Безземельный рыцарь

Глава 9.

В пути мы передвигались неким подобием боевого порядка: две наездницы впереди, за ними я и наш предводитель эльфов, позади нас — Ангелика и четвертая эльфийка, самыми последними бежали два медведя. Косолапые как могли, старались поспевать за лошадьми, крылатыми и не очень. Я не оглядывался через плечо, но, судя по радару, медведи понемногу, но отставали от нас. Да и сопели они довольно сильно.

Ехавшие первыми наездницы располагались в нескольких метрах друг от друга, для лучшей разведки, но мы с Михалком и Ангелика с подругой скакали рядышком. И эльфийки весело болтали за нашими спинами. Миша негромко поинтересовался:

— Слушай, ты говорил, что разумные существа в игре распределяются, как персонажи из дешевого боевика — те, у кого есть имя и реплики, живые, а у кого ничего этого нет, те просто статисты.

— Да, говорил.

— Но все кажутся такими живыми. Насколько здесь все реально?

— Насколько мы сами для себя определим.

— В смысле?

— Я читал на форуме, что никто в Землях меча и магии не знает, что находится в игре. Это мы можем воспринимать все вокруг как сочетание программ и компьютерной графики. А персонажи и монстры тут просто живут и для них все реально.

— Когда я болтал с девчонками, то они…

— Одна за другой уходили из разговора, — перебил я, не дожидаясь, пока парнишка сформулирует мысль. — Это потому, что ты задавал такие вопросы — извини, я чуть-чуть услышал — какие эльфийки не могли знать. Им на помощь пришел ИскИн, и, чтобы снизить нагрузку, он их как бы отключал.

— Но Ангелика выглядела такой настоящей.

— В этом мире, в мире игры, она и есть настоящая. Я уже говорил, что из-за имени она теперь полноценный персонаж. А остальные эльфы, кстати, тоже живые, так они себя воспринимают. Просто не спорят и под ногами не путаются.

— Но ты же говорил про сочетание программ и графики.

— Правильно. В каждое живое существо игры программистами вложен набор программ поведения. Чем существо сложнее, тем программ больше. Друид или рыцарь важнее для сюжета и более ценны для армии, чем крестьянин или рядовой гном, поэтому они лучше прописаны программой и кажутся более живыми. Больше моделей поведения, больше вариантов поступков в той или иной ситуации, больше знаний об окружающем мире. Но в Землях, как я читал, разумные способны к самообучению. Со временем даже крестьяне могут показать, что не просто болванки, а личности, пусть и не всегда умные. Так писал какой-то игрок на форуме.

— Так что в итоге?

— В итоге, сам решай, насколько тебе все ближе. Я бы рекомендовал, все же, воспринимать Землям тем, чем она задумывалась — максимально реалистичной игрой. Полной опасностей, приключений, ужасов и трудностей, но игрой. Кстати, напоминаю, что хоть это и игра, но любое твое решение и неосторожное слово будет иметь значение, так что будь внимателен.

За этими разговорами мы добрались до лесной избушки. Мы подъехали со стороны входа, а позади строения виднелось что-то большое и, явно, каменное. Не то огороженный стеной загон, не то лабиринт. Эльфиек и медведей оставляем снаружи, спешиваемся и входим внутрь. Внутри, в небольшой, относительно самой избушки, комнате мы застали пожилую женщину, по виду напоминавшую простую крестьянку, она сидела за столом и раскладывала пасьянс. Среди небогатой обстановки выделялись интересные предметы: кроличья лапка в шкафу, зеленый цилиндр на полке, четырехлистный клевер под стеклом в рамочке на стене, подкова просто на стене, позади женщины. Позади ведьмы, скажем прямо.

— Добрый день, — поздоровался первым Миша.

— Добрый. Что-то задержался ты, молодой повелитель лесов. А как явился, так сразу и с тем, кому пепелище принадлежало, на котором ты свой дом выстроил.

— Откуда вы это знаете?

— Лес полнится звуками и вестями. Не стойте в дверях, проходите. С чем пожаловали?

— Здравствуйте, — сказал я, и вдруг как-то само вырвалось, — скажите, а помимо умения удачи, вы можете научить тому, как так же хорошо украсить комнату?

— Милок, друг твой совсем ку-ку, что ли?

— Извините, просто у вас хорошая коллекция сувениров. Наверняка сплошь артефакты.

— А то. Ладно, тебя, князь, я обучу пользоваться удачей бесплатно. А ты, шутничок, иди в лабиринт, что за моим домом располагается, испытай свое везение и принеси тот ценный предмет, какой сможешь получить или найти.

— Получен квест "Испытание удачи". Задача: пройти испытание лабиринта, получить ценный предмет в качестве награды за прохождение и принести его ведьме Лукирии. Награда: умение Удача, опыт.

— Делать нечего, пойду, квест помучаю. Князь, время у нас есть, не скучай.

Я вышел из жилища ведьмы, смотрю — наездницы уже спешились и расселись на траве, медведи разлеглись рядышком.

— Сир, а где же князь Михалк?

— Остался обучиться новым знаниям, ничего с ним не случится. А мне нужно осмотреть вот это строение.

Я быстро зашагал к лабиринту. Обращенная ко мне часть лабиринта представляла собой стену с пятью дверьми. Пять входов, пять вариантов. Угадай-ка, какой путь лучше! Можно применить считалку, какую-нибудь Эники-беники. Или можно включить мозг и подумать. Лабиринт не настолько большой, чтобы каждый путь был защищен ловушками. Пути наверняка являются коридорами, так вот, не каждый коридор может закончиться чем-то вроде комнаты с чудовищами. Скорее всего, только два или три. Но какие? Центральный? Слишком просто, я бы поставил в конце центрального коридора смертельную ловушку, чтоб неповадно было идти в лоб. И крайние двери проверять не хочется, наверняка одна или обе ведут к комнате с опасностью. Какую из двух оставшихся выбрать, правую или левую? Большинство выбрали бы правую. Войду в левую, посмотрим, что принесет попытка применить логику и желание выбрать что-то нестандартное.

