Безземельный рыцарь

Глава 6.

Проснулся я от резкой боли. Я лежал на земле, под звёздами и луной. Луна давала немного света, достаточно, чтобы разглядеть причину моего пробуждения. Мать моя! Передо мной стоял однорукий мертвый гоблин с дырой в животе. В правой руке он держал свою левую руку, костью которой он и пытался меня заколоть. Никогда еще зомби не казался мне столь реалистичным и пугающим. Спросонья-то. Так что я хрипло завопил и отполз назад. Хорошо хоть, не завизжал, от такого-то зрелища. Я спохватился и заорал на весь лагерь "Подъем!". Солдаты вылезали и дивились на непонятно откуда взявшегося мертвяка.

Пока мы соображали, что делать, из темноты вышли еще два гоблина-зомби, ухватили своего однорукого товарища, и потащили обратно в тень. Я схватил оружие, приказал воинам тоже вооружиться, и побежал вслед за ожившими мертвецами с твердым намерением догнать и покарать. Покарать и за нападение, и за испытанный мной ужас.

Мертвецы шли весьма небыстро, но достигли своей цели раньше, чем я до них добежал. А шли они к странному человеку в мантии и с посохом, стоящему там, куда мы покидали убитых варваров. Внешне человек почти не отличался от двадцатилетнего юноши, лишь глаза горели странным внутренним огнем, видимым даже при свете луны. Но его посох был с навершием в виде ладони скелета. Юноша стоял в окружении оживших мертвецов — орков и гоблинов. И хлопотал над еще одним трупом. Некромант, значит. Да еще и то ли очень могущественный, то ли совсем без мозгов, раз уж он творит свои мерзкие ритуалы под боком у нас, у довольно сильной армии.

Я притормозил, остановился, и начал через карту выстраивать своих в боевой порядок. Тем временем, к некроманту привели сбежавшего от него гоблина, того самого, чье желание отомстить мне, своему убийце, было сильнее воли некроманта. Тот сделал несколько пассов рукой, положил ладонь на лоб гоблина и начал читать какое-то заклинание. Пусть себе читает, один супер-послушный зомби его не спасет, а мы успеем подготовиться.

Некромант справился за две минуты и направил свое немногочисленное мертвое воинство на нас. А сам начал пятиться назад, оглядываясь. Я бы на его месте сразу сделал бы ноги, но парень, наверное, не хотел так легко сдаваться и бросать свой труд на погибель. Именно труд, ведь судя по тому, что я успел увидеть, он оживлял мертвецов по одному. Но поднять успел только пятерых гоблинов и трех орков. Эльфы, до ночного отбоя успевшие нарезать себе стрел, дали залп по мертвецам, арбалетчики добавили, а друиды завершили. Я с зомби связываться не стал, из-за лимита на уровни мне не досталось бы ни капли опыта. Но швырнул каменную стрелу в ноги некроманту, который отступал очень активно и уже вот-вот должен быть перейти на бег. Темный маг упал и испытал на себе силу светлой, но весьма смертоносной магии друидов. А эльфы для верности утыкали его стрелами. Гномы и мечники на всякий случай изрубили тела зомби на мелкие кусочки. Победа далась нам легко, потому что у наших противников почти не было оружия — мы выбрасывали тела сюда, а оружие варваров оставили в лагере.

У некроманта из трофеев оказался лишь его посох, дающий бонус к оживлению мертвых и потому бесполезный для меня и кого бы то ни было из моих нынешних и будущих союзников. С некромантами я водиться не собираюсь. Но посох можно продать, поэтому я не стал его выбрасывать. Мы вернулись в лагерь, я вышел из игры и ушел досыпать в реале.

Второй раз проснулся уже поздним утром, позавтракал, хлебнул кофейку и полез обратно в Земли. Бойцы меня ждали и были почти готовы возвращаться в замок. Но сейчас, днем, я заметил в лагере то, что не увидел раньше — остов шатра, который начали строить. Я коснулся остова перстнем власти.

Желаете захватить объект Стойбище варваров? Да\Нет?

Нет.

Если я захвачу это стойбище себе, то получу вместе с несколькими орками целую ораву гоблинов, а такой довесок мне не нужен, совсем. Оставляю лагерь в покое. Я вспомнил про пожитки рыцаря, и наконец-то осмотрел их. Все вещи были собраны в один большой мешок еще орками, поэтому я быстренько провел инвентаризацию трофеев. Трофеев в квадрате, ведь я награбил награбленное. Мне достались доспехи и оружие без бонусов, чудом пережившие набег предметы быта и, что меня порадовало, золото. Железки раздал гномам, чтоб донесли, бытовуху — эльфам, с той же целью. Отыскал в армии Демьяна и поинтересовался у него, откуда мог взяться некромант.

— Да с кладбища, вестимо. С того, что мы давеча миновали. Колдуны эти частенько на нем шалят. Но к деревне не подходят и наших не трогают, и мы колдунов и нечисть ихнюю не бьем.

— Как часто некроманты приходят на кладбище?

— Да как когда. Нечисть там сама собой появляется, вот туда и тянутся колдуны жадные да слабые. Никого в нечисть превращать не нужно, кладбище уже готовых выдает.

— И как часто?

— Да каждую неделю, поди.

— Откуда вообще кладбище в этой глухомани? Посреди леса, вдали от города или деревни?

— Так оно и было раньше деревней. А затем нашла на деревенских неведомая хворь, и начали они помирать один за другим. За неделю всех выкосила. Недалеко другая деревня была, из нее пришли мужики, да не стали голову ломать, где деревенских хоронить, а прямо там нарыли могил, большие дома перестроили в склепы, дома поменьше пустили на забор. Да и сами там слегли, следом, потому что работали в ночь с воскресенья на понедельник. А как слегли, так и встали и бродили по кладбищу. С тех пор мертвецы регулярно встают по понедельникам. Хоть каждую неделю их обратно в гроб клади.

