Бессовестно прекрасная 1

Глава 38

Из кабинета леди Дарлин Белла Харрис вышла в глубокой задумчивости. Девушка все еще не верила, что лорд Рид захотел помочь ей. Конечно, с выгодой для себя и своего расследования, но он пообещал выплатить долг Харрисов вне зависимости от результата расследования.

Это предложение казалось невероятной удачей. Конечно, она должна добросовестно выполнить свои обязательства, о чем поклялась, но была уверена, что её помощь не будет столь эффективной, как надеялся Глава Теней.

«Пресветлая Богиня, почему сэр Майкл решил, что у меня получится найти того, кто им нужен? — размышляла девушка. — Но я рада, что милорд выбрал меня, поскольку мне выгодно это предложение. Я постараюсь сделать все возможное и, в первую очередь, не удивляться сильно той роли, в которой меня увидел лорд Рид. Вдруг он поймет, что помощник из меня слабый, и передумает?»

— Мисс Харрис, здравствуйте. Как прошла встреча с господином Ридом?

— Мистер Дарлин?

Целительница повернулась на знакомый мужской голос, который отозвался неожиданным волнением и мурашками по телу. Белла нашла взглядом мужчину, который сидел на диване в приемной графини и до её появления читал газету, и поняла, что очень соскучилась по лицу Кеннета Дарлина и его серьезным глазам.

Её взгляд как-то сразу несколько жадно охватил статную широкоплечую фигуру, которая плавно поднялась с дивана приемной. На миг Белла опустила взгляд, смущенная своей реакцией и желанием любоваться Кеннетом Дарлином.

— Здравствуйте, мистер Кеннет! — глухо отозвалась девушка. — Вы тоже пришли на встречу к лорду Риду?

Бель подняла лицо. Ее глаза мягко засияли. Кен Дарлин в ответ тепло улыбнулся.

— Нет. Я пришел к вам, мисс Харрис, чтобы узнать, как прошла беседа с сэром Майклом, — сдержанно проговорил молодой человек, в то время, как его взгляд осторожно ласкал тонкие девичьи черты, по которым он невероятно соскучился. — Если этот человек вновь позволил себе обидеть вас, у меня есть что ему сказать.

Кен Дарлин ронял слова сухо и медленно, всматриваясь в смущенное лицо Беллы, читая её эмоции, с трудом сдерживаясь, чтобы не шагнуть к девушке и не смять хрупкую тонкую фигуру в объятиях.

«Я же просто дико соскучился по Бель», — молодой человек испытал небольшое потрясение, когда осознал это, хотя он чувствовал, что с каждым днем ему становилось все сложнее держаться вдалеке от девушки, которая занимала все мысли.

Целительница многозначительно покосилась на секретаря графини Вуффолк. Миссис Глория Вурд сделала вид, что занята заполнением документов и не обращает на них внимание. Однако поведение женщины не обмануло девушку, поскольку весь Сент-Эдмундс знал, как миссис Вурд любила сплетничать.

— Мистер Кеннет, поговорим по дороге в мой кабинет?

— Как скажете, мисс Белла.

Не отрывая пристального взгляда от нежного лица Бель, Кеннет открыл перед девушкой дверь приемной графини.

Белла вышла, предварительно попрощавшись с миссис Глорией. В ответ встретила откровенно любопытный взгляд женщины.

Целительница лихорадочно соображала, что она может рассказать Кеннету о встрече с лордом Ридом, ведь по заключенному соглашению она должна молчать о причине своего неожиданного желания преподавать в академии магии.

«Я просто скажу, что встреча прошла спокойно. Лорд Рид обещал, что больше не будет ни в чем подозревать меня, если я не буду снимать кулон…»

— Бель, как прошла встреча?

Кен остановился сразу за дверью, впился в нее требовательным взглядом.

Девичье сердце сразу забилось слишком взволнованно. Мисс Харрис почувствовала, что интерес Кена Дарлина, его беспокойство и желание защитить отзывается теплом в груди, благодарностью и даже некоторым незнакомым удовлетворением.

Она небезразлична ему. Кен любит её!

— В моем кабинете мама и леди Дарлин пьют чай. Пойдем со мной, по дороге я обо всем расскажу.

Кеннет протянул руку и заключил ладонь Бель в свою, поднес к губам, с нежностью поцеловал костяшки тонких пальцев, не отводя от порозовевшего лица девушки взгляда.

