Бессовестно прекрасная 1

Глава 36

— Мы не можем допустить, чтобы Ролден и Верт привезли Бель заказчику, — твердо заявил Кеннет.

— Не можем, — кивнул Джереми. — Если заказчиком Ролдена является её величество, то боюсь, что…

— … как только мы попадем в её поле зрения, будем связаны по рукам и ногам, — хмуро подхватил Роберт Стен. — Иначе можем получить статус изменников.

— Поэтому на выезде из города мы останавливаем экипаж Ролдена и вытаскиваем Бель. — Кен осмотрел посмурневшие лица друзей. — Но мы должны учитывать, что ничего не знаем о силе Верта и его резерве. Возможно он сможет оказать ментальное воздействие на всех сразу. Также неизвестно какими демоновскими силами обладает Ролден.

— Какими бы не обладал, шесть адептов выпускного курса академии магии Сент-Эдмундса тоже кое-что могут, — задумчиво отозвался Джереми Дарлин. — Чтобы остановить экипаж, нам понадобится огонь Роя, благодаря которому возможен эффект внезапности. И магическая сеть Аристона, которая захватит экипаж и взбесившихся лошадей в магическую ловушку… После что?

Кен встретился взглядом с Робертом.

— На мне защита от ментального внушения, — сразу понял молодой человек.

— Ты в этом лучший, Роб. Поскольку мы не знаем, на что способен загадочный мистер Верт, нужна защита самого высшего уровня.

Роберт кивнул, соглашаясь, хмурясь, оценивая свой магический резерв, который он сегодня частично потратил на тренировке.

— Крис… — Кен встретился взглядом с серьезным Менфесом.

— Уже понял, друг, — криво усмехнулся мужчина. — Кокон неприкосновенности? Какого уровня, учитывая, что Ролден неожиданно оказался демонюкой?

— Последнего. Распредели его на всех одинаково. Но внимательно следи за резервом. Выгореть ты не должен.

Кристофер Менфес снова усмехнулся и кивнул.

— Джереми, ты создаешь для нас личины, меняешь голоса, нас не должны узнать. Я отвечаю за то, чтобы Верт отозвал ментальное внушение, сделанное Бель.

Кеннет Дарлин выглянул в окно экипажа и увидел, что они выезжают через Южные ворота города. Мужчина активировал артефакт связи, настраивая тот на Себастьяна Роя, который вместе с Аристоном ехал в экипаже сразу за каретой аптекаря.

— Я всегда считала вас другом, мистер Джон. Вы для меня были вторым отцом. — Белла смотрела на Джона Ролдена с искренним укором.

— Мисс Харрис, вы тоже для меня как дочь, — признался аптекарь. — Даже сейчас.

— Разве у дочери вы отбирали бы магию?

— Кто знает, мисс Харрис, — вздохнул Ролден. — Иногда ради достижения целей, часто призрачных, мы ни с чем не считаемся и жертвуем самым дорогим. В том числе членами семьи и возлюбленными. Иногда, наоборот, ради самого дорогого отказываемся от целей, комфорта, счастья. Или идем к чужим целям, потому что так кому-то нужно.

— Вы совершенно запутали меня, мистер Джон, — нахмурилась Белла.

— Да, возможно, — мистер Ролден непонятно улыбнулся. Он вспомнил разговор и встречу, после которых уже больше никогда не видел прекрасную Джослин Честер…

Он встретил её в коридорах королевского дворца. Он шел на аудиенцию к королеве, а Джослин, похоже, только что вышла от Ее Величества.

Леди Честер была, как всегда, прекрасна. В белоснежном платье из тончайшего атласа с кружевными вставками, сшитом по самой последней моде, глубоким декольте, открывающим соблазнительную грудь, с невероятной красоты нежными сапфирами в ушах и на шее молодая женщина казалась дивным видением.

Однако в эту встречу красавица была непривычно бледна и расстроена. Джону даже показалось, что женщина плакала, так как глаза леди были покрасневшими.

