Белый ходок

Глава 2

Молодая женщина, которая ещё час назад кормила грудью своего младенца, теперь стояла перед ним с безжизненными синими глазами. Кровь на её разорванном платье уже замёрзла, превратившись в бурые пятна на грубой ткани. Волосы спутались и покрылись инеем, но она держалась прямо, ожидая приказов своего нового господина.

Он слез с медведя и подошёл к ней ближе, разглядывая своё творение. В жизни она была красивой — высокие скулы, правильные черты лица, сильные руки, привычные к тяжёлому труду. Смерть исказила её облик, но не полностью. Плоть ещё не начала разлагаться, сохранив человеческое подобие.

Любопытство — одно из немногих чувств, что остались в нём от прежней жизни. Мертвецы всегда были послушными, но тупыми орудиями. Они выполняли простые команды: идти, стоять, убивать. Но способны ли они на большее? Могут ли они учиться, развиваться, становиться более совершенными орудиями его воли?

— Подними руку, — сказал он негромко.

Женщина тут же подняла правую руку, её движения были резкими, механическими. Как кукла, дёргающаяся на невидимых нитях.

— Опусти.

Рука упала. Слишком просто. Он попробовал нечто сложнее.

— Возьми камень.

Она наклонилась и подняла булыжник с земли. Пальцы сжались вокруг него с такой силой, что послышался треск — кости мертвеца были крепче живых.

— Брось его в то дерево.

Женщина повернулась к указанной сосне и метнула камень. Бросок был неточным — булыжник пролетел мимо ствола на добрую сажень. Но сам факт того, что она поняла команду и попыталась её выполнить, заинтриговал его.

— Подойди к дереву, — приказал он. — Коснись его рукой.

Мертвецы обычно двигались по прямой, не обращая внимания на препятствия. Но эта женщина обошла лежащий на пути валун, ступила через ручеёк и аккуратно положила ладонь на кору сосны. Значит, она не только слышала команды, но и думала о том, как их выполнить.

Интересно. Очень интересно.

Он подозвал её обратно жестом. Она подошла, двигаясь всё так же неуклюже, но в её походке появилось что-то новое. Словно она начинала вспоминать, как это — быть живой.

— Как тебя звали? — спросил он, хотя не ожидал ответа.

Губы мертвецы дрогнули. Из горла вырвался хрип, затем что-то похожее на звуки. Слова она произнести не могла — голосовые связки были повреждены — но попытка была налицо.

Он положил ледяную ладонь ей на лоб и влил в неё ещё немного своей силы. Синие огни в глазницах вспыхнули ярче, а тело выпрямилось. Когда он убрал руку, женщина словно стала более живой — движения сделались плавнее, а взгляд обрёл подобие осмысленности.

— Попробуй ещё раз. Как тебя звали?

— Ир...ра... — хрипло выдавила она. — Ирра.

Имя. Она помнила своё имя. Это означало, что память не исчезала полностью при воскрешении — она лишь погружалась глубже, но её можно было извлечь.

— Хорошо, Ирра, — сказал он, и в первый раз за долгое время в его голосе промелькнуло нечто похожее на одобрение. — Теперь покажи мне, где лежит твой ребёнок.

Боль мелькнула в синих глазах мертвецы — настоящая боль, человеческая. Она помнила. Она знала, что случилось с её малышом. Но приказ был приказом, и она не могла ослушаться.

Ирра подвела его к небольшому сугробу у разрушенной хижины. Под снегом лежало крошечное тельце — младенец не старше года, закутанный в звериные шкуры. Смерть пришла к нему быстро и почти безболезненно.

— Подними его, — велел он.

Руки мертвецы дрожали, когда она наклонилась к ребёнку. Материнский инстинкт боролся с принуждением нового господина, но магия была сильнее. Ирра взяла мёртвого младенца на руки и прижала к груди в точности так же, как делала это при жизни.

Слеза скатилась по её щеке — настоящая слеза, солёная и тёплая. Мертвецы не плакали. Но эта плакала.

Эксперимент превзошёл все ожидания. Мертвецы не только сохраняли память — они могли чувствовать. А значит, их можно было обучать не только простым командам, но и сложным действиям, требующим понимания и сообразительности.

Он отошёл на несколько шагов и указал рукой на группу обычных мертвецов, стоявших поблизости.

— Ирра, подойди к ним. Научи их идти строем, как это делали воины твоего племени.

