Белый ходок

Глава 18

**Последняя сказка**

Ирра никогда не думала, что простая просьба изменит весь мир.

Она стояла в кабинете Короля Ночи в Винтерфелле, держа в руках письмо от детей Северной академии. Двадцать маленьких подписей под одной большой просьбой: "Пожалуйста, приезжайте к нам. Мы хотим услышать сказку от настоящего короля."

— Они написали это сами, — сказала она, протягивая письмо. — Без подсказок учителей. Просто захотели встретиться с вами.

Король Ночи поднял взгляд от государственных документов. В его ледяных глазах мелькнуло что-то тёплое — удивление, может быть, даже умиление.

— Сказку? — переспросил он. — От меня?

— Дети не видят в вас завоевателя или правителя. Для них вы просто... волшебник из сказки, который сделал мир лучше.

Он взял письмо, медленно читая детские каракули. Некоторые буквы были написаны криво, но старание чувствовалось в каждой строчке.

— Я не умею рассказывать сказки детям.

— Неправда. Помните, как вы объясняли маленькой Элле принципы работы её механической куклы? Вы говорили с ней на её языке.

Король Ночи отложил письмо и подошёл к окну. За стеклом кружил снег — мягкий, спокойный снег мирного времени.

— Знаете что, Ирра? Последние месяцы я занимался только управлением. Законы, налоги, торговые соглашения. Когда в последний раз я делал что-то просто... человеческое?

— Тогда поедете?

Он повернулся к ней, на его губах играла едва заметная улыбка.

— Поеду. Но только если вы пообещаете, что если я буду плохо рассказывать сказки, дети меня не засмеют.

Ирра засмеялась.

— Обещаю. Они будут в восторге.

***

Через три дня небольшой кортеж подъезжал к Северной академии. Король Ночи ехал почти без охраны — только Ирра и двое телохранителей. Он не хотел пугать детей армией.

Академия встретила их праздничным убранством. Дети высыпали во двор, их лица светились от восторга. Они построились в ряды, как учили их воспитатели, но сдержать волнение было сложно.

— Ваше величество! — хором прокричали они. — Добро пожаловать!

Король Ночи спешился, оглядывая собравшихся детей. Сотня маленьких лиц, полных искреннего восхищения и радости. Он почувствовал странное тепло в груди — то же самое, что испытывал в прошлой жизни, когда работал воспитателем.

— Привет, — сказал он просто. — Я приехал, как обещал.

Дети зааплодировали. Среди них он узнал знакомые лица: Эллу с её механической куклой, маленького Рона, который изучал магию исцеления, Санса-младшего, мечтавшего стать рыцарем.

— А где будем рассказывать сказки? — спросил он у Ирры.

— В большом зале. Дети уже приготовили место.

Они прошли в главное здание. Большой зал был украшен рисунками детей — изображениями Короля Ночи как доброго волшебника, его ледяные способности превращены детской фантазией в чудеса и подарки.

В центре зала стояло кресло — не трон, а простое, удобное кресло, обложенное мягкими подушками. Вокруг него полукругом расположились маленькие стульчики и коврики.

— Садитесь поудобнее, — сказал Король Ночи, устраиваясь в кресле. — Какую сказку хотите услышать?

Руки взлетели вверх, дети наперебой предлагали темы:

— Про драконов!

— Про принцесс!

— Про волшебные замки!

— Про то, как вы победили злых королей!

Король Ночи засмеялся — звук, который дети академии слышали впервые. Он звучал так... по-человечески.

— Хорошо, расскажу про всё сразу. Про то, как в далёкой стране жил одинокий волшебник, который сначала был очень грустным...

Дети затихли, слушая завораживающую историю. Король Ночи рассказывал о волшебнике, который пришёл в мир, полный несправедливости, и решил его изменить. О том, как он учился понимать людей, защищать слабых, строить справедливое королевство.