— Теперь, что, не опасно заходить на кладбище?

— Нет, ничего такого. То ли хворь выветрилась, то ли чары это были, и тоже выветрились. Раньше паладин один, что ни понедельник, так рубится на кладбище этом. А потом надоело ему, и ушел.

— Пойдем и мы повоюем. Не ровен час, придет какой-нибудь друг этого некроманта, решит отомстить и нападет с мертвяками из этой бывшей деревни. А мы их всех сейчас и истребим.

Я вскочил в седло и собрался повести за собой армию, но прямо перед моим конем, как из земли, выросли два наших вора-разведчика и поинтересовались, какие будут приказания.

— Ты разведай дальше на юг, ты отправляйся отсюда сначала на северо-восток, затем на север, затем разведай земли к востоку от замка.

Тут я вспомнил про фею и Сандрика, поэтому доверил армию Курбину и отправил войска к кладбищу, выслав вперед фей для разведки. А сам уже собрался отправиться к месту битвы, но первым делом решил выбрать себе умение, заработанное вчера. Надеясь, что в паре умений на выбор будет поиск пути или защита, я открыл окошко выбора. Но игра выдала странную альтернативу: Зоркость и Восстановление маны. Помнится, Зоркость, которая всего лишь немного улучшала разведку местности, считалась одной из наименее полезных умений. Восстановление маны, впрочем, рыцарю тоже не слишком нужно. Но пришлось все же взять Восстановление как меньшее из двух зол. И после этого я наконец-то поскакал.

Место сражения уже было исследовано феей, которая не заметила никого живого, и просто летала по округе. Я добрался и осмотрелся. Тела уже исчезли, но остались осколки доспехов и одежды, деревянные и металлические обломки, вытоптанная трава и рытвины на земле. Судя по обломкам, прошло уже несколько лет. Но следы на земле и траве убеждали, что все случилось если не сегодня, то не позднее вчерашнего дня.

Битва была жаркой и, судя по остаткам брони, в ней полегло немало орков. Хоть какое-то утешение. Я слез с коня и обошел все вокруг. Похоже, что варвары напали двумя группами, потому как было два следа из обломков, тянущиеся к большой проплешине в земле. Здесь Сандрик и его воины встали в круг, отражая натиск врагов и защищая мирных жителей. И здесь они все погибли, и воины, и слуги. Наверное, те трое, парень-кузнец и две девушки, где-то замешкались, не попали в общую группу и бросились бежать. Поэтому, когда орки насытили свою жажду крови, перебив всех рядом с рыцарем, беглецов просто поймали и посадили в клетку.

Я не стал трогать ничего из осколков и потерянных артефактов, артефактов в археологическом смысле, пусть покоятся с миром. Еще пара дней, и все это тоже исчезнет. Хотя на земле лежит неплохой с виду меч, и крупным сапфиром в рукояти. А рядом — доспехи, с которых еще не полностью облупилась золотая краска. Вещи самого рыцаря. Среди них что-то сверкнуло, я поднял латную перчатку, в которой был зажат медальон. Перчатка наполовину истлела, поэтому медальон сверкал на солнце. Пришлось перчатку разломать, так сильно был сжат кулак. На поверхности медальона был выгравирован герб. Наверное, герб Сандрика. На обратной стороне виднелась замочная скважина. Медальон можно было открыть, повернув в нем ключ. Ценная, наверное, вещь, если рыцарь предпочел потратить свои последние секунды на то, чтобы она не досталась врагу. Забираю с собой, вскакиваю в седло, подзываю фею, сажаю ее на коня перед собой и несусь к своей армии. Они уже почти были на месте.

Высланные на разведку феи облетели кладбище по периметру, но из-за стены никого не заметили — ни живого, ни мертвого. Мы подошли к бывшей деревне и сгрудились у одного из входов в нее, самого узкого. Через арку в стене могли пройти лишь два человека одновременно, или один всадник. Я обратил внимание на стену, что окружала кладбище по периметру и не пропускала никого внутрь, и никого наружу. Стена была каменная, трехметровая, но очень старая и ветхая и напоминала скорее плетень — дыр в ней было так много, что можно разглядеть дома. Непонятно, как она до сих пор еще не рухнула.

Пока мы стояли у входа, из-за ближайшего к нам склепа показался зомби, словно встречать вышел. Зомби отображался на карте как враг, я приказал его атаковать. Тот получил три стрелы в свою безволосую черепушку и, перед тем, как стать окончательно мертвым, издал вопль на всю округу. Что тут началось! Ожившие скелеты и зомби полезли прямо из земли, не говоря уже о такой роскошной недвижимости, как дома, склепы и заколоченный двухэтажный особняк. Из особняка выбрались мумии и тоже пошли на нас.

К счастью, я вспомнил одну весьма избитую тактику, которую я подчерпнул у знакомых любителей стратегических игр — битва у дверного проема. Бойцы выстроилась снаружи, феи посыпали их пыльцой с укрепляющими и поддерживающими заклинаниями, а живые мертвецы выходили с кладбища по одному, максимум по двое, и безжалостно застреливались и закалывались. Тем самым реализовывалось наше численное превосходство. Мы с Курбином бились в первых рядах, я сражался не очень умело, но очень старательно. Эльфы и люди стреляли в мертвецов через дыры в стене, благо недостатка в целях не было. Даже крестьяне перешли на использование луков. Особенно после того, как один из крестьян попытался кольнуть деревянной пикой одного из зомби через стену, а мертвяк ее просто перекусил. Перекусил, потому что они были вооружены чем попало. Я успел заметить зомби с палкой в руке, скелета с какой-то железкой, и даже зомби с вилкой. Ну да, откуда в мирной деревушке оружие… С другой стороны, и мумий в ней быть не должно.

