Безземельный рыцарь

Глава 13.

Утро началось с того, что нам с Михалком пришла часть опыта за третье сражение с демонами и за выполненный квест. Но на новый уровень не хватило, жаль. Я ночевал на Земле, но в игру вернулся довольно рано, в отличие от Миши, которого опять пришлось долго ждать. Пользуясь случаем, я нарыл в сети информацию, кого же мы вчера победили. Арзимал был высшим демоном, не то, чтобы одним из владык Инферно, но весьма значимой фигурой, со своей территорией и армией. И все благодаря тому, что он мог перемещаться между преисподней и обычным миром Земель и приводить с собой подкрепления в обе стороны. А я что-то там не выполнил. Что надо было сделать, я так и не выяснил, даже спросив на форуме.

Приближался полдень, гномы закончили вынос трофеев, включая вещи эльфов. Илинитиль выудила из груды имущества своих погибших товарищей несколько предметов и нырнула в палатку. И, спустя несколько минут, явилась обновленной: старая куртка уступила место новой, полностью прикрывающей все тело, с нашитыми на животе стальными пластинами и с наплечниками, юбку сменили кожаные штаны, отлично подходящие для путешествия верхом. Наручи и сапоги остались те же, шлемом полуэльфийка по-прежнему не разжилась.

Мы были готовы к обратной дороге, но Миша все не появлялся. Чтобы убить время, я решил поездить по округе в поисках ходячего опыта, и взять с собой всю нашу кавалерию. Илинитиль я честно ответил, что мой конь ее выдержит, но сражаться вдвоем будет неудобно. Она отчего-то вдруг обхватила голову руками, затем заметалась по лагерю, и, наконец, подошла к оставшемуся без наездницы единорогу. Не знаю, что ученица великой эльфийской воительницы нашептала единорогу на ухо, но он согласился нести ее. К воительнице тут же подбежала Мирида и, глядя прямо в глаза, о чем-то попросила. Как назло, мимо меня проходил Курбин с тремя соотечественниками, они громко спорили про найденное ими оружие эльфов. А когда горизонт очистился, Мирида уже была в седле пегаса, что тоже вчера лишился наездницы. Ей пришлось распороть свое зеленое платье по бокам от подола до колен, и, сидя на пегасе, девушка "красовалась" башмачками и стройностью ножек.

Система, что характерно, отображала обеих новоиспеченных всадниц как полноценные боевые единицы, наподобие моих оруженосцев. Подчиняющихся мне всадниц, судя по значку на карте. Вот только Мирида по-прежнему значилась крестьянкой, а не всадницей на пегасе. Но я все равно взял обеих девушек с собой на охоту в числе остальных. Перед выездом я подобрал для полуэльфы оружие, раньше принадлежавшее моему мечнику, надо же чем-то воевать.

Логистика и нахождение пути здорово увеличили нашу скорость, мы обшарили окрестности и выловили несколько групп гоблинов и гремлинов, а еще бесов. Если бы не близость заставы с одной стороны и гор с другой, монстров было бы гораздо больше. Но первыми мы обнаружили отряд бесов, дезертировавших из вчерашнего боя. Эти были ликвидированы особенно тщательно. Все бои я вел примерно одинаково: сначала мы с Миридой и эльфийками обстреливали противников, причем я, таким образом, тренировал "на кошках" свою стрельбу из арбалета, а затем уже весь отряд бросался врукопашную.

А после, около гор, нам попалась группа полуросликов, которые прятались на деревьях от небольшой стаи волков. Волки сопротивлялась яростно, Ангелика и две ее подруги еле-еле смогли избежать ран, но зеленая не только по цвету платья Мирида вышла из этого боя с прокушенной лодыжкой, я применил Регенерацию. И все же, хищники были застрелены и порублены, мелкие древолазы были спасены и с готовностью присоединились, я даже получил за это опыт. И, наконец-то, поднялся на уровень. От второй ступени дипломатии пришлось отказаться в пользу второй ступени отложенного опыта, дарующей бонус в тридцать процентов. Теперь можно смело разрушать заставу демонов.

Полурослики были распределены между всадниками и всадницами, и наш увеличившийся отряд повернул обратно к лагерю. Входе вылазки опыта набрались все бойцы, но важнее было то, что и рыжая, и полурыжая воительницы освоились со своими животными. Мирида чаще пользовалась луком, чем кинжалами, а Илинитиль пришлось биться только верхом. И она оказалась на удивление хороша в верховом бое, получше меня. Я, хоть и значился рыцарем, но был им номинально, а на самом деле умел всего лишь более-менее сносно скакать. При просмотре характеристик биография полуэльфы не отобразилась, но у меня будет достаточно времени выяснить что-то по пути к замку. А пока что Миша уже был в игре, и как только мы вернулись в лагерь, то я, Михалк, Курбин и полуэльфа начали уничтожение заставы. Сначала-то мы собирались просто снести ее через интерфейс, но я вспомнил, что получил опыт, вручную спалив особняк темных эльфов. Поэтому мы взяли из трофеев две меры древесины и одну меру серы, чтобы быстрее загорелось, смешали, разложили по всем зданиям заставы и подожгли. Гори-гори ясно, чтобы не погасло. В отличие от самих демонов, их жилища очень даже боялись огня. Не прошло и получаса, как все было кончено. И пожар утих сам собой, оставив после себя груду разрушающихся обломков. Выпал второй на сегодня уровень и еще это:

— Внимание! Получено достижение Разрушитель. В течение недели вы подвергли разрушению два жилища созданий. Награда: урон своим и вражеским стенам увеличен на пять процентов.

Странная награда. Пять процентов — маловато, да еще и себе во вред. Намек игры меньше работать руками и чаще пользоваться интерфейсом? Выжженная земля вокруг заставы сразу после окончания пожара начала зарастать травой. Уже отъезжая, я бросил последний взгляд на развалины заставы и заметил алтарь, черневший среди зелени. Пусть остается, не убежит, а я домой.

