.

К концу года у него была бронетанковая армия из пятидесяти машин различных типов. Каждый танк был произведением искусства — уникальным слиянием магии и технологии. Их появление на поле боя деморализовало врагов и вдохновляло союзников.

— Южные лорды привыкли к войнам рыцарей и пехотинцев, — размышлял он, изучая карты предстоящих кампаний. — Они не готовы к встрече с машинами, которые могут разрушить их замки и уничтожить их армии.

Танки изменили не только тактику боя, но и всю стратегию завоевания. Теперь можно было быстро продвигаться вглубь вражеской территории, игнорируя укрепления и громя противника в открытом поле. Скорость наступления возросла в разы.

Но самое главное — танки стали символом технологического превосходства его армии. Враги видели эти металлические чудовища и понимали: против такой силы бессильны традиционные методы ведения войны.

— Пора показать югу, что значит сражаться с силами будущего, — сказал он, отдавая приказ о начале большого наступления.

Танковые колонны выдвинулись на юг, оставляя за собой облака пара от работающих магических двигателей. Земля дрожала под тяжестью металлических исполинов. В небе кружили ледяные драконы — воздушная разведка и поддержка наземных войск.

Война приобретала новое измерение. Это была уже не просто битва армий, а столкновение эпох. Магия против стали, будущее против прошлого, технология против традиции.

***

**Лорд Эддард Старк**

Первые всадники показались на гребне холма с утренним туманом. Эддард стоял на деревянной башне, наспех сколоченной его плотниками для наблюдения, и всматривался в серую дымку через подзорную трубу. Сердце замерло — наконец-то враг показался.

— Сколько их? — спросил Робб, взобравшись на башню следом за отцом.

— Пока не могу сказать, — ответил Эддард, не отрывая взгляда от трубы. — Туман мешает. Но меньше тысячи точно.

Армия Старков заняла позицию в лесистой долине в двух днях пути от Винтерфелла. Четыре тысячи северян — все, кого удалось собрать за короткое время. Пехота укрылась за поваленными деревьями, лучники заняли возвышения, конница стояла в резерве.

Эддард выбрал место для боя тщательно. Узкая долина между холмами, заросшая густым лесом. Враг не сможет использовать численное превосходство, а северяне будут сражаться на знакомой местности. Если где и можно было дать бой, то здесь.

— Отец, — Робб указал на холм. — Смотрите.

Туман рассеивался, и вражеское войско открывалось взору. Эддард поднял трубу и замер от изумления. Это были не дикари в мехах, каких он ожидал увидеть. Перед ним стояла дисциплинированная армия в блестящих доспехах, с чёткими рядами, развевающимися знамёнами.

— Примерно восемьсот человек, — сказал он, пересчитав отряды. — Тяжёлая кавалерия, пехота, лучники. Хорошо вооружены, но не больше нашего авангарда.

Это было странно. Донесения говорили о десятках тысяч врагов, о магических чудовищах, о нечисти. А здесь стоял обычный отряд — большой, но не критически превосходящий силы Старков.

— Может быть, слухи преувеличены? — предположил Робб.

— Возможно, — ответил Эддард, но сомнения грызли его. Что-то было не так. Слишком просто, слишком обычно.

Вражеская армия начала спуск в долину. Движения были чёткими, профессиональными. Впереди скакали разведчики, фланги прикрывала лёгкая конница, в центре двигалась тяжёлая пехота. Командование явно знало своё дело.

— Лорд Старк, — к башне подскакал гонец. — Лорд Амбер просит разрешения атаковать первым.

— Передайте лорду Джону — ждём, пока они войдут в долину полностью. Пусть никто не показывается, пока не дам сигнал.

План был прост, как всё гениальное. Дать врагу спуститься в долину, а затем ударить с трёх сторон одновременно. Лучники с холмов, пехота из-за завалов, конница в лоб. Классические северные тактики, проверенные веками.

Враги вошли в долину и начали разворачиваться в боевой порядок. Эддард наблюдал за их действиями и проникался уважением к противнику. Построения безупречны, дисциплина железная. Но они попались в ловушку.

