Безземельный рыцарь

Глава 16.

В замке на моих глазах развернулось примечательное зрелище — вокруг стоящего на разложенной сети деревянного ящика собрались наши маги: Теодориус, верховный друид и несколько обычных друидов. И Михалк, разумеется. Теодориус произвел какие-то манипуляции, наложил на всю конструкцию какое-то заклятие, друиды в спешке завязали сеть, и все присутствовавшие отбежали в стороны. Откуда ни возьмись налетел феникс, подхватил сеть когтями и умчался прочь — на север, судя по радару.

— Понес оружие гномьей работы в деревню викингов, — ответил на мой вопрос князь. — В Карасеевку я уже отправил провизию со вторым фениксом. Вот только приходится зачаровывать все защитой от огня, на всякий пожарный случай. У Теодориуса, кстати, довольно прокаченное умение Анклав магов, заодно он научил меня им пользоваться.

— Это все очень хорошо. А где третья птичка?

— Истребляет врагов вокруг Киреевки. И да, рога и копыта полурослики собирают.

— Кстати о копытах. Давай проверим квест.

Бойцы моего отряда были отпущены отдыхать, испытание мы решили провести рядом с гильдией магов, вдруг выделенный гильдией колдун что подсказать сможет. Я высыпал трофеи на землю, игра подтвердила сбор нужного количества и выдала схему начертания магического круга, в который рога и копыта нужно положить. Угу, как будто нельзя просто изъять их из инвентаря, как делается обычно. В общем, я выбрал вариант — забрать себе приз за первый этап. Призом оказался артефакт, выглядящий как доска с печатными буквами. Вместо буквы "е" была дыра. Называлось это чудо Печатная плата, повышало шансы создания ценного артефакта или свитка с заклинанием, но увеличивало шанс ошибки. В описании шанс ошибки напрямую был связан с необходимостью заменять при печати букву "е" на "э". Почему разработчики не смогли добавить в игру сразу печатную машинку Бендера, а заменили ее на это, не понятно, да и мне как-то все равно. Потому что доску я отдал Мише, ибо слышал, что изготовление артефактов хорошо прокачивает магические характеристики.

Первый этап выполнен, но полученного опыта не хватило на новый уровень, а мне нужно хотя по одному в день. Поскольку я взял себе приз, а не согласился двигаться по цепочке квестов дальше, то пришлось пройти первый этап еще раз, а затем уже и второй. За него дали чернильный набор "Лицом к деревне" с такими же бонусами, набор тоже был отдан князю. На ритуалы я потратил большую часть трофеев и хотел отдать оставшиеся Мише, но тот отказался, сказав, что ему уже хватает рогов этапов квеста на три-четыре. Опыта оказалось достаточно для нового уровня — единичка в выносливость и Войсковая удача. Теперь на армию под моим командованием распространялась мое умение Удача, но только на два пункта ниже. А у меня благодаря жетону как раз три пункта, так что у воинов будет мизерный, но все же шанс на удачное стечение обстоятельств.

Но сперва мы оговорили дальнейшую судьбу пойманного домашнего скота. Всех без исключения копытных Миша решил распределить между поселениями — и тем, что вблизи замка, и моей деревней, и деревнями полуросликов, и северной деревней. Даже викингам было решено подарить немного скота. И несколько лошадей тоже.

— А на рынке продавать будешь?

— Если на неделе поймают еще животных, то может быть и продам. Табун мы распределим, лошадки в хозяйстве пригодятся.

— Самых крупных лошадей я завтра заберу себе, на них поедут мои мечники и копейщики.

— А смогут? Вроде бы нужен соответствующий навык.

— Чтобы просто ехать в седле как-нибудь справятся и без навыка. Так, как устроились сатиры и кентавры?

— Кентавры присматривают за лошадьми, а козлы эти пристроились выращивать виноград, уже расчистили место для новой плантации. Курбин ведь тоже притащил сатиров, еще больше, чем ты.

— Когда смастерят себе хижины, будешь с них налоги брать, как с крестьян. Вот так.

Мы еще немного поговорили, а потом я и Лина, по-прежнему не отстававшая от меня ни на шаг, вернулись в таверну. Я надеялся застать там игрока в кости, но не судьба. Были представители всех населяющих долину народов, даже орк пришел, а уж сатиры сидели как у себя дома, бодро глушили выпивку, расплачиваясь непонятно откуда взявшимися монетами, но на спиртном веселье и ограничивалось. Трактирщик пожаловался, что надо расширять таверну и нанимать еще помощников, но все деньги ушли на заказ вина в гильдии торговцев. Я посоветовал трактирщику устроить турнир по какой-либо азартной игре, ставками в которой будут деньги, а призом — вино. И еще я посоветовал ему расширять таверну усилиями посетителей, прежде всего крестьян, а вместо части выплат за работу дать скидки в этой самой таверне.

А после ужина к нам зашла Мирида и попросила Илину продолжить тренировки. Тренировались они на улице, около таверны, при свете луны и факела. Я тоже мог бы потренироваться, но ограничился тем, что недалеко от них стал метать ножи в нарисованную на земле мишень. Но ни прибавки к ловкости или к удаче, ни чего-то вроде умения Владение кинжалом мне это не принесло.

Больше ничего особенного в тот день не случилось.

***

Вторник я начал с ревизии собственной экипировки и со смотра войск, которых намеревался взять с собой. Я давно запланировал отбыть исключительно конным отрядом, поэтому еще позавчера он мысленно состоял только из меня и Илины. Вчера пробежала мысль взять с собой всех тех, с кем зачищал местность, но я ее быстро отбросил — в окрестностях замка по-прежнему неспокойно, здесь нужно оставить больше войск. Так что я ограничился Элидией и еще одной друидессой, чтобы лечили или помогли магией, и Миридой. Этакие три девицы на пегасах. Ну и три копейщика с четырьмя мечниками, конечно.