— Ты выглядишь спокойной и даже довольной, — шепнул он, улыбаясь. — Значит, я делаю вывод, что ты и сэр Майкл, наконец, нашли общий язык?

— Нашли, — кивнула Белла, невольно замирая, прислушиваясь к себе и своим ощущениям.

Кен не осознавал, что спокойствие девушки напускное, что сейчас её сердце бьется, как испуганная птица в клетке. И причина этому его близость и прикосновение горячих губ к её пальцам.

«Пресветлая Богиня! Почему меня так трясет⁈» — в панике подумала Белла.

Она тряхнула головой, отгоняя наваждение, отправляя себе импульсы спокойствия, мягко освобождая руку из мужской. Кеннет вернул ей пальчики нехотя, с явным нежеланием.

— Кен, рядом с тобой со мной творится что-то странное, — шепнула девушка. — Одновременно пугающее и потрясающее.

— Со мной происходит все то же самое, — пробормотал молодой человек, делая маленький шаг навстречу девушке, нависая над ней. — Уверен, наши чувства объясняются природой истинности.

Белла отступила назад, уперлась спиной в стену, во взгляде отразился упрек.

— Нам нужно быть осторожными. Особенно в общественных местах. Иначе… — Она выразительно взглянула на мужчину. — Моя репутация может пострадать. А она не только моя, но и моих младших сестер. Ты же понимаешь? Мы можем потерять контроль… Как тогда…

Он понял: она говорила об экипаже. Причем, наверное, имела в виду обе ситуации.

— Понимаю, — слегка нахмурился Кен. — Мне стыдно, что тебе приходится напоминать мне об этом.

Белла мягко улыбнулась. Ей хотелось сказать, что больше всего на свете сейчас ей хочется оказаться в его объятиях, почувствовать вкус его губ на своих губах, вдохнуть его запах…

Но она удержалась от столь нескромного поведения и не менее нескромного признания, мысленно посетовав на бесконечные правила и ограничения, которые существуют в высшем обществе.

К её кабинету они пошли рядом, не касаясь друг друга, потому что осознавали — любое прикосновение может воспламенить обоих.

— Лорд Рид извинился передо мной за прежнее поведение.

— Я не сомневался, что это произойдет. Сэр Майкл неплохой человек, только слишком осторожный.

— И подозрительный, — вздохнула девушка. — Ещё грубый и резкий.

— Ну, Глава Теней императорского рода не может быть другим, — усмехнулся Кен.

— Кеннет, ты хочешь стать одним из его Теней?

— Почему ты так решила? — Дарлин ничем не выдал удивления, которое, однако, завладело им.

— По обрывкам ваших с Джереми фраз. — Белла пожала плечами. — Пр вашему странному поведению в последнее время.

— В чем заключается эта странность?

— В том, что вы часто выдавали себя друг за друга, — задумчиво отозвалась мисс Харрис. — Я знаю, что вы не хотите служить в полиции и не хотите идти на военную службу. Значит, выбрали Службу Теней, в которой Тени могут принимать на себя роли других людей.

Лорд Рид при прощании с целительницей умудрился прицепить на платье девушки магический артефакт размером с божью коровку. Благодаря ему он собирался подслушать разговоры Беллы Харрис в первые несколько часов после заключения соглашения. И сейчас Глава Теней искренне удивился.

«Однако! Да вы невероятно проницательная девушка, мисс Харрис. Что ж, видимо, моя интуиция в этот раз меня тоже не подвела. Вы точно поможете нам с поимкой преступника».

На Гросвер-роуд экипаж миссис Треверс, который недавно отъехал от главного госпиталя города, ехал непривычно медленно.

Белла и миссис Харрис знали, сколько обычно времени занимал путь, и были удивлены столь неспешным передвижением. Но пока женщины не беспокоили кучера леди Мэри, мило беседуя в салоне экипажа, ведь в присутствии Дарлинов они не могли откровенно поговорить.

— Бель, милая моя, я так рада, что лорд Рид больше не подозревает тебя во всех грехах и оставил в покое, — с чувством проговорила миссис Харрис, глаза которой были полны радости и облегчения.

— Я тоже довольна этим обстоятельством, ма, — мягко улыбнулась Белла и добавила: — И тому, что тебе не придется записываться на аудиенцию к ее величеству для моей защиты.

Миссис Валери смущенно улыбнулась, взяла старшую дочь за руку и нежно пожала.

— Если вдруг сэр Рид вновь начнет давить на тебя, ты сразу скажи мне. Я с ним разберусь. С помощью Её Величества или без, но одну тебя не оставлю.