— Джо, здравствуй. — Он не смог просто пройти мимо нее. Впрочем, как и всегда. Сердечная рана давно затянулась и ныла лишь иногда, очень редко, когда он вот так мог с ней столкнуться.

— Здравствуй. — Остановилась и леди. Печально посмотрела на него, криво улыбнулась.

— У тебя что-то случилось? — не сдержался он. — Ты плакала?

— Я никогда не плачу, Джон. — Она качнула головой, отвела взгляд. — Это соринка попала в глаз.

— Соринка? — Он некоторое время смотрел на Джослин с сомнением и все же спросил: — Могу я чем-то помочь тебе?

— Ты серьезно, Джон? Ты хочешь помочь? Мне? — Джослин недоверчиво уставилась на него. — Или это такие демоновские игры? — тихо усмехнулась.

— Ты знаешь лучше всех, что от предков у меня лишь капли той роскошной темной магии, которой они обладали. Я всего-то могу видеть ауры других и тянуть чужую магию.

— Всего-то? — Леди Честер вскинула тонкие брови. — Ты можешь вытянуть магию до последней капли.

— Могу, Джо, но никогда не сделаю этого. Меня самого пугает эта способность. Но ты не ответила на мой вопрос.

— Можешь просто не поминать меня плохим словом, Джон, — тихо проронила леди, вздыхая, опуская хрупкие плечи. — Я уезжаю в другое государство. Конечно, с определенной целью. Как и всегда, так как навеки связана клятвой верности с королевой. — Она беспомощно взмахнула тонкой рукой.

— Зачем ты дала эту клятву, Джо? Тебя тоже обманули?

— Нет, — покачала она головой и улыбнулась так, как ещё никогда не улыбалась. Нежно. И смотрела теперь по иному — словно сквозь него, будто видела кого-то другого. — Ради нее, Джон.

— Ради кого? — не понял он.

— Ради Валери. Моей дочери. Королева обещала оставить её в покое, даже если проснется магия сирены. Обещала не забирать её в «летучий отряд».

— Её Величество дала тебе клятву? — У него тогда перехватило дыхание от удивления, но ответ Джослин многое объяснил ему и даже немного примирил с тем, что когда-то произошло между ними.

— Нет, конечно. Разве короли клянутся? Слово. Но это слово королевы, Джон.

— Ты веришь ей?

— У меня не было выбора, Джон. Ради Валери мне пришлось поверить…

Когда Джослин уходила, он смотрел на изящную фигуру, прямую спину, гордую осанку и ощущал лишь жалость к самой красивой женщине Рейдалии…

— Мисс Белла, наверное, я не вправе вам это говорить, но вы напрасно ненавидите свою бабушку, леди Честер. Ваша мама тоже не желает о ней ничего слышать, но… — Под влиянием неожиданной для него эмоции начал говорить Ролден.

Белла взглянула на аптекаря настороженно. Что он хочет сказать? Причем здесь леди Честер?

Мисс Харрис впилась взглядом в обманчиво спокойное лицо Джона Ролдена, пытаясь понять мотивы мужчины, прочитать его мысли, когда вдруг экипаж так резко остановился, что девушка полетела вперед, прямо в объятия мистера Верта.

Двери экипажа раскрылись с двух сторон одновременно. Мимо лица Беллы будто тень проскользнула, а в следующее мгновение призрачные мужские пальцы сжались на горле мистера Верта.

— Снимай с мисс Харрис внушение. Быстро. — Незнакомый мужской голос за спиной заставил девушку замереть, сердце испуганно сжалось в комок.

Беллу мягко оторвали от Верта, прижали к крупному и явно мужскому телу; она увидела, как помощник аптекаря сдавленно захрипел.

— Снимай. Внушение. Иначе придушу. Обещаю. А внушение снимут специалисты из полиции.

Белла резко вздохнула и застонала: голова взорвалась неожиданной мучительной болью, накатила предательская тошнота. Верт избавил её от своей магии, только слишком грубо и болезненно.