И вот теперь уже началось путешествие домой. Большинство просто возвращались, принцесса, четверо спасенных вчера и спасенные сегодня двигались вперед в надежде обрести новую родину. Принцесса ехала в паланкине, который тащили гномы. Орка они к переноске не допустили, дескать, слишком высокий, нарушит равновесие. Михалк на олене двигался рядышком, то и дело переглядываясь со своей будущей супругой. С другой стороны ее паланкина шагали рогатенькие сестры, они небезосновательно держались ближе к принцессе. Воины двигались свободной толпой, но арьергард из телег прикрывали и эльфы, и гномы, и даже два друида, а еще медведи. Фей мы разослали по округе весьма щедро, полностью контролируя местность вокруг армии и по ходу ее движения. Мирида сначала ехала отдельно и от эльфиек, и от людей, но затем придвинулась ближе к Илинитиль и завязала разговор. Вслушиваться я не стал, но сделал несколько скриншотов с разных сторон, пользуясь возможностями карты и интерфейса. Похоже, что бывшая крестьянка просила ученицу великой воительницы поделиться с ней воинским опытом. Я решил тоже поговорить и подъехал к Михалку. Миша был мне рад и поделился новостью:

— Мы с Курбином получили по два уровня. Итого, по четыре левела на войне с демонами.

— Странно, что тоже перепало, но я рад. Какие умения ты ему выбрал?

— Из веток Агронома и Казначея, воюет вроде бы и так неплохо.

— Отлично. И вот еще что.

Я перешел на чат:

— Клятва Ашки и Лишки это хорошо. Но береженого бог бережет.

— И что?

— Советую тебе намекнуть верховному друиду, чтобы он попросил или заставил кого-то из служанок, твоих или принцессы, следить за демоницами.

— Ладно.

А теперь можно и нужно поговорить с моей полуэльфой. Я дождался, пока первый урок мастерства закончился, и решил бросить пробный камень.

— Миледи, ты замечательно держишься в седле.

— Еще бы. Дочь барона Марка Санфлейма должна уметь многое, — она гордо вздернула голову, каштановые кудри разметались по плечам. Санфлейм — пламя солнца, что может частично объяснить природную магию огня. Частично, потому что саму формулировку — природная магия — я в описании игры не видел.

— Вот как. Будем знакомы, Киррь Сильвервульф, сын барона Гилберта Сильвервульфа.

— Да? Мое почтение. Мне знакомы многие рыцари империи Грифона, но не ваша семья.

В ответ я рассказал свою игровую биографию, не забыв рассказать про деревню и обозначив ситуацию с Михалком. И поинтересовался:

— Для дочери подданного Империи у тебя красивое имя. Как же ты оказалась в караване эльфийской принцессы?

— Ох, это все — смесь любви и политики, — со вздохом ответила Илинитиль.

Она завязала волосы в хвостик на затылке, собралась с духом и рассказала свою историю. Марк Санфейм получил в награду за свои подвиги замок в приграничном районе. Соседями в том секторе были эльфы, как темные, так и светлые. Санфлейм поспешил заключить союз со светлыми эльфами и, в дальнейшем, часто бывал у них в гостях или по делу. Однажды в укрепленное поселение прибыл посол эльфов со своей семьей, включая двух дочерей. Это была любовь с первого взгляда, а еще очень выгодный союз двух сильных рас. Много громких слов и обещаний было высказано на свадьбе барона и дочери посла. Если бы что-то из этого сбылось, Илинитиль стояла бы сейчас по правую руку от императора, то ли людей, то ли эльфов. А может быть, императора обеих империй. Но дальше сотрясания воздуха дело не зашло.

Полуэльфийка родилась уже во владениях барона и получила его фамилию и репутацию. И там же обучалась владению оружием, наставниками были сами рыцари Марка. Когда она подросла, барона со всей семьей и войсками отозвали обратно в империю. Там у него было наследственное имение и замок. И младший брат, давно облизывавшийся на фамильное имущество. Младший Санфейм заявил, что дочь подданной другого государства не может быть наследницей баронского титула и имущества. Марк обратился за помощью к самому императору, тот подтвердил право Илинитиль, но только при условии, что ее мать тоже благородных кровей. Мать и дочь отправились в государство эльфов, чтобы лично получить документы и переправить их людям. А пока они ездили, братья Санфлеймы таинственным образом погибли оба. Улик не нашли, но соседние бароны, по слухам, довольно потирали руки. Возвращаться к людям стало небезопасно, и дед Илинитиль ловко пристроил внучку в ученицы к легендарной эльфийской воительнице.

— А дальше ты знаешь.

— Да, занятно. Но неужели рыцари твоего отца не пытались связаться с тобой?

— Конечно, пытались. Но там какая-то сложная ситуация. В общем, я пока нужнее здесь.

— Ну, если время терпит. Я еще хотел спросить про то, что твои мечи вчера загорелись.

Девушка немного помедлила с ответом, но все же промолвила:

— Видишь ли, в роду Санфлейм часто рождались люди с талантом к магии огня. Но моя мать — целительница, и мой талант получился каким-то странным. Я не могу создавать огонь просто так, по желанию, только или в бою, или после долгой подготовки, или если случилось что-то плохое.

— Иногда в сражении любая мелочь пригодится. А боевая магия никогда не бывает мелочью.

Улыбка благодарности была мне ответом.

— Ты что-то говорил про Экзорцизм.

— Да, это одно из моих умений как борца с тьмой.

— С тьмой? А где же твой плащ, широкополая шляпа и зачарованные кинжалы?

— Ха-ха, ты путаешь с персонажем из легенды, с охотником на нечисть. А с теми силами зла, что водятся в округе, удобнее сражаться в доспехах.

— Неужели тебя не учили быстрому стилю?