Собственная броня меня устраивала, а и без того разнообразный арсенал я дополнил кинжалом, и не забыл прихватить стальное копье кентавра. И еще я забрал с собой амулет рыцаря Сандрика, вдруг пригодится. Гордую рыцарскую дочь я долго уговаривал защитить ее горячую голову шлемом. Илина отказывалась, дескать, ее учили биться просто так. Но в конце концов уступила, согласившись на самый обычный, круглый шлем. К экипировке Мириды и своих людей у меня вопросов не было, друидесс я попросил облачиться в куртки из плотной кожи поверх собственных одеяний — стальную броню они не смогли бы носить, а кожаная хоть как-то может помочь в крайнем случае. И еще я подумал, что можно было бы чем-то защитить наших копытных, но просить кузнецов сковать стальные элементы защиты было уже поздно, а чего-то вроде стеганой попоны ни на рынке, ни в гильдии торговцев не оказалось. Придется ехать так.

Закончив смотр отряда, я поманил за собой Илинитиль, отвел в кузницу и вручил два меча, что раньше принадлежали темной эльфийке. Мастер Химлар хорошо над ними поработал — по моей просьбе добавил прочности, жаростойкости, и зачаровал рунами огненного урона и защиты от огня. Ресурсы для рун мастер-кузнец взял на складе, я разрешил, а золота за работу он с меня спросил совсем немного, чисто символически.

Илина от роскошного подарка едва не загорелась, глаза уж точно пылали ярче горна, но при гномах поблагодарила довольно сдержанно, пусть и вежливо. Зато за кузницей, без свидетелей… Короткий поцелуй в губы был не только очень сладким, но и воскресил то ощущение единения и родства. Будто бы передо мной не компьютерная программа, а живой человек. Даже больше, чем просто человек — своя, родная кровинка.

А тем временем мечники и копейщики под присмотром оруженосцев учились держаться в седле. Когда мы с Линой подошли, те уже вполне могли ездить верхом, так что можно было отправляться, провизию и палатки мы погрузили заранее. Михалк, вышедший с принцессой и ее фрейлинами-демоницами пожелать нам удачи, предложил взять с собой лучниц на единорогах, либо гномов на медведях, но я отказался, и так набралось ровно полтора десятка всадников. И дожидаться завершения строительства мастерской я не стал, лично мне инженер-архитектор вряд ли чем-то мог помочь.

Пока мы с князем разговаривали, Мирида прощалась с Эриком. Слов я не слышал, но поглядывал на них краем глаза и видел жесты. Девушка держала левую руку на рукояти оружия, правой то помогала себе в словестной баталии, то указывала на Илину, которую выбрала в наставницы. Похоже, что прощание перерастало в ссору, но Эрик, судя по всему, сдался, они обнялись и слились в долгом поцелуе. Что характерно, шедшие мимо безымянные мирные жители совершенно игнорировали сцену, как будто шли мимо пустого места.

Лукиниэль тоже пришла пожелать счастливого пути и особенно удачного возвращения. Травница подарила сверток со склянками зелий и с мазью для скорейшего восстановления ран и скромно отошла в сторону. Чтобы не затягивать прощание еще дольше, скомандовал "по коням", присчитав к таковым единорога и пегасов, вскочил в седло и повел отряд. Благодаря карте и чату я не чувствовал, будто ухожу окончательно.

Покинув долину, мы повернули на восток и вскоре выехали на дорогу, которая шла сначала строго к восходу, а затем раздвоилась. По ответвлению мы ехали как раз в нужном направлении. Поначалу из живых существ нам попадались только дикие звери и мы не тратили на них время. Но после развилки все же натолкнулись на банду демонов, добивавших отряд зверолюдей — огров, кентавров и сатиров. Огры, правда, относились к расе варваров и каким-то боком составляли подрасу орков, но все это было сейчас не важно.

Обе стороны были изрядно потрепаны, но сдаваться не собирались. Более того, зверолюди восприняли нас как врагов. Восприняли так уже после того, как мы конным тараном прошлись по демонам — бесов потоптали и покалечили, адских гончих кололи копьями и рубили мечами, двух имеющихся у врага гвардейцев Инферно сбили с ног. Конечно, для подобных успехов понадобилось не один, а три раза промчаться сквозь драку. Кажется, мы задели и кого-то из противников демонов, по крайней мере игра записала на мой счет погибшего сатира.

А затем мечники и копейщики спешились и вступили в бой в привычной манере. Как и Илина, наверняка жаждавшая поскорее опробовать новые мечи. Мириде я еще до боя приказал прикрывать друидесс, так что всадницы на пегасе держались позади, помогая стрелами и магией и просматривая за лошадьми, единорог держался в стороне от боя, но явно следил за своей всадницей. Я присоединился к оруженосцам, прикрывавшим остальных с флангов. Копейцы и мечники сформировали компактный строй, теснивший и рубивший врагов, но только перед собой, поэтому их и нужно было прикрывать. Да и компактный строй было легко усилить Каменной кожей, вариантом по площади, что я и сделал. Вот только моя могучая Санфлейм в строй не вписалась, а предпочла биться чуть в стороне, чтобы было больше пространства для маневра.

Поскольку демонов мы "проутюжили" еще в самом начале, то основными противниками были их оппоненты. И очень хорошо, что баранорогих огров осталось всего двое, а прочие копытные не устояли перед нашим натиском. Кентавры, правда, и в самом деле попытались обойти нас с боков, и вот тут мне и оруженосцам очень пригодились копья. Да и попадавшихся на пути сатиров или оставшихся демонов оказалось удобнее поражать копьем, чем мечом — нормальной брони не было ни у кого. Поражать, сидя в седле и пользуясь преимуществом высоты, разумеется.