Целительница поймала взгляд помощника аптекаря и поразилась злости и ярости, которые в нем увидела.

«Как гадко… и мелочно. Недостойное мужчины поведение».

Девушка почувствовала, как её подхватили чьи-то сильные руки, аккуратно вынесли из кареты. Её передавали с рук на руки, осторожно и бережно, словно ребенка.

Одни руки, вторые, третьи…

Беллу мутило и кружилась голова, незнакомые мужские лица сливались в одно смазанное пятно, с множеством глаз и ртов.

Со всех сторон звучали сдержанные голоса. Тоже незнакомые. Мужчины решали, как лучше поступить с ней, где будет для нее безопаснее.

Краем глаза Белла уловила где-то в стороне огненные всполохи, услышала крики и испуганное лошадиное ржание…

Чувства смешались.

Страх и растерянность.

Надежда и облегчение.

Умом Белла понимала: её спасают. Потому что слишком бережно с ней обращались. Потому что требовали у Верта убрать ментальное внушение. Потому что угрожали её похитителям полицией. Только вот бедное сердце все равно билось гулко и сильно, и казалось, что его рваное испуганное биение слышно всем окружающим.

Девушку аккуратно посадили в другой экипаж, что-то проговорили, — она не разобрала до конца, но поняла, что выходить из экипажа ей нельзя. Опасно.

Белла осталась одна, прислонилась затылком к стене кареты, помогая себе магией прийти в себя, убирая последствия ментального воздействия.

Когда головная боль и тошнота прошли, целительница осмотрелась, выглянула в одно окно, потом в другое, но ничего не увидела: видимо, экипаж спасителей стоял за тем, из которого её только что вытащили. Белла проверила на месте ли записывающий артефакт, крепко сжала предмет в ладони.

«Неужели у меня остались доказательства против Ролдена и Верта⁈ И память… Они не стерли её!»

Не успела Белла обрадоваться последнему обстоятельству, как снаружи раздался оглушительный шум, похожий на взрыв. Экипаж качнуло из стороны в сторону с такой силой, что Белла не удержалась и упала на колени на пол кареты.

— Демоны Бездны! — простонала девушка, больно ударившись плечом о сиденье напротив. От страха сердце забилось словно сумасшедшее. «Что там произошло?»

Дверь резко распахнулась. Беллу снова подхватили сильные руки, усадили на сиденье. Экипаж наполнился незнакомцами, в которых целительница узнала спасителей.

Транспорт резко тронулся в путь, у девушки же создалось впечатление, что лошади просто рванули с места. Похоже, их сразу пустили в галоп.

Белла переводила внимательный взгляд с одного жесткого незнакомого лица на другое. Она не понимала, кто спас ее и почему. Но уже через мгновение мужские лица «поплыли», а еще через несколько секунд Белла смотрела в знакомые глаза друзей по академии магии.

Кеннет. Джереми. Кристофер. Роберт…

— Как же я не догадалась! — с чувством вины прошептала Белла. — Ведь я не единожды наблюдала за вашими тренировками, когда вы примеряли чужие лица!

Душу Бель наполнила благодарность за то участие и неравнодушие, которые друзья проявили по отношению к ней. Целительница не стала спрашивать, как они обо всем узнали, как нашли её, просто порывисто протянула руки к молодым людям. Каждый мужчина по очереди бережно пожал маленькие изящные кисти.

Когда Бель встретила серьезный серый взгляд Кеннета Дарлина, который сидел напротив, сердце провернуло невероятный кульбит. Показалось, что темно-золотой водоворот мужских глаз затягивает ее, лишает сил и воли.

Так уже было.

Но не с ним.

С другими мужчинами.

И не в присутствии других людей.

Несмотря на переполнявшие её эмоции, Бель попыталась сопротивляться неожиданному наваждению.

«Только не сейчас… Сколько же можно! Пресветлая! Не при всех… Стыдно же! Сейчас я просто брошусь в его объятия! Пресветлая, помоги же мне! Прошу!»