Короткий коридор приводит меня в небольшое квадратное помещение, полное гоблинов.

— Ы-ы? — интересуется у меня ближайший гоблин.

— Ыгы — киваю я, достаю меч и иду превентивную атаку.

Коротышки были вооружены лишь деревянными копьями, самих зеленокожих было десятка два. Я размахивал мечом направо и налево, напоминая одержимого, в чью руку вселился кто-то из потусторонних сил. Гоблины сходу лишились четверых сородичей и десятка копий, и еще пятеро уже не могли драться, а потому они сбились в кучу у второго выхода из помещения. Бежать гоблины почему-то не могли, иначе уже давно сверкали бы пятками, но и нападать не спешили. Не слишком удачный выбор, пойду, воспользуюсь другой дверью. Но выход из лабиринта с моей стороны оказался заперт, пришлось возвращаться и без лишних разговоров разделаться с гоблинами. Они, конечно, сопротивлялись, но вяло — после того, как в самом начале моего с ними столкновения я, благодаря броне, не заметил укола острым копьем в бок, мелкие поняли, что им ничего не светит. В процессе избиения я случайно оттолкнул какого-то гоблина к темному провалу коридора, он налетел на невидимую преграду и осел на пол. Ну да, я нахожусь в обычной для фэнтезийной полосы испытаний комнате монстров, из которой сами монстры никуда не денутся. И единственная их задача — не пропустить того, кто проходит испытание. Хорошо, что гоблинам об этом забыли сообщить. С первым этапом испытания мне, все же, повезло.

С гоблинами я разделался, но доспехи они мне покорежили изрядно. В основном, кирасу. Прочность ее достигла своего предела, и разом показались все повреждения, полученные кирасой ранее. Она уже мало походила на что-то надежное, скорее, на результат боя рыцаря с пулеметчиком. Бронерешето, надо бы потом ее снять, а то несолидно получается. Тела обыскивать не стал, у них не могло быть ничего ценного. Путь был свободен, второй коридор привел к еще одной развязке, снова на пять дверей. Вот только на второй слева двери красовалась надпись "Недоступно". Мне предоставляется второй шанс, занятно. Вот теперь я, пожалуй, выберу случайно, даже думать не буду, положусь на случайность. Я снял с головы шлем и попытался раскрутить его на манер игры в бутылочку. Шлем не понял моих намерений и, лежа на затылке, крутился почти никак. Я махнул на это действо рукой, фигурально выражаясь, вернул шлем на место и прошел в крайнюю правую дверь.

Коридор вывел к арене, чего я и опасался. Но арене не гладиаторской, а состоящей из полосы мелких испытаний. Пять столиков, за каждым сидит своеобразный крупье. Заканчивалось это пятиборье двумя мишенями для дротиков. Ладно, дротики, но все остальные испытания напоминали урезанного вида игорный дом, хорошо хоть, денег не просят, наверное, из-за квеста. В реале с казино всё борются и борются, запрещают и сносят, а в Землях — пожалуйста, это просто квест такой, никакого азарта.

Делать нечего, иду к первому столику. Это оказались банальные наперстки, и всего три попытки угадать. А крупье был темным эльфом самого подозрительного вида, которого я только видел в своей жизни. Во время первой попытки я вообще ни разу не видел шарик, но слышал его перекатывание между наперстками. Поэтому положился на удачу, и не угадал. Во второй и третий раз я пучил глаза изо всех сил, следя за шариком, но так и не смог угадать. Однако меня пропустили дальше. И даже опыта за проигрыш отсыпали. Очень недурственно отсыпали, чтоб не обижался. Но проигрывать больше нельзя, а то провалю испытание.

За вторым столиком была игра в карты, нужно было получить две и набрать на них больше очков, чем крупье. Можно было сменить одну карту, попыток победить было так же три. На второй попытке ко мне пришел туз, и я выиграл, получив в качестве приза серебряный значок и опыт, пусть и меньше, чем за проигрыш. Третьим испытанием была игра в кости, и тут я уже с первой попытки получил золотой значок. И опыт. Следом шли еще одни карты, испытание было схожим, но выдавалась только одна карта, а раундов было пять. Я победил со счетом три-два и получил значок железный.

Последней была вариация лото, где нужно было с первой попытки набрать большую сумму на пяти бочонках. Бочонки тянул сам крупье и только он, поэтому в этой игре я проиграл, хотя и возмущался всю игру. Но опыт за игру получил. Этот же крупье, не замечая моих возражений, отвел меня за руку к мишени, забрал значки и выдал пять дротиков, сам же вооружился семью. На бросках в цель я его обыграл, пусть и с совсем небольшим отрывом — сказалась игровая ловкость. Призом стал серебряный жетон с изображением четырехлистного клевера, увеличивающий параметр удачи на один пункт. И вновь опыт, что радовало неимоверно. Жаль, что такие лабиринты попадаются очень редко, дай бог, один на пару сотен секторов.

Позади мишени открылась дверь, и я вышел наружу. Вышел я, кстати, из середины лабиринта. Наверняка было еще и третье испытание, для тех, кто все время ошибается. Мысль, на кой черт устраивать подобные испытания в лесной глуши, где никто не ходит, легко перебила другая — потому что гладиолус. Я б еще спросил, зачем монстры охраняют шахты, по сути, не нужных им ресурсов.

Я шел обратно вдоль стены лабиринта и вдруг вспомнил, что собирался отделить от себя продырявленную кирасу. Пришлось ее снять, оставшись в синей куртке, которую я носил вместо поддоспешника, и закинуть в инвентарь. Защищенными остались только голова, ноги и руки. В таком виде я дошел до избушки, наездницы удивились, но ничего не спросили. Показываю им жетон, де еще и выражение лица делаю соответствующее — "вот, обменял защитное железо на серебряный артефакт". Ангелика и остальные кивают.

