Белый ходок

Глава 9

**Интерлюдия**

**Малый совет, Королевская Гавань**

Зал заседаний Малого совета никогда прежде не видел такого количества воронов за один день. Чёрные птицы прилетали каждый час, принося послания, которые становились всё более тревожными. Лорд Джон Аррен сидел за дубовым столом, окружённый горами свитков, и чувствовал, как мир рушится у него под ногами.

— Читайте следующий, — устало сказал он мейстеру Пицелю.

Великий мейстер развернул очередное письмо, его длинная седая борода дрожала от волнения.

— От лорда Хостера Талли, милорд. «Север пал полностью. Винтерфелл взят, лорд Эддард мёртв. Неизвестная армия контролирует всё к северу от Трезубца. Речные земли в панике. Прошу немедленной помощи».

Станнис Баратеон ударил кулаком по столу.

— Как это возможно? Целое королевство не может исчезнуть за несколько месяцев!

— Может, если против него воюет сила, которой мы не понимаем, — мрачно ответил Варис. — Мои пташки поют странные песни, лорд Станнис. О магических машинах, армии мертвецов, правителе, которого называют Королём Ночи.

Петир Бейлиш усмехнулся, но усмешка вышла нервной.

— Король Ночи? Серьёзно? Что дальше — драконы и единороги?

— Дракон Эйегона тоже когда-то казался легендой, — заметил Аррен. — Пока не спалил Харренхал.

Он взял следующее письмо — от Уолдера Фрея. Старый лис писал коротко и по делу: «Через мои мосты прошла армия в тридцать тысяч человек. Необычная армия. Требую объяснений от короны, что происходит».

— Тридцать тысяч, — повторил Аррен. — И это только то, что видел Фрей. Сколько их на самом деле?

— А вот более интересные новости, — Варис достал из рукава тонкий свиток. — От моих агентов в Старогороде. Цитадель... сдалась. Без боя. Более того, мейстеры добровольно присоединились к новому режиму.

Мейстер Пицель побледнел.

— Это невозможно. Цитадель — оплот знаний и мудрости. Мейстеры не участвуют в политике.

— Участвуют, когда им предлагают то, чего они жаждут всю жизнь, — ответил Варис. — Неограниченные ресурсы для исследований. Магические технологии. И... бессмертие.

— Бессмертие? — переспросил Станнис.

— Так говорят мои источники. Новый правитель обещает остановить старение тем, кто служит ему верно.

Аррен почувствовал, как холодок пробежал по спине. Если это правда, то они имеют дело не с обычным завоевателем, а с силой принципиально иного порядка.

— Король где? — спросил он. — Роберт должен знать о происходящем.

— На охоте, — ответил Петир. — В Королевском лесу. Гонца уже послали.

— Хорошо. А что с нашими армиями? Сколько человек можем выставить?

Станнис мрачно покачал головой.

— Королевские войска разбросаны по всему королевству. Гарнизоны замков, пограничная стража... В лучшем случае наберём пять тысяч за неделю, десять — за месяц.

— Этого мало, — признал Аррен. — Нужно созывать знаменосцев. Всех лордов королевства.

— А они придут? — усомнился Петир. — Лорды не любят воевать за чужие интересы. Особенно против врага, который уже доказал свою силу.

Варис откашлялся.

— Есть ещё кое-что. Мои пташки передают слухи о том, что новый правитель не уничтожает захваченные земли. Наоборот — он их улучшает. Прекращает междоусобицы, налаживает торговлю, побеждает болезни.

— И что с того? — спросил Станнис.

— А то, что многие начинают думать — а так ли плохо сменить власть? Если новый король принесёт мир и процветание...

— Вы предлагаете сдаться? — возмутился Станнис.

— Я предлагаю трезво оценить ситуацию, — спокойно ответил Варис. — Противник сильнее нас, умнее нас и предлагает лучшие условия жизни подданным.

Дверь зала распахнулась, и вошёл король Роберт Баратеон. Высокий, широкоплечий, но уже оплывший от вина и излишеств. Его лицо было красным от скачки, а дыхание — тяжёлым.

— Что за срочность? — рявкнул он. — Джон, твой гонец едва не убил коня, доскакав до леса.

Аррен поднялся и склонил голову.

— Ваше величество, у нас серьёзные проблемы. Север пал. Неизвестный враг движется на юг.