Я в общих чертах рассказал про свою подготовку в рядах охотника на демонов. То есть, сочинял на ходу, стараясь не завраться, не путаться в показаниях и не сказать чего-то такого, что игра могла бы перевести в сюжетный поворот. Например, если бы я сказал, что обучался в ордене Мангуста, то с некоторой вероятностью игра создала бы этот орден, и пришлось бы иметь с ними дело — искать его местоположение, выполнять задания, продвигать его в иерархии рыцарских орденов и так далее. Мне бы сначала с владениями Михалка разобраться и на турнир попасть, а там видно будет.

Так что я опять воспользовался опытом полуправды и привел несколько примеров из своей игры в предыдущую фэнтезятину. А точнее, как мы с наемниками ходили в подземелья. И, самое главное, свой необычный класс борца с тьмой, а не стандартного охотника на демонов, я объяснил тем, что повезло при прохождении испытания. А именно, в ордене молодые претенденты могли пройти несколько испытаний, чаще всего связанных с убийством монстров. Мне и нескольким моим товарищам достался василиск. Ослабленный и ослепленный, чтобы не мог превращать в камень, но все же монстр. А везение мое заключалось в том, что, когда мы навалились на чудовище разом, я один остался стоять на ногах, да еще и сжимал пронзившее василиска копье. Конечно, можно было бы вместо василиска рассказать про демона, но в этой игре я их почти не встречал и не знаю возможностей, а говорить что-то вроде "я зарубил семерых дьяволов одним взмахом" не хотелось.

И все-таки одного василиска недостаточно для получения престижного класса. Так что я нафантазировал второе испытание, в котором основной опасностью был мерзкий кадавр, захваченный орденцами во время войны с некромантами. И в этом случае я снова сослался на везение — с одной стороны, повезло, с другой, ведь победил же. Моя спутница с сомнением щурила эльфийские очи, но вслух не возражала.

Можно было бы приплести и третью басню, но поступил тревожный сигнал от одной из фей-разведчиц. Она увидела впереди, по ходу нашего движения, какую-то опасность. Миша уже начал выстраивать толпу возвращенцев в боевой порядок, а я повел всех всадников вперед на разведку. Если что, можно начать бой, а остальные воины подтянутся. Но бой мы не начали, по крайней мере сразу — выскочив из леса на открытое пространство, мы обнаружили три группы низкорослых существ, спорящих друг с другом за неизвестно откуда взявшееся гигантское дерево. Гигантское потому, что было в два раза толще и в полтора раза выше любого земного дуба, да и окружающих его деревьев тоже. И именно за возможность поселиться у его корней спорили сейчас гоблины, гремлины и полурослики. Полурослики были нам ближе, но у гремлинов были с собой строительные материалы для постройки жилищ, а гоблины сжимали в руках неожиданно неплохое оружие — стальные кинжалы и дубины с шипами. А возможные подданные Михалка могли похвастаться лишь дальнобойным оружием, пращами и рогатками, да несколькими небольшими луками. В общем, вступать в бой на три стороны никому не хотелось, но и отступать тоже.

При нашем приближении яростные крики трех сторон прекратились. В общем-то, можно было просто пройти мимо, а можно было без разговоров перебить всех, кроме мохноногих. Но я решил поступить по совести, а заодно немного потянуть время. Поэтому сначала поинтересовался, на кой всем троим народам сдалось это дерево. Поинтересовался, конечно, вежливо.

— Корни крепкие, пророем ходы и будем жить, — ответили зеленокожие.

— Древесина для мастерских, — высказались ушастые гремлины.

— Хорошее место, выше урожай, — заявили третьи.

— Внимание! Доступен новый квест "Трое у маллорна". Задача: как минимум один народ из трех должен основать поселение в данном месте. Награда: поселение переходит под управление владельца сектора.

— Деревня, основанная здесь, перейдет во владение князя, правящего этими землями, и должна будет платить налоги.

Гоблины загомонили, гремлины начали отступать, полурослики, наоборот, потянулись ко мне. Так, идем дальше. Просто порубить две "не наши" группы нельзя, нехорошо получится перед полуэльфой, да и перед принцессой, но можно потребовать плату.

— Вы, — кивнул я гремлинам, — можете тоже остаться. А можете уйти, но оставить здесь четверть своих инструментов. С вас просто треть оружия, — это уже третьим.

Гоблины поделились на две части, одни полезли в бой, другие побежали в лес. Гремлины просто побросали несколько пил и молотков с гвоздями и ушли. А на зеленокожих мои эльфийки и Мирида честно заработали немного опыта. Их пришлось победить всех, чтобы не шатались по округе вооруженной бандой, благо, женщин и детей среди гоблинов не оказалось. Не понятно, как они собирались создавать стабильное поселение, не иначе, как где-то еще у мелких есть жилище.

В общем, когда Миша с пехотой, наконец, подошли, полурослики уже строили хижины, мне зачли квест, опыт капнул на завтра. Гномы срубили им несколько деревьев, двух бородачей и двух эльфов мы оставили в новоиспеченной деревне для охраны и помощи в строительстве, а трех фей — для разведки. И снятых утром с деревьев полуросликов мы оставили в этой же деревне, у нас в замке их и так хватает, а здесь пригодятся. Оружие зеленокожих мы подобрали и раздали полуросликам также для защиты. Миша решил пошутить и назвал деревню Киреевка. Ну, мне как-то все равно, но название броское. Миша объявил привал, и мне и ему пора было сделать перерыв в игре, подходило время принудительного выхода, чтоб не сорвались. Но до этого мы успели обустроить походный лагерь. Полурослики при виде Михалка разом поклонились, а Нимфирэль вызвала у них детский восторг.

— Тетя эльфа, тетя эльфа! — по-детски радовались они и закружили вокруг нее настоящий хоровод. Угу, наездницы с луками и мечами выглядели для переселенцев сурово, так что первым настоящим представителем дивного народа стала именно принцесса. Она сначала смутилась, но непосредственные "малыши" завели ее в свою "игру", она рассмеялась и примкнула к веселью. Кажется, есть такой вид терапии, то ли через общение с маленькими детьми, то ли через общение с маленькими мохнатыми зверьками. Михалк и сам немного повеселился, но затем заявил, что уходит медитировать.