— И знаете, что было самым важным? — сказал он, наклоняясь ближе к детям. — Волшебник понял, что настоящая магия — это не заклинания и не силы природы. Настоящая магия — это когда ты делаешь других людей счастливыми.

Он встал с кресла, подходя ближе к детям.

— Поэтому каждый из вас — тоже волшебник. Потому что вы учитесь делать мир лучше. Элла создаёт механизмы, которые помогают людям. Рон изучает медицину, чтобы лечить больных. Санс тренируется, чтобы защищать слабых...

Он остановился прямо в центре круга, окружённый детьми. Его голос стал мягче, теплее.

— И самое главное — вы все добрые. А доброта это самая сильная магия в мире.

В этот момент что-то изменилось.

Воздух в зале стал плотнее, словно перед грозой. Ирра почувствовала странный холодок, но не от магии Короля Ночи — от чего-то чужого, враждебного.

Дети начали вставать со своих мест. Медленно, синхронно, словно повинуясь единой воле. Их лица оставались детскими, но глаза... глаза стали слишком взрослыми, слишком холодными.

— Что... — начала Ирра, но её голос оборвался.

Воздух задрожал, и иллюзии начали спадать. Детские лица словно плавились, как воск, открывая истинные черты. Один за другим, дети превращались в взрослых людей в серых одеждах. Безликие.

Король Ночи стоял в центре круга, окружённый дюжиной убийц с валирийскими кинжалами в руках. Его лицо выражало не страх — полное недоумение.

— Но... как? — прошептал он. — Ирра, что происходит?

Ирра попятилась к стене, её собственное лицо было бледным от ужаса.

— Я не знаю! Это были дети! Настоящие дети!

— Были, — сказал один из Безликих голосом мейстера Лювина. — Три дня назад их заменили. Настоящие дети спят в подвалах храма в Браавосе.

Король Ночи медленно обернулся по кругу, оценивая ситуацию. Двенадцать убийц, каждый с отравленным клинком. Телохранители за пределами зала. Ирра у стены, беззащитная.

— Зачем? — спросил он тихо. — Дети... зачем использовать детей?

— Потому что к ним ты подошёл близко, — ответил другой Безликий. — Потому что рядом с детьми ты становишься человеком, а не богом.

Валирийские кинжалы сверкнули в свете факелов. Двенадцать клинков одновременно устремились к Королю Ночи с разных сторон.

Он мог бы защититься. Мог бы заморозить убийц, создать ледяную стену, призвать стражу. У него было достаточно силы, чтобы уничтожить всех врагов.

Но он не стал.

Возможно, потому что всё ещё не мог поверить в происходящее. Возможно, потому что устал от бесконечной борьбы. А может быть, потому что в последний момент жизни он всё ещё видел перед собой детские лица, которые просили рассказать сказку.

Первый кинжал вонзился ему в спину. Второй — в грудь. Третий, четвёртый, пятый...

— Прости, — прошептал он, глядя на Ирру. — Прости, что не смог защитить их...

Он упал на колени, а затем на бок. Кровь растекалась по полу зала, где ещё минуту назад дети слушали сказку о добром волшебнике.

На его губах играла странная улыбка — не злая, не горькая. Почти детская, словно он узнал секрет, который давно хотел разгадать.

— Значит... и я могу умереть, — прошептал он, его голос становился всё тише. — Как обычный человек... Интересно...

Ирра бросилась к нему, но было поздно. Король Ночи закрыл глаза, его дыхание остановилось.

В зале воцарилась тишина. Безликие молча вытирали кинжалы, готовясь исчезнуть так же бесшумно, как появились.

— Зачем? — прошептала Ирра, склонившись над телом. — Он дал вам мир, процветание, справедливость...

— Он стал слишком могущественным, — ответил один из убийц. — Слишком близким к божественности. Боги не должны ходить среди смертных.

— Но дети... настоящие дети его любили...

— И будут любить. Как память. Как легенду. — Безликий направился к выходу. — Мёртвые короли не могут стать тиранами.