— Север? — Роберт плюхнулся в кресло во главе стола. — Какой ещё враг? Одичалые прорвались через Стену?

— Не одичалые, ваше величество. Кто-то другой. Кто-то, кто называет себя Королём Ночи.

Роберт расхохотался — громко, раскатисто.

— Король Ночи! Боги милостивые, Джон, ты читаешь слишком много старых сказок. Короли Ночи — это легенды времён Долгой Ночи.

— Возможно, ваше величество. Но Эддард Старк мёртв. Винтерфелл пал. Целое королевство под контролем враждебной силы.

Улыбка сползла с лица Роберта.

— Нед мёртв? — переспросил он тише. — Ты уверен?

— К сожалению, да. Достоверная информация от нескольких источников.

Король молчал долго, его лицо постепенно темнело. Потом он ударил кулаком по столу с такой силой, что чернильница подпрыгнула.

— Сукины дети! Кто посмел тронуть Неда?

— Мы пытаемся выяснить, ваше величество, — ответил Аррен. — Но важнее сейчас решить, что делать дальше.

— Что делать? — Роберт встал, его рука инстинктивно потянулась к мечу. — Собирать войска! Идти на север! Отомстить за Неда!

— Ваше величество, — осторожно вмешался Варис. — Противник обладает силами, которые...

— Плевать мне на их силы! — рявкнул Роберт. — Я король Семи Королевств! Никто не смеет убивать моих друзей!

Станнис поднялся с места.

— Брат прав. Нужно действовать быстро и решительно. Созвать всех лордов, собрать максимальную армию, нанести удар до того, как враг окрепнет.

— Сколько времени потребуется? — спросил Роберт.

— Месяц, чтобы разослать призывы. Ещё месяц, чтобы войска добрались до столицы. И ещё месяц на марш к полю боя.

— Три месяца, — задумчиво повторил Роберт. — Много. А что враг будет делать всё это время?

— Укрепляться, — мрачно ответил Аррен. — Если наши сведения верны, он умеет превращать противников в союзников. Через три месяца его армия может удвоиться.

Петир Бейлиш, до сих пор молчавший, наконец заговорил:

— А что, если попробовать переговоры? Выяснить, чего он хочет. Возможно, удастся договориться.

— Переговоры? — Роберт уставился на него. — С убийцей Неда? Петир, ты совсем рехнулся?

— Я говорю о прагматизме, ваше величество. Если мы не можем победить силой, стоит попробовать дипломатию.

— Никаких переговоров, — отрезал Станнис. — Это покажет слабость. Враги почуют страх и станут действовать активнее.

Аррен поднял руку, призывая к тишине.

— Господа, давайте будем реалистами. У нас есть несколько вариантов действий. Первый — собрать армию и дать бой. Рискованно, но почётно. Второй — попытаться заключить союзы с другими королевствами против общего врага. Третий — переговоры.

— Четвёртый — бегство, — мрачно добавил Варис. — Через Узкое море, в Эссос. Там можно переждать, пока буря утихнет.

— Я не побегу! — взревел Роберт. — Я Баратеон! Мы не бегаем!

— Тогда остаётся война, — подвёл итог Аррен. — Мобилизация, союзы, подготовка к решающей битве.

Он посмотрел на карту Семи Королевств, развешенную на стене. Красные фишки отмечали подконтрольные короне территории, чёрные — захваченные врагом. Чёрных становилось всё больше.

— Мейстер Пицель, немедленно разошлите призывы всем лордам. Станнис, начинайте подготовку флота — может понадобиться эвакуация или подкрепления по морю. Варис, мобилизуйте всех агентов — нужна информация о планах противника.

— А я? — спросил Петир.

— Вы займётесь деньгами. Война стоит дорого, а казна не резиновая.

Заседание продолжалось до глубокой ночи. Составляли планы, обсуждали тактику, спорили о стратегии. Но в глубине души каждый понимал — они запоздали. Инициатива была у противника, а время работало против них.

Когда все разошлись, Аррен остался один в зале. Он смотрел на карту и думал о будущем. Трёхсотлетняя династия Таргариенов пала за несколько лет. Семнадцатилетнее правление Роберта может закончиться так же быстро.

Мир менялся. И не факт, что у старого порядка хватит сил сопротивляться новому.

За окном кричали вороны, принося всё новые тревожные вести с севера. Долгая ночь опускалась на Семь Королевств.

И на этот раз она могла оказаться последней.