— Киррь, если я долго не буду прекращать медитацию, сажайте меня на оленя и езжайте дальше.

— Понятно.

Но я и сам вскоре ушел в такую же медитацию. Заодно немного прибрался в жилище и размялся, сбегал в магазин. Созвонился со знакомыми, еще кому-то написал сообщения, а еще… В общем, всячески постарался отключиться от Земель. Но затем я кое-что вспомнил и поспешил обратно, благо, время принудительной паузы уже прошло.

Войска отдыхали, принцесса, Ангелика, эльфийки и несколько полуросликов сидели на траве и разговаривали, остальные строились. Эльдия под скептические взгляды Мириды пыталась оседлать ее пегаса, а летучий конь лишь терпел и задирал глаза к небу. Сестры-демоницы сидели отдельно ото всех, и все их старательно игнорировали. А нет, не все солдаты бездельничали — гномы активно помогали, что-то пилили и стучали топорами. За критическим недостатком строительных инструментов им пришлось пользоваться топорами боевыми. Ничего, в замке подправят и заточат.

А вот что я забыл сделать, так это посмотреть сообщения о том, чем меня шарахнул Арзимал. Такс, благодаря иммунитету к магии хаоса и смерти мне его заклинание не повредило совсем. Но, согласно текстам сообщений, какая-то часть эффектов перешла другому существу. Поскольку Михалк на жизнь не жаловался, на Илинитиль все и закончилось. Смотрю ее характеристики еще раз и замечаю пометку "неизвестное проклятие". Идентификации оно не поддается, спросить напрямую как-то неприлично.

Я добросовестно подождал Мишу час, приказал поместить Михалка в седло его оленя и двигаться дальше. Моя спутница поинтересовалась:

— Киррь, почему ты не приказал преследовать гремлинов?

— Не видел в этом необходимости.

— А если они построят какую-нибудь баллисту и вернуться захватить деревню?

— Хм, — об этом я не подумал. Но возвращаться не хотелось, да и армия будет двигаться медленнее без моей логистики. — За один день они ничего соорудить не успеют, нужно сначала где-то обустроиться, набрать древесины, да и баллиста сложнее каменного голема. Когда мы в следующий раз будем проезжать мимо, поищем их следы. Или можно в начале следующей неделе отправить отряд фей поискать самих гремлинов.

Вряд ли будет время специально сюда возвращаться, только если гремлины и в самом деле вернутся. А в ближайшие дни будут другие дела. На севере — деревня людей и поселение викингов, на юго-востоке — укрепление людей, да еще и болото где-то там, на востоке, а на западе — то ли особняк, то ли поместье. И это только из обнаруженного, но побывать нужно везде. К тому же, более-менее ясно все только с викингами, обитатели остальных мест пока неизвестны. С викингами ясно то, что к ним нужно идти большой хорошо вооруженной армией, да при поддержке кого-то крупного. Обзавестись кем-то крупным мы еще успеваем.

А еще хорошо бы как-то укрепиться. В общем-то, игра не запрещает строиться по старинке, ручками. Можно соорудить смотровые башни, вроде той, что на юге от замка. В тот момент мы к ней приближались, а вообще, Киреевка была примерно посередине между заставой демонов и башней.

Мысленно отметив данный факт, я заметил также, что мое молчание довольно затянулось. Я-то могу залезть на форум или просто что-то почитать через интерфейс, но Илинитиль, наверное, скучно. И небольшая шутка не помешает.

— О, я вспомнил шутку. Встречаются в лесу два тролля. И от одного несет порохом и углем. Второй его спрашивает, что случилось. Тролль отвечает, что подкараулил и съел гнома-механика. — То-то я смотрю, эльфы и гномы лес прочесывают, житья от них не стало. Нашел, кого есть. Я две недели назад съел мага, так его гремлины до сих пор даже не почесались.

А смех у девушки приятный. И искренний, как ни странно. Они тут, в Землях, что-то совсем не избалованы юмором. Или юмор специфичный.

— А вот у меня случай был, — полуэльфийка затравила байку из своего опыта. Занятно, не знал, что единорогов можно подковать. Можно, но не нужно, разве что на спор.

Когда мы подошли к башне, Миша наконец-то возвратился из реала. Мы заменили сидевшую в дозоре летунью на другую, оставили ей провизии, и продолжили возвращение. До самого вечера не произошло ничего примечательного, разве что Михалк всю дорогу болтал с принцессой, а моя спутница рассказала про рыцарей отца. Я поставил себе на заметку обзавестись кавалерийским копьем и научиться им пользоваться. Ночевали мы так же в лесу, разбив походный лагерь.

К замку мы подходили ближе к обеду, шел четверг, одиннадцатый день игры. Благодаря Отложенному опыту мне и Михалку упали по два уровня, на этот раз новых умений не досталось, улучшились старые. Встречать нас вышли все обитатели замка. Практически все, и эльфы, и гномы, а особенно люди и полурослики, старались познакомиться с принцессой. Нимфирэль улыбалась и махала рукой. Но толпа напирала, принцесса юркнула вглубь паланкина, гномы по команде Миши быстро оттеснили народ. А во дворе нас ждал Аспин:

— С возвращением, князь. — Он приблизился и склонился в глубоком поклоне перед принцессой, все еще сидевшей в паланкине. — Мое глубочайшее почтение, госпожа. Да осветят звезды ваш путь, а деревья будут вечно смыкать свои кроны, защищая от палящего зноя и дождя.

— Благодарю, — ответила Нимфирэль и опустила глаза.

— Князь, осмелюсь предположить, что можно совместить праздники Прибытия Невесты и Избавления. Прикажете готовиться к празднику?

— Да, но отмечать будем вечером, а сейчас есть дела.

Эльфы, друиды и люди были отпущены отдыхать, гномы потащили телеги с добычей на склад. Пока они тащили, Миша показывал своей будущей виртуальной супруге свои владения, а мы с полуэльфийкой шли позади, пользуясь бесплатной экскурсией. За наше отсутствие в замке появились несколько новых построек, из которых легко опознавалась одна — конюшни. В конюшнях сразу же разместились все наши боевые кони, пегасы и единороги. А лошади с повозок были возвращены крестьянам.

