Белый ходок

Глава 3

Идея пришла к нему неожиданно, во время очередного сеанса создания ледяных големов. Наблюдая за тем, как магия оживляет безжизненную материю, он задался вопросом — а что если создать не просто подобие жизни, а её настоящую имитацию? Что если поместить в центр ледяного тела нечто, что будет биться как сердце, перекачивать энергию как кровь?

Мысль захватила его полностью. В своей лаборатории — просторной пещере, выдолбленной в толще ледника — он начал первые эксперименты. Стены покрывал толстый слой льда, а воздух был настолько холоден, что дыхание превращалось в густые клубы пара. Идеальные условия для работы с магией холода.

Первая попытка была примитивной. Он создал простое ледяное сердце размером с кулак и попытался заставить его биться. Концентрируя всю свою волю на кристаллической структуре, он вливал в неё магию, пытаясь создать ритмичные пульсации.

Сердце дрогнуло, на его поверхности пробежала рябь, но вместо ритмичного сокращения произошёл взрыв. Осколки льда разлетелись по всей пещере, один едва не задел его лицо.

— Слишком много энергии сразу, — пробормотал он, стряхивая ледяную крошку с одежды. — Нужен более тонкий подход.

Вторая попытка оказалась более осторожной. Вместо грубого вливания силы он попробовал создать сложную внутреннюю структуру — сеть каналов и камер, подобную настоящему сердцу. Процесс занял несколько часов кропотливой работы.

Готовое изделие выглядело как произведение искусства — прозрачный орган с замысловатыми внутренними полостями, через которые должна была циркулировать магическая энергия. Когда он осторожно активировал его, сердце начало светиться изнутри мягким голубым светом.

И оно билось. Медленно, неровно, но билось. Световые импульсы пробегали по каналам, имитируя кровообращение. Эффект был завораживающим — казалось, в руках у него находится живой орган, пульсирующий собственной жизнью.

— Ирра! — позвал он свою помощницу.

Она материализовалась в проходе пещеры почти мгновенно — за месяцы службы научилась предугадывать его потребности.

— Что прикажете, господин?

— Смотри, — он протянул ей ледяное сердце. — Что ты чувствуешь?

Ирра взяла орган в руки, и её синие глаза расширились от удивления. Мёртвое лицо исказилось гримасой, которую можно было бы назвать болью, если бы мертвецы были способны на такие эмоции.

— Я... я чувствую тепло, — прошептала она. — Как будто что-то горячее течёт по моим жилам. И сердце... моё сердце пытается биться в ответ.

Потрясающе. Магическое сердце не просто светилось и пульсировало — оно взаимодействовало с другими носителями его энергии. Создавало резонанс, пробуждало отклик в мёртвых тканях.

Он забрал сердце обратно и аккуратно поместил его в специально подготовленную ледяную оболочку — основу для нового типа голема. Но на этот раз конструкция была гораздо сложнее обычной. Вместо простого человекоподобного тела он создавал настоящую имитацию живого организма.

Процесс занял всю ночь. Ледяные мышцы, прикреплённые к кристаллическому скелету. Сеть каналов, имитирующих кровеносную систему. Сложная нервная структура из тончайших нитей льда. И в центре всего — магическое сердце, источник энергии для всей конструкции.

Когда работа была завершена, перед ним лежал идеальный ледяной человек. Анатомически точный, красивый, с правильными пропорциями. Единственное, что выдавало его искусственную природу — прозрачность материала и отсутствие глаз.

Момент истины настал, когда он активировал сердце. Голубой свет разлился по всему телу голема, пробегая по ледяным венам и артериям. Грудь начала подниматься и опускаться в имитации дыхания. Пальцы дрогнули, веки затрепетали.

Голем открыл глаза. Но это были не пустые глазницы обычной нежити и не синие огни мертвецов. Это были настоящие глаза — прозрачные, ледяные, но с живым выражением. В них светился разум.

— Господин, — голем сел на каменном столе, его голос звучал мелодично, почти музыкально. — Я... существую.

Слова поразили его сильнее любого заклинания. Голем не просто выполнял команды — он осознавал себя, думал, чувствовал. Магическое сердце не просто снабжало тело энергией, оно создавало подобие души.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Я не знаю, — голем наклонил голову, размышляя. — У меня нет имени. У меня нет прошлого. Есть только настоящее и... служение вам.