Медленных зомби и хрупких скелетов мы истребляли легко, отчего груда тел перед выходом росла, еще больше осложняя посмертную жизнь обитателям этого погоста и повышая наши шансы на победу. Мумий я заприметил сразу и "натравил" на них друидов, разъяснив их несомненную опасность. Все-таки, по всем по основным параметрам мумии раза в полтора сильнее скелетов, а по количеству здоровья так вообще опережали шестикратно. Нам очень помог бы какой-нибудь священник или паладин с их белой магией, но друиды справились и так, замедлив мумий корнями и расстреляв магическими зарядами. Я мог бы использовать Экзорцизм, разом поразив очень многих живых мертвецов, но решил приберечь до более трудной ситуации.

Количество врагов сокращалось, пропорция неупокоенных и упокоенных мертвецов неумолимо изменялась в пользу последних. Новые зомби больше не появлялись. Но тут кто-то или что-то промчался промеж наших врагов, зашуршал по стене и спрыгнул на нас сверху. Я сумел уклониться, и этот незваный гость упал на Курбина и одного из наших мечников, а я сумел его рассмотреть. Ух, ну и уродец — тело тощее, но жилистое, длиннющие руки с огромными когтями, острые и кривые зубы. Гуль, он же упырь. Тварь быстрая и хитрая. И голодная, судя по застрявшему в зубах кусочку мяса. То есть, это в другой игре между упырем и гулем ставился знак равенства. А здесь, мне вдруг вспомнилось, это совершенно разные существа. А то, что перед нами, было упырем.

Упырь быстро глянул на меня и предпочел заняться упавшим мечником. Два взмаха когтищами, и здоровье воина сократилось на треть. Нет, так не пойдет. Я выстрелил в гуля каменной стрелой, того отбросило в сторону, и тут же зловредное создание оказалось утыкано стрелами. Почти все мои стрелки отвлеклись от своих предыдущих целей и переключились на самое опасное, пока еще, создание на этом кладбище. Пока еще, потому за несколько секунд, что этот когтистый отвлек на себя почти все мои войска, к нежити подоспели подкрепления. С леденящим душу воем откуда-то из глубины территории выплыли три призрака, прошли насквозь стену и двинулись в сторону моих крестьян. Опять враг пытается выбить самых слабых.

Зато поток зомби и скелетов почти иссяк, поднявшийся на ноги Курбин бился с тремя последними из них. Я предпочел помочь герою, а на призраков, иммунных к физической атаке, натравить друидов при поддержке гномов. Бородачи связали духов боем, ведь тем пришлось отвечать на атаки. Так что маги природы справились легко. Мы с гномьим героем тоже закончили. Под конец боя я ожидал, что выйдет какой-нибудь босс, вроде гигантского кадавра, но ничего такого не случилось. Видимо, это кладбище и вправду всего лишь поставщик слабой нежити. Мы не стали обыскивать это опустевшее кладбище, из-за мертвецов воздух на погосте был весь пропитан зловонием. Да и вряд ли найдется что-то действительно ценное, а полуистлевшее имущество бывших селян мне не нужно. Можно было бы разрушить кладбище, но занятие это долгое и сложное. Ничего, до начала новой недели нежити тут не будет, а когда появится, тогда я и вернусь. Я подумал, что можно было разрушить лагерь варваров, порубить палатки и недостроенные жилища всяко легче, чем сносить каменные постройки. Ну ладно, успею еще.

Мы выдвинулись дальше на север, в сторону замка. Чтобы убить немного времени, я задумался. Вот почему Земли меча и магии гораздо менее популярны многих других он-лайн игр? И нашел такую формулировку ответа: одна из причин кроется в стартовых условиях. В играх в стиле фэнтези обычный, рядовой игрок начинает никем, практически нищим. И реализует себя по мере сил и талантов. Кто-то идет в наемники, кто-то идет в клан или создает собственный, кто-то остается одиночкой. Кто-то может добраться до самых вершин, кто-то так и останется середнячком. Кто-то может стать подобным королю или даже императору, а потом все потерять. Но ни один обычный игрок не может потерять больше, чем у него было изначально. А изначально у него не было ничего. Конечно, можно дать взятку администрации игры и стартовать обладателем небольшой империи и миллионов золота на виртуальном счету, но это редчайшие исключение.

В играх по космической тематике игрок начинает с небольшим корабликом и так же реализует себя, как может. Даже если игрок дорастет до приобретения мощнейшего боевого корабля, а затем потеряет его в битве, то все равно останется со стартовым корабликом, или с чем-то получше. Например, с запасным космолетом. А даже если в игре предусмотрено, так сказать, списание пилота на землю, на планету или космическую станцию, его положение не сильно ухудшается по сравнению с изначальным.

Но в Землях игрок начинает уже в ранге владельца замка и территории. И дело как раз в том, что именно здесь игрок после потери имущества становится чем-то меньшим, чем был изначально. Уходит в минус, переходит, так сказать, из князи в грязи. Кроме того, вначале многие игроки воспринимают Земли как симулятор феодала, который гоняет крестьян и реализует свое право первой ночи. И потом безмерно удивляются, когда его замок с тремя с половиной пехотинцами завоевывает многочисленная и хорошо подготовленная армия. Но даже если с самого первого дня приложить все силы для развития своих войск и прокачки персонажа, все равно, искусство грамотного управления собственной маленькой империей доступно не каждому. Не из каждого получается великий правитель. В себе, например, я совсем не уверен. И вообще, игрок обычно жаждет получить от игры удовольствие, так называемый фан. А в Землях так не получится, здесь для сохранения своей власти нужно прилагать максимум сил и энергии.