И все бы ничего, но Илина, размявшись на легких врагах, решила напасть на огра. Наш отряд как раз добрался наконец-то до второго огра, а противник полуэльфийки стоял от нас в отдалении, добивал демонов, и ей пришлось глубоко вклиниться в ряды врага. Огр Лины, в отличие от нашего, с секирой, дрался деревянной палицей, поэтому казался чуть менее опасен.

Первые удары он пропустил, но раны запеклись от раскаляющихся мечей воительницы, так что потеря очков здоровья от потери крови ему не грозила. От ответного удара Илина уклонилась, и опять пошел бой сильного с быстрым. Но на этот раз ее мечи гораздо быстрее объяло пламя, и у огра нача тлеть одежда, а потом и вовсе загорелась. Еще один удар двумя мечами, и он превратился в живой факел. Враг впал в безумие, замахал руками и своей палицей во все стороны, а затем с воем убежал. Вот только преследовать его воительница уже не могла — не смогла вовремя отскочить в сторону от беснующегося чудища, получила по голове и упала на землю.

Тараня и сбивая с ног оставшихся врагов, я помчался на помощь. Рыцарский конь дэстриэ еще раз доказал способность разгоняться с места. Краем глаза я видел, что сбоку кто-то тоже пробивается. А, единорог. Но я успел первым. Девушка, впрочем, пришла в себя и, чтобы ее не затоптали, перекатилась в сторону, выбравшись за условную границу поля боя, да так и осталась лежать. Так вот, я добрался до нее первым, спрыгнул с коня и опустился перед Линой на колени, осматривая. Так, шлем смят, но не проломлен, из-под шлема на лоб капает кровь, но очков здоровья убавилось немного. Просто небольшое оглушение, не дебаф, а просто последствие сильного удара. Но это последствие вскоре должно исчезнуть без следа. Это на Земле боксер, годами получавший удары в голову, к старости вполне может получить проблемы с мозгом. Да и просто какое-нибудь неудачное падение при неблагоприятном стечении обстоятельств может с годами обернуться проблемами со здоровьем. А здесь, в игре, никаких долгоиграющих эффектов нет. Даже посмертные дебафы воскресшего игрока либо проходят со временем, либо их можно снять магией. А уж банального радикулита в Землях точно нет, не говоря уже про рак. Разве что разработчики специально создадут персонажа с больной спиной, для реалистического момента.

Спрашивать "ты в порядке?" было бессмысленно, я прекрасно видел и полоску здоровья. Поэтому поинтересовался:

— Как ты себя чувствуешь?

И, выпрямившись, протянул руку. Илина ответила, что нормально, стерла кровь со лба, уцепилась за меня и вскочила на ноги. И тут же к ней подлетела ее единорога. Да, я случайно активировал просмотр характеристик и узнал, что животинка моей подруги женского пола. Единорожка.

И в этот момент мы услышали крики со стороны схватки. Мои пехотинцы наконец-то победили второго огра, и все оставшиеся сатиры и кентавры с криками "Мы за вас!" начали добивать демонов. А у них из сильных и опасных бойцов сохранился только один разрушитель, да и то он как-то умудрился потерять правую руку. Поскольку зверолюди определялись как союзники, то опыт от убиваемых ими демонов нам достаться не должен, поэтому мы с Санфлейм вскочили в седла и напали на демонов сзади.

Позади всех держалась суккуба, по виду весьма опытная, в черной коже и с хлыстом. Суккуба старалась не дать другим демонам разбежаться и гнала их в бой. А для пущей убедительности ее поддерживала рычанием адская гончая. В общем, суккубу взяла на себя моя подруга, а я зарубил собачку. И мы вдвоем принялись за бесов и других гончих. Илина быстро спешилась, и они с единорожкой дрались бок обок, а я еще какое-то время бился в седле, пробиваясь к разрушителю, которого и добил при поддержке остальных бойцов. В общем, мы победили, но одна гончая и один бес все же смогли сбежать. Ну и пусть, гнаться за недобитками по лесу особого желания не возникло.

Выжившие сатиры и кентавры наперебой обещали служить верой и правдой. Я ответил, что они должны поклясться не мне, а князю Михалку — владельцу этих земель и обладателю замка. Узнав о замке, сатиры замахали в сторону леса, и на дорогу вышли их родичи. Точнее, остальная часть племени — старики, женщины и дети. Ну да, это в земных мифах единороги и сатиры — волшебные существа исключительно мужского пола. А здесь они, так сказать, отдельные биологические виды, поэтому для сохранения вида должны существовать особи обоих полов. И вот тут я понял — хорошо, что я взял с собой только одну друидессу, помимо Элидии, а не всех трех. В общем-то, если бы Миша немного подсуетился и свел оставшихся в замке друидесс с другими эльфами, то через недельку у нас было бы на два маленьких друидика больше. Вот только если я к воскресенью вернусь в замок, удвоенный найм войск будет обеспечен автоматически.

Кстати, если сатиры носили либо безрукавки, либо рубахи до пояса, то сатиры-девушки были в укороченном варианте тоги — до колен.

Клятвы верности я с копытных все же взял, выдал им в проводницы одну фею и отправил к замку. Но сначала мы все устроили привал, чтобы вылечить тяжелораненых и подождать, пока легкораненые вылечатся сами. И еще мы срезали с демонов их рога и копыта, а тела зверолюдей не тронули, ведь они теперь считались нашими войсками и союзниками. А затем наш отряд продолжил свой путь. Я решил предупредить Мишу о новых подданных.

— Привет, я тут встретил племя сатиров и направил их к тебе. Плюс немного кентавров.

— Что мне с ними делать?

— Рассели в домах и обучи какому-нибудь ремеслу. А что там с инженером?

— Он говорит, что восстановить целую крепость у него не хватит…

— Опыта? Мастерства? Квалификации?

— Типа того. Мы сейчас идем к той башне на перекрестке. Заодно монстров побьем. Курбина я уже выслал в патруль. Гномов-шахтеров я переделал в рабочих.