— Сейчас, — прошептал он и поднял рог.

Три протяжных звука разнеслись по долине. Это был сигнал к атаке.

Первыми ударили лучники. Сотни стрел посыпались на врага с окрестных холмов. Эддард ожидал увидеть панику, падающих людей, беспорядочное бегство. Вместо этого вражеские щиты поднялись как один, образуя сплошную черепаху. Стрелы отскакивали от металла, практически не причиняя вреда.

— Хорошая подготовка, — признал Робб.

Тут же из-за поваленных деревьев выскочила северная пехота. Джон Амбер вёл своих Последних Бойцов в атаку с боевым кличем, способным разбудить мёртвых. За ним следовали топорники Карстарков, копейщики Мандерли, мечники Глоуверов.

Противник встретил их стойко. Щиты сомкнулись, копья выставлены вперёд. Первое столкновение было жестоким — северяне рубились с отчаянием обречённых, враги держались с профессиональной твёрдостью.

— Время для кавалерии, — решил Эддард. — Робб, подай сигнал сиру Родрику.

Рог зазвучал снова, и в долину ворвалась северная конница. Сто пятьдесят всадников под командованием сира Родрика Касселя ударили во фланг врага, стремясь прорвать строй и посеять панику.

И тут случилось невероятное. Строй противника дрогнул, затрещал и рассыпался. Воины в блестящих доспехах побежали, бросая оружие и знамёна. Паника охватила их ряды — ещё минуту назад дисциплинированная армия превратилась в толпу беглецов.

— Не может быть, — пробормотал Эддард. — Так просто?

Но факты говорили сами за себя. Враг бежал, преследуемый северной конницей. На поле боя остались десятки трупов, брошенное снаряжение, опрокинутые знамёна. Северяне ликовали, считая победу полной.

— Мы выиграли! — кричал Джон Амбер, размахивая окровавленным мечом. — Враг разбит!

— Пошли в погоню! — требовал молодой Карстарк. — Добьём беглецов!

Но Эддард не разделял всеобщей радости. Что-то было не так. Армия, которая показала отличную подготовку и дисциплину, не могла рассыпаться от первого серьёзного удара. Это противоречило всему его опыту.

— Стоп, — приказал он. — Никто не преследует. Строиться в оборонительные порядки.

— Но отец, — возразил Робб, — мы можем добить их окончательно.

— Нет, — твёрдо сказал Эддард. — Это ловушка. Не знаю какая, но ловушка.

Он оказался прав. Через час после «победы» разведчики прискакали с донесением, от которого кровь застыла в жилах.

— Милорд, — докладывал запыхавшийся всадник, — с севера идёт армия. Огромная армия. Я насчитал не меньше десяти тысяч человек. И ещё... там есть машины. Железные машины, каких я никогда не видел.

Эддард поднялся на башню и посмотрел в сторону, откуда пришёл гонец. На горизонте поднимались столбы пыли. Много столбов. А в воздухе что-то поблёскивало — слишком далеко, чтобы разглядеть детали.

— Боги старые и новые, — прошептал Робб. — Нас заманили в ловушку.

Теперь всё стало ясно. Первый отряд был приманкой — специально слабой, чтобы выманить северян из укрытий и заставить показать свою тактику. А настоящая армия шла следом, готовая раздавить противника, ослабленного «победой».

— Отступаем, — приказал Эддард. — Немедленно. К Винтерфеллу, пока не поздно.

Но было уже поздно. Вражеская армия двигалась быстрее, чем он рассчитывал. С севера надвигалась чёрная туча пыли, а впереди неё — блестящие точки, которые становились всё больше.

— Что это? — спросил сир Родрик, щурясь на приближающиеся объекты.

Эддард поднял подзорную трубу и чуть не выронил её от изумления. То, что он увидел, не укладывалось в рамки разумного. Огромные металлические машины, скользящие над землёй без колёс и гусениц. На их бортах поблёскивали кристаллические орудия, а из башен высовывались странные излучатели.

— Это... это невозможно, — прошептал он.