Но в этот момент Пресветлая, видимо, была занята чем-то более важным, а Кеннет Дарлин смотрел так, словно она являлась центром его Вселенной. Словно на ней одной сосредоточился весь его мир.

Бель с отчаянием понимала, что ничего не может с собой поделать. То, что захватывало её и подчиняло себе, было во много раз сильнее нее.

«Магия мира сильнее тебя, девочка. А он один из тех, кто может стать твоей парой, — царапнуло глубоко внутри, напоминая о её особенной магии. — Эмоции накалены до предела, поэтому сейчас вы будете чувствовать друг друга так, как никогда ещё не чувствовали».

Бель попыталась отвести взгляд, схватилась за сидящего рядом мужчину, словно ища помощи, судорожно вздохнула…

Кто это был? Роберт Стен?

Роберт что-то сказал, но Белла не услышала его слова. Все было бесполезно — она не могла оторвать взгляда от лица Кена Дарлина. От его серьезных глубоких глаз.

Словно издалека в сознание проник глухой голос Джереми Дарлина.

— Кен, Бель, чтобы вы смогли поговорить, я сяду с кучером, парни встанут на запятки.

Стук в стену кареты, от которого Белла поежилась.

Экипаж мягко остановился, качнулся…

Они остались одни.

— Бель, с тобой постоянно что-то случается, — глухо прошептал Кеннет, порывисто протягивая руку, подрагивающими пальцами заправляя растрепавшиеся волосы за аккуратные девичьи ушки. — Я очень испугался за тебя.

— Они пострадали? — непослушными губами выдавила из себя девушка, замирая под осторожными прикосновениями Кена.

— Немного. Не переживай за них. Они этого не стоят.

Белла кивнула, соглашаясь. Она чувствовала, как волнение все больше охватывает, а ее тянет в объятия мужчины напротив.

— Бель, я больше не допущу ничего подобного, — вдруг шепнул Кеннет.

Он мягко обхватил её запястье, потянул на себя, посадил рядом, прижал светловолосую растрепанную голову к груди, поцеловал макушку.

— Для этого тебе нужно просто выйти за меня замуж.

Белла замерла, медленно подняла лицо. Кен аккуратно приподнял её подбородок, нежно погладил большим пальцем кожу рядом с уголком губ. Сильные мозолистые пальцы подрагивали от волнения и напряжения, и девушка это заметила.

— Когда в твоем кабинете я признался в чувствах, магия сирены была ни при чем. Возможно, лишь отчасти. Если бы не Ролден с его демоновским кремом и интригами, я давно понял бы, как ты важна для меня, а ты догадалась бы о моих чувствах.

— Знаешь… обо всем? Но как? — шепнула Белла, не отводя изумленных глаз от его серьезных серых. И снова это золото во взгляде… непонятное и завораживающее.

— Крис прицепил прослушку к экипажу. — Кен ласково поглаживал девичью щеку и уголок розовых губ. — Поэтому я слышал разговор между тобой и Ролденом. Как и то, что я, — он сделал паузу, слегка сузил глаза, — всего лишь один из тех, с кем ты можешь соединить судьбу.

Щеки Беллы порозовели под хмурым и недовольным мужским взглядом.

— Бель, доверься мне. Я не подведу.

«Выбери меня», — услышало её сердце.

Кен смотрел очень пристально. Он ловил её эмоции. Очень жадно. И явно наслаждался тем, что видит ее.

Каждой клеточкой напряженного тела Белла ощущала его чувства, которые будто закутывали её в теплый плед: нежность, восхищение, беспокойство за нее, желание оградить от всех и вся…

От острого желания ощутить его губы на своих у Бель потемнело в глазах. Она застыла неподвижным изваянием, длинными ресницами прикрывая взгляд, — отрезвляющие мысли заставили опустить лицо и спрятать его на мужской груди.

Мысли о том, что слишком часто она думает о Джереми, вспоминает жадный поцелуй Роя, тот самый, когда чуть не забыла себя, а теперь ещё узнала, что существует третий загадочный мужчина, который может стать её избранником.