Она колебалась — команда была слишком сложной для обычного мертвеца. Но через мгновение кивнула и направилась к скелетам и разложившимся трупам. Младенца она по-прежнему держала на руках, словно живого.

То, что произошло дальше, поразило даже его. Ирра начала расставлять мертвецов в боевой порядок, показывая им движения руками. Она не могла говорить достаточно внятно, но её жесты были понятны. Постепенно хаотичная толпа превратилась в нечто похожее на боевое построение.

Конечно, это было далеко от совершенства. Мертвецы двигались медленно и неуклюже, часто сбивались с шага. Но сам факт того, что они могли перенимать навыки друг у друга, открывал невероятные возможности.

Он подозвал к себе ещё нескольких свежих мертвецов — тех, кто умер недавно и чьи тела ещё не начали разлагаться. Влив в каждого дополнительную порцию своей силы, он превратил их в нечто среднее между обычной нежитью и полноценными разумными существами.

— Вы будете моими сержантами, — объявил он. — Будете обучать остальных, передавать им знания и навыки. Каждый из вас возьмёт под командование десяток простых мертвецов и сделает из них воинов.

Усиленные мертвецы кивнули в знак понимания. В их глазах теперь горел не просто синий огонь повиновения, но и искра разума. Они могли думать, планировать, учиться.

Следующие несколько часов он провёл, наблюдая за их работой. Сержанты-мертвецы оказались удивительно способными учителями. Они показывали своим подчинённым, как правильно держать оружие, как двигаться в строю, как координировать свои действия. Прогресс был медленным, но заметным.

К полуночи его армия изменилась до неузнаваемости. Вместо хаотичной толпы скелетов и гниющих трупов перед ним стояли организованные отряды. Они по-прежнему были мертвецами, но теперь — мертвецами дисциплинированными и обученными.

Ирра подошла к нему, всё ещё держа на руках своего ребёнка. За прошедшие часы она изменилась больше всех — движения стали почти человеческими, а в глазах появилось подобие личности.

— Хо-хо-рошо? — с трудом выговорила она.

— Очень хорошо, — ответил он, и впервые за долгое время позволил себе улыбнуться. — Ты превзошла мои ожидания.

Он погладил её по голове, как хозяин гладит особенно умную собаку. Прикосновение его руки заставило синие огни в её глазах вспыхнуть ярче.

Эксперимент удался. Мертвецы могли учиться, развиваться, становиться лучше. А это означало, что его армия будет не просто многочисленной — она будет эффективной. Вместо бездумной орды он получит дисциплинированное войско, способное на сложную тактику и координированные действия.

***

Третье поселение оказалось крупнее предыдущих — почти сотня душ, живших в долине у подножия железной горы. Именно гора привлекла его внимание. Даже под толстым слоем снега и льда он различал характерные рыжие потёки на склонах — верный признак залежей железной руды.

Резня прошла по уже отработанной схеме. Мёртвые сержанты командовали отрядами, координируя атаку с нескольких направлений одновременно. Одичалые сражались отчаянно, но организованное наступление не оставляло им шансов. К рассвету все защитники лежали мёртвыми в снегу, окрашенном их кровью.

Но на этот раз его интересовали не только новые пополнения армии. Обходя тела убитых, он внимательно изучал их орудия и ремёсла. Большинство одичалых были охотниками и скотоводами, но среди них оказался и кузнец — коренастый мужчина с мозолистыми руками и ожогами на предплечьях.

Кузница представляла собой жалкое зрелище — земляная печь, мехи из козьих шкур и несколько примитивных инструментов. Но главное было в другом — этот человек знал тайны обработки металла. А знания, как он уже убедился, могли передаваться от мёртвых к мёртвым.

Воскрешая кузнеца, он влил в него особенно большую порцию своей силы. Мужчина поднялся с земли, тяжело дыша ненужным ему воздухом. Синие огни в его глазах горели ярче обычного — почти как у Ирры.

— Как тебя звали? — спросил он.

— Торн, — хрипло ответил мертвец. — Торн... Железнорукий.

— Хорошо, Торн. Покажи мне, как ты работал с металлом.

Следующие часы кузнец-мертвец демонстрировал свои навыки. Движения были медленными и неуверенными поначалу, но постепенно руки вспоминали привычную работу. Он разжёг горн, расплавил кусок железа и выковал простой нож. Лезвие получилось кривым и неровным, но это было настоящее железо, обработанное мёртвыми руками.