Первая машина остановилась на гребне холма. Она была размером с небольшой замок, покрыта рунами и магическими символами. В воздухе вокруг неё искрились разряды энергии.

Главное орудие развернулось в сторону северян.

— Рассыпаться! — закричал Эддард. — Всем рассыпаться!

Выстрел потряс воздух. Сгусток ледяной энергии ударил в место, где секунду назад стояла группа лучников. Земля треснула, покрылась инеем, а затем взорвалась. Десяток человек превратились в ледяные статуи.

— Бежим, — сказал Эддард сиру Родрику. — Это не война. Это бойня.

Отступление превратилось в бегство. Магические машины методично расстреливали северян, их орудия били без промаха на невероятные дистанции. Обычные щиты и доспехи были бесполезны против энергетических снарядов.

За танками двигалась пехота — тысячи воинов в чёрных доспехах, покрытых рунами. Они шли в полном молчании, их синие глаза горели холодным огнём. Это были не люди — это была нежить, армия мёртвых.

— Сколько их? — спросил Робб, скача рядом с отцом.

— Слишком много, — ответил Эддард. — Больше, чем мы можем остановить.

Из четырёх тысяч северян Винтерфелла достигли меньше половины. Остальные лежали в долине, превращённые в лёд магическими орудиями или растерзанные мёртвыми воинами. Первая битва стала катастрофой.

В тот вечер Эддард сидел в своём кабинете и писал письма. Роберту в Королевскую Гавань. Джону Аррену в Орлиное Гнездо. Тайвину Ланнистеру в Бобровый Утёс. Всем, кто мог прислать помощь.

*«Север пал, — писал он королю. — Враг обладает силой, против которой бессильны обычные армии. Если юг не объединится, Семь Королевств падут одно за другим».*

Но в глубине души он понимал — помощь придёт слишком поздно. Магические машины двигались к Винтерфеллу, и остановить их было нечем.

Война только началась, а он уже проиграл первое сражение.

— Зима близко, — прошептал он фамильные слова. — И на этот раз она может победить навсегда.

***

Винтерфелл лежал перед ним в утреннем тумане, словно спящий зверь, свернувшийся клубком среди холмов и лесов. Древняя крепость Старков, сердце Севера, цитадель, которая не падала восемь тысяч лет. Высокие серые стены, мощные башни, флаг с лютоволком, гордо развевавшийся на ветру. Всё это должно было внушать благоговение и страх.

Но для него Винтерфелл был просто очередным препятствием на пути к полному господству.

Он стоял на гребне холма в миле от крепости, окружённый своими военачальниками. Ирра справа, Торн слева, остальные сержанты в рунических доспехах образовывали круг. Позади выстроились ряды его армии — тысячи мертвецов в чёрной броне, сотни ледяных големов, десятки магических танков.

— Красивое место, — заметила Ирра, изучая крепость через кристаллическую подзорную трубу. — Жаль, что скоро от него останутся только руины.

— Не руины, — возразил он. — Винтерфелл станет нашим. Крепость слишком ценна, чтобы разрушать её. Мы возьмём её целой.

Он поднял руку, и вокруг воцарилась тишина. Десятки тысяч воинов замерли, ожидая приказов. Даже ветер словно затих в предвкушении грядущего боя.

— Начинаем первую фазу, — произнёс он. — Демонстрация силы.

По его сигналу вперёд выехали тяжёлые танки. Пять железных исполинов медленно спустились с холма и остановились в полумиле от стен Винтерфелла. Их магические двигатели гудели, создавая низкочастотную вибрацию, которая ощущалась костями.

На стенах крепости появились фигуры защитников. Он видел, как они указывают на танки, как мечутся между башнями, как пытаются понять, что за чудовища подошли к их дому. Страх — хорошее начало для переговоров.

Главный танк — «Зимний Ужас» — повернул свою башню в сторону крепости. Кристаллическая пушка размером с небольшое дерево навелась на одну из башен. Не на главную башню, не на ворота — на второстепенную постройку в северо-восточном углу.

— Огонь, — тихо сказал он.