Белла ответила легкой благодарной улыбкой, не показывая матери тот скепсис, который ощутила, когда представила хрупкую, милую и довольно робкую в обычной жизни миссис Харрис против всесильного и жесткого Главы Теней.

Мисс Харрис уже хотела уведомить маму о своем решении пойти преподавать в академию магии, когда миссис Валери с беспокойством в голосе проговорила:

— Все же мы очень медленно едем. Наверное, в каком-то районе Сент-Эдмундса что-то случилось. Возможно, поэтому перекрыли центральную улицу, и движение по всему городу замедлилось?

— Нужно спросить у Питера, что произошло. Наверное, он уже все узнал у встречных кучеров и прохожих, — отозвалась Белла.

Девушка постучала в стену экипажа, и тот через несколько секунд плавно остановился. Ещё через некоторое время открылась дверь, и в салон заглянул Питер, кучер миссис Треверс.

— Я к вашим услугам, миледи, — поклонился мужчина и вопросительно уставился на леди Харрис.

— Питер, с такой ездой мы можем опоздать к обеду леди Треверс, чего нам не хотелось бы. Почему экипаж так медленно едет?

— Главную улицу города перекрыли, миссис Валери. Никого не пускают через нее. Говорят, что ждут кортеж императрицы Кассии, которая приезжает в Сент-Эдмундс.

Новость вызвала у женщин одинаковое изумление. Но уже через мгновение их лица отражали разные эмоции: карие глаза миссис Харрис оживились от радости и восторга; Белла же прикрыла взгляд длинными ресницами, скрывая смятение и недоверие.

«Кассия Ветинг приехала в Сент-Эдмундс с официальным визитом? — размышляла девушка. — Вот так вот неожиданно? Разве королевские особы не предупреждают о своем визите за несколько месяцев? Или хотя бы за несколько недель?»

После раздумий Белла стала мучиться от мысли, приехала ли Ее Величество только что или она уже давно находится в графстве Вуффолк? Разве не она ждала ее в имении мистера Ролдена, как заподозрили её друзья?

«Неизвестность и догадки это так мучительно! — расстроилась мисс Харрис. — Возможно, заказчиком мистера Джона являлась все же не королева? — вновь заколебалась она. — Может, Ее Величество приехала к нам из-за покушений на убийство адептов академии, ведь среди них её внук?»

Одни вопросы. И ни одного ответа.

Много-много сложных вопросов.

Когда Питер удовлетворил любопытство пассажирок, и экипаж все также нехотя вновь тронулся в путь, миссис Валери произнесла с явным волнением:

— Я никогда не была при дворе и не видела Её Величество. Для меня будет огромным счастьем взглянуть на королеву Кассию хотя бы издалека.

— Ма, думаю, вскоре ты сможешь не только издалека взглянуть на Её Величество, но будешь ей представлена, — задумчиво проговорила целительница.

— Я? — поразилась леди Харрис, с недоумением уставившись на старшую дочь. — Представлена королеве⁈

— Её Величество остановится во дворце Дарлинов, — вздохнула Белла. — Леди Дарлин в конце этой недели устраивает бал во дворце. В мою честь, помнишь? Значит, королева будет присутствовать на нем в качестве почетной гостьи, а всех приглашенных ей представят.

— Пресветлая Богиня! — всплеснула руками леди Валери, карие глаза женщины округлились от испуга и восхищения. — А ведь и правда. Я могла бы и сама до этого додуматься.

Уже через мгновение женщина нахмурила брови.

— Милая, у меня нет подходящего платья, — в растерянности пролепетала она, — а драгоценности я взяла с собой самые скромные. Они явно не подойдут для бала, на котором будет присутствовать ее величество. Возможно, мне лучше вернуться домой?

— Драгоценности тебе одолжит тетя Мэри, насчет платья я договорюсь с Мадам. Готовые у нее всегда есть в салоне, в том числе весьма достойные. Тебе точно понравятся. Хотя можно попросить, чтобы привезли из Харрис-Холла.

— Ох, дорогая! Я в таком восторге, что увижу Ее Величество! Наша королева Кассия самая добрая и благородная женщина. Её фотографии в газетах говорят о том, что она ещё очень молода и красива! Вот удивится мистер Харрис, когда обо всем узнает!