— Научи других, — приказал он, указывая на группу свежевоскрешённых мертвецов. — Передай им своё мастерство.

Торн кивнул и принялся за обучение. Сначала он показывал простейшие операции — как развести огонь, как держать молот, как бить по металлу. Мертвецы-ученики повторяли движения с механической точностью, постепенно усваивая навыки.

Но ему этого было мало. Одной кузницы недостаточно для оснащения растущей армии. Нужно было нечто большее — настоящий центр производства оружия и доспехов.

Он выбрал место для лагеря в нескольких милях от уничтоженного поселения, там, где склон горы был наиболее богат рудой. Приказав части мертвецов начать рытьё шахт, он сам принялся планировать будущее предприятие.

Память о прошлой жизни подсказывала ему решения. Где-то в глубине сознания хранились образы заводов и фабрик, схемы производственных процессов, принципы организации труда. Он не помнил, откуда у него эти знания, но они были — чёткие и подробные.

За первую неделю мертвецы выкопали три штольни, уходящие глубоко в недра горы. Железная руда попадалась качественная — с высоким содержанием металла и минимальными примесями. Группы скелетов таскали её на поверхность в самодельных корзинах, работая без устали день и ночь.

Одновременно строился сам лагерь. Мертвецы валили лес на склонах, возводили бараки и мастерские. Работали они медленно, но непрерывно — им не нужен был отдых, еда или сон. За сутки они успевали сделать столько, сколько живые рабочие не осилили бы и за неделю.

Центром лагеря стала большая кузница — длинное деревянное здание с десятком горнов. Торн обучил основам кузнечного дела два десятка мертвецов, и теперь они работали в три смены, не прекращая производство ни на минуту. Стук молотов по металлу разносился по долине непрерывным гулом.

Первые изделия были примитивными — простые мечи, топоры, наконечники копий. Но с каждым днём качество улучшалось. Мертвецы не уставали, не отвлекались, не допускали ошибок по невнимательности. Они просто повторяли заученные движения раз за разом, постепенно достигая совершенства.

Через месяц работы лагерь превратился в настоящий военный завод. Дым от кузниц поднимался к небу чёрными столбами. В складских бараках лежали тысячи готовых изделий — мечи, копья, топоры, кольчуги. Качество было далеко от валирийской стали, но для вооружения армии мертвецов этого хватало с избытком.

Он часто стоял на холме над лагерем, наблюдая за работой своих созданий. Сотни фигур сновали между зданиями, таская руду, уголь, готовую продукцию. В свете горнов их синие глаза горели как звёзды в ночи. Ни одного живого существа в радиусе многих миль — только мёртвые, служащие мёртвому господину.

Но самым важным достижением стали даже не горы оружия в складах. Главным была отработанная система передачи знаний от одного мертвеца к другому. Торн обучил двадцать подмастерьев, те передали навыки сотне рабочих, а рабочие — тысячам носильщиков и разнорабочих.

Теперь у него была не просто армия — у него была промышленность. Мёртвая, безжалостная машина производства, способная штамповать оружие в невиданных количествах.

Ирра стала его главным помощником в управлении лагерем. За прошедшие недели она развилась больше всех остальных мертвецов. Речь её стала почти нормальной, движения — плавными и точными. Она научилась планировать работы, распределять задания, контролировать качество продукции. Мёртвого младенца она всё ещё носила с собой, но теперь это не мешало её деятельности.

— Готовность первой партии — девяносто процентов, — доложила она, подходя к нему на рассвете очередного дня. — Тысяча мечей, пятьсот копий, триста топоров. Доспехи будут готовы через три дня.

— Хорошо, — кивнул он. — Начинай отбор самых способных из новых мертвецов. Их экипируем в первую очередь.

За последние недели его армия пополнилась ещё тремя разгромленными поселениями. Каждого убитого он лично воскрешал, вливая достаточно силы для сохранения разума и памяти. Теперь в его распоряжении было почти пять тысяч мертвецов различного уровня развития.

Элиту составляли около сотни «сержантов» — бывших воинов и ремесленников, сохранивших большую часть своих знаний и навыков. Они командовали отрядами, обучали новичков, руководили производством.

Основную массу составляли обычные мертвецы — бывшие охотники, скотоводы, женщины и подростки. Их интеллект был ограничен, но они исправно выполняли простые задачи: добывали руду, таскали грузы, сражались в рядовых подразделениях.