— Да, на крепость все равно наверняка не хватило бы камня. Достаточно приказать крестьянам Киреевки соорудить смотровую вышку. А инженер пусть потом улучшит замок — стены, дома для гномов и эльфов, еще что-нибудь.

— Хорошо. Я пробежался по форуму и решил развивать ремесло. Так что теперь в замке строятся эльфийские мастерские.

— Правильно, а то у тебя мирное население эльфов бездельничает. Потом можешь и гномов привлечь к ремеслу. И сатиров тоже.

— Да, так и сделаю.

— Напоминаю, что не разведаны болото и области на западе.

— Спасибо, я сначала вышлю разведчиков.

— И еще собери войска и разори лагерь варваров и кладбище. Хотя бы лагерь, вдруг они наловили скота или сатиров. И я забыл спросить, когда свадьба.

— Наверное, в воскресенье. Так что возвращайся.

— Постараюсь.

Немного поболтал с князем, теперь можно и с Илиной парой слов перекинуться, все равно пока ничего интересного не происходит. Дорога пуста и безопасна, ни монстров, ни бандитов. Да, уровень игры у меня средний, и легкий у владельца замка, но это не значит, что врагов не должно быть вообще. Наоборот, враги должны быть легкие.

— Илина, я хотел спросить кое-что. Ты долго жила у эльфов. После рыцарей сложно было общаться с эльфами?

— Рейнджеры и воины не любят долгие разговоры, а в речах дипломатов и правителей нужно ловить только каждое третье слово. Подожди, ты же давно знаком с Михалком и, значит, с его родственниками тоже. Почему ты меня спрашиваешь?

Никогда Штирлиц не был так близко к провалу — дорожные рабочие опять забыли закрыть люк на тротуаре.

— Да, я давно его знаю. Но я почти никогда не был на официальных церемониях. Почти, поэтому мне и интересно твое мнение, насколько сложно общаться с эльфийской знатью.

Мы еще немного поболтали, но затем вмешался тревожный сигнал. Это жители Киреевки заметили незнакомых эльфов и подняли тревогу. К счастью, гости оказали очень даже званными — это Николь Снежная с группой всадниц на пегасах и единорогах наконец-то добралась до нашего сектора. Николь с удивлением взирала на разросшуюся прямо посреди леса деревню, а я через интерфейсы взирал на нее саму глазами полуросликов. Эльфийская воительница оправдывала свое прозвище — одежды синего цвета, синяя упряжь и броня у пегаса, и в довершение — белый посох с синим навершием. Для расы длинноухих имя у нее было очень нетипичным, но кто знает, о чем думал тот разработчик, что ввел ее в игру.

Да, деревня неплохо разрослась — норы и домики полуросликов, амбары и другие хозяйственные постройки, хлева для пойманного в округе скота. И три деревянные стены, каждая из которых появлялась по мере роста деревни. Даже поразительно, что подобных результатов мы добились, оставив всего двух эльфов и двух гномов. И тут я заметил на окраине деревни мастерскую гремлинов. Понятно, где жители взяли столько стройматериалов. Что ж, так даже лучше — мир и сотрудничество свойственны расам-подопечным волшебницы и друида, а лишняя война ни к чему.

И был у деревни свой староста, несмотря на то, что в прошлый раз я не видел его среди полуросликов. Именно с ним говорила Николь. В основном, она спрашивала и интересовалась, а староста старался подвести разговор к какой-то своей проблеме. Со Снежной прибыли пятнадцать всадниц, если что, смогут и диких зверей победить, и с монстрами справиться. И если что, то Николь может спросить совете у Михалка через интерфейс игры, заставляя жителей деревни посылать ему сигналы тревоги. А у меня есть основное дело. Я бы назвал свою идею с фортом заданием, даже квестом, но в списке квестов он не отражается. Но до форта мы еще не добрались, пусть и значительно приблизились, даже горы уже были видны впереди, поэтому я спросил у Лины:

— Скажи, а что ты знаешь о других великих воительницах? Прежде всего о Николь Снежной.

— Вряд ли ты хочешь услышать лекцию о самых сильных эльфах. Каждый из них — в чем-то особенный. И, конечно, очень искусен в бою. А что до Николь, то она владеет магией льда, поэтому ее и прозвали снежной.

— Пф-ф, как-то все просто и скучно.

— Ха, полное имя моей бабушки вместе с прозвищем и титулом ты бы замучился произносить. Так что про скуку это не новость. В империи уже устали шептаться о странности ее имени, вот почему Николь любит выполнять задания подальше от высшего света.

— Прости за мои слова, но твоя речь похожа на сплетни.

— Это все служанки матери.

Мы еще немного поболтали. А затем дорога привела нас к перекрестку. Указатель, кем-то заботливо оставленный на обочине, пояснил, что слева от нас находится ферма, справа — рудная шахта, а прямо — форт. Вот только и форт, и холм, где находилась шахта, было видно без всяких указателей. Особенно форт, он перекрывал собой перевал между двумя горными массивами — длинной цепочкой гор, идущей вблизи границы нашего сектора с севера на юг, и второй цепочкой, юго-восточной. При более близком рассмотрении укрепление, к которому мы и направлялись, больше походило на замок или крепость: массивные стены и башни, крепкие ворота, ров. Правда, с нашей стороны стены были деревянные, а башни — каменные, что наводило на некоторые мысли. Да и стражи на башнях или парапете что-то не наблюдалось.

Оставив отряд на некотором расстоянии от ворот и поставив рядом с ними точку возрождения, я постучался. Был еще только вечер, даже не начало темнеть, а на стук никто уже не отзывался. Чем они там заняты? Мои латные перчатки оставили в деревянных воротах заметные вмятины, когда, наконец, кто-то соизволил показаться. Какой-то воин выглянул сверху, из надвратной башенки, ойкнул и скрылся. Но еще минут пятнадцать я ждал, поглядывая на карту, не мелькнут ли на ней точки приближающихся бойцов.