Когда я вернулся к ведьме, она и Михалк деловито беседовали, попивая что-то из деревянных кружек.

— Я Вам денежку принес, за квартиру, за январь — я показал жетон.

— Поздравляем, Вы выполнили квест "Испытание удачи". Отношения с ведьмой Лукирией улучшено.

— Серебряный. Не безнадежен, но и не счастливчик, — констатировала ведьма, пропустив мимо ушей мою шутку. — Удача тебе нужна, чтоб все начинания хорошо заканчивались, а дела спорились. Подойди.

Я подошел, ведьма положила мне руку на левое плечо, небольшое сияние спецэффектов, и:

— Получено умение Удача, текущий показатель равен единице.

— Жетон можешь себе оставить. Обычно я за него прошу злата тысячи полторы, но тебе отдаю так, в счет договора.

— Я договорился с достопочтенной Лукирией, что ее внучка станет травницей в нашем замке и откроет в нем лавку по продаже зелий.

— Лукиниэль, внученька, выйди.

Из соседней комнаты появилась наша будущая мастерица зелий. Первое, что я увидел, это жгучие карие глаза на милом личике. Смуглая кожа девушки и ее темные длинные волосы создавали приятный контраст со светлым платком и сарафаном, расшитым наподобие коры березы — белый с черными прожилками. Платок был повязан на манер банданы и не скрывал острых эльфийских ушей, притом, что Лукирия явно относилась к человеческой расе. А у Лукиниэль в описании четко читалось "полуэльф".

— Здравствуйте, — произнесла травница. Голос у нее был мягкий, приятный, почти как у эльфов.

— Ее отцом был эльфийский генерал из рода березы, а ее мать я выносила от барона с самого юга земель рыцарей. Барона этого сюда случайно занесло, бежал по лесу от чудищ и от врагов, попросился переночевать, слово за слово, и переночевали в одной постели. Я его потом и не искала, говорят, южных баронств нету больше. Мать Лукиниэль заприметил проезжавший по этим лесам эльф, воевода какого-то эльфийского князя, и увез с собой в замок.

В нашем замке обосновался род ясеня, а Лукиниэль-то была из рода березы. Вряд ли наше местное население примет ее в штыки, но и с распростертыми объятиями не встретит. Но это ничего, мы берем эту полуэльфу в наем, а не в семью. Приживется, освоится, эльфы к ней привыкнут, и все будет путем. Кроме того, род березы — это маги, может быть, удастся вырастить из травницы друидессу или колдунью. Все это я успел чиркнуть Мише, пока Лукирия рассказывала.

— Помню, там было много деревьев и красивых людей, то есть эльфов, — перехватила нить разговора внучка. — А потом, однажды, все стали кричать и размахивать руками. Оруженосец моего отца увел меня из замка. Он сказал, что напали демоны, привел к бабушке и ушел разыскивать выживших. Ни его, ни родителей я больше не видела.

— А на днях в этом лесу объявился ты, князь. Внученька, как услыхала, засветилась вся, потянулась к родне.

— Добро пожаловать, — подвел я итог разговора. — Полагаю, все уже оговорено. И я хотел бы спросить кое-что другое. Я не узнаю эти леса, все сильно переменилось. Не подскажете, есть ли поблизости что-нибудь интересное?

— Извините за вопрос, но где находился замок твоих родителей? — вклинился Михалк.

— Очень далеко отсюда, князь, за горами, за реками и лесами, на севере. А окрестности я знаю плохо.

За пределами изолирующей завесы, в общем. Да и вообще, неизвестно, сколько секторов других игроков находятся между нами и вотчиной полуэльфы.

— Я все больше в сторону заката хожу, — ответила ведьма, — в той стороне трав много полезных, да прочих грибов и ягод. Но знаю, что далеко к востоку от жилища вашего нового простирается большое болото, полное диких зверей. Друид умелый да хитрый наберет там себе зверушек в армию видимо-невидимо.

— Спасибо. А про деревни или шахты знаете что-нибудь? — спросил Миша, пока я открывал карту и вглядывался в нее.

— Извини, тут помочь не могу. Не любят деревенские тех, кто предпочитает жизнь вольную. А всякие там каменья самоцветные мне ни к чему. Ну, хватит рассуждать, плати за найм.

— Да, вот золото, — Михалк извлек из виртуального кармана горку монет, половину отдал ведьме, половину — ее внучке.

Лукиниэль скрылась в соседней комнате, и вскоре вернулась со своим скромным багажом — узелок с личными вещами и небольшая деревянная шкатулка.

Мы попрощались с ведьмой, и вышли наружу. При виде нашей темнокожей спутницы наездницы на пегасах сильно напряглись. Одна даже прошептала что-то про темных эльфов. К счастью, оказалось достаточно немного приглядеться, чтобы понять — рядом с нами стоит не одна из подземных паукопоклонников, а всего лишь переборщившая с загаром светлая эльфийка. Ангелика и остальные сразу же окружили Лукиниэль и начали знакомиться. В это время Миша спросил:

— Почему ты просто в куртке?

— У кирасы истек срок годности. Куплю себе другую.

Девчата познакомились, Михалк мягко подтолкнул всех к нашим копытным живым транспортам, и тут выяснилась одна проблема:

— Ой, а у нас нет свободной лошади. Придется тебе ехать с кем-то.

Наш юный правитель предложил ехать с ним, я предложил свою помощь, но полуэльфийка, смутившись, выбрала Ангелику. Кстати, оказалось, что и обувь у нее белая с темными полосами — полосатые сапожки. Миша помогал мастерице зелий взобраться к Ангелике на пегаса, а я успел взглянуть на характеристики травницы. Порадовали хорошие магические параметры, а наличие навыка магии жизни первой ступени не только делало Лукиниэль очень ценным персонажем, но и сулило блестящие перспективы.