И наконец, самый многочисленный слой — примитивные скелеты и полуразложившиеся трупы, поднятые из древних могил. Они годились только для самой грубой работы и в качестве пушечного мяса в бою.

Но теперь даже рядовые мертвецы получали железное оружие и простейшие доспехи. Тысячи клинков блестели в их костлявых руках, тысячи кольчуг прикрывали гниющую плоть. Армия превращалась в настоящую военную силу.

Он спустился в долину и прошёл по рядам вооружённых мертвецов. Они стояли неподвижно, как статуи, ожидая приказов. Синие огни глаз следили за каждым его движением. В этой тишине слышался только тихий звон металла да далёкий стук молотов в кузницах.

***

Магия текла в его жилах вместо крови — холодная, древняя сила, что старше человеческой цивилизации. Он чувствовал её постоянно, как ледяной огонь, пылающий в самой сердцевине его существа. Но чувствовать и управлять — разные вещи. Сила без контроля была подобна дикому зверю, способному навредить даже своему хозяину.

Первые попытки были неудачными. Стоя на вершине ледяной скалы над своим лагерем, он пытался направить магию наружу, создать что-то осязаемое из ничего. Воздух вокруг его рук становился белёсым от мороза, но дальше этого дело не шло. Сила рассеивалась в пространстве, не находя нужной формы.

— Концентрация, — прошептал он себе, закрывая глаза. — Нужна точка фокуса.

Память подсказывала, что магия требует не только силы, но и понимания. Где-то в глубинах сознания хранились образы и символы, принципы, по которым работают запретные искусства. Он не помнил, откуда у него эти знания, но они были — словно заложенные в саму суть его нового существования.

Вытянув руку ладонью вверх, он сосредоточился на простейшей задаче. Лёд. Самое естественное проявление его природы. Холод сгущался над ладонью, влага из воздуха кристаллизовалась, и через несколько мгновений в его руке лежал кусок прозрачного льда размером с кулак.

Успех окрылил его. Если он может создавать лёд из ничего, то сможет и большее. Следующая попытка была амбициознее — он попробовал создать ледяную сферу размером с голову человека. Концентрация потребовалась невероятная, иней выступил на его холодном лбу, но результат превзошёл ожидания. Идеальный шар изо льда завис в воздухе перед ним, медленно вращаясь.

— Интересно, — пробормотал он, рассматривая своё творение. — А что если...

Сфера начала изменяться под воздействием его воли. Поверхность покрылась шипами, затем разгладилась, потом превратилась в подобие черепа с пустыми глазницами. Лёд был податливым материалом в его руках — он мог придать ему любую форму, какую только способно было вообразить сознание.

Но статичные формы его не удовлетворяли. Настоящая сила заключалась в движении, в способности управлять льдом на расстоянии. Он направил ледяной череп к стоящему поблизости дереву и мысленно приказал ему двигаться. Сфера послушно полетела вперёд и врезалась в ствол с такой силой, что кора треснула.

Криокинез — управление холодом и льдом. Древнее искусство, которому когда-то обучались Иные в далёкие времена, когда мир был молод. Инстинктивно он понимал основные принципы, но практика требовала упорства и времени.

Каждый день он проводил часы на ледяной скале, совершенствуя свои навыки. Сначала научился создавать простые формы — кубы, пирамиды, цилиндры. Затем перешёл к более сложным — оружию изо льда, скульптурам, подвижным конструкциям.

Особенно хорошо ему давались мечи. Ледяные клинки получались острее стали и не уступали им в прочности. Более того, они обладали особым свойством — любая рана, нанесённая таким оружием, мгновенно покрывалась инеем, замораживая кровь и причиняя мучительную боль.

— Ирра, — позвал он свою помощницу, когда та проходила мимо скалы.

Мертвая женщина подняла голову и без слов взобралась к нему по ледяным уступам. За прошедшие месяцы она развилась ещё больше — теперь её движения были почти неотличимы от живых, а речь стала вполне внятной.

— Что прикажете, господин? — спросила она, склонив голову в поклоне.

— Встань там, — он указал на точку в двадцати шагах от себя. — Не двигайся, что бы ни случилось.

Ирра послушно заняла указанную позицию. Он сосредоточился и начал создавать новую конструкцию — не просто кусок льда, а сложную систему взаимосвязанных элементов. В воздухе медленно формировались ледяные кольца, соединённые между собой тонкими нитями кристаллов.