Глаза леди Валери вновь вспыхнули радостью, она так давно не присутствовала на балу и радовалась, как малый ребенок. Ещё леди предвкушала невероятное событие — представление королеве Рейдалии! Ей точно будет о чем рассказать соседям, младшим дочерям и мистеру Харрису.

Белла сдержала снисходительный взгляд и отвела глаза к окошку, не в силах сдержать эмоции. На улицах люди собирались в небольшие группы и что-то оживлено обсуждали. Некоторые эмоционально жестикулировали, другие слушали их, открыв рот.

Девушка все больше склонялась к тому, что мистер Джон Ролден создавал крем «Сияние» для королевы. В пользу этого вывода говорило то, что мужчина являлся королевским аптекарем, и дал заказчику кровную клятву.

Кому, кроме Её Величества, мистер Ролден решился бы дать подобную клятву?

— Бель, дорогая…

Голос матери вывел целительницу из грустной задумчивости.

— Да, мама?

— Скажи, что ты решила насчет предложения мистера Роя? Ты примешь его или нет?

Упоминание мужского имени вызвало розовый румянец на щеках девушки.

— Не знаю пока, ма, — мисс Харрис тяжело вздохнула. — Я думаю над этим.

«Ты же не знаешь, что мистер Рой один из моих истинных».

— То есть ты не влюблена в этого молодого джентльмена? — осторожно поинтересовалась леди Валери.

— Не влюблена. — Белла покачала головой.

— А в Кеннета Дарлина влюблена? — вдруг быстро спросила миссис Харрис.

Белла застыла.

— Почему ты задаешь такой странный вопрос? — Девушка с искренним удивлением посмотрела на леди Валери.

— Разве он странный? — возразила леди Валери. — В Харрис-Холле ты поведала о том, что мистер Кеннет признался тебе в чувствах. Ты была уверена, что он совершил признание под влиянием магии. Сегодня же в госпитале я наблюдала за этим джентльменом и, знаешь, я уверена, что Кеннет Дарлин неравнодушен к тебе. Он испытывает настоящее чувство. Ещё мне показалось, что ты тоже ему симпатизируешь.

— Что в моем поведении навело тебя на подобную мысль?

— Твой сияющий взгляд, когда вы встречались глазами. Ты совершенно по особенному улыбалась ему. Я знаю такие взгляды и улыбки.

Белла мысленно вздохнула: «Что сказать маме? Признаться, что она угадала? Или все отрицать?»

Если она признается, миссис Харрис начнет волноваться, что долг семьи не будет выплачен, а ей лучше не переживать после подорванного здоровья.

Если солжет, то после всего леди Харрис может обидеться на то, что старшая дочь не была откровенна с ней.

Но как быть откровенной, когда все так сложно? Кен пообещал, что вытащит её семью из долговой ямы, но для этого ему понадобится время. Она не может рисковать судьбами близких и заключила договор с лордом Ридом. Сколько времени она будет выполнять по нему обязательства, никому не известно. Возможно, у Кена все получится, тогда она сможет отказаться от выполнения договора, если лорд Рид пойдет навстречу…

«Ты все же не уверена в том, что Кеннет справится», — болезненно царапнуло внутри.

«На кону стоит слишком многое. Я должна перестраховаться».

— Мама, Кен Дарлин мне не интересен, как возможный спутник жизни, — решилась на ложь Бель. — Он просто мой друг, как и Джереми.

Девушке стало противно от своего поступка, ведь она всегда была близка с миссис Харрис и не лгала ей. Но Бель решила — сейчас открываться маме будет ошибкой; для блага леди Валери, той лучше оставаться в неведении по поводу всего.

— Что касается мистера Роя, то он очень вспыльчивый и резкий. Не знаю, станет ли он мне хорошим мужем. Время ещё есть. Возможно, мне ещё кто-то сделает предложение?

— На балу у графини ты многим джентльменам вскружишь голову, — мягко улыбнулась миссис Харрис. — Может быть, ты, действительно, встретишь достойного человека, который сможет нам помочь, и к кому потянется твое сердце? В этом случае я стала бы тогда самой счастливой матерью.

— Я знаю, мама, — шепнула Бель.

— Ты у меня самая лучшая, солнышко. Я каждый день благодарю Пресветлую за тебя, ведь ты подарок Небес.

Леди Валери тихо всхлипнула, поднесла кружевной платок к глазам. Белла пересела к матери и обняла её за хрупкие плечи, которые сейчас мелко тряслись.

— Все сложится наилучшим образом, ма. Вот увидишь, — шепнула целительница.