Они исчезли, оставив Ирру одну с телом человека, который изменил мир и умер, рассказывая сказку детям, которых уже не было.

Снаружи послышались крики стражи, наконец прорвавшейся в зал. Но было поздно.

Король Ночи был мёртв, а вместе с ним закончилась эра, которая могла бы длиться тысячу лет.

***

**Никто**

Человек, который больше не был Тайвином Ланнистером, сидел в безоконной комнате под Домом Чёрного и Белого, читая донесение, которое изменило судьбу континента.

*"Задача выполнена. Цель устранена в 14:37 по местному времени. Потерь среди исполнителей нет. Свидетель — женщина по имени Ирра, близкий соратник цели. Устранять не потребовалось — состояние шока, угрозы не представляет. Операция завершена успешно."*

Господин Никто — так он теперь себя называл — отложил бумагу и откинулся в кресле. Три месяца планирования, десятки агентов, тщательная подготовка. И всё ради одного удара кинжала.

Нет. Дюжины ударов.

— Вы удовлетворены результатом? — спросил голос из угла комнаты.

Господин Никто не оборачивался. Он узнал этот голос — мягкий, вкрадчивый, принадлежащий человеку, который появлялся из тени тогда, когда это было нужно.

— Джакс, — кивнул он. — Или как вас там сегодня зовут.

— Сегодня я Джакс, — согласился Безликий, выходя на свет. — Завтра, возможно, буду кем-то другим. Но вы не ответили на мой вопрос.

Господин Никто снова взял донесение, перечитывая строчки.

— Удовлетворён? — он задумался. — Не знаю. Я планировал смерть человека, который уничтожил мой дом, убил моих людей, превратил меня в изгнанника. По логике, я должен торжествовать.

— Но?

— Но он рассказывал детям сказки, когда умер. — Господин Никто поднял взгляд на Безликого. — Что это говорит о человеке?

— Что он был опасен именно своей человечностью, — спокойно ответил Джакс. — Тираны вызывают сопротивление. Справедливые правители — обожание. А обожествлённые правители становятся бессмертными.

— И вы решили, что мир не готов к бессмертному богу-королю?

— Мы решили, что любая власть должна иметь пределы. Даже справедливая.

Господин Никто встал, начиная медленно ходить по комнате. В течение трёх месяцев он изучал отчёты агентов Безликих со всего Вестероса. Цифры были впечатляющими: уровень жизни вырос в разы, преступность почти исчезла, образование стало доступным всем.

— Знаете, что меня больше всего поражает? — сказал он наконец. — Не то, что мы его убили. А то, как легко это оказалось.

— Он не ожидал предательства от детей.

— Нет, дело не в этом. — Господин Никто остановился у стены, на которой висела карта мира. — Дело в том, что он *позволил* себя убить.

Джакс поднял бровь.

— Объясните.

— У него была сила, чтобы уничтожить всех убийц одним взмахом руки. Он мог заморозить их, испепелить, превратить в лёд. Но он этого не сделал.

— Шок от неожиданности...

— Бредни, — отмахнулся Господин Никто. — Человек, который завоевал континент, не впадает в шок от засады. Он видел валирийские кинжалы, понимал, что происходит. И всё равно не защищался.

Джакс внимательно изучал лицо бывшего лорда.

— К чему вы ведёте?

— К тому, что, возможно, он сам хотел умереть. — Господин Никто повернулся от карты. — Подумайте: человек из другого мира, заброшенный в тело чудовища, построивший идеальное общество. Что дальше? Вечная жизнь в роли бога-правителя?

— Многие мечтают о вечной власти.

— Многие мечтают о власти, но не о вечности. Вечность — это проклятие. Особенно для человека, который помнит, каково это — быть смертным.

В комнату постучали — мягкий, почти неслышный стук. Джакс кивнул, и дверь открылась.

Вошёл человек в дорогой плаще, его лысая голова блестела в свете факелов. Варис — Паук, мастер над шепотами, человек тысячи лиц и ни одного истинного.