Прежде всего, на склад были занесены золото и ресурсы, и Миша сразу же активировал строительство здания для найма фениксов, а заодно и рощу энтов. Далее, туда же поместили остальные трофеи, полученные с демонов. Багаж принцессы, часть вещей погибших эльфов и некоторые другие предметы, которые могли бы пригодиться ей или ее будущим слугам, решили отнести во дворец. На этом отпустили и гномов, а во дворце Михал устроил совет, участвовали практически все, кто был на прошлом совете, в субботу, и даже больше — крестьян представлял Демьян. И, разумеется, обе спасенные девы присутствовали тоже, одна на правах будущей хозяйки, другая за компанию со мной.

Доклад начал Аспин, собственно, он был на этом совете основным ответчиком. И доклад его, в целом, был положительным: в гильдии рудокопов было приобретено шахтерское оборудование и успешно роздано всем гномам в шахтах, отчего доход золота и ресурсов заметно вырос. Надеюсь, что срок выработки шахт подчинится игровым условиям и останется неизменным. Из эвакуированных из деревни крестьян немногие решились вернуться обратно, но хоть кто-то. Высаженные на прошлой неделе плодовые деревья должны дать обильный урожай в воскресенье. Как и посаженные позже виноградники и закупленные, отправленные и успешно прижившиеся в двух внешних деревнях деревья и кустарники.

Я только хотел поинтересоваться, с чего вдруг подобная инициатива, но Аспин продолжил, обращаясь к Михалку:

— По вашему приказанию, после закупки на рынке растений для деревень через гильдию торговцев был закуплен домашний скот для крестьян, обитающих вокруг замка. Крестьяне просили направить к ним несколько друидов для расчистки леса под пастбища. По расчетам, единовременная трата золота на сельскохозяйственные нужды полностью перекрыла необходимость в пище на ближайшие две недели, с учетом двойного прироста войск и в отсутствие потерь среди крестьян и полуросликов.

Во время речи Аспина про крестьян Демьян кивал головой. Миша объявил, что Демьян может получить от подчиненных верховного друида столько помощи, сколько потребуется. Аспин взял в руки другой свиток и продолжил доклад.

— За эту неделю были построены три здания: гильдия рудокопов, гильдия торговцев и жилище гномов на медведях, а также силами крестьян были сооружены конюшни. Все здания требовали сравнительно небольшое количество ресурсов, что позволило сэкономить их для постройки жилищ новых существ. К счастью, привезенного вами золота и ресурсов более чем достаточно и для строительства новых зданий, и для выплаты войскам в начале новой недели, даже без учета налогов. Также нужно отметить, что благодаря возросшей добыче увеличится количество свободных ресурсов.

— И что ты посоветуешь?

— Повысить уровень гильдии магов и заняться артефакторикой. Создание артефактов усилит Вас и ваши войска, а некоторые артефакты можно продать в гильдии торговцев или обменять на другие.

— Как дела в кузнице? — поинтересовался Курбин.

— Создан новый запас стрел, защитное снаряжение для эльфов и наездниц, кинжалы для людей-лучников и полуросликов на случай войны. Сейчас идет производство щитов и шлемов более высокого качества, чем обычные. Мастер Химлар просил сообщить, что кузнецы могли бы создать защиту для пегасов и единорогов. От себя добавлю, что ввиду недостаточной выносливости пегасов, следует возвести пристройку к волшебному источнику и провести нужное улучшение пегасов.

— Лучше бы сначала гильдию магов или рунных жрецов, — вставил я свои пять копеек.

— Что-то еще? — кивнув мне, поинтересовался Михалк у докладчика.

— Замок укреплен только стенами, отсутствуют башни и ров, дворец защищен слабо. Рекомендую построить укрепления на следующей неделе, и как можно скорее. У меня все.

— Хорошо. Теодориус, что скажете?

— За ваше отсутствие я в полной мере воспользовался возможностями вашего источника магии, создал достаточный запас свитков и провел необходимые мне в данный момент исследования. Поэтому могу сопровождать вас в коротких походах, не дальше полутора дней пути. Кроме того, я могу посоветовать уважаемому Аспину, какое алхимическое оборудование стоит заказать для увеличения добычи ртути в лаборатории алхимика.

— Спасибо, так и сделайте. Еще кто-то желает высказаться?

— На прошлой неделе хорошо показал себя разведчик в смотровой башне, — я взял слово. — Поэтому предлагаю две вещи: после полной разведке местности, либо уже на следующей неделе построить еще одну или несколько подобных башен. И второе, создать отряды из фей, патрулирующие сектор. Для начала, территорию вокруг замка, а затем и весь сектор.

— Не возражаю.

— Обсудим праздник? — снова встрял я и вопросительно посмотрел на Аспина.

— Все участники не поместятся в таверне, поэтому столы предлагаю поставить во дворе замка. Столовыми приборами, едой и напитками обеспечит хозяин таверны, а если не хватит, приобретем на рынке.

— Согласен. Если предложений больше нет, считаю совет оконченным. Возвращайтесь к работе.

Участники совета разошлись по своим делам, а мы с Михалком, принцессой и Илинитиль остались разбирать привезенное в телегах. Принцесса позвала сестер-демониц, и вчетвером они сосредоточились на одежде, а мы перебирали артефакты и предметы быта. Каждую вещь я подержал в руках, постаравшись оценить при помощи интерфейса и умения Обнаружения скверны, вдруг какой-нибудь артефакт или наоборот, какая-нибудь вилка была проклята демонами. Или предмет просто содержал изображение чего-то демонического или темного. Но ничего такого не обнаружилось, как-то даже обидно. Зато девчонкам было весело — Нимфирэль быстро подобрала демоницам приличные наряды, по два платья каждой, и решила заодно приодеть Илинитиль. Принцесса в порыве щедрости подарила ей кулон из желтоватого стекла и, разумеется, целый ворох разных шмоток. Воительница, правда, от большей части одежды отказалась, и вся эта большая часть осталась у принцессы. А остальное, сложенное в узелок, было передано мне на хранение и отправилось в инвентарь. Кулон она взяла, одела и под куртку спрятала.