Выстрел потряс землю. Сгусток концентрированной ледяной энергии пересёк пространство за мгновение и ударил в башню. Древние камни треснули, покрылись инеем, а затем рассыпались в прах. Там, где секунду назад стояла прочная постройка, зияла груда обломков.

Эхо выстрела отразилось от стен и замерло. В наступившей тишине слышался только скрежет сдвигающихся ледяных глыб в развалинах башни.

— Теперь они знают, что мы можем делать с их стенами, — сказал Торн. — Но этого недостаточно. Старки упрямы.

— Поэтому переходим ко второй фазе, — ответил он. — Психологическое давление.

Он поднял руки к небу и начал творить магию. Не разрушительную силу, которая ломала камни и замораживала кровь, а более тонкое воздействие. Магию страха, отчаяния, безнадёжности.

Небо над Винтерфеллом потемнело. Тучи сгустились, закрыв солнце. Воздух наполнился запахом зимы — не обычной северной зимы, а той самой Долгой Ночи, что когда-то едва не уничтожила мир. Температура упала на десять градусов за несколько минут.

А потом начался снег. Не обычный снег, а магический — хлопья размером с ладонь, холодные как лёд преисподней. Каждая снежинка, коснувшись земли, оставляла за собой след инея. Через час всё вокруг крепости покрылось белым покровом.

— Красиво, — оценила Ирра. — Но защитники всё ещё держатся.

Действительно, на стенах по-прежнему виднелись фигуры. Флаг Старков развевался на ветру, хотя и покрылся инеем. Северяне были закалены суровым климатом — магический снег их не сломил.

— Тогда третья фаза, — решил он. — Личная встреча.

Он спустился с холма один, без охраны, без оружия. Только в своих обычных одеждах — чёрном плаще и простой тунике. Но каждый его шаг оставлял за собой след изо льда, а дыхание превращалось в густые клубы пара.

У ворот Винтерфелла он остановился и поднял голову к стенам.

— Эддард Старк! — позвал он, и голос его разнёсся по всей крепости. — Выйди поговорить! Или боишься встретиться с тем, кого твои предки некогда называли союзником?

Несколько минут ничего не происходило. Затем над воротами появились фигуры. Лорд Винтерфелла в окружении своих людей смотрел на незваного гостя. Даже с такого расстояния он чувствовал напряжение, исходившее от Старка.

— Я знаю, кто ты! — крикнул Эддард. — Иной! Служитель тьмы! Не получишь от меня ни слова!

— Как грубо, — покачал головой он. — А я пришёл с мирными предложениями.

Он поднял руку, и рядом с ним возник ледяной трон — красивое кресло из прозрачных кристаллов, украшенное сложными узорами. Сев на трон, он откинулся назад и скрестил ноги.

— Предлагаю сделку, лорд Старк! — продолжил он разговор. — Сдай крепость добровольно, и твоя семья останется невредимой! Более того — ты сохранишь положение лорда Винтерфелла под моей властью!

— Никогда! — ответ Эддарда был предсказуем. — Старки не склоняют голову перед тьмой!

— Жаль, — искренне огорчился он. — Тогда придётся взять крепость силой. А это означает жертвы среди твоих людей.

Он поднялся с трона и сделал широкий жест рукой. По сигналу его армия пришла в движение. Танки заняли позиции вокруг крепости, пехота выстроилась в атакующие порядки, осадные орудия начали разворачиваться.

— Последний шанс, Старк! — крикнул он. — Подумай о своих детях!

Ответом стала стрела, выпущенная с крепостной стены. Она пролетела в двух футах от его головы и воткнулась в землю рядом. Послание было ясным.

— Ну что ж, — вздохнул он. — Четвёртая фаза. Штурм.

Осада началась с артиллерийской подготовки. Двадцать танков открыли огонь одновременно, обрушив на стены Винтерфелла град ледяных снарядов. Древние камни трещали и крошились под ударами магической энергии. За полчаса обстрела в стенах образовались три больших пролома.

Но Старки не сдавались. Защитники отвечали из луков и баллист, хотя их стрелы не причиняли вреда магическим танкам. С башен полетели горящие бочки с маслом — примитивная, но эффективная против обычных врагов тактика.