— Тогда я назову тебя Кристаллом. Ты первый из нового поколения.

Кристалл склонил голову в поклоне. Движения его были безупречно грациозными, лишёнными механистичности обычных големов.

— Встань. Пройдись по пещере.

Ледяной человек соскользнул со стола и сделал несколько шагов. Его походка была идеальной — не слишком быстрой, не слишком медленной, с естественным балансом живого существа. Никто не смог бы заподозрить в нём искусственное создание, если бы не прозрачность тела.

— Что ты чувствуешь? — продолжил он эксперимент.

— Холод, — ответил Кристалл, останавливаясь. — Но это приятный холод, как... как возвращение домой. Я чувствую вашу силу, господин. Она течёт через моё сердце, питает каждую частицу моего тела. И я чувствую... цель. Желание служить, защищать, выполнять вашу волю.

Идеально. Но это было только начало. Если один эксперимент удался, можно было двигаться дальше, создавать более совершенных существ, экспериментировать с различными типами магических сердец.

Следующие недели прошли в непрерывной работе. Он создал дюжину различных вариантов ледяных сердец, каждое со своими особенностями. Одни были настроены на скорость и ловкость, другие — на силу и выносливость. Третьи специализировались на магических способностях.

Кристалл стал его главным помощником в экспериментах. Ледяной человек оказался не только разумным, но и удивительно способным к обучению. Он быстро освоил основы магии холода, научился создавать простые ледяные конструкции, даже помогал в изготовлении новых сердец.

— Попробуйте это, господин, — предложил Кристалл во время очередного эксперимента. — Если создать сердце не круглой формы, а многогранной, резонанс усилится.

Предложение оказалось гениальным. Многогранное сердце действительно работало лучше — магия циркулировала эффективнее, а готовый голем получался более стабильным и сильным.

Постепенно его лаборатория наполнилась новыми созданиями. Каждый голем был уникален, обладал собственной личностью и специализацией. Аура — женственное создание, специализирующееся на разведке и скрытности. Терон — могучий воин с сердцем, настроенным на боевую магию. Селена — мастер ледяного зодчества, способный возводить сложные конструкции.

Но самым амбициозным проектом стало создание сердца для самого себя. Идея казалась безумной, но логика была железной. Если магическое сердце делало големов более совершенными, почему бы не усилить собственные способности?

Процесс создания собственного сердца занял месяц. Это была ювелирная работа — каждый канал, каждая грань должны были быть идеальными. Малейшая ошибка могла стоить ему существования.

Готовое сердце представляло собой произведение искусства — сложную кристаллическую структуру размером с два кулака, испещрённую бесчисленными каналами и камерами. В центре располагалось ядро из особо плотного льда, способного вместить огромное количество магической энергии.

Операция по имплантации была мучительной. Ему пришлось вскрыть собственную грудную клетку ледяными лезвиями и извлечь то, что осталось от его прежнего сердца. Боль была невыносимой, но он терпел, направляемый железной волей.

Когда новое сердце заняло своё место и активировалось, мир изменился. Магия потекла по его телу с удвоенной силой. Он чувствовал каждую снежинку в радиусе многих миль, мог управлять льдом и холодом с невиданной прежде точностью.

— Господин! — Кристалл бросился к нему, когда операция завершилась. — Вы... вы стали другим.

Он и сам это чувствовал. Сила, дремавшая в нём прежде, пробудилась полностью. Теперь он мог создавать не просто отдельных големов, а целые армии ледяных воинов. Мог замораживать реки на сотни миль, вызывать метели размером с королевство.

— Собери всех, — приказал он Кристаллу. — Время показать миру истинную силу льда и магии.

Эксперимент с магическим сердцем открыл новую главу в его существовании. Теперь он был не просто Иным — он стал чем-то большим, воплощением самой зимы. И скоро весь мир узнает об этом.

***

Торн покоился на ледяном столе, словно рыцарь на каменном надгробии в септе, но глаза его были широко распахнуты. Мёртвые не ведали страха — лишь покорность и жажду служения. Однако сегодня кузнец-мертвец должен был стать чем-то большим, нежели обычный слуга. Он станет первым из новой породы существ — предвестником того, что ждёт весь мир.