Наконец, ворота отворились и наружу вышли оруженосец, трое латников — по самые глаза упакованные в сталь воины с массивными двуручными мечами, четверо мечников и прелат с пятью аколитами — так в игре именовались монахи. Точнее, священники младшего ранга, прелаты же были ранга старшего. Прелат, немолодой служитель церкви империи Грифона, внимательно осмотрел меня, оценил качество доспехов и произнес:

— Приветствую вас, славный рыцарь. Чем могу помочь?

— Ваш форт. Откуда он здесь? Откуда все вы?

— Наша крепость строилась здесь по приказу рыцаря империи Грифона. Это все, что я могу вам сказать.

— Случаем, не рыцаря Сандрика?

— Увы, нет.

А уж мне-то как "увы". Только зря таскал с собой его амулет. Что ж, придется заполучить крепость либо уговорами, либо силой. Силой, правда, вряд ли получится — их наверняка больше.

— А для чего строилась ваша крепость?

— Сожалею, но я не должен выдавать наши тайны первому встречному.

— Пусть я и первый встречный, но я — рыцарь, сэр Киррь Сильвервульф. И еще я — генерал князя Михалка, на чьих землях вы сейчас находитесь. Так что ваша крепость должна перейти под мое командование.

Оруженосец вытащил меч из ножен, прелат набрал воздуха в грудь. Ну давай, скажи что-то вроде "сейчас, разбежался!". Но священник шумно выдохнул, посмотрел мимо меня на мой отряд и ответил:

— Пожалуй, теперь я могу сказать вам, для чего мы здесь. Рыцарь Максимас возвел несколько крепостей вдоль торгового пути, чтобы защитить торговцев и путешественников от темных сил. Нашу крепость он основал для защиты подходов к городу, сам же торговый путь пролегает восточнее отсюда, в одном дне пути верхом. К сожалению, сир Максимас получил важное известие и покинул эти земли. Все строители ушли с ним, а мы остались. Теперь задача нашей крепости — и наша задача.

— Ваша цель благородна, и я не претендую на то, чтобы что-то менять. Но я вижу, что укрепление не идеально. А его гарнизон сильно ограничен. Вам нужна помощь, и князь Михалк окажет вам ее.

Оруженосец посмотрел мне за спину и скривился:

— Фу, притащил с собой еретиков остроухих. Особенно вон та, рыжая на пегасе, явно якшается с нелюдями. А вот та, на единороге, тоже остроухая.

Сам не понимаю как, но спустя один удар сердца я уже держал оруженосца за грудки, тряс его, игнорируя факт, что вообще-то мы примерно равной силы и выносливости, и медленно поучал:

— Для тебя, невежа, поясняю — на единороге едет леди Илинитиль Санфлейм, дочь рыцаря нашей с вами священной империи.

Из-за любого другого персонажа игры я вряд ли так же полез на рожон. Но мне кажется, что Лина — нечто большее, чем просто персонаж. Прелат громко кашлянул, я отпустил оруженосца, тот отскочил немного назад и, взявшись за меч жестче, выпалил:

— Дуэль! Я требую поединка с вами!

— Бессмысленно, — я картинно помахал рукой, — если я выиграю, крепость лишится сильного бойца. Если победишь ты, я вернусь и попробую снова. И снова. И снова, пока не победа не достанется мне. Может быть, есть еще способ?

— Да, есть, — ответил прелат. Священник старался выглядеть сурово, но мне показалось, что лед тронулся, и он нам симпатизирует. — Крепости угрожают темные силы. Поможете нам их устранить, тогда вернемся к вопросу о командовании.

— С радостью помогу, борьба с тьмой — моя профессия.

Мы вошли внутрь защитного сооружения, и пока мой отряд догонял и въезжал внутрь, я осматривался. Да, с восточной стороны укрепления были сплошь каменными, а еще были донжон, стрельбище, ристалище и еще несколько построек, которые я не смог опознать сходу. Прелат назвал это укрепление крепостью, но для крепости защитных сооружений маловато. Пожалуй, игра должна бы идентифицировать ее как форт, или даже как недостроенный замок. Собственно, замок необязательно строить на магическом источнике, можно собрать и так, ручками. Вот только абсолютно все здания в нем придется также возводить вручную, в то время как замок с источником строит их сам, без применения физической силы.

— И все-таки, зачем строить крепость так далеко от торгового пути?

— Мы заплатили гильдии воров за сведения об этих землях и узнали, что далеко на западе свили свое гнездо вампиры. А где-то в округе, на местном болоте, расположились еретики-друиды. Болото должно быть ближе, чем вампиры, но и друиды не так опасны. Да и могут быть другие враги, поэтому рыцари решили перекрыть ближайший к пути проход через горы.

— Почему, в этом случае, каменные стены с востока, а не с запада?

— На момент начала строительства мы ожидали прохода орды варваров с той стороны. Потом у нас кончился строительный камень, да и с запада никакой угрозы не было.

— Понятно.

И вот тут я сообразил, что своей тактикой игры невольно навредил Мише. Ведь я ограничивал исследование сектора, то есть сопутствующие исследованию бои, двумя уровнями своего персонажа. А на раннем этапе два уровня можно набрать очень быстро, так что мы открыли только близлежащие к замку территории, а очень многое осталось скрытым. И кто знает, что там происходило, происходит и будет происходить, ибо многие живые существа, как монстры, так и гуманоиды, по воле разработчиков склонны действовать самостоятельно. Например, за две недели нашей игры друиды могли накопить силы и огородиться от окружающего мира. А кровопийцы за тот же срок могли, наоборот, набраться сил и наштамповать упырей, основные войска вампиров.