— Жалко смотреть, — заметил Торн. — Храбрецы, но обречённые.

— Поэтому мы и предлагали сдаться, — ответил он. — Переходим к штурму. Ледяные големы первыми, за ними — элитная пехота.

Тысяча прозрачных воинов двинулась к пролому в стенах. Они шли в полном молчании, их ледяные клинки поблёскивали в магическом снегу. Защитники встретили их тучей стрел, но большинство снарядов прошили прозрачные тела, не причинив вреда.

Первые големы ворвались в крепость через восточный пролом. Началась резня. Северяне сражались храбро, но их мечи мало что могли сделать против ледяных противников. Обычная сталь не брала магических созданий.

— Пора заканчивать, — решил он. — Сам войду в крепость.

Он прошёл через главные ворота, которые его воины уже взломали. Внутри царил хаос — сражения в каждом дворе, крики раненых, звон оружия. Но исход битвы был предрешён.

В Великом Зале его ждал последний отряд защитников. Эддард Старк с мечом в руках, его сыновья, несколько верных рыцарей. Они стояли полукругом, готовые продать жизнь дорого.

— Всё кончено, лорд Старк, — сказал он, входя в зал. — Сложи оружие. Незачем больше проливать кровь.

— Зима близко, — ответил Эддард, поднимая фамильный меч. — И мы встретим её, как подобает Старкам.

Поединок был коротким. Ледяной Клык — валирийская сталь с тысячелетней историей — против магии самой Зимы. Клинок трещал от холода, покрывался инеем, терял остроту. А его власть росла с каждой секундой.

Финальный удар заморозил Эддарда на месте. Лорд Винтерфелла застыл в атакующей позе, превратившись в ледяную статую. Его сыновья попытались броситься на помощь, но их постигла та же участь.

— Покойтесь с миром, — сказал он застывшим фигурам. — Вы сражались достойно.

Он вышел на стены взятой крепости и посмотрел на свою армию. Потери были минимальными — несколько десятков големов, которых легко можно было заменить. Винтерфелл пал за один день, древнейшая крепость Севера капитулировала перед силой Короля Ночи.

— Ирра, — позвал он помощницу. — Начинай работу с выжившими. Предложи им службу под нашими знамёнами. Кто согласится — будет жить. Кто откажется — присоединится к армии в ином качестве.

— А что делать с замком, господин?

— Винтерфелл станет нашей северной резиденцией, — решил он. — Здесь будет располагаться администрация покорённых земель. Пусть волки служат новому хозяину.

Он поднялся на самую высокую башню и развернул свой флаг — белое полотнище с синей снежинкой. Знамя Короля Ночи заполоскалось на ветру там, где восемь тысяч лет развевался стяг лютоволка.

Север пал. Но это было только начало. Впереди лежали богатые южные земли, где люди всё ещё верили в безопасность своих замков и силу своих мечей.

Скоро они узнают, что означает встретиться с истинным королём Зимы.

***

**Лорд Джон Амбер**

Последний Очаг пал на рассвете пятого дня осады. Джон Амбер стоял на башне своего родового замка и смотрел, как магические танки врага прорывают последние укрепления. Его люди сражались до конца — каждый камень, каждый проход был полит кровью защитников. Но против силы, которая могла замораживать целые отряды одним движением руки, храбрость была бессильна.

— Милорд, — запыхавшийся сквайр вбежал в башню. — Они в главном дворе. Нужно уходить!

Джон кивнул, не отрываясь от созерцания агонии своего дома. Пятьсот лет Амберы держали эту крепость, отбивая набеги одичалых, войны с соседями, восстания. Но никогда прежде им не приходилось сражаться с врагом, который воскрешал убитых и превращал их в свою армию.

— Собирай всех, кто может двигаться, — приказал он. — Уходим через тайный проход. К Карстаркам.

Но когда они выбрались из подземелий замка, стало ясно, что бежать некуда. Армия Короля Ночи окружила Последний Очаг плотным кольцом. Ледяные големы патрулировали окрестности, магические машины контролировали все дороги.