— Понимаешь ли ты, что произойдёт? — спросил он, склоняясь над неподвижным телом.

— Да, господин, — хрипло отозвался Торн. — Вы сделаете меня сильнее. Более полезным для наших великих свершений.

Рядом со столом покоилось его новое творение — ледяное сердце, выкованное не молотом и наковальней, но чистой магией. Оно разительно отличалось от тех, что он создавал для големов. Структура была более агрессивной, каналы шире, а кристаллическая решётка настроена на резонанс с мёртвой плотью.

Ирра стояла у его плеча, наблюдая за грядущей процедурой с тем нечеловеческим любопытством, что свойственно было её роду. За долгие месяцы служения она научилась помогать ему в самых сложных экспериментах, предугадывая каждое движение, словно тень, что знает мысли своего хозяина.

— Инструменты готовы, господин, — доложила она, указывая на набор ледяных скальпелей, что лежали на соседнем столе аккуратным рядом. — Сердце настроено на резонанс с его аурой.

Он кивнул и взял первый инструмент. Лезвие было острее валирийской стали и никогда не знало тупости. Движением, отточенным сотнями вскрытий, он рассёк грудную клетку Торна, обнажив то, что некогда было человеческим сердцем.

Орган давно прекратил своё биение, превратившись в сморщенный кусок мёртвой плоти, чёрный и жёсткий, как старая кожа. Но именно он служил центральным узлом магической паутины, что связывала мертвеца с волей создателя. Замена потребует такой же осторожности, с какой мейстер Эймон некогда удалял камни из желчного пузыря старого лорда Таргариена.

— Начинаю извлечение, — проговорил он, более для собственного успокоения, нежели для присутствующих.

Процесс требовал ювелирной точности. Необходимо было сохранить все магические связи, одновременно удаляя старое сердце и подготавливая место для нового. Ледяные скальпели двигались с хирургической точностью мастера из Цитадели, отсекая мёртвые ткани и перенаправляя потоки энергии, словно искусный водопроводчик, меняющий русло горного потока.

Торн лежал недвижно, не издавая ни единого стона. Боль была ему столь же чужда, как тепло костра — рыбе в морских глубинах. Магическая связь с господином оставалась стабильной и прочной, как железная цепь. Лишь едва заметное свечение в глазах выдавало те перемены, что происходили в его бренной оболочке.

Когда старое сердце было извлечено — чёрная, противная на вид масса, что некогда гнала кровь по живым венам — в груди мертвеца зияла полость, выложенная кристаллами льда, словно внутренности жеоды. Он бережно поместил туда своё новое творение — многогранный орган, что пульсировал холодным светом, подобно пойманной в хрустале звезде.

Момент соединения был критическим, опаснее перехода узкого горного моста во время бури. Магические каналы нового сердца должны были срастись с существующей энергетической сетью тела, не нарушив при этом священную связь с создателем. Он направил часть своей сущности в кристаллическую структуру, настраивая резонанс с тщательностью арфиста, подтягивающего струны.

Сердце вспыхнуло светом ярче тысячи свечей, и по телу Торна пробежала волна изменений. Кожа стала белее первого снега, но обрела странную прозрачность, словно тонкий лёд на утреннем пруду. Мышцы уплотнились, налились новой силой, а кости укрепились слоем кристаллического льда. Волосы и борода покрылись инеем, что не таял даже под дыханием, словно сам мороз поселился в них навечно.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, когда свечение угасло, подобно последним угольям в очаге.

Торн медленно поднялся, словно восставший из гробницы король древности, и стал разглядывать свои преображённые руки. Пальцы стали длиннее и изящнее, но сила в них чувствовалась такая, что могла бы согнуть железный брус. По венам под полупрозрачной кожей струилась голубоватая жидкость — магическая субстанция, что заменила простую человеческую кровь.

— Я чувствую... силу, господин, — голос мертвеца стал глубже, мелодичнее, словно зазвучал в нём отголосок древних песен. — Холод более не окружает меня — он стал мною. Я вижу потоки магии, что текут в воздухе, чувствую каждый ледяной кристалл. И металл... о, господин, я понимаю металл так, как никогда не понимал при жизни.