Я еще хотел что-то спросить, но у западных ворот тревожно зазвучал рог. Все обитатели форта сразу же побежали на стену, я со своим отрядом поспешил тоже. Обитателей, кстати, было гораздо больше, чем я предполагал — два десятка егерей и столько же мечников, дюжина аколитов плюс те, кто меня встретил у ворот. А с востока двигались явно враждебные силы — скелеты, упыри и два каких-то чудища. Чудища, кстати, не были похожи на мертвецов, а напоминали сильно раздувшихся и выросших гномов. Напоминали пропорциями тел и рыжей бородой.

Друидесс и Мириду я отправил тоже на стену, оруженосцам приказал прикрывать ворота изнутри, а мечников и копейщиков оставил в резерве. С восточной стороны стены форта окружал ров и единственным уязвимым местом оставались ворота. Правда, они были усилены решеткой, поэтому изнутри не казались такими уж уязвимыми.

Скелеты не были лучниками, а упыри не преуспели в лазании по каменным стенам, так что вся мертвая ватаги и два монстра штурмовали ворота под градом стрел и камней. Аколиты щедро раздавали союзникам благословение, прелат и оруженосец командовали. Мои друидессы удачно вписались в ход боя и даже переломили его в свою пользу — Элидия наколдовала корни, опутавшие сначала одно чудовище, затем другое. Да и заряды магии эльфиек наносили врагам немаленький урон, нередко добивая их. Я предпочел сэкономить ману и отрабатывал по нежити арбалетом, Лина просто стояла рядом. Впрочем, свой вклад в дальнейшие события она внесла, указав на держащегося в стороне некроманта. Именно некроманта, потому что только этот вид волшебников может обладать посохом с украшением в виде черепа.

Спустя несколько минут и пару сотен стрел от противников остались только те двое, похожих на гномов, в которых кто-то закачал водород. Потому что, когда количество очков здоровья одного из них упало до нуля, монстр красочно взорвался. И хорошо, что рядом никого из людей не было, иначе этот живой баллон с газом забрал бы на тот свет как минимум половину тех, с кем сражался. Я спохватился и сделал со второго монстра несколько скриншотов — несколько ракурсов до взрыва и несколько этапов взрыва со всеми подробностями. Хорошо, что благодаря первоклассной вирт-капсуле я могу щелкать кадры как заправский фотограф — несколько снимков в минуту. Все скриншоты я потом разместил на форуме игры, вдруг кому пригодится.

Некромант просто повернулся и пошел прочь. Нет, дружочек, после двух красочных взрывов я хочу увидеть, а не взорвешься ли ты сам. Или хотя бы, разрубленный мечом, растечешься темной жижей. Я крикнул защитникам форта открыть ворота, оруженосцами приказал ждать у входа в форт с внешней стороны, а сам вместе с Илиной помчался вдогонку. Некромант наверняка ответит темной магией, и для любого воина это, мягко говоря, чревато. Любого, кроме меня с моим иммунитетом. А Лина — важная составляющая моей игры в Земли, и враг с довольно высокой степенью вероятности по ней бы промахнулся.

Но все вышло не так. Наперерез нам из-за ближайшего камня выскочили три рыцаря смерти. В сумерках я их не заметил, а теперь было уже поздно отступать, да и биться врукопашную было опасно, вряд ли бы выстояли. Поэтому я промчался мимо — мой конь растолкал темных коней рыцарей — и использовал Экзорцизм. Все трое немертвых всадников оглушенными свалились на землю, досталось и некроманту — его откинуло вперед, опалив спину. Да, нежить боится святой магии как огня. Даже больше, чем огня, поскольку воспламенившиеся клинки Илины наносили им меньше урона за один удар, чем мой Экзорцизм.

Я же легко догнал некроманта и зарубил, после чего вернулся и помог полуэльфийке разобраться с его телохранителями. Точнее, с одним телохранителем, который к тому моменту еще был жив, пришел в себя и кое-как отбивался черным мечом. Но вдвоем мы его все-таки одолели, и даже без каких-либо повреждений, после чего вернулись в форт.

Встречали нас, естественно, как героев. Только прелат был невесел и задумчив.

— Ваша победа — поворотный момент в нашем противостоянии с силами тьмы. И, боюсь, очень скоро предстоит новая битва, гораздо более опасная.

— Что вы имеете в виду?

— Дело в том, что…

И священник рассказал, что около двух недель назад деревня, что располагается по ту сторону перевала, была захвачена вампирами и некромантами. Точнее, двумя вампирами и тремя некромантами — эти точные данные он получил, отправив в деревню егерей, а те просто поймали нескольких крестьян и допросили. Получалось, что немертвые использовали деревню как свою базу и одновременно как площадку для экспериментов. Они ловили по округе всяческих разумных, ставили на них опыты, а "отработанный материал" и "неудачные эксперименты" отправляли в утиль, натравливая на форт.

Нападения происходили по ночам, но защитники форта никогда не нападали на деревню в ответ, даже днем. Дело в том, что некроманты развернули над деревней завесу, защищающею вампиров от солнечного света, так что справиться с кровососами мог только ангел, которого способен призвать прелат. Призыв можно осуществить только раз в сутки и на очень короткое время, всего пару минут. И в случае, если ангел не сможет одолеть обоих вампиров, те запросто вырежут всех людей и захватят крепость. А теперь, поскольку некромант не вернулся, его друзья подумают, что священник все-таки призвал ангела, и теперь беззащитен.

— Вообще-то у меня осталось энергии еще на одну вспышку. Кстати, солдаты моей армии сражаются с нежитью гораздо лучше, чем все остальные. Поэтому, для победы, ваша крепость должна перейти под мое управление.

Егеря и мечники переглянулись, аколиты сразу закивали. Но прелат и оруженосец покачали головами:

— Мы двое — слуги сира Максимаса и не можем присоединиться к вам. Что же до форта, то перед лицом неминуемой опасности его придется сдать вам, чтобы он не достался врагу.