Мы поскакали по лесу в том же построении, что и раньше, но чуть медленнее, ибо обремененный двумя девушками пегас уже не мог похвастаться былой скоростью.

Ехали мы по более-менее ровной земле, поэтому я обратился к Мише:

— Лукирия неплохую идею подала. Прокачав дипломатию, ты сможешь переманивать на свою сторону зверей и птиц. Я так понимаю, ты еще не выбрал специализацию друида, друид медведя, там, или друид ворона.

— Еще нет. Сначала хочу выяснить, каких животных в округе больше.

— Понятно. Даже не знаю, что лучше, навык удачи или мастерица зелий. Зелья — это, прежде всего, лечение и мана, а также скорость, избавление от болезни и еще много чего. А удача работает потихоньку и помогает незаметно. Если ты решишь освоить специальность артефактора или еще какую-нибудь, то везение очень пригодится.

— Нет, я думаю, Лукиниэль — важнее. Да, ее еще нужно будет где-то разместить. И лавку построить. Что посоветуешь?

— И жилище, и ларек с зельями построят крестьяне, дело ясное. Но я тебе хочу сказать, что в дальнейшем я возьму на себя роль военного советника и первого генерала, раз уж у меня навыки лучше всего усиливают войска, и тактика лучше я пока не вижу.

— Что еще за новости?

— Правитель у нас ты, начинай править, думай о своем маленьком княжестве и его подданных, а я буду просто воевать. И как военный советник скажу, что либо домик, либо магазин, то есть то, где будут храниться готовые зелья, нужно построить ближе к крепостным стенам.

— Зачем? На нас собираются напасть?

— Нет, но перестраховаться не помешает. Крупных армий мы еще не скоро встретим, но мелкая банда может подкрасться и ограбить жилища крестьян, пока те собираются войска для защиты. У крестьян брать нечего, а вот эликсиры потерять не хотелось бы. К тому же, новая неделя может оказаться неделей каких-то существ, например, орков, и они вполне могут напасть.

— Что-то я еще хотел сказать, — добавил я после минутной паузы. — А, вспомнил. Если хочешь, можешь расспросить Лукиниэль о ее родителях, отце и деде, и наверняка получишь квест разузнать, что с ними стало. Правда, это довольно сложное дело.

— Да, раз уж войска не могут покинуть мою территорию, то и гонца не отправить.

— Наверняка придется просить верховного друида связаться с кем-то из его знакомых, чтобы навел справки. Хм, а может быть, она уже все знает, просто не говорит первым встречным. В любом случае, поговорить с ней стоит. Не только, чтобы узнать нашу новую наемницу, но чтобы лучше понять ее саму. Лукиниэль — не рядовой персонаж, а личность.

Мы оба повернулись и посмотрели на полуэльфийку, а заодно и на Ангелику. Обе девушки о чем-то тихо переговаривались. Я шепнул Мише:

— Что-то мне анекдот вспомнился. Про то, что если встретил на вечеринке симпатичных близняшек, то нужно скачала между ними встать и загадать желание, а затем между ними лечь и это желание исполнить.

— Да, хорошо бы. Ты не говорил, как тут обстоят дела с этим.

— Вообще-то, форум в помощь. А так, есть целых три "но". Во-первых, цензура не позволит тебе раздеться самому и раздеть кого-то еще. Максимум — до нижнего белья. Во-вторых, это только у диких рас самый сильный и самый главный может делать что хочет, а у эльфов все сложно. Придется пройти долгие и сложные ритуалы, мягко и упорно завоевывая эльфийку, затем жениться на ней, и лишь потом… А иначе подданные не поймут и не простят. Вряд ли они взбунтуются, но возмущаться и ворчать будут долго. И, в-третьих, тебе уже обещана принцесса. Не знаю, что тебе понадобиться для женитьбы, почитай на форуме. Я, как генерал, надеюсь, что она приведет с собой неслабую стражу, и эта стража станет частью нашего войска.

— Которое будешь водить за собой ты?

— Можно вместе. Или врозь, неисследованной земли еще навалом.

— Да уж. А я слышал, что у средневековых феодалов было право первой ночи. И ты у нас рыцарь.

— Бывало. Но здесь, в Землях, если игрок начинает развлекаться по полной, притеснять жителей и устраивать всякие пьянки-гулянки, значит, он тут проездом. Повеселился и сбежал. Так что брать кого-то силой правителю-человеку очень не рекомендуется. Кроме того, можно построить дом тер… О, смотри, вон там впереди виднеется садик.

Чуть не проговорился. Я-то могу делать, что хочу, тем более, что являюсь наемником. Но направлять парнишку в ту сторону, в которую ему еще рано, не хотелось. В общем-то, я немного лукавил, и даже эльфийский лорд мог себе кое-что позволить. С теми же служанками. А еще подавальщицы в таверне замка, обычно, очень сговорчивые, особенно если перед ними лорд с мешочком золота в кармане. По крайней мере, если и лорд, и подавальщицы относятся к светлым расам. Как там, у, например, темных эльфов, я не знаю и не горю желанием узнать.

Мы добрались до небольшого цветочного сада, огороженного белой изгородью, со статуей молящейся женщины в центре. Перед статуей был постелен небольшой квадратный коврик.

— Если я не путаю, то надо помедитировать перед статуей, и станешь немного лучше колдовать. Князь, садись на коврик, а я так, на траве посижу.

Все же, сад был предназначен для игрока, а они, как правило, ходят поодиночке. Поэтому и место для медитации одно. Но мы разместились вдвоем. К счастью, не обязательно было садиться в позу лотоса, достаточно было просто устроиться на земле и сидеть не подвижно с закрытыми глазами. А еще можно было общаться в чате, чем я воспользовался с пользой для дела:

— Сейчас прибудем в замок, придем в кузницу, ты загрузишь гномов по полной, они парни выносливые, ночью поработают. Нужно: тебе доспех, броню всадницам, щиты гномам, хоть какие-то доспехи и кинжалы эльфам, на всякий случай. А еще нужно производить стрелы в промышленных масштабах. Хорошо бы крестьян перевести на луки и смастерить для них какую-нибудь дешевую защиту. Возможно, потом еще что-то понадобится.