— Сир Гарт, — позвал Джон своего верного капитана. — Сколько нас осталось?

— Восемьдесят человек, милорд. Половина раненых. Припасов на три дня.

Восемьдесят из тысячи, что защищали замок. Остальные лежали мёртвыми в развалинах или уже маршировали в рядах врага с синими огнями в глазницах.

Следующие три недели стали для Джона кошмаром. Небольшой отряд выживших пробирался через заснеженные леса, избегая патрулей противника. Каждый день приносил новые ужасы — дым над горизонтом означал очередной павший замок, вороны несли вести о разгромленных армиях.

— Карстарки сдались без боя, — докладывал разведчик, вернувшийся из Карстара. — Лорд Харион объявил о капитуляции, как только увидел магические танки. Говорят, половина его людей перешла на сторону врага.

Джон сплюнул в снег. Трусы. Хотя... можно ли было их винить? Против обычной армии можно сражаться, можно победить или погибнуть с честью. Но что делать против силы, которая превращает саму смерть в оружие?

— А что с Мормонтами? — спросил он.

— Медвежий остров ещё держится. Но их блокировали с моря. Странные корабли, которые появляются из тумана и исчезают в нём.

Джон принял решение. Если Медвежий остров ещё сопротивляется, туда и нужно идти. Объединить оставшиеся силы, попытаться организовать сопротивление.

Путь к морю занял неделю. Они шли по заброшенным дорогам, прятались в лесах, обходили разрушенные деревни. Повсюду виднелись следы войны — сожжённые дома, брошенные телеги, могилы у дорог. Но что поражало больше всего — порядок, который царил на оккупированных землях.

— Смотрите, — шепнул сир Гарт, указывая на долину внизу.

Там, где раньше было небольшое поселение, теперь располагался организованный лагерь. Аккуратные ряды палаток, дымящиеся кузницы, тренировочные площадки. Люди — живые люди — работали бок о бок с мертвецами, и никто не выглядел запуганным или подавленным.

— Они не выглядят как рабы, — заметил один из оруженосцев.

— Потому что они не рабы, — мрачно ответил Джон. — Они добровольцы. Предатели, которые решили, что лучше служить победителю.

Но в глубине души он понимал — людей не принуждали силой. Новые хозяева обеспечивали порядок, безопасность, работу. После хаоса войны многие готовы были принять любую власть, которая давала стабильность.

На побережье их ждала очередная неприятность. Медвежий остров действительно был блокирован, но не обычными кораблями. В тумане маячили силуэты невиданных судов — длинных, низких, почти неразличимых в серой дымке.

— Как мы доберёмся до острова? — спросил сир Гарт.

— Найдём рыбацкую лодку. Попробуем прорваться ночью.

Но попытка закончилась катастрофой. Едва их лодка отплыла от берега, как из тумана выплыла громада неизвестного корабля. Белый, словно вырезанный из слоновой кости, он двигался бесшумно, без вёсел и паруса.

На палубе стояли фигуры в белом — женщины неземной красоты с серебристыми волосами. Одна из них подняла руку, и лодка остановилась, словно вмёрзла в воду.

— Лорд Амбер, — голос прозвучал мелодично, но в нём слышался холод зимы. — Вы идёте не туда.

Джон узнал её по описаниям — Ирра, правая рука Короля Ночи. Красота её была пугающей, нечеловеческой. Глаза горели синим огнём, а каждое слово покрывало воздух инеем.

— Медвежий остров пал вчера, — продолжила она. — Леди Мейдж Морду приняла мудрое решение. Сопротивление бессмысленно.

— Тогда мы умрём здесь, — ответил Джон, хватаясь за меч.

— Зачем? — Ирра наклонила голову, словно изучая странное насекомое. — Вы храбрый воин, лорд Амбер. Ваши люди верны вам. Такие качества ценятся нашим господином.

— Я не буду служить Иному.

— А если он предложит вам то, что вы не сможете отвергнуть?