***

**Интерлюдия**

**Станнис Баратеон**

Драконий Камень встретил ночь штормом. Ветер выл между зубчатыми башнями древней крепости, а волны разбивались о чёрные скалы, посылая брызги к самым стенам замка. Станнис Баратеон стоял в круглой башне, где когда-то Таргариены высиживали драконьи яйца, и смотрел на женщину, которая могла изменить ход надвигающейся войны.

Мелисандра сидела перед огромным очагом, языки пламени плясали в её красных глазах. Жрица Р'глора была красива той неземной красотой, что внушала одновременно желание и страх. Красное платье облегало её фигуру, а рубиновое ожерелье на горле пульсировало в такт пламени.

— Вы просили меня прийти, лорд Станнис, — голос её был мелодичен, но в нём слышалась сила. — Что беспокоит вас в эту бурную ночь?

— Север пал, — коротко сказал Станнис. — Армия мертвецов идёт на юг. Король собирает войска, но их может не хватить.

Мелисандра кивнула, словно ожидала этих слов.

— Я знаю. Пламя показало мне видения. Тьма наступает, лорд Станнис. Долгая Ночь возвращается в мир.

— Тогда вы знаете, зачем я здесь. Нужна помощь. Любая помощь против этой... силы.

Жрица поднялась и подошла к огню. Протянув руки к пламени, она начала негромко говорить на валирийском языке. Языки огня потянулись к её ладоням, но не обжигали их.

— Р'глор, Владыка Света, показывает мне многое, — сказала она, не оборачиваясь. — Я вижу человека в чёрном плаще, чьи глаза холодны как зимний лёд. Я вижу армии мертвецов, идущие под его знамёнами. Я вижу города, покрытые инеем, и короли, ставших слугами Великого Иного.

— Великого Иного? — переспросил Станнис.

— Так называем мы извечного врага Р'глора. Бога холода и тьмы, повелителя мертвецов. Тысячи лет назад он уже пытался поглотить мир. Тогда его остановили Азор Ахай и огненные мечи.

Станнис поморщился. Он не любил легенды и пророчества, предпочитая им холодную логику и железную волю.

— Легенды не помогут против танков и магических пушек. Нужны люди, оружие, флот.

— А что, если я скажу вам, что у Р'глора есть свои воины? — Мелисандра обернулась, её глаза горели ярче пламени в очаге. — Что культ Владыки Света может предоставить вам армию?

— Армию? Жрецов и фанатиков?

— Не только. В Вольных Городах многие лорды и капитаны поклоняются Красному Богу. В Лисе, Мире, Тире есть целые полки огненных воинов. А в Волантисе...

Она замолчала, словно прислушиваясь к чему-то.

— В Волантисе что? — нетерпеливо спросил Станнис.

— В Волантисе Красные Жрецы правят половиной города. У них есть корабли, золото, тысячи верующих. И они готовы сражаться против слуг тьмы.

Станнис задумался. Он знал о могуществе Волантиса — богатейшего из Вольных Городов. Если удастся заручиться их поддержкой...

— А что взамен? — спросил он. — Жрецы ничего не делают бесплатно.

— Признание, — просто ответила Мелисандра. — Когда вы станете королём, Р'глор должен стать официальной религией Семи Королевств.

— Я не король. И неизвестно, буду ли.

— Будете, — уверенно сказала жрица. — Пламя показывает мне корону на вашей голове. Но сначала нужно победить тьму.

Она подошла к окну и посмотрела на бушующее море.

— Роберт слаб, — продолжила она. — Он хороший воин, но плохой король. А главное — он не понимает природы надвигающейся угрозы. Для него это просто война с очередным претендентом.

— А для вас?

— Для меня это битва добра и зла, света и тьмы. Последняя война, которая определит судьбу мира.

Станнис подошёл к столу, где лежали карты и донесения. Сведения о противнике были скудными и противоречивыми, но общая картина была ясна — Север полностью под контролем врага, Речные земли в панике, а впереди неизвестность.

— Сколько людей сможете предоставить? — спросил он деловито.

— Из Эссоса — до десяти тысяч опытных воинов. Плюс флот из пятидесяти кораблей. Из Вестероса — всех, кто поклоняется истинному богу.

— Здесь мало кто поклоняется вашему Р'глору.

— Пока. Но когда люди увидят чудеса огня против магии льда, многие обратятся к свету.