Я ответил согласием и приготовился стать владельцем недо-замка. Но ничего не произошло. Постояв минут пять, я сделал вид, что задумался, а сам зашел на форум игры. Оказалось, подчинять объекты надо при помощи перстня власти, неотъемлемого атрибута любого игрока. Достаточно было приложить перстень печаткой к части интересующего игрока объекта, и процесс захвата начнется. Или не начнется, если этому что-то мешает. В случае с шахтой на территории игрока помешать могут монстры, сидящие внутри. Замки и города на независимых землях и вовсе захватить невозможно — ими, как правило, управляют неигровые персонажи, неписи. Да и независимые жители не перейдут под контроль игрока просто так, автоматически. Но тот форт, во дворе которого я стоял, почесывая в затылке, располагался на территории князя, поэтому вполне себе мог быть подчинен. Для верности, я ткнул перстнем власти в стену донжона.

— Внимание! Из-за принятой Вами вассальной клятвы Вы можете передать форт во владение игроку Михалк, в этом случае управление будет осуществляться совместно. Или подчинить форт самостоятельно, что может привести к ухудшению отношений с игроком Михалк.

Кажется, система намекает мне, что внутри "империи" одного игрока нежелательно появление военных укреплений, принадлежащих другому игроку. Да и зачем мне недостроенный замок, все равно у меня нет ресурсов, чтобы ее достроить. Придется по-прежнему обходиться без собственной недвижимости, учитывая, что в деревне моих крестьян только половина. По крайней мере, улучшу свои войска и наберу новые. Так что я выбрал "Передать".

Вместе с фортом и всеми его воинами нам с Мишей отошли также ферма и рудник. Ясно, откуда эти люди получали провизию и руду для оружия. А благодаря интерфейсу я сразу же смог определить точное наименование тех построек, что не распознал ранее. А именно: кузница и оружейная, гильдия воинов, склад, конюшня и, наконец, часовня. Часовня, кстати, повышала прирост очков святости на одну единицу в час — для меня маловато, для обычных героев-рацарей единственный способ восстановить эти очки. И еще в наличии были жилища бойцов, надо же им где-то есть и спать. Возможность строить что-либо еще была заблокирована, но оставались описания зданий. Например, часовня позволяет нанять только аколитов, а для прелата нужна церковь. Более того, для призыва ангела или архангела даже церкви недостаточно, нужны храм и собор.

— Простите, но как вы собирались воспользоваться помощью ангела без собора?

— Я стал служителем нашего бога при соборе в замке сэра Максимаса и поддерживаю с ним незримую связь.

Короче, пока с собором в замке этого рыцаря ничего не случилось, то все нанятые в нем прелаты могут призывать небесных воителей. Занятно. А еще было занятно, что я мог нанять воинов и улучшить уже нанятых благодаря классовому навыку Тренировка. Так, сначала призовем новичков. К сожалению, почему-то была доступна только половина обычного количества новобранцев, поэтому в наши ряды влились только пять мечников, четыре егеря, один рыцарь, шесть аколитов и десять пехотинцев — слабо защищенных солдат-универсалов, способных научиться владеть что мечом, что копьем, что арбалетом. Что характерно, все войска я купил за свое золото, так что они были "условно-моими", так же, как и трое моих оруженосцев.

А теперь улучшим бойцов через Тренировку. Из трех моих многоопытных копейщиков и двух мечников, прошедших уже несколько битв, я получил оруженосцев. Больше получить этот вид войск нельзя, но на следующей неделе я смогу превратить их в рыцарей. С мечниками я ничего сделать не мог — без арсенала я не мог превратить их в латников, лимит для становления оруженосцами вышел, а больше не в кого. Но вот из пехотинцев я поровну улучшил до копейщиков и арбалетчиков. Итого, не считая оставшихся верными своему рыцарю прелата и порывистого оруженосца и не считая моего первоначального отряда, гарнизон форта дорос до девяти десятков человек. Вроде бы много, но в открытом бою с упырями реальной силой будут только оруженосцы и рыцари, а остальные — так, в лучшем случае массовка. В худшем… И это если у нежити нет кого посерьезней. Я осведомился у прелата:

— Скажите, кого, по вашему мнению, могут нам противопоставить некроманты и вампиры?

— Полагаю, вы спрашиваете о сильной нежити. Простите, но кроме еще двух рыцарей смерти никого назвать не могу — на улице деревни разведчики видели только крестьян.

— Жаль. Думаю, что нападение произойдет глубокой ночью, с расчетом на усталость гарнизона. — Прелат кивнул. — Поэтому предлагаю отправить большинство обитателей форта укреплять оборону.

— Вы теперь владелец крепости.

— Но я рассчитываю на ваши советы и вашу помощь.

Защитники собрались во дворе крепости, кроме дозорных на башнях и стене. Где-нибудь после полуночи надо будет отправить нескольких егерей на разведку. Впрочем, зачем ждать полуночи, отправлю сразу, но с приказом не приближаться близко к деревне. Отправив разведчиков, я пораскинул мозгами и вспомнил про такую вещь, как волчьи ямы — замаскированные ямы-ловушки с острыми кольями на дне. Немертвых может и не убьют до конца, но хотя бы задержат или даже выведут из боя. Вот только лопат нет. Точнее, они есть у крестьян в той деревне, что снабжала форт продовольствием. Они уже разошлись по домам, но пришлось приказать собрать все лопаты и прочий инвентарь и быстро идти к форту. Всем пехотинцев я приказал по получении инструмента копать ямы и мастерить колья. А заодно собирать камни и мастерить что-то, что можно сбрасывать со стены. Опять же, против нежити средство, мягко говоря, сомнительное, но хоть что-то. Котла, из которого можно лить смолу или кипящее масло, в форте не оказалось, придется довольствоваться стрелами и камнями. Землю из ям я приказал использовать для строительства вала перед рвом.