— Почему крестьян?

— Да что-то их у нас с тобой часто убивают. Оставим выращивать урожай и замок охранять.

Посидев в садике всего лишь пятнадцать минут, мы получили пополнение ментальной выносливости. Благодаря удаче, я получил три единицы, Михалк — две.

— Так, впереди последняя остановка перед замком — необычный камень. Или обелиск. Или все-таки камень. Разберемся.

Наши попутчицы ждали нас спешившись, и на этот раз Лукиниэль уже легче забралась на пегаса. Мы с князем удостоверились, что обе девушки поместились на крылатом коне, и продолжили путешествие. Минут через пять Миша спросил:

— Ты обещал рассказать, что-то про Ангелику.

— А, это. Да, крови было уж очень много, вот мне подумалось, что если бы ты не смотрел на нее, зомби либо рубанул бы до кости, либо отрубил руку совсем. Спасла ее твоя цензура, потому что отрубание конечностей — это уже зрелище из категории восемнадцать плюс.

— Что-то в твоих словах кажется обидным.

— Ничего такого. Но теперь у тебя будет повод чаще присутствовать на битве лично. Драться самому я тебе не советую, держись немного позади. Можно даже обзавестись телохранителями или телохранительницами.

Мы оба обернулись и посмотрели на едущих позади нас эльфиек. Пегас под двумя девицами дышал тяжелее своего собрата, но виду не подавал. Я посмотрел его характеристики и сравнил с параметрами моего коня. Хотя можно было и не сравнивать, из-за тяжести доспехов конь вез словно бы двух седоков, двух меня, и не особо напрягался. Так что хрупкую девушку он, может быть, даже не заметит.

— До камня уже недалеко, а дальше я собираюсь настоять, чтобы Лукиниэль ехала со мной. Пегас Ангелики начал выбиваться из сил, а нам, наоборот, надо бы поспешить.

— Хорошо, я помогу.

Третьей целью нашей поездки по лесам стал камень опыта. Целая тысяча очков выдавалась игроку просто за разглядывание камня в течение пяти минут. А разглядывать, как специально, было что — многочисленные надписи, начиная от "Квот лицет Йови нон лицет бови", заканчивая "любое вчера каждый день перетекает в позавчера". Но, к сожалению, этой тысячи мне не хватило, чтобы перейти на следующий уровень. А Михалку она была не нужна, у него и так лимит на сегодня набран. Как-нибудь потом вернется и заберет тысчонку опыта.

Перед тем, как нам направиться напрямую в замок, мы с парнишкой убедили Лукиниэль, полжизни проведшую с одной только своей бабкой, ехать вместе со мной. Я ехал в седле, а травница сидела передо мной по-дамски, боком. Ехать нормально она, видите ли, стеснялась. Сарафан-то немного задерется, и нам предстанет вид ее прелестных ножек, стыдоба-то какая. А то, что мне пришлось обхватить левой тонкий девичий стан, придерживая ее за талию, это, по мнению травницы, ничего не значит.

Нет, все же значит. Девица едва заметно дергает плечиком. Решаю отвлечь ее разговором:

— Госпожа Лукнииэль, вы ведь внучка рыцаря. Что вы о нем слышали?

— Можете говорить мне "ты", сир. Своему деду я обязана только родством с людьми, никакие благородные таланты у меня не проявились.

— Жаль. Я тоже рыцарь, как ты могла заметить. Ты наверняка знаешь много о нашем князе, а что можешь сказать обо мне?

— Бабушка почти ничего о вас не рассказывала. Силы ее ограничены, а лес шепчет только об одном правителе земель. Знаю я лишь то, что вы — человек особенный. Кто-то вроде охотника на чудовищ.

— Борец с тьмой, вообще-то.

Моя собеседница охнула и заерзала. И как-то даже дернулась, чуть не слетев с коня, но я держал ее крепко.

— Что с тобой?

— Вы ловите тех, кто не покланяется вашему богу, и сжигаете на костре?

— Что за чушь? Этим занимаются инквизиторы, те еще фанатики. А я борюсь с демонами, нежитью и теми, кто использует черную магию. Использует во зло другим. Иногда я могу почувствовать тьму в ком-то. И в тебе я ее не чувствую.

Да, чувствовал я нечто иное. Чтобы девушка не упала, я плотнее прижал ее к себе, и теперь ощущал прелести ее фигуры, тонкой и гибкой, как березка. Опомнившись, я слегка отпустил Лукиниэль и она отстранилась, создав подобие дистанции.

— Кстати, а какой магией ты владеешь?

— Магией жизни, но немного. Знаю только заклинания Райский сад и Травяные ножи.

— Это уже немало, — отметил Миша, — а когда у нас в замке появится гильдия магов, то ты сможешь выучить еще. Кстати о строительстве. Лавку и жилье для тебя построят крестьяне за пару дней. Поживешь в таверне, Киррь там уже несколько дней живет, про свое жилище не думает.

— Не хочу отвлекать крестьян от сбора урожая и походов на врагов, — объяснение неубедительное, но настоящая причина — мне-то дворец не нужен, я тут ненадолго — звучит еще хуже. — Да, и как быстро ты сможешь начать торговлю зельями? И какими?

— Небольшой запас трав у меня с собой, а затем нужно будет выращивать их. И зелья я могу приготовить всякие. И лечебные, и привороты всякие, и на удачу, и на ловкость всякую там. По силе зелий мне с бабушкой не сравниться, но я сделаю все, что смогу.