От размышлений меня отвлекла вернувшаяся фея-разведчица. Отходя от кладбища, я так же выслал вперед себя трех фей исследовать территорию, по которой вскоре пройдет основная армия. Ха, громко сказано — основная армия. Сборная солянка из около шести десятков существ четырех разных рас, включая фей, и если только друиды тоже считаются эльфами. По земным понятиям, это то ли отряд, то ли маленькая рота. Конечно, это на Земле так, а в фэнтези и в играх в этом жанре, основанном на средневековье, шестьдесят человек могли быть всем населением небольшого городка. Но вот в Землях меча и магии, при грамотной игре, можно было за месяц накопить целый батальон, а за два месяца — полк. Я читал, что старожилы игры, создавшие собственные настоящие империи, запросто ворочали целыми дивизиями.

Фея-разведчица что-то лепетала про золотую шахту. Беглый взгляд на карту показал, что впереди, в самом деле, шахта с золотом. Я выделил двух других фей и выслал вперед, следя за ними по карте, а армии приказал быстрее двигаться вперед. Феи, прячась за деревьями, углядели у входа в источник ценного металла пятерых темных эльфиек. Зрение у крылаток хорошее, не жалуются, но ближе подлетать было опасно, эльфийки могли заметить их, и больше ничего разглядеть не удалось.

Я выстроил армию в уже установившийся боевой порядок — люди с одной стороны, остальные с другой — и привел ее на поляну перед шахтой. Сам я уже на поляне спешился, оставил коня позади всех войск и занял место в первых рядах. Троих наших гражданских, то есть спасенных вчера кузнеца и двух девушек, я оставил далеко от будущего места битвы под охраной одного арбалетчика.

Эльфийки увлеченно копались в вагонетке, перебирая золотые самородки. Они заметили нас, но вместо того, чтобы напасть или попытаться сбежать, остались стоять на месте. Одна из темных зашагала в нашу сторону, с каждым шагом все больше пританцовывая и делая изящные движения руками. И все больше и больше приковывала к себе мое внимание и, судя по всему, внимание моих воинов. Одета эльфийка была лишь в кожаные ремни да сапоги и выглядела очень соблазнительно, что для человека, что для эльфа и даже для гнома. Я смотрел только на соблазнительницу, не обращая внимания ни на выскочившее сообщение "Вы находитесь под действием очарования", ни то, что одна из оставшихся у шахты эльфиек по-мальчишески засвистела прямо в темный провал.

К счастью, не все в нашей армии были мужского пола. Все же хорошо, когда войска разнообразны. Из глубины нашего построения вылетели два заряда магии, поразившие эту темнокожую танцовщицу. Следом вылетела стрела, попавшая ей в ногу. Впрочем, стрела уже ничего не решала. Два магических заряда были серьезной заявкой на отправку на тот свет. Эльфийка издала крик, полный величайшего огорчения и возмущения, и упала на землю.

Я проморгался, словно только что проснулся, и увидел лезущих из шахты прислужников темных эльфиек. Это были большущие пауки, большинство было размером с крупную собаку. А еще какие-то человеко-пауки. Паукотавры. Арахнотавры, по аналогии с кентаврами. Странный гибрид из верхней части темного эльфа, прикрепленный к телу паука в том месте, где должна быть голова. Младший драйдер, как услужливо подсказал мне игровой интерфейс. Ослабленные или еще недоразвитые человекопауки. Повезло, стая полноценных гибридов нами бы пообедала. Вся эта восьминогая братия стаей вылезала из-под земли и двигалась к нам. Вид производящей угрозу шахты напомнил мне нашу позавчерашнюю битву с бесами. Но в этот раз моя армия была больше, а врагов — наоборот, меньше. Десяток драйдеров и два десятка их "родственников".

Я спохватился и заорал "Стрелять!". В членистоногих полетели стрелы и болты. А затем и камни. Феи спрятались в тылу армии и лишь изредка применяли поддерживающую пыльцу, пыльцу же с дебафами они не использовали вовсе, боясь напороться на врагов. Полуросликам я приказал держаться позади эльфов и пускать камни из пращей не глядя, навесом. Они довольно быстро приноровились поражать подступы к нашей армии, а большего и не требовалось. Младшие драйдры были сильнее обычных пауков, и здоровья у них было больше, но в качестве мишени человеко-пауки оказались гораздо выгоднее. Эльфийский торс этого существа возвышался над землей и легко "собирал" на себя метательные снаряды. Да, формально, у них было два сердца, но достаточно было поразить эльфийское, и весь организм погибал. Более того, удачно прилетевший в эльфийскую макушку камень мог если не проломить ее, то отправить гибрида в нокаут. А дальше подключались стрелы. В общем, обычные пауки обладали по сравнению с драйдерами тем же преимуществом, что и в Великую Отечественную войну самоходки по сравнению с танками.

В конце концов, до наших позиций добежали только пауки. Но это было чуть позже. А сначала две темные эльфийки, хищно оскалившись, побежали на нас в атаку. Еще одна, что была чуть выше остальных, протянула руку в сторону моей армии, и с ее пальцев сорвалось темное облачко, резво полетевшее на нас. Наверняка темная магия, какое-нибудь смертельное проклятие. Э, нет, я не согласен терять никого из солдат просто так, от магии. Поэтому я резко дернулся вперед и принял заклятие на себя, оно как раз обогнало всех, и восьминогих, и двух эльфиек. Читать сообщение игры о магии, которая благодаря иммунитету борца с тьмой не причинила мне вреда, я не стал. Предпочел не тратить драгоценные секунды, а сразу же применил способность Божественный Кулак. Над темноэльфийской колдуньей на высоте метров пятнадцать возникла сверкающая пятерня, припечатавшая к земле и колдунью, и ее товарку. Вторая эльфийка коротко вскрикнула и затихла, но колдунья, судя по крикам, выжила. По крайней мере, такое происшествие на какое-то время отбило у нее желание магичить. Можно переключиться на более близких врагов.