Когда конструкция была готова, он направил её в сторону Ирры. Кольца развернулись вокруг неё, не касаясь тела, но создавая подобие клетки. Затем нити между ними стали сжиматься, и мертвая женщина оказалась в ледяном коконе.

— Превосходно, — довольно сказал он. — Это может быть полезно для пленения живых противников.

Щелчок пальцев — и конструкция рассыпалась на мелкие кристаллы. Ирра осталась невредимой, лишь покрытой тонким слоем инея.

Но создание статичных форм было только началом. Настоящее мастерство заключалось в способности управлять льдом в движении, превращать его в живое оружие. Он начал эксперименты с ледяными стрелами, которые могли изменять траекторию полёта по его воле.

Первые попытки заканчивались неудачей — стрелы либо рассыпались в воздухе, либо теряли управление и летели куда попало. Но постепенно он нащупал правильный подход. Секрет заключался в том, чтобы не просто создать ледяной снаряд, а вложить в него частицу своей воли, своего сознания.

Такие стрелы могли обогибать препятствия, менять направление в полёте, даже преследовать движущиеся цели. Он тренировался, стреляя по птицам, и вскоре достиг впечатляющих результатов — его ледяные снаряды почти всегда достигали цели.

Следующим этапом стало изучение более масштабных эффектов. Если он мог создавать отдельные куски льда, то почему бы не попробовать заморозить целые области? Спустившись к ручью, что протекал у подножия скалы, он приложил ладонь к воде.

Лёд начал распространяться от точки контакта концентрическими кругами. Сначала медленно, затем всё быстрее. Через минуту весь ручей превратился в ледяную ленту, простирающуюся на несколько сотен ярдов в обе стороны. Толщина льда была достаточной, чтобы выдержать вес человека.

— Это может пригодиться при форсировании водных преград, — подумал он вслух. — Армия сможет переходить реки по ледяным мостам.

Но и этого было мало. Он чувствовал, что его возможности гораздо шире. Холод — это не только лёд, но и туман, снег, изморозь. Каждое из этих явлений могло стать оружием в умелых руках.

Туман оказался особенно интересным объектом для изучения. Он мог создавать густые облака ледяного пара, которые не только скрывали передвижения войск, но и причиняли вред живым существам. Любой, кто дышал таким туманом, получал обморожение лёгких изнутри.

Снежные бури тоже поддавались его контролю, хотя и требовали огромных затрат энергии. Но результат стоил усилий — он мог вызвать локальную метель в радиусе нескольких миль, практически ослепив противника и сделав невозможным любое сопротивление.

Через несколько месяцев практики он овладел десятками различных техник криокинеза. Мог создавать ледяные стены для защиты, мосты для преодоления препятствий, оружие для вооружения своих воинов. Научился замораживать противников на месте, лишая их возможности двигаться. Мог насылать изморозь на металлические доспехи, делая их хрупкими как стекло.

Но самым впечатляющим достижением стало создание ледяных големов — подобий людей, вырезанных из чистого льда и оживлённых его магией. Эти создания были сильнее обычных мертвецов, не знали боли и страха, а главное — могли действовать на значительном расстоянии от своего создателя.

Первый голем получился неуклюжим и примитивным — грубо вытесанная фигура ростом с человека, способная лишь на простейшие движения. Но с каждой новой попыткой качество улучшалось. Вскоре он создавал големов почти неотличимых от живых людей, если не считать прозрачности материала и синего свечения глаз.

— Ирра, — снова позвал он свою помощницу. — Собери всех сержантов. Время показать им новые возможности.

Вскоре на ледяной площадке собралось несколько десятков наиболее развитых мертвецов — бывшие воины, ремесленники, охотники. Все они с интересом наблюдали за приготовлениями своего господина.

Он начал с демонстрации простейших техник. Создал в воздухе дюжину ледяных кинжалов и заставил их вращаться вокруг себя в сложном танце. Затем направил их в мишени, установленные на разном расстоянии — каждый кинжал точно поразил свою цель.

Мертвецы наблюдали молча, но в их синих глазах читалось нечто похожее на восхищение. Даже лишённые большей части эмоций, они понимали значение увиденного.

Следующим номером стало создание ледяной стены. Он поднял руку, и из земли начали подниматься ледяные блоки, складываясь в прочное укрепление высотой в два человеческих роста. Стена была полупрозрачной, сквозь неё можно было наблюдать за происходящим по ту сторону, но она легко выдержала бы натиск конной атаки.