Он протянул руку к железному прутку, что покоился на соседнем столе. Едва его пальцы коснулись металла, тот покрылся узорами из инея, прекрасными, как резьба по кости. Но это был не простой холод — сама структура железа менялась, становилась прочнее и острее, словно сталь, перекованная тысячу раз.

— Превосходно, — произнёс он с удовлетворением. — Теперь ты сможешь ковать оружие, о котором живые мастера могут лишь грезить в самых смелых снах.

Следующей на стол легла Ирра. Она улеглась без малейших колебаний, доверяя создателю с той слепой верой, что бывает лишь у детей да у мертвецов. Для неё он приготовил особенное сердце — более утончённое, настроенное на разум и магические дарования.

Операция прошла ещё более гладко, словно он обрёл опыт мастера, проводившего подобные процедуры сотни раз. Её тело уже было хорошо приспособлено к его магии, что значительно облегчило срастание. Когда процесс завершился, Ирра превратилась в подобие ледяной богини из старых легенд — прекрасную, грациозную, излучающую холодную силу, что заставляла трепетать воздух вокруг.

— Я помню всё, — прошептала она, поднимаясь со стола с грацией танцовщицы. — Всю свою жизнь, каждый день, каждое мгновение. Но теперь воспоминания не причиняют боли. Прошлое стало частью меня, но более не определяет меня.

Её разум вырос многократно, словно дерево, что за одну ночь достигло размеров вековых исполинов. Теперь она могла не только исполнять сложные поручения, но и самостоятельно планировать военные операции, анализировать поступающие сведения, даже проводить собственные магические опыты.

Один за другим сержанты проходили через горнило перерождения. Каждый получал сердце, выкованное специально под его способности и предназначение, словно меч, кованный для руки определённого воина. Бывший охотник Крон стал мастером скрытности, способным растворяться среди снегов, как призрак в тумане. Воин Гарт превратился в ледяную машину смерти, чьи удары замораживали противников, превращая их кровь в лёд в венах.

Но самые поразительные изменения произошли с теми немногими, кто обладал магическими способностями ещё при жизни. Старая знахарка Морра, что лечила своё племя травами и заговорами, превратилась после преображения в истинную ведьму льда. Она могла исцелять раны, создавая ледяные протезы взамен утраченных конечностей, и насылать проклятия, что превращали кровь врагов в смертоносные кристаллы.

— Покажи мне, на что ты способна, — велел он Морре, когда её трансформация подошла к концу.

Старуха — теперь выглядевшая как вневременное существо изо льда и снега, прекрасное в своей нечеловеческой красоте — протянула руки к увядающему растению в углу пещеры. Засохшие листья мгновенно покрылись инеем, но вместо окончательной гибели растение начало удивительное превращение. Стебли стали прозрачными, словно выточенные из горного хрусталя, листья обратились в ледяные пластинки, что звенели на ветру, как колокольчики, а корни углубились в каменный пол, извлекая жизненные соки из самого льда.

— Жизнь и смерть — лишь две стороны одной монеты, — прошептала Морра голосом, в котором слышался шёпот зимних ветров. — Теперь я могу обращать одно в другое, создавать новые формы бытия, неведомые живым и мёртвым.

Процесс преображения всех двадцати сержантов растянулся на целый месяц — тридцать дней и тридцать ночей непрерывной работы. Каждая операция была неповторимой, требовала индивидуального подхода и тщательнейшей настройки магических параметров. Но плоды превзошли самые смелые ожидания.

Его элитные слуги более не были мертвецами в том смысле, в каком это слово понимали живые. Они стали чем-то средним между жизнью и смертью, между людьми и Иными — новой расой, что вобрала лучшие качества обеих природ. Сохранили разум и творческие дарования живых, но обрели бесстрашие и безграничную преданность мёртвых.

— Встаньте в круг, — повелел он, когда последнее преображение было завершено.

Двадцать фигур окружили его, и воздух наполнился гармоническими вибрациями их магических сердец. Каждое билось в собственном ритме, но все были настроены на единую частоту — частоту его собственной нетленной сущности.

— Отныне вы — мои истинные дети, — торжественно произнёс он. — Не просто слуги, но живое продолжение моей воли. Через вас моя власть расползётся по миру, как паутина паука, что опутывает добычу.