Две бегущие темные никак не среагировали на ранение той, что наверняка была у них главной. Они старательно уклонялись от стрел, весьма успешно, между прочим. И первыми вступили в рукопашную схватку с моими войсками. Одну эльфийку я принял на себя, другая налетела на моих мечников, грамотно соорудивших перед ней стену щитов. Альтернативой мечникам, бойцам первой линии, были гномы. Не сказал бы, что мои люди были слабее, все же полный доспех и мастерство владения мечом. Зато позади гномов были эльфы, которые изрешетили бы темную стрелами. А так ее изрешетили лучники и арбалетчики. Воительница успела лишь ранить двоих. А на гномов обрушились пауки, так что бородачи не остались без дела.

У меня дела складывались не в пример хуже. Темная эльфийка, вооруженная двумя короткими мечами, а защищенная лишь собственной ловкостью и проворностью, быстро доказала мне, что боец из меня никакой, гожусь только дрова рубить, да гоблинов разгонять. Вот я перехватываю эльфийку на бегу к моей армии, мы сходимся лицом к лицу, я прикрываюсь щитом и делаю выпад мечом, вот она взмахивает клинками, изворачивается всем телом в замысловатом движении, ее очертания смазываются. И я уже лежу на земле с ее мечом в животе, а мой собственный валяется в метре от меня, щит тоже где-то в стороне. Полоска жизней мигает глубоко в красном секторе, здоровья осталось на донышке. И интерфейс Землель, и капсула резво информируют, что болевые ощущения снижены до десяти процентов. Еще бы, так можно и сознание потерять, причем реально, не в игре. А особо чувствительные да ранимые игроки и вовсе могут сильно пострадать — шок, заикание, нервный тик и прочие радости. Говорят, у пользователей первых капсул, что были без ограничителя, защиты и прочих современных наворотов, такое случалось. Крайне редко, но случалось.

Я схватил рукой в латной перчатке за меч эльфийки и, наконец, вчитался в ее наименование. Фурия, специально тренированная для битвы двумя клинками и способная какое-то время противостоять целому отряду пехотинцев. У темных эльфов Земель не часто встречается такое четкая специализация, обычно они все ловкие, быстрые, красивые и смертоносные. Воительница не стала вырывать из меня свое оружие, вместо этого двумя руками взялась за второй клинок и, оскалив лицо в гримасе торжества и презрения, занесла его надо мной. Ага, сейчас, это тебе не жертвенный алтарь, голубушка. Угостись-ка каменной стрелой.

От прямого столкновения с заклинанием эльфийку отбрасывает назад, она теряет равновесие. Я пользуюсь этим моментом, чтобы приказать верховному друиду атаковать ее магией. И еще двум друидам тоже, для верности. Затем вырываю из своего тела клинок и раздаю приказания. Еще двум друидам я приказываю наложить на меня исцеление, а остальным наколдовать перед гномами цепке корни. А то пауки, завязнув в борьбе с гномами, уже начали разбегаться по сторонам, обходя с боков обе группы моей армии. А так, корни их немного притормозили.

От лечебных заклинаний мое здоровье восстановилось примерно наполовину, но этого пока хватит. Верховному друиду приказываю атаковать магией колдунью темных эльфов, остальным — присоединиться к истреблению пауков, а заодно лечить своих. Воители-люди только что переключились на восьминогих, а те восприняли своей целью и их тоже, не только гномов и эльфов. Пауки взяли мою армию почти в кольцо, вернее, в полукруг, и принудили к драке практически каждого годного к рукопашной бойца. Нагрузка на гномов и мечников снизилась, а угроза крестьянам и эльфам, наоборот, резко возросла. Сразу на обоих участках фронта, то есть рядом с двумя моими отрядами, пауки создали две пирамиды, с вершин которых выбросили десант в центр отрядов — к людям одного своего товарища, а прямо к полуросликам аж двух. И ничего, что участников пирамид тут же порубили, главное, что засланные восьминогие смогли перед уже собственной гибелью покусать и отравить довольно многих. Сколько именно, я уже не видел.

Как только я встал с земли и подобрал меч и щит, я, наверное, тут же вошел в список паучьих целей, и на меня переключились двое паутинников. Не блещущие собственной величиной, эти хищники стремились повалить свою жертву, то есть меня, на землю и закусать, попутно выпрыснув в тело яд. Я, ясное дело, отгонял их мечом. Один паук устал ждать и полез напролом, не замечая повреждений от моего оружия. Я просто отскочил в сторону, и он, пытаясь развернуться, упал на бок. Я подбежал, воткнул меч восьминогому в голову, затем в брюхо. Тот задергался в агонии, но в этот момент мне на спину запрыгнул его товарищ и вонзил в меня свои хелицеры. Броня помогла несильно, в том смысле, что раны получились небольшие, но яд в тело я получил. Выскочило сообщение об отравлении, и я начал постепенно терять здоровье. А паука я со спины скинул, колошматя его мечом, словно бы я бил им самого себя. Когда этот отравитель приземлился, я угостил его ударом стального сапога, а следом и острием меча в голову.

Перевожу дух, оглядываюсь. Битва подходит к концу, пока я разбирался с двумя пауками, других пауков почти уничтожили. Вернее, пауки набросились на всех воинов, включая меня, одновременно. И одновременно были побеждены. Да, лидер из меня тот еще — командовал мало, бился где-то в стороне, друидов, которые почему-то не любят действовать без приказа, подключил в последний момент. Они, что, не любят воевать? Но лечат друиды охотно, погибли только двое полуросликов, которых закусал все-таки прорвавшийся в центр армии паук. Остальные были живы, но почти все люди и гномы и несколько полуросликов были ранены, многих мучил яд, как и меня самого. Вопреки ожиданиям, пауки не использовали паутину, а кусали и травили.