— Представьте, — обратился он к собравшимся мертвецам, — что нам нужно взять крепость, окружённую рвом с водой. Что бы вы делали?

Торн, бывший кузнец, поднял руку.

— Строили бы мост, господин. Но на это нужно время и материалы.

— А теперь смотрите на мой способ.

Он подошёл к краю площадки, где струился небольшой водопад. Приложив ладонь к воде, начал процесс заморозки. Лёд распространялся по поверхности воды, создавая твёрдую платформу. Но это был не обычный мост — ледяная конструкция поднималась спиралью, образуя подобие лестницы, ведущей на вершину скалы.

— За несколько минут я могу создать переправу через любую водную преграду, — объяснил он. — Или лестницу для штурма стен. Или укрытие от стрел противника.

Демонстрация продолжалась ещё час. Он показывал различные боевые применения криокинеза — от создания ледяного оружия до вызова локальных снежных бурь. Каждый новый приём вызывал одобрительный гул среди зрителей.

Финалом стало создание ледяного голема. Он начал с простого — сосредоточился на формировании человеческой фигуры из чистого льда. Процесс занял около десяти минут — слишком долго для боевой обстановки, но впечатляющий результат того стоил.

Готовый голем был почти неотличим от живого человека, если не считать прозрачности материала. Он двигался плавно и координированно, мог выполнять сложные команды, даже сражаться с оружием в руках.

— Это наш новый союзник, — объявил он собравшимся. — Ледяные воины, которые никогда не устают, не знают страха и боли. Они станут авангардом нашей армии, первыми войдут в прорыв и проложат путь остальным.

Мертвецы-сержанты переглянулись между собой. Даже их ограниченные эмоции не могли скрыть впечатления от увиденного. Магия их господина достигла нового уровня — теперь он мог не только воскрешать мёртвых, но и создавать воинов из ничего.

— Но это ещё не всё, — продолжил он. — Каждый из вас может научиться основам криокинеза. Не в таком объёме, как владею им я, но достаточно для практических нужд.

Он подошёл к Ирре и положил руку ей на лоб. Часть его силы перетекла в неё, но не той мёртвой энергии, что оживляла её тело, а чистой магии холода.

— Попробуй создать кусок льда, — велел он.

Ирра вытянула руку ладонью вверх и сосредоточилась. Воздух над её рукой помутнел, начали формироваться кристаллы. Процесс шёл медленно и неуверенно, но через минуту в её ладони лежал небольшой кусочек льда.

— Получилось! — воскликнула она, и впервые за долгое время в её голосе прозвучала радость.

Остальные сержанты выстроились в очередь, ожидая своей доли магии. Каждому он передал небольшую частицу силы холода — достаточно для простейших техник криокинеза. Не все справились с первого раза, но большинство сумело создать хотя бы маленький кусочек льда.

— Тренируйтесь, — приказал он. — Совершенствуйте навыки. Обучайте других. Скоро нам понадобится каждое преимущество, которое мы сможем получить.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая снежные поля в багровые тона. В свете заката его ледяной голем выглядел особенно впечатляюще — прозрачная фигура, излучающая холодное голубое сияние.

Магия открывала новые горизонты. Теперь его армия была не просто сборищем вооружённых мертвецов — это была сила, способная изменить сам ход битвы. Ледяные стены для защиты, мосты для наступления, големы в качестве элитных войск, туман для сокрытия передвижений.

Юг всё ещё не знал о грядущей угрозе. Но когда армия мёртвых наконец двинется на Стену, она принесёт с собой не только смерть, но и силы самой зимы.

И против этого не устоит ни один замок, ни одна крепость в Семи Королевствах.

***

Поселение открылось перед ними на рассвете — крупнейшее из тех, что он встречал за Стеной. Почти триста душ жили в этой долине, защищённой от северных ветров грядой невысоких холмов. Деревянный частокол окружал хижины, а на холме возвышался каменный дом вождя — настоящий замок в миниатюре.

Но на этот раз он пришёл не как завоеватель, несущий смерть. Времена слепой резни остались в прошлом. Мёртвые воины были хороши для войны, но живые люди обладали тем, чего не было у нежити — творческим мышлением, способностью к развитию, возможностью рождать новых слуг.

Позади него маршировала небольшая армия — всего сотня воинов, но каждый из них был шедевром ледяного искусства. Големы двигались в идеальном строю, их прозрачные тела переливались в утреннем свете. Никаких скелетов, никаких гниющих трупов — только совершенные создания изо льда, излучающие холодную красоту.