В этот момент прозвучал сигнал тревоги от нашей армии.

— Так, стоп!

Михалк останавливает наш маленький отряд. Мы оба открываем карту. Нападавшими оказались два двухметровых мертвеца с такой же длины мечем каждый. Игра подсвечивает точные данные — рыцари смерти, оба. Но без доспехов и коней. Опасные лишь наполовину от нормального состояния, но даже так эта парочка может порубить чуть ли не половину наших войск.

— Князь, рекомендую перебить мертвякам ноги стрелами и магией, а затем стрелами и магией же победить.

Миша через карту отдал приказы, я подсказывал, как лучше передвигать войска. Сначала все шло гладко, одному рыцарю проломили колени, другому — голень, они оба уже не могли передвигаться быстро, но сдаваться не собирались. Люди и эльфы пятились от врагов и стреляли на ходу, крестьяне и коротконогие гномы от греха подальше сразу были отправлены далеко от места событий. Феи посыпали на эльфов пыльцу с усиливающими заклятиями, феи с ослабляющими пронеслись разок над нежитью и сбросили пыльцу с высоты. Миша хотел было окружить врагов лучниками, но я отсоветовал.

Но затем один рыцарь смерти спрятался за другим и этот другой собирал собой все стрелы и заряды магии. А когда его утыкало по самое немогу, то упал на колени и второй рыцарь запрыгнул ему на плечо, оттолкнулся и устремился в сторону ближайших к нему противников — мечников, что прикрывали стрелков. Опережая Михалка и не желая рисковать, я проорал:

— Все, быстро бегом, не оглядываясь!!!

Ух, не знал, что закованные в сталь люди могут подпрыгнуть на полтора метра в воздух и после этого бежать, как спринтеры на стометровке. Рыцарь смерти ни до кого не дотянулся и, как раньше, медленно захромал.

— Отбой, разворачиваемся и продолжаем бой.

— Князь Михалк, сир Киррь, а что вы делаете? — решилась спросить Лукиниэль.

— Руководим армией через особое заклинание.

— Я слышала от бабушки, что особой магией владеют неумирающие. Так вы оба из их числа?

— Одну минутку.

Тем временем прыгун-неупокоенный предпринял последнюю попытку навредить живым — швырнул свой меч в сторону эльфов. Меч летел мимо копейщиков, и двое из них своими копьями перехватили импровизированный снаряд. Их собственное оружие при этом тоже пришло в негодность, но хотя бы сами бойцы не пострадали. На этом победа оказалась делом техники. После завершения сражения эльфы и люди-стрелки собрали стрелы, те, что можно было использовать еще раз, и вся армия продолжила движение к замку. Мечи брать с собой не стали.

— Все, победили. Что ты говорила?

— Князь, я поняла, что вы оба неумирающие. Почему сир Киррь служит вам?

— Эльфы пришли в эти земли первыми, но, поскольку во владениях Михалка находится моя деревня с крестьянами, то я присягнул ему на верность, а крестьяне стали общими.

Кажется, такой ответ ее устроил. Остаток пути прошел не то, чтобы в молчании, но ничего особенного сказано не было. Так, разговор, чтобы убить время.

Когда мы въехали в долину замка, мне показалось, что прибавилась еще пара-тройка домиков крестьян. Лукиниэль с любопытством смотрела и на дома, и на жилища гномов, но больше всего она заинтересовалась древом рода. Но ехали мы в таверну. Вошли мы всемером, оставив животных снаружи. В таверне уже были посетители. Копейщик и гном, что еще вчера валялись в лазарете, глушили пиво за ближайшим к входу столиком, три столика заняла компания из полуросликов и крестьян, дальше всех сидел угрюмый орк. Крестьяне, судя по радару, были мирными жителями. Надо полагать, с урожаем у нас все в порядке.

— Как здоровье, бойцы?

— Вашими стараниями, сир, — гном и человек отсалютовали кружками.

— Там, в углу, наверняка герой, — Миша тоже изучил обстановку.

— Князь, ты же помнишь, что эльфы с орками, мягко говоря, не дружат. И за орком не пойдут. А без армии он нам не нужен.

Михалк кивнул и представил трактирщику нашу полуэльфийку. Трактирщик помялся, но обещал не брать с девушки денег за жилье, и мы вдвоем проводили ее до комнаты. Я шел последним и, обернувшись, заметил, как гном и трактирщик, оба с хитрой миной, предлагали одной из наездниц бокал вина. Обстановка в комнатах была практически одна и та же: одинаковый набор мебели, кровать, шкафчик и стол со стулом, плюс окно.

Лукиниэль пообещала еще до конца дня приготовить несколько эликсиров, Миша посоветовал начать с зелий маны. Мы оставили травницу обустраиваться и спустились вниз. Наездницы уже потягивали вино наравне со всеми.

— Девушки, оставите пегасов в стойлах трактира. Ангелика, у меня к тебе поручение, пойдем со мной.

Мы покинули питейное заведение под приглушенное хихиканье эльфиек и недоуменные взгляды остальных. Кажется, сопротивление к алкоголю у девушек низкое. Медведей мы отправили на постой в каменный круг друидов, и зашагали к кузнице. Между тем, слова Миши навели меня на мысль.

— Князь, я не вижу строительства конюшен. Надо ведь где-то держать единорогов и пегасов.

— Конюшни пока не нужны, их смастерят крестьяне. Я запустил строительство гильдии магов, она будет вон там, недалеко от заклинательного покоя.

— Разумно.

— Я вчера заглянул в трофеи и нашел там три интересных свитка на ускорение постройки зданий.

— А остальные трофеи осмотрел?

— Нет, Аспин должен был их осмотреть и принести отчет. Сейчас я его вызову через карту.

— Ладно. Но что-то я не слышал о свитках. Ускорить жилище даже средней силы воинов, вроде наших наездниц на пегасах, это уже читерство. А уж если это драконы, то вообще раритет, почти как грааль.