— Господин Никто, — поклонился он. — Джакс. Надеюсь, вы довольны результатами нашего сотрудничества?

Господин Никто окинул взглядом евнуха. Варис почти не изменился за прошедшие месяцы — всё те же шёлковые одежды, всё та же вкрадчивая улыбка.

— Ваша информация была точной, — признал он. — Расписание, маршруты, даже личные привычки. Без вас операция была бы невозможна.

— Рад служить делу, — Варис склонил голову. — Хотя должен признаться, мне немного жаль его. Он действительно был... необычным правителем.

— Жаль настолько, что вы его предали?

Варис усмехнулся.

— Милорд... простите, господин Никто... я служу не правителям. Я служу равновесию. Король Ночи стал слишком могущественным. Его смерть вернёт миру... гибкость.

— Гибкость, — повторил Господин Никто. — Интересный эвфемизм для хаоса.

— Контролируемого хаоса. Хаоса, который можно направлять.

Джакс подошёл к столу, доставая из ящика небольшой мешочек с монетами.

— Ваша плата, лорд Варис. Как договаривались.

Варис взял мешочек, но не спешил уходить.

— Могу я задать вопрос? — обратился он к Господину Никто. — Что вы почувствовали, когда прочли донесение?

— А что я должен был почувствовать?

— Удовлетворение. Месть за ваш дом, ваших детей, ваши земли...

Господин Никто долго молчал, глядя на карту.

— Знаете, что я почувствовал? Пустоту. — Он повернулся к Варису. — Я потратил три месяца на планирование убийства человека, который, возможно, был лучшим правителем в истории. И теперь он мёртв, а мир снова скатится в хаос.

— Но справедливость восторжествовала...

— Какая справедливость? — Господин Никто подошёл ближе к евнуху. — Варис, вы знаете, что будет дальше? Без него его империя развалится за годы. Лорды снова начнут воевать друг с другом. Люди снова будут страдать.

— Возможно. Но у них будет выбор своей судьбы.

— Выбор между разными видами страданий. Замечательно.

Варис изучал лицо бывшего лорда.

— Вы сожалеете о содеянном?

— Сожалею? Нет. Но и не радуюсь. — Господин Никто вернулся к своему креслу. — Я просто выполнил работу. Устранил угрозу стабильности мира.

— Угрозу стабильности? — переспросил Джакс. — Он принёс стабильность.

— Его стабильность. Основанную на его силе, его мудрости, его бессмертии. — Господин Никто сел, устало потирая виски. — А что происходит со стабильностью, когда её основа исчезает?

— Хаос, — честно ответил Варис.

— Именно. И мы это знали, планируя операцию. Мы убили не тирана — мы убили последнюю надежду на справедливый мир.

В комнате воцарилась тишина. Три человека — бывший лорд, Безликий и мастер над шепотами — стояли вокруг стола с донесением о смерти короля.

— Почему же вы это сделали? — тихо спросил Варис.

Господин Никто поднял взгляд, в его глазах было что-то похожее на печаль.

— Потому что он был прав, Варис. Во всём прав. А мир не готов к абсолютно правому правителю. Мир привык к компромиссам, интригам, несправедливости. Совершенство пугает людей больше, чем тирания.

Он встал, подходя к двери.

— Операция завершена. Каждый получил то, что хотел. Безликие — плату за работу. Варис — возвращение к привычному хаосу. А я...

— А вы что получили? — спросил Джакс.

Господин Никто остановился на пороге, не оборачиваясь.

— Я получил урок, Джакс. Урок о том, что иногда самые страшные преступления совершаются во имя правильных целей.

Дверь закрылась за ним, оставив двоих заговорщиков наедине с последствиями их решения.

***

**Возвращение драконов**

Лорд Варис никогда не любил морские путешествия, но этот рейс был особенным.