Формально, мы уже победили, но фактически, бой не закончился. Эльфийка-соблазнительница была еще жива. Она так и лежала на земле и, будучи не в состоянии драться, обрушивала на нас страшные проклятия. Наверное. Потому что я не подключил еще автопереводчик, а языка темных эльфов я не знал. Можно было бы взять остроухую в плен, если бы не ее умение очаровывать. Первый же тюремщик попадет под чары, и ничем хорошим для нас это не кончится. Так что пришлось ее убить, после фурии я не испытывал к эльфийкам никакой жалости. И только тогда выскочил отчет о бое. Приятно порадовала пометка о бонусе к опыту за темные силы. Начинаем собирать трофеи.

— Не захватили ни одной девицы, знатно бы смотрелись в клетке — качает головой Курбин.

Это что, шутка такая? Или, по мнению гномов, оркам нельзя невольничать людей, а нам темных эльфиек — можно? Что за двойные стандарты? Или, все же, шутка? Внимательно смотрю в глаза гному, но не вижу там ни юмора, ни алчности, ни злости. Пришлось сказать и правду, и отшутиться:

— Ни одна не стала бы отвечать на наши вопросы. И я слышал, что темная эльфа — штука в хозяйстве бесполезная.

В качестве трофея я забрал себе мечи фурии. Клинки неслабо так повышали ловкость и позволяли использовать специальную атаку темных эльфов. Но пользоваться этими мечами могли только женщины, такой вот облом. Ни Мириду, ни друидесс я в рукопашную не пущу, а больше вручить такое оружие некому. Оставлю себе, в крайнем случае, продам. В вагонетке, доставшейся нам, оказалось золота на полторы тысячи монет. Самородки, добытые эльфийками в шахте, сами собой исчезли, а на мой игровой счет поступила как раз эта сумма.

Я отвел армию в сторону от заполненной телами пауков поляны и объявил привал. Заодно позвал отсиживавшихся в безопасном месте трех спасенных и арбалетчика. Из-за яда здоровье у воинов не спешило восстанавливаться, а у кого-то продолжало медленно уменьшаться. Я вылечил самых болезных — сначала крестьянина, затем полурослика. И разослал по округе фей выяснить, откуда тут могли взяться наши недавние противники. Ведь золото они сложили в вагонетку не просто так, а чтобы куда-то отнести. Буквально через десять минут феи нашли странный то ли особняк, то ли вообще неизвестное строение — одноэтажное, но с башенкой на крыше. Башенка была увенчана статуей полуженщины-полупаука. Вот, значит, где живут эльфийки.

Но отдых длился еще полтора часа, за это время я успел выйти из игры, все равно подходил срок принудиловки. И вернуться. Дебаф отравления прекратил действие, бойцы отдохнули, подлечились и уже были готовы двигаться дальше, когда патрульная фея засекла темную эльфийку, кравшуюся по лесу в сторону шахты. Я выслал трех эльфов и двух друидов перехватить ее. Короткий бой длинноухих светлых с той, что наоборот, закончился нашей победой. Вот только шуму было на всю округу. Я приказал выступать, по пути рассредоточив свои войска так, чтобы попытаться окружить особняк. Мирных жителей оставил у шахты под охраной все того же арбалетчика.

Когда мы были уже на подходе, фея, оставленная следить за врагами, заметила суету и беготню внутри этого строения. Мимо окон то и дело кто-то пробегал, но наружу так и не вышли. О нашем приближении то ли знали, то ли догадывались, но атаковать или прорываться из окружения не спешили. И только когда мы подошли вплотную, на нас выскочили три фурии и попытались напасть. Но в этот раз друиды не сплоховали, поразив девиц магией, а лучники отравили темных к их богине. Но когда фурии еще падали на землю, наружу выбежали еще пять эльфиек, и бросились врассыпную. К моему сожалению, одной удалось уйти, но ее товарки погибли от стрел и мечей.

Я взглянул на карту и обнаружил, что в башенке особняка пряталась еще одна темная. Посмотрел вживую — так и есть, смотрит на нас из окна, прикидывает, наверное, какую пакость учинить. Я приказал стрелять по окну. В ответ из башенки вылетело фиолетовое заклятие, я не успел его перехватить, и один из полуросликов вдруг поседел и сгорбился, его подхватили за руки его товарищи. Старящее проклятие, значит, способное превратить самого храброго рыцаря в немощного старика. Вот только цель выбрана неудачно, мохноногих у меня еще полно. В смысле, у нас. Да и друиды наверняка смогут снять заклятие.

Из башенки, обстреливаемой всем моим войском, послышался грохот. Судя по карте, эльфийская колдунья упала вниз, на первый этаж. Красная точка на карте проявилась у двери особняка, я отдал короткую команду. Дверь только-только сдвинулась, как в нее впились стрелы и болты. Гортанный вопль был нам ответом, колдунья выпала из двери наружу, вся утыканная стрелами, и упала лицом вниз. И тут же стала напоминать дикобраза — светлые эльфы не церемонились со своими дальними родственниками. А в случае с колдуньей не лишним было перестраховаться и убить ее еще раз.

Однако расслабляться было еще рано. Земля под особняком вспучилась, часть стены рухнула, и из подвала темноэльфийского жилища выбрался по-настоящему гигантский паук, величиной с фуру. Вернее, паучиха. Скорее всего, это была мать всех тех восьминогих, кого мы истребили у золотой шахты. Мои люди и нелюди попятились, отступая пред такой громадиной, но я решил, что большой паук — всего лишь босс местности, а босса можно и нужно победить. Всего-то в три раза больше здоровья, чем у тролля. О, вспомнился бой с этими толстокожими.