Когда мы разобрались с вещами, Миша решил заняться обустройством комнат дворца, я подумал, что он сам справится, и пошел по своим делам. Полуэльфа ушла со мной.

— Илинитиль, надо бы зайти в кузницу. А потом и в гильдию торговцев, поздороваться.

В кузнице все также кипела работа, гномы и один уже поднаторевший человек ковали металл. Встретил меня мастер Химлар:

— Здорово. Зашел забрать заказ?

— Нет, пусть у тебя полежат. Я по другому поводу. Нам нужно новое оружие. А еще надо бы смастерить еще один комплект защиты для наездницы на пегасе.

— Мечи стоят вон там, у стойки с оружием, сковали на всякий случай. Зачем мастерить новый комплект? Бери один из готовых, мы их много понаделали.

— Нет, те, что сделаны по мерке Ангелики, не годятся. Надо новый.

— На кого?

— Да на девушку одну, она смогла приручить пегаса. Миридой зовут.

Где-то в недрах кузницы грянул упавший на пол молот.

— Это рыжая такая? Пусть Эрик делает, пора ему поработать как следует, а то все шлемы да ножи мастерит. Эрик, иди сюда.

Парень вышел из глубины кузницы, я через карту позвал Мириду к кузнице, а для приведенного когда мною бывшего рыцарского кузнеца повторил суть проблемы. Парень замялся.

— Сир, это, как я буду, того, мерку-то снимать? А потом и, кхм, примерять нужно.

— А что, лучше без кольчуги в бой идти? Я же не прошу тебя ее, кхм, — я понизил голос, — раздевать. Возьмешь мерку той штукой, что пользовался мастер Химлар.

— Швейной линейкой.

— Да, ею. Да и кольчугу носят поверх другой одежды, достаточно прочной. А, и про обувь из стали не забудь.

Эрик обреченно кивнул. Возможно, он не так представлял себе общение с девушками вообще и с Миридой в частности, но ничего не поделаешь. А я гляжу — Химлар на Илинитиль смотрит, оценивающе.

— Ну-ка, покажи наруч.

Он поймал протянутую руку, начал изучать этот элемент брони. Осмотрел, постучал пальцем, взялся двумя руками и проверил на прочность.

— Мастер, ты же наруч просил, а не руку и сердце.

— Металл добрый, удар выдержит. Менять не нужно.

А тут и Мирида подошла. Я кратко объяснил, зачем позвал. Девушка тоже слегка смутилась, но главный кузнец уже выдал Эрику портняжную ленту, и молодые люди отошли в сторонку. А мы взяли себе мечи, я — один, а полуэльфа сразу два, и направились в гильдию торговцев. По пути я поинтересовался:

— Илинитиль, а что за кулон тебе подарила принцесса?

Девушка потянула за цепочку, перехватила кулон и протянула его на ладони, не снимая с шеи.

— Так-с, кулон "Драконий клык", материал — обсидиан, защита от огня пятнадцать процентов. Отличная штука, убережет тебя от собственной магии.

— Ты думаешь, я не способна справиться со своей силой?

— Конечно, способна. А вот твои мечи и твоя одежда теперь в безопасности. О, мы пришли.

Гильдия расположилась в двухэтажном доме с крепкими двустворчатыми дверьми, такие не каждый таран сходу возьмет. Окна что на первом этаже, что на втором узкие, как бойницы. Да, одна из самых богатых независимых структур на континенте не может позволить себе обычную лавку, а только мини-замок, пусть даже из дерева. Но наверняка либо за деревянными стенами скрыты каменные, либо подвал хорошо укреплен. Хотя нет, в описании постройки указано, что для нее нужны только золото и древесина, так что никаких кирпичей быть не должно.

Мелодично звякнул колокольчик над дверью. Сразу за ней была комната с прилавком, за которым стоял человек в жёлтом камзоле. Гильдия, похоже, не рассчитывала на долгие переговоры или черный рынок, предпочитая "маскироваться" под обычный магазин. С самого момента, когда я показался на пороге, торговец внимательно и даже с интересом меня разглядывал. И мою спутницу заодно. Поэтому, когда я подошел к прилавку, он первый заговорил:

— Как хорошо, что вы зашли, сэр рыцарь. Нам как раз нужна ваша помощь.

— Я слушаю.

— Видите ли, дело в том, что на прошлой неделе в этот замок были направлены торговцы. Они отправились всей семьей, такие добрые люди, мои знакомые. И пропали. Не могли бы вы их поискать, я приму любую новость, даже самую печальную.

— Я поищу.

— Внимание! Получен новый квест "Пропавшие коммерсанты". Задача: выяснить, что случилось с направлявшимися в Одинокую Ветвь коммерсантами и представить доказательства в гильдию торговцев. Награда: повышение репутации с гильдией, опыт.

Про сроки выполнения ничего не сказано. Замечательно, можно отложить на завтра.

— Но сначала хотелось бы осмотреться.

Торговец отреагировал жестом "Все в вашем распоряжении". Просматриваю ассортимент — зелья, свитки, артефактная ювелирка, и прочие артефакты, вроде попавшихся мне на глаза парных кинжалов. Система досужливо подсказала, что кинжалы вызывают у жертвы кровотечение, а в некоторых случаях и шок. У дальней стены были развешены предметы экипировки — шлемы, нагрудник и щит. Цены на все кусаются немилосердно, а на свитки вообще откусывают руки-ноги. Да и зелья тоже недешевы. Теодориус и Лукиниэль нам, похоже, продают товар практически даром.

— Если вам понадобится что-то особенное, можно оформить доставку и товар прибудет в течение двух-трех дней.