Он стоял на палубе торгового судна "Танцующая Леди", наблюдая, как берега Браавоса исчезают в утренней дымке. Позади остался Дом Чёрного и Белого, Железный банк и человек, который когда-то был Тайвином Ланнистером. Впереди лежал Вестерос — континент без короля, без стабильности, готовый к новым переменам.

— Господин Варис, — к нему подошёл капитан судна, загорелый браавосиец с седой бородой. — Мы идём по расписанию. При хорошем ветре будем в Королевской Гавани через неделю.

— Превосходно, капитан Дерро. А пассажиры в каютах устроились?

— Те, что в каюте номер семь, просили передать вам благодарность за удобства. Говорят, давно не видели такой роскоши.

Варис кивнул, его лицо оставалось невозмутимым.

— Позаботьтесь, чтобы их никто не беспокоил. Они... скромные люди, предпочитают уединение.

— Конечно, господин. Команда получила строгие указания.

Капитан удалился, а Варис остался на палубе, вдыхая солёный морской воздух. В его голове крутились планы, схемы, варианты развития событий. Смерть Короля Ночи была лишь первым ходом в новой игре престолов. Самым важным, но не последним.

Через час он спустился в трюм, прошёл длинным коридором и остановился у каюты номер семь. Постучал тихо — условным стуком, который означал "друг".

— Войдите, — раздался женский голос изнутри.

Варис вошёл в просторную каюту, которую он специально заказал для этого путешествия. Лучшие апартаменты на корабле, со всеми удобствами, достойными королевской семьи.

Потому что именно королевская семья здесь и находилась.

У иллюминатора сидела молодая женщина с серебряными волосами и фиолетовыми глазами — Дейенерис Таргариен, Мать Драконов, Разрушительница Оков, королева без королевства. Рядом с ней, читая книгу, устроился молодой человек со схожими чертами — её племянник Эйгон, которого мир знал как Джона Сноу.

— Лорд Варис, — Дейенерис поднялась, приветствуя его. — Надеюсь, дела в Браавосе прошли успешно?

— Более чем успешно, ваше величество. Король Ночи мёртв.

Воцарилась тишина. Эйгон отложил книгу, его тёмные глаза внимательно изучали лицо евнуха.

— Мёртв? — переспросила Дейенерис. — Вы уверены?

— Абсолютно. Безликие не оставляют работу незавершённой. — Варис прошёл к столу, доставая из плаща свиток с печатью. — Официальное подтверждение из Винтерфелла. Его тело лежит в склепе, империя погружается в хаос.

Дейенерис взяла свиток, быстро пробегая глазами текст. Её лицо было сосредоточенным, но в глазах читалось облегчение.

— Значит, путь домой открыт, — сказала она наконец.

— Не просто открыт, ваше величество. Вас ждут. Весь континент погружается в междоусобицы. Бывшие управляющие Короля Ночи пытаются сохранить порядок, но без центральной власти это невозможно.

Эйгон встал, подходя к карте Вестероса, висевшей на стене.

— Какова ситуация по регионам?

Варис достал ещё несколько бумаг — донесения от агентов, которые он сумел сохранить даже при новом порядке.

— Север раскололся. Половина лордов хочет восстановить независимость, другая половина пытается сохранить реформы. Речные земли охвачены анархией — слишком много претендентов на власть.

— А Юг?

— Дорн объявил о нейтралитете и закрыл границы. Простор колеблется между несколькими претендентами. Штормовые земли... интересная ситуация.

Дейенерис подняла взгляд от документов.

— Что там происходит?

— Станнис Баратеон жив. После поражения от Короля Ночи он отрёкся от престола и ушёл в монастырь. Но местные лорды умоляют его вернуться.

— И вернётся?

— Сомневаюсь. Человек сломлен. Потерял веру в себя и в богов. — Варис пожал плечами. — Что, впрочем, играет нам на руку.

Эйгон изучал карту, его палец скользил по отмеченным точкам.

— А что с армиями? Нежить Короля Ночи?