Он поднял руку, и все сердца забились в унисон, словно огромный оркестр, ведомый единым дирижёром. Магическая связь между ними усилилась многократно — теперь он мог видеть их глазами, думать их разумом, действовать их руками, даже находясь за тысячи лиг.

— Ирра, ты поведёшь северное войско. Торн возглавит восточный поход. Крон займётся разведкой южных земель. Остальные получат назначения в должное время.

Новые возможности открывались одна за другой, словно комнаты в бесконечном замке. Через преображённых сержантов он мог управлять множеством операций одновременно, координировать действия разных отрядов, получать донесения из самых отдалённых уголков растущих владений.

Но главное — теперь у него появилась возможность создавать новых Иных. Каждый из сержантов мог передать часть своей силы особо преданным слугам, постепенно расширяя касту высших существ, словно круги на воде от брошенного камня.

— Начинайте отбор среди живых подданных, — приказал он. — Самые способные, самые верные удостоятся дара преображения. Но помните — это привилегия, которую следует заработать кровью и потом.

Опыты с магическими сердцами открыли новую главу в его великом замысле. Теперь он мог создавать не просто армию, но целую цивилизацию существ, связанных с ним нерушимыми узами крови и льда. Цивилизацию, что переживёт века и тысячелетия, неся его власть в самые дальние уголки мира.

***

Сон пришёл неожиданно — если то, что изредка случалось с ним в минуты покоя, можно было назвать сном. Обычно его разум погружался в холодную пустоту, лишённую образов и воспоминаний, словно в глубины замёрзшего озера. Но в эту ночь тьма расступилась, и перед ним развернулись картины, столь же чуждые его природе, сколь огонь чужд льду.

Он стоял в странном помещении с белыми стенами, залитом ярким, почти болезненным светом. Свет исходил не от факелов или свечей, не от очага или жаровни, а откуда-то сверху, из самого потолка, равномерно освещая всё пространство, словно само солнце заключили в четырёх стенах. Пол был покрыт мягким материалом ярких расцветок — красного, как кровь дракона, синего, как летнее небо, жёлтого, как золото Ланнистеров. Цвета резали глаза своей неестественной насыщенностью, словно кто-то собрал все краски мира и выплеснул их в одном месте.

По комнате были разбросаны предметы непонятного назначения — деревянные фигурки, что могли быть игрушечными солдатиками, разноцветные кубики, что не походили ни на один строительный материал, круглые шары, гладкие, как речная галька. На стенах висели изображения существ, которых он не мог опознать — зверей с неправдоподобно большими глазами и улыбающимися мордами, людей в странных одеждах ядовитых оттенков, что ни один красильщик из Вольных Городов не смог бы создать.

И повсюду были они — маленькие люди.

Не дети в том понимании, к которому он привык за Стеной, где отпрыски одичалых рано взрослели, обучаясь искусству выживания в мире, что не знал пощады. Эти создания казались... иными. Их лица светились какой-то внутренней радостью, словно каждый из них проглотил по кусочку солнца. Одежда была чистой и яркой, лишённой заплат и дыр, движения — беззаботными, словно они не ведали ни голода, ни холода, ни страха.

Он смотрел на них с высоты своего роста, и они тянули к нему маленькие ручки, что-то лепетали на незнакомом языке. Звуки были мелодичными, как птичьи трели на рассвете, лишёнными страха или боли, что обычно сопровождали детские голоса в его мире. Некоторые из маленьких существ обнимали его ноги, прижимались к нему с доверием столь абсолютным, что оно казалось безумием.

Внезапно его собственные руки начали двигаться помимо воли, словно ими управлял кто-то другой. Они были тёплыми — ощущение столь странное для того, кто давно забыл, что такое тепло живой плоти. Пальцы подбирали разноцветные кубики, складывали их в башни, что маленькие люди тут же с восторгом разрушали, смеясь так звонко, что воздух наполнялся музыкой.

— Мистер Алекс! — кричали они, и звук этого имени отдавался болью в его черепе, словно кто-то вбивал гвоздь в кость. Алекс. Было ли это его имя? Кем был этот Алекс, чья память всплывала из глубин забвения?