— Да, читерство. Так что, не радуйся. Один свиток сокращает время строительства мельницы наполовину, винокурни в три раза, а гильдии магов первого уровня — в четыре. Вот я и поставил в очередь гильдию. Вон там уже виден фундамент.

— Все равно, такие свитки в принципе должны стоить кучу денег. Просто чтобы кто-то мог сказать "Смотрите, у меня есть такая вещь". Поэтому другие два можно продать на аукционе. Или хотя бы свиток для винокурни.

— Не получится, в описании написано "невозможно продать"

— Жаль. Ты еще не прочел над гильдией ее свиток?

— Нет еще, он лежит на складе.

— Тогда быстрей к складу.

Кузница располагалась недалеко от искомого хранилища ресурсов, чтобы удобно было таскать к кузнецам руду, а от кузнецов — готовое оружие и другие изделия. У входа в кузницу гном и человек о чем-то спорили. Я присмотрелся — это оказался Эрик и какой-то Химлар, с молотом в руках. Миша взял со склада свиток и прочел его, стоя перед строящейся гильдией. По ней прошла волна изменения, и вместо кучи стройматериалов и основания стен возникли сами стены, с дверьми и окнами, и даже наметки крыши. Все будет готово вскоре после полуночи. А мы подошли к кузнице.

— Я не допущу какого-то молокососа даже раздувать мехи в горне, — горячился гном. — Ничего не знаю ни про какое обещание князя.

— Я только считался подмастерьем, но в походной кузнице я чинил оружие и доспехи, никто не жаловался.

— Это потому, что ни один человек не отличит хорошей стали от куска горного шлака.

Так, судя по краткому описанию персонажа, Химлар — главный кузнец. Поскольку это я привел парня к нам, в Одинокую ветвь, и сдал Михалку, то первое слово за мной.

— Мастер Химлар, у вас так мало работы, что совсем не нужны рабочие руки?

— Так это мы поправим, — подхватил владелец замка.

Мы, все пятеро, вошли внутрь. У Химлара оказалось двое помощников. Миша пересказал ему мои слова о том, что нам нужно получить из доспехов и оружия. Подчеркнул, что для наездниц на пегасах броня должны быть особенно легкой, чтобы крылатые кони не только не уставали. И подытожил:

— Используйте руду со склада и металлический хлам, его переплавите.

— А Эрика поставьте, для начала, на что-нибудь простое, пусть опыта наберется. Например, пусть мастерит наконечники для стрел. — Я гнул свою линию. — Покажете ему основы мастерства, Эрик подучится, потом станет мастерить кинжалы или шлемы, в общем, что-то простое. Работы предстоит много, через два дня появятся новые войска.

— Так и быть, убедили. Беру парня подмастерьем. А зачем тебе доспехи, девица?

— Ангелика, встань, пожалуйста, вон там и повернись. Да, вот так.

Красноватый свет огня горна скользнул по аккуратной фигурке воительницы и проявил практически исчезнувшие шрамы на ее ножках от утреннего столкновения с разбойниками. Да и заметны они были лишь из-за того, что нежная кожа эльфийки осветилась красным, а шрамчики остались белыми черточками. И еще Ангелика сняла ненужную уже повязку с плеча. Залеченная магией рана зажила вплоть до шрама, который при таком освещении смотрелся чуть ли смертельным повреждением. Химлар пожевал бороду, молча извлек из кармана ленточную швейную линейку, такую оранжевую, с делениями — где только он ее достал, непонятно — и начал по-прежнему молча снимать с Ангелики мерку.

Мы с князем вышли на улицу. А тут как раз возник Аспин с докладом. Точнее, со свитками, в которых указывалось, как были рассортированы трофеи из особняка темных эльфов и имущество погибших торговцев, и которые, свитки, Аспин по очереди развернул для Михалка. Заглядывая ему через плечо, я узнал, что из предметов быта управляющий счел достойным для своего князя лишь серебряную посуду. Остальное обменял на рынке на вещи, более традиционные для эльфов, в том числе на мебель и одежду. Артефакты и простое снаряжение, а также несколько украшений без бонусов, были оставлены на складе, сундучки с опытом и необычные предметы хранились прямо во дворце. Особенно внимательно я просмотрел список артефактов и снаряжение.

— Князь, с твоего дозволения я хотел бы забрать себе арбалет. А еще плащ и части рыцарского доспеха.

— Бери. Я тоже себе кое-что присмотрел.

— О, я вспомнил любопытную вещь. Меч из серебра очень хорошо помогает против бестелесных призраков и всей остальной нежити. А мы вчера его столько притащили.

— Я уже снял пробу у мастера Химлара, и он заверил меня, сир борец с тьмой, что содержание благородного металла в добытой вами посуде весьма низкое. Поэтому для переплавки не годится.

— Жаль, уважаемый Аспин.

— Кстати, как у нас дела с выращиванием продовольствия?

— Хорошо, князь, к концу недели пищи будет вдоволь, хватит на всю следующую.

Он хотел спросить что-то еще, но из кузницы вышла Ангелика и поведала, что кузнец ждет Михалка снять мерку. Угу, прям очередь в поликлинике, один пациент осмотрен, врач просит позвать следующего. Эльфийку отпустили отдыхать, мажордом ушел по своим делам, а я сходил на рынок, прикупил новые доспехи и надел их. Старые сложил на складе, их либо починят, либо переплавят. Плащ, точнее, Плащ Ветра, оказался с прибавкой к, почему-то, ловкости, и повышающий защиту от стрел на десять процентов. Арбалет был более ценной вещью. В том смысле, что он не только прибавлял три единицы к силе, но и улучшал навык Мастера стрелкового оружия.

Но гораздо сильнее меня удивили латными перчатками.