Ага, ничего не покупаю, только смотрю. Можно подумать, торговец отвлекся от важных государственных дел. Но доставка — вещь интересная.

— А каким образом вы уложитесь в такой короткий срок?

— Магический перенос и быстрый караван. За предоплату товара, разумеется.

— Понятно. А послание в чужие владения передать можете?

— Если знаете их расположение, то можно.

Возникло окошко отправки сообщения. Оформлено оно как-то не фентезийно, больше напоминает стандартную почтовую программу рассылки писем. Есть поля "координаты сектора" и "имя игрока". И графа стоимости пересылки. Координаты сектора Игоря я знал, и его ник в игре тоже, дело было за малым — написать что-то такое, что можем знать только мы двое. За долгое время игры в космические полеты мы узнали друг друга достаточно, чтобы сформировать фирменные фразочки. В общем, послание я составил, мысленно нажал кнопку подтверждения, мне в руку из ниоткуда упал свиток. Свиток и определенная сумма денег перекочевали к торговцу. Предупреждая вопрос, он заявил:

— Свиток будет доставлен адресату завтра и будет ожидать в местном отделении нашей гильдии, либо на рынке, если представительства нет.

— Отлично, благодарю. Илинитиль, тебе что-нибудь нужно?

— Кажется, нет, ничего такого не нужно.

— Ладно. До свидания.

И мы направились в таверну, мне предстояло вновь выторговать у ее хозяина комнату. А по дороге я спросил:

— Илинитиль, у меня к тебе личная просьба.

— Какая?

— Разреши мне звать тебя Илина или просто Лина.

Урожденная Санфлейм остановилась, мы посмотрели друг другу в глаза.

— Линой меня звали рыцари отца.

Печаль и ностальгия отразились у нее на лице, девушка как-то вся погасла, рыжие пряди у висков потемнели, взгляд лишился привычной искорки. Я положил руку ей на плечо.

— Если мы когда-нибудь попадем в Империю Грифона, то, я обещаю тебе, мы найдем замок и рыцарей, что должны быть твои по праву, и выясним, что произошло с твоим отцом.

Квест почему-то не выпал. То ли не предусмотрено системой, то ли обещание слишком сложное и масштабное, чтобы узаконить его заданием. Но, во-первых, я сказал "если", а во-вторых, почему бы и нет. Вряд ли там что-то сложнее подославших наемных убийц соседей. Или одного соседа, традиционно злобного и коварного.

— Спасибо.

Одно это "Спасибо" было сильнее тысячи слов. Лина расцвела подобно розе на весеннем лугу. В таверну мы вошли, взявшись за руки. А там за сдвинутыми вместе столиками сидела странная компания — три орка, два гнома и мечник, и пили эль из больших глиняных кружек. Я нанял себе мечника, но не стал отвлекать от развлечения. Мечник тут же заказал еще выпивки, хозяин таверны, он же бармен, принес все лично и просто отмахнулся от моей просьбы о комнате для Лины, разрешив делать что угодно. Полуэльфа выбрала комнату, самую соседнюю с моей, получила обратно узелок с одеждой и ушла к себе переодеться. Да и я поспешил скинуть с себя доспехи, оставшись в синем камзоле и все тех же полосатых штанах. Ну и ужас. Нет, камзол с моим гербом на груди еще ничего, но "полосатики" это не в какие ворота, с какой стороны не посмотри. Да и обуви приличной нет, эльфы засмеют.

Так, сбегать на рынок я мог бы, но что-то мешает. Неспроста Лина ходит за мной хвостом. Кстати, надо бы узнать, почему. Я открыл карту, мимо таверны как раз пробегал какой-то крестьянин. Ну я и приказал ему зайти ко мне, выдал монет и отправил на рынок. Там его глазами осмотрел доступную для продажи одежду, приказал купить, что приглянулось, и направил обратно. А затем отпустил восвояси. Теперь можно и на праздник.

И Илинитиль была готова, переодевшись в "гражданское" — белая блузка, брюки и сапожки. Блузку украшала брошь в виде оранжевого круга с красными треугольниками — огонь и Солнце, буквальный перевод фамилии Санфлейм. Вот это стильный герб, не то, что мой натюрморт. При случае хорошо бы поменять.

— Красивая брошка.

— Спасибо. Повезло, что ни один демон ее не прикарманил.

А пока что мы сидели в общем зале таверны, рядышком с гномами, орками и мечником, и наблюдали, как крестьяне и гномы выносили из таверны мебель, ящики со столовыми приборами, коробки с едой и бочонки с питьем.

Пока есть время, можно, не откладывая дело в долгий ящик, отправить администрации письмо с просьбой о смене герба. Ответ пришел буквально через пять минут. И ответили мне, что до падения иммунитета новичка я могу сменить герб бесплатно. К ответу прилагалась мини-игра по моделированию геральдических символов. А еще было пояснение, что за небольшую плату реальными деньгами можно получить право три раза бесплатно сменить герб. Соглашаюсь, мои финансы и так привязаны к игре, так что осталось только поиграться с эмблемой. Цвет мне нравился тот же, темно-синий, а вот основным элементом герба я выбрал белого бегущего волка. Можно было бы поставить только голову волка, но такой герб наверняка есть, и не один, а еще и с девизом про зиму. И еще можно было бы поместить по бокам от него копье и стрелу, но дополнительные элементы было решено оставить до лучших времен. Например, если я каким-то чудом сумею собственноручно победить дракона, то что-то такое можно будет добавить в герб. А пока что достаточно волка. Нажимаю "отправить", получаю уведомление, что смена произойдет после полуночи.

Пока я развлекался с гербом, в таверну зашел Михалк, нанял гномов и пожелал удачи двум оркам, третий был наш, точнее, принцессы. Миша решил тоже понаблюдать за работой, а проще говоря, спрятаться внутри таверны от творившейся в замке суеты. Вскоре и принцесса к нам присоединилась, предпочитая общество своего спасителя общению с эльфами. А затем, уже под вечер, Аспин лично зашел и позвал нас.