Когда паучиха выбралась на твердую землю, я активировал Божественный Кулак, который рухнул на нее, оглушил и припечатал к земле. Вслед за этим я приказал друидам опутать ее корнями, мечникам и гномам рубить лапы монстра, а копейщикам и крестьянам с пиками колоть ее сзади, в брюхо. Зарубить ее сразу мы не сможем, в открытом противостоянии потеряем массу народа, так что лучше обездвижить цель и не спеша добивать. Феи с негативной пыльцой стайкой бомбардировщиков пролетели над монстрихой, ослабив ее дебафами. Феи с поддерживающей пыльцой порхали над моими войсками, время от времени усиливая бойцов эффектами от своей пыльцы.

Древесные корни очень быстро спеленали еще не пришедшую в себя гигантиху, и все мои рубаки, включая и меня самого, приступили к ампутации ее конечностей. Копейцы и крестьяне начали выполнять приказ. Каждая лапа была толщиной с молодую липу и такой же плотности, поэтому рубить было нелегко. Но вот одна лапка отпала, за ней другая. Паучиха от боли очнулась и заворочалась, выпутываясь из корней. Мы удвоили усилия и лишили ее еще двух лапок. Можно было бы сосредоточить усилия только с одного бока, но всем нам, числом два с половиной десятка, было бы тесно. Да и не помогла бы численность — если рубить только по одному месту на лапе, то хватит и трех-четырех бойцов.

Паучиха окончательно пришла в себя и в одном сильнейшем рывке сумела освободиться. Она с неожиданным проворством крутанулась вокруг себя, сбив на землю наседающих на нее гуманоидов. Среди крестьян была Мирида, ее тоже отшвырнуло наземь, я сразу же впился глазами в ее полоску здоровья, но все было в порядке, жизни девушки ничто не угрожало. Паучиха, тем временем, переступила лапами в нерешительности, выбирая будущую цель, наступила мечнику, лежавшему к ней ближе других, на ногу и переломила ее. Я закричал "Все назад!", и вслед за этим "Лучники, стреляйте по глазам!". В этом мои бойцы преуспели, чудовище полностью ослепло, но стало полагаться на слух и обоняние.

Пока бойцы ближнего боя отбегали, а покалеченного воина оттаскивали в сторону его товарищи, лучники, арбалетчики и даже пращники осыпали гигантиху градом метательных снарядов. Но помогало не очень — стрелы и болты плохо пробивали покров монстра, а камни вообще отскакивали. Урон наносили только друиды своей магией. На них паучиха и нацелилась, заковыляв на побитых конечностях. Друиды разбежались в стороны, но один оказался недостаточно проворен и получил громадной лапой в бок. Друид упал, Элидия и еще один друид подбежали ему на помощь, а паучиха их то ли услышала, то ли еще что, но двинулась прямо на друидессу. Ужасные хелицеры членистоногой, кровожадно щелкая, приближались к ней. Тут уж пришли на помощь всем миром — друиды и эльфы оттаскивали ее и раненного в сторону, люди и гномы набросились на паучиху, рубя и коля ее тело. Полурослики не отставали, во всю пользуясь камнями. Один из камней попал в остаток глаза чудовища, она сменила курс и двинулась к мохноногим. Они, естественно, тут же разбежались, но один на бегу топал слишком сильно, паучиха это почувствовала и рывком догнала. К его счастью, малыш оказался проворным и не нарвался на ядовитое жало, но получил удар лапой и улетел куда-то далеко, в кусты. Судя по радару, он был жив, хотя и не подавал признаков.

Одна из стрел эльфов, продолжавших атаковать вражину на расстоянии, попала в бок и вошла неожиданно глубоко. Паучиха приподнялась над землей и выпустила в сторону обидчика паутину. В того самого эльфа она не попала, попала в другого, приклеив его к дереву. Остальные эльфы тут же достали кинжалы и принялись освобождать его. А я подскочил к паучихе сзади и начал рубить ее лапу и сумел все-таки одну отрубить. Гигантиха попыталась меня лягнуть, но я увернулся и отбежал в сторону. А монстр поспешила за мной вдогонку. Я бегу я приказал лучникам во время стрельбы прятаться за деревьями, мечникам стоять в стороне, но быть наготове, а копейщикам время от времени подбегать и колоть паучиху в брюхо и сразу же отбегать. А сам я приманивал ее на себя и бегал от монстрихи вокруг особняка, по траве, усеянной телами темных эльфиек.

Так мы и играли в кошки-мышки, пока полоска жизни у паучихи не ушла в красный сектор. Монстриха вдруг максимально поднялась над поверхностью, выпрямив лапы, и рухнула вниз. Земля дрогнула, а чудовище поджало конечности и, словно огромный шар, покатилась на моих воинов. Войска разбегались в разные стороны, но не все успевали вовремя убраться с дороги. Одного друида задело и отшвырнуло в сторону, он приложился о дерево. Эльф споткнулся и выронил лук, но резво отпрыгнул в сторону. Он предпочёл спастись, но потерял оружие, раздавленное монстром. Какой-то гном замешкался, и многокилограммовая махина прокатилась прямо по нему. Прочные доспехи и то, что давление длилось не дольше секунды, позволили бородачу остаться в живых. Но несколько костей были сломаны, в том числе и позвоночник. Элидия слегка замешкалась из-за своей мантии, и ее пришлось вытаскивать верховному друиду, удачно оказавшемуся рядом. Но их обоих все равно задело живым шаром, девушка рухнула на траву, а верховный врезался в дерево.

В общем, за каких-то пять секунд паучиха сумела наделать шуму и навести шороху. Прокатившись по дуге, чудовище остановилось и распрямилось прямо перед копейщиком. Молниеносный бросок, и ядовитые клыки вонзаются человеку в ногу. Паучиха вдруг отступила и рухнула на землю. Такое впечатление, что она выполнила какую-то свою миссию, и теперь лишилась сил и желания сражаться. Все друиды, включая не сильно пострадавшего верховного, сформировали круг и, объединив остатки своей маны, произнесли заклинание Лечение, обезвредив яд в теле копьеносца.