Белый корабль приблизился к лодке. По спущенному трапу сошла Ирра, и лёд под её ногами не треснул. Она подошла к Джону и положила руку ему на плечо.

Прикосновение было холодным, но не обжигающим. Вместо боли пришло... понимание. Образы заполнили разум Джона — видения будущего, которое ждало Север под властью нового господина.

Порядок вместо хаоса. Процветание вместо нищеты. Мир вместо бесконечных войн между домами. Дети, которые не умирали от голода зимой. Старики, которые не мёрзли в своих хижинах. Справедливость, которая не зависела от знатности рода.

— Видите? — мягко сказала Ирра. — Мы не разрушители. Мы строители. Создаём новый мир, лучший мир.

— Ценой свободы, — прохрипел Джон, но голос его звучал неуверенно.

— Свободы для кого? Для лордов, которые угнетают простолюдинов? Для рыцарей, которые убивают ради чести? Для торговцев, которые наживаются на чужом горе?

Она убрала руку, и видения исчезли. Но впечатление осталось. Джон видел правду — то, что называли завоеванием, на самом деле было освобождением. Освобождением от старого, жестокого мира.

— Подумайте, лорд Амбер, — сказала Ирра, возвращаясь на корабль. — У вас есть день. Завтра мы вернёмся за ответом.

Ночь была долгой. Джон сидел в холодной лодке и размышлял о будущем. Его люди молчали, но он чувствовал их взгляды. Они ждали решения, которое определит судьбу не только их, но и всех, кто остался жив на Севере.

К утру он принял решение.

Когда белый корабль вернулся, Джон Амбер стоял на носу лодки с опущенным мечом.

— Я сдаюсь, — сказал он. — Но при условии, что мои люди останутся живы и сохранят своё имущество.

— Конечно, — улыбнулась Ирра. — Добро пожаловать в новый мир, лорд Амбер.

Церемония присяги прошла на Медвежьем острове. Джон преклонил колено перед высокой фигурой в чёрном плаще — Королём Ночи собственной персоной. Вблизи тот выглядел почти человеком, если не считать глаз цвета зимнего льда и ауры абсолютной власти.

— Поднимись, лорд Амбер, — голос Короля Ночи был спокоен, но в нём слышалась сила, способная сокрушить горы. — Ты сохраняешь титул и земли. Но теперь служишь новому порядку.

— Понимаю, ваше величество.

— Хорошо. Тогда первое задание. Собери всех оставшихся северных лордов. Пусть видят — сопротивление окончено. Пора строить будущее.

Следующие месяцы Джон провёл, разъезжая по Северу с посланиями нового господина. Один за другим последние очаги сопротивления складывали оружие. Лорд Мандерли в Белой Гавани, лорд Рид в Сером Водолее, лорд Глоувер в Углублении — все признали власть Короля Ночи.

Не все добровольно. Некоторых пришлось убеждать силой. Но большинство, увидев, что происходит с покорёнными землями, соглашались без боя. Потому что альтернатива была очевидна — смерть и превращение в нежить.

Через полгода Север был полностью подчинён. Но это не был Север, разорённый войной и оккупацией. Это был Север, преобразованный и обновлённый. Дороги стали безопасными, торговля процветала, голод исчез даже в самых отдалённых деревнях.

Джон Амбер стоял на стенах отстроенного Последнего Очага и смотрел на свои земли. Его замок был не только восстановлен, но и улучшен. Новые башни, прочные стены, современные мастерские. А главное — люди были счастливы.

— Вы сожалеете о своём решении? — спросила Ирра, подошедшая к нему.

— Нет, — честно ответил Джон. — Я думал, что защищаю Север. Но на самом деле защищал лишь старые привилегии и несправедливость.

— Мудрые слова. Наш господин ценит тех, кто способен признать правду.

Джон кивнул. Правда была простой — Король Ночи оказался лучшим правителем, чем все Старки вместе взятые. Он принёс мир, порядок, справедливость. А цена... цена была не так высока, как казалось сначала.

Свобода? Но что такое свобода для голодного ребёнка или замерзающего старика? Независимость? Но зачем она, если приносит только страдания?

Север пал...