Одна из малышек — девочка с золотистыми волосами, что сияли, как пшеница под солнцем Простора — потянула его за руку к столу, где лежали листы белой бумаги и цветные палочки. Его рука взяла одну из палочек, словно она всегда знала это движение, и начала рисовать. Линии ложились сами собой, создавая изображение... дома. Простого дома с треугольной крышей, квадратными окнами и дверью посередине, такого, какие строили простолюдины в тёплых южных землях. Рядом — дерево с круглой кроной и жёлтый круг в углу листа.

— Солнышко! — радостно воскликнула девочка, тыча пальчиком в жёлтый круг.

Солнышко. Он знал это слово, но оно казалось пришедшим из другого мира, далёкого, как легенды о Валирии. Солнце было врагом — источником тепла, что прогонял благословенный холод. Но здесь, в этом странном видении, жёлтый круг вызывал у маленьких людей восторг, словно они видели самого доброго короля на троне.

Сцена сменилась, как меняются картины в волшебном фонаре фокусника. Теперь он сидел на полу в кругу, а маленькие люди устроились вокруг него, словно рыцари вокруг круглого стола. В руках у него была книга — не свиток из пергамента, какие переписывали мейстеры, а странный предмет с множеством листов, скреплённых вместе. На страницах были яркие изображения и чёрные знаки, которые его разум почему-то мог читать, словно он изучал их всю жизнь.

— Жили-были три медведя, — слышал он собственный голос, но звучал он по-другому — мягче, теплее, словно мёд, растворённый в молоке. — Папа-медведь, мама-медведица и маленький медвежонок...

Медведи. Он знал — могучих хищников, что бродили по северным лесам, способных разорвать человека одним ударом лапы. Но медведи в книге были иными — они жили в доме, словно люди, носили одежду, ели из тарелок. Абсурд, что заставил бы любого разумного человека рассмеяться, но маленькие люди слушали с захватывающим интересом, их глаза горели восторгом, словно они внимали песням самого искусного барда.

Когда сказка закончилась, они захлопали в ладоши — тонкий, радостный звук, что напоминал шелест листвы под летним ветерком. Некоторые потянулись к нему, желая обнять, и он чувствовал их тепло, их безграничное доверие. Странные эмоции шевельнулись в груди — что-то тёплое и мягкое, совершенно чуждое его нынешней ледяной природе.

Видение изменилось снова, словно перелистывалась книга. Теперь он помогал маленьким людям есть. Еда была странной — не мясо убитых зверей, не коренья и ягоды, что составляли рацион одичалых, а какие-то непонятные смеси ярких цветов. Сладкие вкусы, мягкие текстуры, что таяли на языке. Он вытирал испачканные лица, поправлял одежду, следил, чтобы никто не подавился — заботился о них, словно о собственных детях.

Забота. Это было понятие, которое его нынешний разум с трудом воспринимал. Впрочем, он заботился о своих мертвецах и големах, но то была лишь "забота" хозяина об инструментах, холодная и расчётливая. Здесь же было что-то иное — тёплое, бескорыстное чувство, что не требовало ничего взамен, словно любовь матери к своему дитя.

Один из малышей — мальчик с тёмными волосами, что напомнили ему о ком-то далёком и забытом — вдруг заплакал. Слёзы катились по его щекам, как капли дождя по стеклу, а из горла вырывались жалобные звуки. В реальном мире плач ребёнка означал слабость, привлекал хищников, угрожал выживанию всего племени. Но здесь он не чувствовал раздражения или желания заставить замолчать.

Вместо этого его руки сами собой подняли плачущего малыша, прижали к груди. Он качал ребёнка, шептал успокаивающие слова на том же незнакомом языке, что звучал мелодично, как колыбельная песня. Постепенно плач стих, маленькое тело расслабилось, доверчиво прижавшись к нему, словно птенец в гнезде.

Защита. Не та жестокая, что он обеспечивал своим владениям — через страх и смерть, что держала врагов на расстоянии.

Последняя сцена была самой загадочной. Маленькие люди лежали на небольших ложах, накрытые мягкими покрывалами, что были пушистее меха белых медведей. Их глаза были закрыты, дыхание — ровным и спокойным. Сон. Но это был не сон мёртвых, что не видят снов, и не забытьё раненого зверя, что прячется в логове. Это был покой, безмятежность, что приходит лишь к тем, кто не знает страха.