Рядом с ним шагали двадцать сержантов — элита его прежней армии, те немногие мертвецы, которые сохранили разум и навыки. Ирра по-прежнему была его правой рукой, но теперь она выглядела почти живой — движения плавные, речь чёткая, в глазах горел не только синий огонь повиновения, но и искра личности.

— Помнишь план? — спросил он у неё, когда они остановились в миле от поселения.

— Конечно, господин, — ответила Ирра, поправляя накидку, которая скрывала мертвенную бледность её кожи. — Я подойду к воротам как беглянка из захваченного племени. Расскажу о приближающейся армии мертвецов с севера. Предложу им сдаться без боя в обмен на жизнь.

— А если откажутся?

— Тогда големы покажут им, что сопротивление бесполезно. Но постараемся обойтись без жертв.

Он кивнул. Новая тактика требовала тонкости, а не грубой силы. Живые люди были ценным ресурсом — их знания, навыки, способность к обучению и размножению делали их гораздо более полезными, чем очередная партия бездумных зомби.

Ирра направилась к поселению, а он занял позицию на холме, откуда хорошо просматривалась вся долина. Ледяные големы рассредоточились в лесу вокруг посёлка, готовые выйти из укрытий по первому сигналу.

Через час до него донёсся звук рога — сигнал тревоги. Значит, Ирра добралась до ворот и начала выполнять свою роль. Он сосредоточился на магической связи с нею, прислушиваясь к её словам.

— Пожалуйста, впустите меня! — кричала она у ворот. — Моё племя... они все мертвы! Чудовища с севера, армия льда и костей! Они идут сюда!

Голоса за частоколом — мужские, обеспокоенные. Скрип открывающихся ворот. Ирра проскользнула внутрь, и створки снова захлопнулись за ней.

Следующий час прошёл в напряжённом ожидании. Он знал, что Ирра рассказывает вождю и старейшинам о надвигающейся угрозе, убеждает их не сопротивляться неизбежному. Её история была правдоподобной — беглянка из разгромленного племени, единственная выжившая, принёсшая предупреждение.

Наконец рог прозвучал снова — три коротких сигнала. Это означало согласие на переговоры. Он улыбнулся и начал спуск в долину, оставив големов в засаде.

У ворот его ждала делегация — вождь в медвежьих шкурах, несколько старейшин, дюжина воинов с оружием наготове. Все они смотрели на него с плохо скрываемым ужасом. Даже без доспехов и оружия его природа была очевидна — синие глаза, мертвенно-бледная кожа, дыхание, превращающееся в морозную дымку.

— Я Магнус Громобой, вождь племени Железного Волка, — представился коренастый мужчина с седой бородой. — Твоя... посланница рассказала нам о твоём предложении. Говори, Иной. Что ты хочешь от нас?

Прямота одичалых была освежающей после интриг и дипломатии южных королевств, о которых он помнил из своей прошлой жизни. Здесь можно было говорить открыто.

— Я хочу, чтобы твоё племя служило мне, — ответил он. — В обмен на это ваши жизни будут сохранены. Вы останетесь людьми, сохраните свои семьи, свой уклад жизни. Единственное изменение — вы будете работать на меня.

— А если откажемся? — вызывающе спросил один из воинов.

— Тогда вы умрёте. Все до единого. А потом поднимитесь как мои слуги, но уже без разума, без памяти, без всего, что делает вас людьми.

Слова прозвучали спокойно, без угрозы — просто констатация факта. Но их эффект был сильнее любых криков и проклятий. Одичалые переглянулись, в их глазах читался страх.

— Покажи нам свою силу, — потребовал Магнус. — Докажи, что ты говоришь правду.

Он поднял руку, и из леса начали выходить ледяные големы. Сотня прозрачных воинов окружила поселение, двигаясь в абсолютной тишине. Солнечный свет преломлялся в их телах, создавая радужные блики на снегу.

Воины одичалых инстинктивно сжали оружие, но тут же поняли бесполезность сопротивления. Против живых врагов они могли бы сражаться, но эти создания выглядели неуязвимыми для стрел и мечей.

— Боги старые и новые, — прошептал один из старейшин. — Это же чистая магия...

— Ваше оружие бесполезно против них, — объяснил он. — Они не знают боли, не чувствуют усталости, не ведают страха. Каждый из них сильнее троих ваших лучших воинов. И это лишь малая часть моих сил.