Я выхватил копье у одного из подчиненных, подбежал и воткнул его паучихе в голову. Ее здоровье наконец-то упало до критического состояния. Осталось нанести всего несколько ударов. И тот, кто их нанесет, заработает два вагона и три маленьких тележки опыта. Я-то свое и так получу, поэтому надо бы прокачать кого-то из армии. Курбину столько опыта много, обычному эльфу или гному сливать столько экспы жалко. Потому что рядовые гибнут чаще. Даже Демьян всего лишь бывший крестьянин, хоть и считается главным среди других крестьян. Остается верховный друид. Только надо подобрать нужные слова, жрец природы, которым является каждый друид, старается не причинять вреда зверям и растениям без крайней необходимости.

— О, верховный друид, защитник леса и живых существ. Ты чтишь жизнь каждого сына и дочь матери-природы и защищаешь ее творения. Но перед нами — плод злобы и коварства темных эльфов. Оно лишь выглядит как одна из детей Земли, на самом же деле это сгусток тьмы, который необходимо уничтожить ради всех живущих.

Друид в шапке с оленьими рогами помедлил пару мгновений, но кивнул и несколькими атаками сгустков магии завершил бой. Опыта выпало столько, что я поднялся практически на полтора уровня, а друид — на два. Да и Курбин тоже, получив сразу левел, из-за лимита последний на сегодня.

А особняк темных я решил разрушить. Присоединить его к нашей империи мне не позволит моя специализация Борца с тьмой. Да и вообще, особняк слишком близко к шахте, и эльфийки при первой же возможности захватят ее обратно. А еще есть шанс, что сумевшая спастись воительница приведет своих подруг отомстить, и хорошо бы лишить их жилища и опорной базы. Все это я объявил войскам, и мы втроем, с Курбином и верховным друидом, отправились мародерствовать. И, хотя мое умение Чутьё скверны работает по-другому, помогая обнаружить замаскированных демонов, но я надеялся, что оно позволит мне засечь следы черной магии на имуществе эльфиек.

Оказалось, это в самом деле жилище — спальни, гардеробные, шкафы, чуланы, и всего одна оружейная. Наблюдательный пункт в башенке. И пыточная комната в подвале, этого у последовательниц темной богини не отнять. Несколько клеток для пленников и одна большая для паучихи. Кроме странных и пугающих инструментов там ничего не было, так что мы уделили все внимание основным интерьерам особняка. Темный посох, найденный в башенке, я забраковал, что-то в нем мне не понравилось. И два странных наряда в гардеробной тоже. Друид предложил спалить эти предметы вместе со строением, а заодно и вообще все вещи, взять себе только золото. Злата, кстати, нашлось всего тысяча двести с небольшим. Но я настоял на том, что уничтожить следует лишь заведомо темные вещи, зачарованные тьмой либо с темной символикой, а остальное частично оставить себе, частично продать. Курбин, герой с умением Эконом, меня поддержал, но предложил продать вообще всё.

В общем, мы опустошили оружейную, кладовую, гардеробную, выгребли личные вещи и запасы еды. Прихватили посуду, ковры и даже несколько картин с нейтральным сюжетом, картины с темной богиней, пауками и эльфийками оставили на сжигание. Все же, многое пришлось оставить — из мебели мы не взяли почти ничего, так как стулья и столы можно и самим сделать, силами гномьих мастеров, а шкафы и кровати вообще никто никуда тащить не собирался. Доспехов не нашлось вообще, только наряды. Мы позвали Мириду и Элидию пройтись еще раз по особняку и осмотреться, что бы им показалось нужным и полезным. В это же время я приказал нашему вознице, который к этому моменту уже собрал и привез в замок выработанные за вчерашний день ресурсы с шахт и пищу и налоги с деревень, приехать из замка сюда и забрать трофеи, на то ему и дана телега с лошадьми. Еще я отправил шестерых гномов-шахтеров в золотую шахту с приказом начать добычу ценного металла, а трем мирным жителям с арбалетчиком идти в расположение моей армии.

В конечном итоге, мы вынесли все, что хотели, и сложили в стороне от особняка, на безопасном расстоянии. Заодно воины подобрали оружие погибших эльфиек и добавили к общим трофеям. Затем нами была пущена на дрова почти вся ненужная мебель, эти дрова были сложены и подожжены в нескольких частях особняка — в подвале, в башенке и в каждой комнате. Мы ждали возницу целый час, наблюдая весело горящее жилище темных. Погрузили трофеи, как из особняка, так и все вчерашние, с варваров, и отправили их в замок вместе с раненными, прежде всего с покалеченными мечником и гномом, и в сопровождении половины армии. Телега возницы оказалась заполненной до отказа, зато солдаты шли налегке. Потом ждали еще час, пока все не прогорит. Каменные стены, конечно, не рассыпались прахом, но, в целом, здание превратилось в развалины. Я получил опыт за вандализм, поднялся до девятого уровня и на сегодня отвоевался. И я без приключений привел остальную часть армии в Одинокую Ветвь. Воспользовавшись паузой, выбрал себе умения от двух уровней сразу. Мог бы я и больше уровней получить, за снесенное строение, но лимит не позволил. Взял себе удачно выпавшее умение Мастер Магии Земли, а еще навык Защита, так, на всякий случай. А когда признаки цивилизации показались впереди, выскочило сообщение:

— Внимание! Навык Логистика увеличен на одну единиу.

Да, мои сегодняшние блуждания игра расценила если не как кругосветное путешествие, то точно как паломничество. И расщедрилась. А может быть, логистику можно прокачивать блужданиями по карте.