— Интересный вопрос. Большинство мертвецов просто... рассыпались после его смерти. Но те, кто служил ему добровольно при жизни, остались верны его идеалам. Они пытаются сохранить порядок локально.

— Значит, часть населения поддерживает его реформы?

— Большая часть, — честно признал Варис. — Простой народ помнит годы мира и процветания. Они не понимают, почему всё вдруг развалилось.

Дейенерис села в кресло, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику.

— Сложная ситуация. Мы не можем просто отменить все его реформы — народ восстанет. Но и полностью их сохранить невозможно — у нас нет его магической силы.

— Поэтому нужен баланс, — согласился Варис. — Сохранить популярные нововведения — школы, больницы, справедливые суды. Но вернуть традиционную монархию и феодальную систему.

Эйгон отошёл от карты, его лицо было серьёзным.

— А что с претендентами? Наверняка найдутся те, кто оспорит наши права.

— Конечно. Но у вас есть преимущества, которых нет у других. — Варис достал последний документ. — Во-первых, драконы. Три взрослых дракона — аргумент, против которого сложно спорить.

— Во-вторых?

— Вы были в изгнании. Не участвовали в войнах последних лет, ни у кого нет к вам личных претензий. Можете представить себя спасителями, а не завоевателями.

Дейенерис встала, подходя к иллюминатору. За стеклом расстилалось бескрайнее море, но она смотрела дальше — туда, где лежала её родина.

— В-третьих, — продолжил Варис, — у вас есть я. А я знаю каждого влиятельного человека в Семи Королевствах. Их слабости, их желания, их страхи.

— И их цену, — добавил Эйгон.

— Именно. — Варис улыбнулся. — Война золота часто эффективнее войны мечей.

Дейенерис повернулась от окна.

— План действий?

— Высадка в Драконьем Камне. Это ваша наследственная крепость, никто не сможет оспорить ваше право на неё. Оттуда — переговоры с лордами, демонстрация силы, постепенное объединение королевства.

— А сопротивление?

— Будет минимальным. Люди устали от войн и хаоса. Они хотят стабильности. Предложите им мир под драконьими знамёнами — и большинство согласится.

Эйгон сел за стол, начиная составлять список задач.

— Нужно продумать детали. Кого назначить на ключевые должности, какие реформы сохранить, как интегрировать остатки армий Короля Ночи...

— Всё это решимо, — заверил Варис. — У нас есть время в пути, чтобы всё спланировать.

Дейенерис села напротив племянника, её глаза горели решимостью.

— Знаете, что самое иронично? Король Ночи построил лучшее общество в истории Вестероса. А мы собираемся его разрушить, чтобы восстановить худшее.

— Не разрушить, — поправил Варис. — Адаптировать. Его система была слишком зависима от одного человека. Мы создадим систему, которая сможет существовать без магии.

— Будет ли она справедливой?

— Будет практичной. А практичность, ваше величество, часто важнее справедливости.

Эйгон поднял взгляд от бумаг.

— А что, если нам не удастся? Что, если континент окончательно погрузится в хаос?

Варис подошёл к иллюминатору, глядя на морские волны.

— Тогда через поколение люди будут вспоминать времена Короля Ночи как золотую эпоху. И проклинать нас за то, что мы её разрушили.

— Весёлая перспектива, — мрачно заметила Дейенерис.

— Но реалистичная. — Варис повернулся к ним. — Поэтому нам нужно действовать быстро и решительно. У нас есть окно возможностей — может быть, год, может быть, два. Если не успеем объединить королевство за это время...

Он не договорил, но всем было ясно, что последует дальше.

Корабль покачивался на волнах, унося последних Таргариенов к их судьбе. Впереди лежал Вестерос — континент в хаосе, ждущий новых правителей.

А в трюме, в специальных клетках, дремали три дракона — последняя надежда на возрождение династии огня и крови.

Игра престолов начиналась заново. И на этот раз Варис намеревался выиграть её раз и навсегда.