Перчатки Стального Феникса, ловкость плюс пятнадцать. Прочность не может упасть ниже 15 процентов и восстанавливается со скоростью 20 единиц в час. В случае падения прочности до минимума параметр защиты снижается наполовину. После попадания в руки героя или игрока, невозможно передать другому герою или игроку. Сохраняется возможность снять их и убрать в инвентарь. В случае смерти владельца не остается на его останках, а возрождается вместе с ним. Есть возможность временно передать перчатки только неигровому персонажу, обладающему навыком ремесла или артефакторики. Срок передачи ограничен количеством маны владельца и расходует энергию со скоростью одна единица в минуту. При истощении запаса магической энергии владельца перчатки автоматически переносятся в его инвентарь.

Вот это да! Улет! Вот только на самом деле это были не перчатки, а "сцепка" из целых трех предметов — латные руковицы, наручи и налокотники. Игра отображала их как одну вещь, состоящую из трех частей. Что же, буду называть перчатками, как хочет игра. В описании еще была ссылка на информацию обо всем комплекте, но не указывалось, какие предметы в него входят. Я предположил, что как минимум, шлем, латы и бронесапоги. Все вещи из комплекта регенерируют и также могут стать персональными, но не было указано, какой бонус приносит весь комплект или его часть. Баг ли эти вещички, или прикол разработчиков, я не знаю. Покажет только полевое испытание — надел, да посмотрел, какие показатели улучшились. Но я знаю, что ни один воин не отказался бы от такой мега-плюшки. И я тоже.

— Внимание! Получен квест Доспех Феникса, этап первый. В стартовой локации отыщите три предмета из комплекта, после чего вы узнаете, где скрываются другие фрагменты доспеха.

— Прогресс квеста: 1/3.

А вот это уже неприятно. Игра, что ли, мониторит мои мысли? Или задание выпадает автоматически при просмотре характеристик любого предмета из набора? Неприятно еще то, что квестовые предметы часто кто-то охраняет. А такие мощные артефакты, как восстанавливающаяся броня, охраняет какой-нибудь Кощей Бессмертный или Змей Горыныч. Не выпади квест, я бы от улетности шмотки сначала выпал в осадок, а затем орал и радовался. А так, пойду, потренируюсь стрелять из арбалета.

Прикупив на рынке арбалетных болтов, я притопал к стрельбищу — к выставленным для лучников мишеням. В реале я таким оружием никогда не пользовался, но смотрел, если можно так выразиться, видеоинструкцию. Поэтому натягивать тетиву и заряжать арбалет не было проблемой, проблемой было привыкнуть к оружию и приловчиться как следует целиться. Благо, арбалет был снабжен чем-то вроде мушки.

Первый выстрел ушел в молоко, со второго я попал в крайнее кольцо мишени, и дело пошло. За двадцать минут тренировки я ни разу не промазал по мишени, но и ни разу не попал в яблочко. А затем меня нашел Миша, наконец-то закончивший свои дела с кузнецами.

— Гном сказал, для меня и Ангелики все будет готово к утру, для остальных эльфиек — к завтрашнему вечеру. А ты тут развлекаешься?

— Привыкаю к новому оружию. Есть опасение, что лук не для меня, а стрелять из чего-то надо. Хотя бы чтоб нанести первый удар в схватке.

— Я тоже потренируюсь.

— У меня к тебе другое предложение. Пока войска на марше, а крестьяне в поле, кинь себе на спину груз, в руки — что-то тяжелое, и бегай вокруг дворца, пока сила и выносливость не повысится на две единицы каждая. А потом уже можно и из лука пострелять.

Парень покосился на меня, всего в металле, и ушел бегать. Я остался разрабатывать меткость. Через полчаса я уже попадал в пятерку и семерку, как правило, ниже яблочка, но сам центр не получалось поразить ну никак. Может быть, тут скрытая прокачка, а может быть, есть ограничения по количеству ловкости, в которые я не вписываюсь.

А Михалк все бегал и бегал вокруг донжона. И армия все не вернулась. Судя по карте, им еще долго тащиться. Я перехватил правителя на ходу:

— Князь, я поеду навстречу нашим воинам и ускорю их своей логистикой. А ты продолжай тренироваться. Будем на подходе, я сообщу.

Добрался я до войск, а те просто бредут. Вернуться домой до темноты точно не успеют, а ночевать в поле, то есть в лесу, не вариант. Пытаюсь убедить ускориться, но не помогает. В своих аргументах уже третий раз говорю, что нужно успеть в замок до наступления ночи. И в третий раз натыкаюсь на усталое "С какой стати?". Нужна им, видите ли, мотивация. И предельно простая. Кидаю пробный камень:

— Бочка эля на всех.

И попадал сразу в десятку. Гномы стартовали первыми, следом люди и эльфы, последними — друиды. Я на коне обогнал всю процессию и возглавил этот импровизированный марафон. Прибежали мы в Одинокую Ветвь все же через час после заката, я получил плюс один к логистике и лидерству. Миша меня не дождался и вышел из игры. Что ж, так даже лучше.

Гномы, люди и половина эльфов сходу ввалились в таверну, остальные от выпивки отказались. Бочка эля обошлась мне дешево, в три сотни золотых, выпивка незамедлительно понеслась рекой. Очень крепкой и сбивающей с ног рекой, между прочим. Несколько полуросликов уже попивали что-то, и легко влились в общую компанию. А вот наездницы на пегасах за время моего отсутствия куда-то испарились, наверное, к лучшему. И Мирида не пошла вместе со всеми в таверну. Элла шустро разносила выпивку. Бэла тоже разносила, щеголяя чрезвычайно фривольным нарядом, сильно отличающимся от стандартного одеяния подавальщицы — на девушке были короткая юбка и корсет. Кажется, в конечном итоге ей удалось заманить кого-то из мечников или копейщиков в одну из кладовок.

Еще и двух часов не прошло, как гномы притащили на смену элю какое-то свое алкозелье. Утром я долго не мог понять, как оказался в своей постели на Земле.