Он щёлкнул пальцами, и один из големов подошёл ближе. Воин изо льда взял у ближайшего одичалого железный топор и сжал рукоятку. Металл затрещал, покрывшись инеем, а затем раскололся на части от сверхъестественного холода.

— Выбор за вами, — сказал он. — Служить мне живыми или мёртвыми.

Совещание старейшин продлилось недолго. Результат был предсказуем — перед лицом такой силы сопротивление было самоубийством. Магнус вернулся с поникшими плечами.

— Мы согласны, — сказал вождь. — Но при условии, что ты сдержишь слово. Наши дети останутся невредимыми, наши женщины не пострадают.

— Согласен. Но есть и мои условия.

Переговоры заняли остаток дня. Племя Железного Волка становилось его вассалом, обязуясь поставлять рабочую силу, ресурсы и информацию. Взамен он гарантировал защиту от других Иных — если такие ещё существовали — и от враждебных племён.

Самые способные мужчины отправлялись на его заводы — расширять производство оружия и доспехов. Женщины и дети оставались в поселении под охраной небольшого гарнизона ледяных големов. Часть воинов включалась в его армию в качестве живых союзников.

— А что с нами будет, когда ты пойдёшь войной на юг? — спросил Магнус во время окончательных переговоров.

— Те, кто докажет свою преданность, получат награду, — ответил он. — Лучшие земли за Стеной, власть над другими племенами, долгую жизнь под моей защитой. А самые верные... возможно, даже больше.

Он не стал уточнять, что именно имел в виду под "больше". Секрет превращения людей в подобие Иных пока оставался за ним. Но в будущем, когда появятся по-настоящему преданные слуги, он мог бы поделиться и этим даром.

Через неделю поселение преобразилось до неузнаваемости. Появились новые мастерские, склады, казармы для живых воинов. Ледяные големы патрулировали периметр, их присутствие гарантировало порядок и безопасность.

Но главным достижением стало то, что люди начали работать добровольно. Страх сменился осторожным сотрудничеством, а затем и подобием лояльности. Когда они увидели, что их семьи в безопасности, а условия жизни даже улучшились, сопротивление окончательно угасло.

Ирра стала его представителем в поселении — связующим звеном между живыми и мёртвыми. Её почти человеческий облик делал общение менее пугающим для одичалых. Она разбирала споры, распределяла задания, следила за выполнением обязательств.

— Как дела с производством? — спросил он её через месяц после захвата поселения.

— Лучше всех ожиданий, — доложила Ирра. — Живые рабочие оказались в три раза эффективнее мертвецов. Они думают, предлагают улучшения, находят более быстрые способы работы. Торн говорит, что с такими помощниками он может утроить выпуск оружия.

— Превосходно. А настроения среди населения?

— Стабильные. Несколько семей даже просили разрешения переселиться ближе к заводам — там теплее и безопаснее. Дети перестали плакать при виде големов, некоторые даже играют рядом с ними.

Это было хорошим знаком. Принуждение имело свои пределы, но добровольное сотрудничество открывало неограниченные возможности. Люди, которые работали по собственной воле, были в десятки раз эффективнее принуждённых рабов.

Следующие поселения сдавались ещё легче. Слухи о "разумном Ином, который не убивает без нужды" распространялись быстрее его армии. Вожди встречали его делегации у ворот, готовые к переговорам.

Каждое новое племя приносило что-то уникальное. Охотники знали тайные тропы через горы. Скотоводы могли поставлять кожу и меха. Рыбаки открывали доступ к морским ресурсам. Ремесленники передавали свои навыки мертвецам-сержантам, многократно увеличивая эффективность производства.

Через полгода под его контролем находилась территория размером с одно из южных королевств. Десятки поселений поставляли ему людей, ресурсы, информацию. Заводы работали на полную мощность, штампуя оружие и доспехи для растущей армии.

Но самое главное — он доказал самому себе возможность другого пути. Не слепое разрушение, а созидание. Не хаос смерти, а порядок новой цивилизации. Цивилизации, где живые и мёртвые существовали бок о бок под властью единой воли.

Скоро этот порядок распространится и на юг. Стена падёт, королевства склонятся перед его силой. И тогда весь мир узнает, что Долгая Ночь может быть не концом света, а началом новой эпохи.

Эпохи вечной зимы под мудрым правлением Короля Ночи.