Белла слушала рваные, сильные толчки мужского сердца и с тоской размышляла о том, что сердце стремится к тому, кого Магия мира не выбрала для нее.

— Ты дорог мне, — шепнула девушка. — Очень. Но… — Белла закусила губу. «… Я не могу тебя выбрать: у тебя нет ничего, что могло бы спасти мою семью, и я до сих пор вспоминаю поцелуй с твоим братом».

Она почувствовала, как мужское тело словно одеревенело, как его сердце тоже словно остановилось, а дыхание стало еле слышным.

«Я должна все объяснить. Поговорить. Он достоин доверия. Хотя бы в этом моменте».

Белла набралась смелости и сначала подняла лицо, а затем и руку, несмело положила ладонь на гладко выбритую мужскую щеку, заглянула в потухший взгляд.

От неожиданной ласки Кеннет слегка побледнел, задержал дыхание, прикрыл глаза. Сердце Бель защемило от неожиданной нежности и сочувствия — ей так не хотелось его обижать.

— Себастьян Рой сделал мне предложение. Я решила согласиться.

— Почему? — Мужской голос прозвучал обманчиво спокойно, и она это почувствовала.

— Он может дать мне то, в чем я сейчас нуждаюсь, — прошептала она, не отводя от его застывшего лица глаз — золотисто-голубых. — Моя семья разорена, Кен. В Сент-Эдмундсе пока об этом не знают. Знает лишь леди Дарлин. Спасти родных от позора и нищеты могу только я. Как ты понимаешь, если выйду замуж. А Себастьян Рой… — Бель замолчала, криво усмехнулась. Неужели она призналась лучшему другу, что собралась замуж по расчету?

— … наследник рода, — завершил за нее фразу Кеннет. — В отличие от меня, — добавил как-то задумчиво.

Белла кивнула. Он положил свою большую теплую кисть сверху её руки на его щеке, прижимая её ладошку к своему лицу.

— Поэтому ты решила вернуть внешность?

— Поэтому.

— Если я найду выход, ты станешь моей леди?

— Кен, нужна сумма, равная стоимости Харрис-Холла. — Голос девушки был полон горечи.

— Это большая сумма, — медленно проговорил он. — Но найти её возможно. Хорошо, что она не равна стоимости королевского дворца.

— Я не могу рисковать судьбами сестер, — качнула головой Белла.

— Однако можешь рисковать своей? — грустно усмехнулся он.

— Могу, — вздохнула Бель. — Она же моя.

— А должна стать нашей общей, — вдруг страстно произнес Кеннет. — Магия мира не может ошибаться. Я один из тех, с кем ты можешь стать счастливой, а я могу стать счастливым только с тобой. Мне больше никто не нужен. Я найду выход, чтобы вытащить твоих из долговой ямы.

Он наклонился к ней, обнял ладонями плечи, но не поцеловал.

— Выходи за меня замуж, — прошептал настойчиво, яростно. — Без тебя мне не будет жизни, а я сделаю тебя счастливой.

Он ждал.

Ждал её решения.

Ждал, чтобы она доверилась ему.

Независимо от того, что Бель ответит, для себя он уже решил, что сделает все возможное и невозможное, чтобы вытащить Харрисов из долговой ямы. Хотелось потрясти девушку, узнать, почему она так долго молчала о своей беде, но сейчас важным стало другое.

Кеннет видел, как сомнение плещется в темных зрачках, а теплое золото яростно переливается в голубой радужке, у которой цвет менялся с бледно голубого до синего; как белые зубы безжалостно впиваются в искусанные губы. Он понимал её сомнения, ведь решалась не только её судьба, но судьбы тех, кого она очень любила. Кто ей доверился.

Его самообладание трещало по швам, безумно хотелось смять в поцелуе желанный рот, сжать девичью фигурку в объятиях и шептать, как она дорога ему, что он не мыслит своей жизни без нее, что слишком поздно осознал свои чувства.