И вот мы уже сидим, празднуем. Эльфы, может быть, предпочли бы бал, но в замке они жили не одни, так что пируем. Столы расставили во дворе группами, одна большая группа — для правителя нашего королевства с принцессой, героями и советниками, и именные персонажи. Вторая — для эльфов, за ними расположились гномы и люди, а полуросликов и фей посадили отдельно, их было уж очень много. Мало того, что число коротышей увеличилось из-за бонуса недели, так они еще и размножились естественным путем. Крестьяне, впрочем, размножились тоже. И несколько молодых парней и девок теперь сновали туда-сюда, разнося еду и напитки. А еще была площадка для танцев, и играли музыканты — эльфы-"гражданские" притащили инструменты и затянули незатейливую мелодию. Михалк и Нимфирэль сидели во главе всего, мою скромную персону заодно с полуэльфой посадили справа от князя, верховный друид разместился слева от принцессы.

Верховный друид поднял первый тост, естественно, за принцессу. Пожелания долгих лет, счастья и много чего другого волной прокатились по столам, каждый старался что-то добавить, а когда варианты быстро закончились, гости просто кричали "ура!". Я чокнулся с Михалком, и Линой и затем уже с остальными. И веселье понеслось. Благодаря интерфейсу мне было видно, что друиды почему-то пили сок, как и князь с принцессой. Но все остальные употребляли более крепкие напитки, даже эльфийки-наездницы и Мирида. Мирида, сидевшая рядом с Эриком, была в светло-зеленом платье, расшитом серебряными и синими нитями. Но эльфийки с легкостью переплюнули ее роскошью и красотой нарядов, особенно Ангелика. Да и друиды приоделись, пусть и умеренно. И вообще, каждый постарался прийти если не в самом лучшем наряде, то хотя бы в чистом и без всяких признаков металла — ни оружия, ни брони на празднике не наблюдалось. Это, прежде всего, касалось гномов, трех мечников и трех копейщиков. У меня, впрочем, был инвентарь, он же рюкзак, в котором лежали метательные ножи и непередаваемые предметы. Демоницы, сидящие рядом с верховным, наоборот, были по самую шею затянуты в белые платья и платки. Лукиниэль же, вопреки ожиданиям, выделялась своим весьма фривольным нарядом, напоминающим невесомые одежды темных эльфов.

Второй тост принцесса произнесла в честь тех, кто пал жертвой демонов. На этот раз пили молча. Сдается мне, что трактирщик, то есть владелец таверны, продолжает подмешивать что-то в вино. Я поднял третий тост за Михалка, музыканты прервались и тоже выпили, теперь усиленный чем-то алкоголь плескался в венах почти всех присутствующих, кроме убежденных трезвенников и тех, кому меньше восемнадцати. И Мише явно было не так весело, как остальным.

— Эх, чертовы ограничения по возрасту.

— Могу помочь, но с условиями.

— Что тут сделать-то можно?

— Есть у меня артефакт с эффектом опьянения, — тихо произнес я. — Но условия такие: во-первых, пообещай, что эффект опьянения не будет воспринят как атака. Во-вторых, отправь нескольких друидов куда-нибудь подальше, радиус действия около сотни метров.

— В дозор, например.

— Точно. Артефакт подействует не сразу, но наверняка. И последнее, будь готов к тому, что завтра будет полный бардак.

— Да легко. Видел бы ты, как однажды поутру сокурсники моего старшего брата ползли на кухню попить водички.

— Ну хорошо.

Миша что-то шепнул верховному друиду, тот раздал распоряжения, трое друидов, включая Элидию, покинули праздник. Я подмигнул Лине и достал из инвентаря медальон. Пользоваться ножом и вилкой, сжимая в руке фигурку бочонка, было неудобно, пришлось положить его рядом с собой. Так я тоже попаду под действие медальона, ну и пусть. Полуэльфа взяла артефакт в руки, осмотрела, не нашла в нем ничего интересного, и положила обратно.

А застолье, тем временем, набирало обороты. Трактирщик, силами крестьян, выставил винную бочку на полсотни литров и несколько блюд с мясом, у этого вина тоже был необычный вкус. Гостей довольно быстро потянуло танцевать, первыми вышли эльфы. Музыканты затянули классические мелодии, сначала медленный вальс, затем быстрый. Остроухие двигались так, будто учились вальсу лет пять, а то и десять. Я так точно не смогу.

Эльфы провели несколько танцев, вскоре к ним присоединились друиды. Немного притомившись, они отошли в сторону и тут же были окружены подавальщицами с напитками, вином и соком. Гномы заказали свою мелодию и заняли площадку, к ним подтянулись люди. Полурослики уже вовсю плясали у себя "на камчатке", да и феи тоже веселились. Еще несколько тостов, и танцевали уже все без разбора. А эльфы начали куда-то исчезать. Мы с Линой выпили еще по бокалу и тоже пошли на площадку, к этому моменту всем было уже все равно, кто что танцует. Но я все же вспомнил кое-что из уроков бальных танцев. Крестьяне, кстати, тоже начали потихоньку исчезать.

Двигаться плавно становилось все сложнее, ноги наливались свинцом, голова тяжелела. Вскоре сам князь с принцессой почтили танцы своим присутствием. Как раз вовремя, чтобы пожелать спокойной ночи Аспину, которого товарищи понесли в сторону родового дерева эльфов. Управляющий-то оказался не слишком вынослив, даже слабее… Так, а где Мирида? На всем протяжении вечера она перешептывалась с Эриком и смеялась, и вдруг оба куда-то пропали. Хорошо хоть Лина тут, рядом со мной. Она крепко сжимает мою ладонь, но я веду нас, мы кружимся, я прижимаюсь к ней все сильнее. А потом в нашу пару вклинилась Лукиниэль, и я танцевал с ней тоже.

Последнее воспоминание в тот вечер — я забираю со стола медальон Бочонок Нектара Хаоса и кидаю в инвентарь.