Он ходил между ложами, поправляя покрывала, прислушиваясь к дыханию каждого малыша, словно часовой, охраняющий сокровища короля. Иногда наклонялся, чтобы поцеловать в лоб — жест нежности, смысл которого ускользал от его понимания. Зачем прикасаться губами к коже другого существа? Какую цель преследовал этот ритуал?

Но в этих прикосновениях была сила — не магическая, не физическая, а какая-то иная. Она текла между ним и маленькими людьми, связывая их невидимыми нитями крепче железных цепей. Связь была тёплой, добровольной, основанной на взаимности, а не на принуждении.

Видение начало меркнуть, словно свеча, что догорает до конца. Яркие краски блёкли, звуки становились глуше. Маленькие люди растворялись в воздухе, словно туман на рассвете, оставляя после себя лишь эхо смеха и обрывки непонятных слов.

Он проснулся в своей ледяной пещере, окружённый привычным холодом и мраком. Синие огни мертвецов мерцали в углах, как далёкие звёзды, Ирра стояла на страже у входа, неподвижная, как статуя. Всё было как обычно — мёртвое, неизменное, покорное его воле.

Но что-то изменилось внутри, словно кто-то зажёг маленький огонёк в ледяной пустыне его сердца. Странные образы не хотели уходить из памяти. Маленькие люди с их беззаботным смехом, яркие краски того непонятного места, тепло чужих объятий. Алекс — имя, что звучало в его сознании, как эхо в пустой башне, далёкое и манящее.

Кем был этот Алекс? Что за мир показало ему видение? Почему маленькие люди не боялись, не убегали, не плакали от ужаса? В их глазах не было страха — только радость, доверие, что-то ещё, чему он не мог найти названия в своём словаре смерти и холода.

Любовь. Слово всплыло в сознании само собой, принесённое из глубин забытой памяти, как обломок корабля, выброшенный волнами на берег. Любовь — чувство, которого он не понимал, которое казалось бесполезным в мире, где выживали сильнейшие и хитрейшие. Но в видении оно было повсюду — в прикосновениях, взглядах, звуке голоса, словно воздух, которым дышали эти странные существа.

Он попытался отогнать навязчивые образы, сосредоточиться на текущих делах. Армия росла, как снежная лавина, заводы работали день и ночь, планы по захвату юга приобретали всё более чёткие очертания. Это было важно, это имело смысл в его новом мире льда и смерти. А странные сны о ярких комнатах и смеющихся малышах — просто осколки разрушенного разума, обломки того, кем он был прежде.

Но почему тогда в груди, там, где билось магическое сердце, чувствовалась странная боль? Почему хотелось вернуться в то видение, снова услышать детский смех, почувствовать тепло доверчивых объятий? Почему холод, что всегда был его союзником, теперь казался... одиноким?

Он встал с ледяного трона и направился к выходу, плащ развевался за ним, как крылья гигантской летучей мыши. Нужно было проверить работу заводов, состояние армии, подготовку к великому походу. Реальность требовала внимания господина, а не бессмысленные грёзы о мире, которого не существовало и никогда не могло существовать.

Но когда он проходил мимо одного из живых поселений под его властью, звук детского смеха заставил его остановиться, словно невидимая рука схватила за плечо. Маленькая девочка играла в снегу, лепила что-то из белой массы — снеговика, быть может, или снежную крепость. Её щёки были красными от мороза, но глаза светились той же радостью, что он видел в видении.

На мгновение прошлое и настоящее слились воедино, как два ручья, впадающие в одну реку. Девочка подняла голову и посмотрела на него — и в её взгляде не было страха, что обычно застывал в глазах смертных при виде Иного. Только любопытство и что-то ещё... доверие?

Он быстро отвернулся и зашагал прочь, стараясь не думать о том, как её улыбка напомнила ему золотоволосую девочку из видения. Это была слабость, помутнение разума, недостойное повелителя мёртвых. Он — Иной, владыка льда и тьмы, грядущий завоеватель мира. У него не было времени на сентиментальные глупости.

Но память о тёплых объятиях и беззаботном смехе не хотела отпускать его, словно призрак, что преследует убийцу. И где-то в глубине магического сердца тлела маленькая искра того, что когда-то звали человечностью.