Мелисандра вернулась к очагу и снова протянула руки к пламени. На этот раз огонь отозвался ярче — языки поднялись до потолка, приняв причудливые формы.

— Смотрите, — велела она. — Р'глор показывает будущее.

Станнис нехотя подошёл ближе. В пламени действительно что-то было — неясные образы, меняющиеся картины. Он увидел сражающиеся армии, горящие города, мужчину в короне...

— Фокусы, — буркнул он. — Дым и зеркала.

— Тогда объясните это.

Мелисандра сунула руку прямо в огонь и держала её там несколько секунд. Когда вытащила — на коже не было ни единого ожога.

— Р'глор защищает своих слуг, — сказала она. — А врагов его покарает огнём и мечом.

Станнис долго молчал, размышляя. Он не верил в богов — ни в старых, ни в новых, ни в заморских. Но нуждался в союзниках. А если эти фанатики готовы умирать за свои убеждения...

— Хорошо, — решил он. — Связывайтесь со своими людьми в Эссосе. Пусть собирают войска и флот. Но помните — я командую операцией. Никаких религиозных крайностей, никаких жертвоприношений.

— Р'глор требует только одной жертвы, — таинственно улыбнулась Мелисандра. — Жизни тех, кто служит тьме.

— Договорились. Когда сможете начать?

— Уже начала. Сегодня ночью мои вороны полетят во все концы Эссоса. Через месяц первые корабли будут здесь.

Она подошла к нему вплотную. От неё исходил странный аромат — дым, пряности и что-то ещё, неопределимое.

— Но есть условие, лорд Станнис. Вы должны принять веру. Официально, перед всеми.

— Это невозможно. Я Баратеон. Мой род поклоняется Семерым уже триста лет.

— Семеро не помогли вашему брату стать лучшим королём. Не помогли Неду Старку выжить. Не остановят армию мертвецов.

Станнис стиснул зубы. Она была права, хотя признавать это было больно.

— А что скажут мои люди? Лорды, рыцари, простолюдины?

— Те, кто истинно предан вам, останутся. Остальные... а нужны ли вам сомневающиеся союзники в такой войне?

Логика была железной, хоть и неприятной. В борьбе против сверхъестественного врага нужны фанатики, а не сомневающиеся.

— Хорошо, — скрипнув зубами, согласился Станнис. — Но не сейчас. Когда придёт время, когда ваши воины докажут свою ценность.

— Мудро. Р'глор терпелив со своими избранниками.

Буря за окном начала стихать. Ветер ослабел, волны успокоились. Мелисандра снова посмотрела в огонь, её лицо стало серьёзным.

— Есть ещё кое-что, — сказала она. — Пламя показывает мне драконов.

— Драконы мертвы. Последние погибли сто пятьдесят лет назад.

— Мертвы, но не исчезли навсегда. Кровь дракона ещё течёт в жилах Таргариенов. А где кровь дракона, там может возродиться и сам дракон.

— Таргариены изгнаны. Один скитается по Эссосу с сестрой.

— Именно. И моя сестра в Пентосе говорит интересные вещи о молодой Дейенерис.

Станнис нахмурился. Он слышал имя — младшая дочь безумного короля Эйериса, ребёнок, когда её вывезли из Драконьего Камня.

— Что с ней?

— Она жива. Выросла. И, если верить слухам, обладает... необычными способностями.

— Какими способностями?

— Огненными, — загадочно улыбнулась Мелисандра. — Р'глор благословляет тех, кто несёт в себе кровь драконов.

Станнис задумался. Если Таргариены действительно обладают какой-то силой против магии...

— Где она сейчас?

— Точно не знаю. Где-то в Дотракийских степях. Но мои люди ищут её.

— Зачем?

— Потому что в войне света против тьмы нужны все союзники. Особенно те, кто может призвать огонь с небес.

Разговор продолжался до рассвета. Мелисандра рассказывала о силах, которые может мобилизовать культ Р'глора, о союзниках в Эссосе, о древних пророчествах. Станнис слушал и планировал — как всегда, методично и тщательно.

Когда жрица ушла, он остался один с картами и мыслями. Выбор был сделан. Он свяжет свою судьбу с красными жрецами, призовёт огонь на помощь против льда.

Роберт не одобрит. Лорды будут недовольны. Септоны объявят его еретиком. Но альтернативой была смерть всего королевства.

А Станнис Баратеон всегда выбирал победу, какой бы ни была цена.

***