Но он понимал — если сейчас Бель потянется к нему, доверится, её сердце примет его навсегда. Тогда никакие соперники ему не страшны, пусть даже Магия мира выберет для Бель еще десяток истинных. А он ради этой хрупкой девушки перевернет весь мир, сразится со всеми демонами и королями вместе взятыми.

— Бель, я нуждаюсь в тебе, родная. Каждый день. Каждую минуту. Нуждаюсь в твоем голосе. Улыбке. Смехе. В твоих дивных глазах. Нуждаюсь в том, чтобы держать твою узкую нежную ладонь в своей, слышать твой хрипловатый голос в артефакте связи. В том, чтобы бродить с тобой по городу, смотреть уличные представления, ловить восторг в твоих глазах, вместе есть мороженое и ездить в омнибусах. Я буду вызывать на бои всех, кто посмеет тебя обидеть, и буду вытаскивать тебя из темных историй. Без тебя я не представляю свою жизнь. Я просто… сдохну на пороге твоего дома, если ты не будешь со мной.

Её взгляд застыл, зрачок и радужка слились в черное золото, она уставилась на него так странно, что Кен ещё сильнее почувствовал беспокойство, но уже через мгновение чернота её взгляда рассыпалась яркими искрами.

Бель в изумлении выдохнула:

— Все эти годы… Это всегда был ты? Рядом со мной? Не… Джереми? Ты?

Она вдруг вцепилась пальцами в куртку на его груди, затрясла. Вернее, попыталась. А он понял, что её так возмутило.

— Я. Почти всегда, — шепнул он.

— Зачем ты выдавал себя за брата? — воскликнула Бель, и столько возмущения было в её голосе, что Кеннет поразился.

— Тогда не понимал… Сейчас могу ответить на твой вопрос. Похоже, я обманывал сам себя. Не хотел, чтобы ты догадывалась, как важна для меня. И сам не хотел… это замечать.

— Какой же ты глупый.

Тонкие руки взлетели вверх, прохладные ладони обняли мужское лицо, теплое прерывистое дыхание согрело мужские губы.

— Я же все время думала, что ты это он. Джереми. Считала, что я… а выходит… все совсем не так, — последнее слово она прошептала уже так тихо, что Кен Дарлин еле расслышал.

Время будто остановилось.

Были только она, он и неловкие признания. А ещё нежность, страсть и что-то волшебное и невероятное, отчего внутри у обоих все переворачивалось, пело, дрожало и тянулось друг к другу. Он жадно пил её дыхание. Она с наслаждением выпивала его.

— Тогда в экипаже… после «Рога изобилия»… тоже был ты? — с такой уверенностью в голосе прошептала Белла, что он не смог отрицать правду. Но и признаться не мог.

— Я узнала твои губы. И твои руки — тоже, — прошептала она, целуя уголок улыбающегося рта, позволяя вновь себя поцеловать, растрепать белокурые волосы, снова пить её дыхание.

— Но тогда… — Белла слегка отстранилась. — После взрыва в академии, в госпитале… — В её голосе одновременно звучали уверенность, возмущение и радостное недоверие.

Кен молчал. Но его глаза говорили с ней. Бель смотрела в них и чувствовала, как счастье затапливает каждую клеточку тела, горячей лавой растекается по венам, наполняет сердце. Но это чувство лишь ненадолго захватило её, уже через мгновение она поняла, как они далеки от счастья.

— Я очень хочу довериться тебе, Кеннет Дарлин, — прошептала девушка. — Потому что… без тебя я тоже не представляю свою жизнь, — девичий голос задрожал. — Но сейчас на кону судьба моих сестер, их благополучие и счастливое будущее для меня важнее моего счастья. Тем более я знаю, что смогу вытащить их. Путем удачного замужества, конечно. Поэтому у тебя есть несколько недель, чтобы помочь нам. Тогда мы с тобой сможем стать счастливыми. Но я не перестану искать мужа. Возможно будет помолвка с другим мужчиной. Однако… я буду ждать тебя. До конца. До последнего дня того срока, который есть у нашей семьи, чтобы выплатить долг.