Оставив народ ждать крестьян, я ушел инспектировать донжон. Точнее, ушли мы с Линой. Трехэтажное круглое строение служило последней линией обороны — вход и лестницы узкие, помещения небольшие, все двери обиты железом, на третьем этаже уместился склад продовольствия и запас оружия. Внешние окна есть только на третьем этаже, зато лестницы хорошо простреливаются защитниками. И там же, на третьем этаже, располагались покои командира форта. Обстановка довольно спартанская — минимум мебели, зато в наличии был стол с объемным макетом форта. В общем-то, для замка стены низковаты, да и подвесного моста нет, из-за чего враги сразу начнут ломиться в ворота. Но вцелом жить можно, и не только жить, но и отразить нападение крупного отряда слабых и средней силы врагов.

— Что ты думаешь про все это?

— Шансы есть, но лучше позвать феникса. Или двух.

Вот он, дельный совет — ничего лишнего.

Миша уже был вне игры, я вызвал из Одинокой Ветви двух фениксов, напрямик им лететь несколько часов, как раз к нападению успеют.

Рядом с макетом как специально лежал кусочек мела. Этот кусочек сразу же был использован для начертания магического круга для жертвоприношения рогов и копыт. Потому что до полуночи явно не предвидится нового боя, а хочется получать хотя бы по уровню за день. Илина согласилась с такой идеей, но для нового уровня пришлось истратить почти все трофеи. Результатом стала единичка в выносливость и новое умение — Уклонение, дающее войскам шанс избежать урона от дистанционного оружия или хотя бы этот урон уменьшить.

На макете форта начали появляться волчьи ямы — их копали не только бойцы форта, но и крестьяне. Мы спустились вниз, немного подождали, и я перенаправил всех егерей и арбалетчиков, а заодно и Мириду, тренироваться на стрельбище под моим присмотром. Собственно, мое умение Стрелковый опыт повысит их мастерство просто потому, что я нахожусь рядом. Поэтому можно открыть карту и понаблюдать за вражеской деревней глазами егерей-разведчиков. Пространство между крепостью и горами просматривали дозорные, на перевале скрытно засели несколько егерей, контролируя местность, шестеро егерей наблюдали за деревней из леска.

За перевалом начинался жидкий лесок, сгущающийся к завесе, что уже виднелась вдали, даже в сумерках. Деревня уступала моей по количеству изб, но ненамного, и сейчас в ней наблюдалось оживление. Один из егерей увидел, как из дома вышел скелет в обрывках доспехов и не спеша поплелся к лесу. А вот из крупнейшей избы показался и кровопийца, а с ним и некромант. Они о чем-то спорили, причем вампир постоянно вертел головой по сторонам. Хорошо, что зрение у егерей острое, и на самом деле они минимум в полусотне метров от вампира. Но кто их знает, клыкастых, вдруг они могут чуять живую кровь на дальних расстояниях, поэтому я счел нужным предостеречь разведчиков, чтобы были готовы отступить.

Вампир позвал кого-то, на зов явился темнокожий воин в отличных кожаных доспехах и с саблей на поясе. Воин получил короткое указание и стремглав бросился в сторону форта, егеря еле успели затаиться. Этот воин бегом преодолел перевал и только у форта немного притормозил, наткнувшись на исчезающую лошадь рыцаря смерти. Тела самих рыцарей и некроманта уже исчезли, а вот их коняшки немного задержались. Хорошо, что наши солдаты и крестьяне уже закончили рытье ям и скрылись за воротами, так что захватить "языка" вражескому разведчику не светило. И он поспешил назад.

Вот только нежить ожидаемо не спешила нападать, решив подождать. Расчет вполне очевидный — защитники форта будут спать и не успеют должным образом подготовиться. А если не будут спать, то устанут и не смогут сражаться хорошо. Так что большинство бойцов я отправил отдыхать, да и у деревни оставил всего лишь двух егерей, чтобы не пропустить момент, когда враги решат напасть. Только Мирида и Илина остались у стрельбища — полуэльфа твердо решила научить свою подопечную попадать в яблочко.

— Объясняю еще раз: целишься в мишень, берешь чуть выше, задерживаешь дыхание и отпускаешь.

— Вот так?

Раз, и снова не в центр.

— Дай сюда. Показываю.

Одна за одной три стрелы ровным треугольником воткнулись в мишень. И вроде бы яблочко с виду очень маленькое, но внучка эльфийского посла умудрилась разместить в нем все три стрелы. А вот навык Дипломатия, насколько я помню, в списке ее умений не значился. Но наследственность — вообще штука сложная. А вот в виртуале вообще прежде всего идут прописанные программистами законы расы, а потом уже какие-либо личные особенности. Однако с луком Лина обращается отлично, хорошо бы и на владение копьем как-то проверить.

Через карту я приказал выдать с арсенала Мириде другой лук с колчаном стрел. А этот оставил у Илины. Она, конечно, поупрямилась — наверное, боялась, что из-за лука ее будут больше принимать за эльфийку, а люди в Землях меча и магии по воле разработчиков вышли довольно нетерпимыми к другим расам. Впрочем, может быть, я и утрирую, почитав скорбную исповедь одного из игроков. А может быть, в мире Земель всеобщее недоверие — наоборот, норма. По крайней мере, каждый новый человек подозрительно косился на дочь рыцаря, точнее на ее острые ушки, ведь рыцарские доспехи девушка не носит. Но прямой, как копье, довод "на войне все может пригодиться" она приняла и согласилась использовать и это оружие тоже.

Получив еще одну единицу дальнего боя, я объявил, что тренировка на стрельбище окончена. Собственно, солнце уже закатилось, а в темноте тренировать меткость это все равно, что стрелять в пустоту. Да и сам я вышел из игры, но включил ноутбук и поставил повыше громкость сигнала тревоги от войск. Правда, перед выходом переслал Мише новые "разведданные", о друидах на болоте и вампирах на западе. И не забыл подкорректировать летящим уже в темноте фениксам засесть в леске позади форта и не высовываться до новых приказов. Фениксы для удобства ориентирования летели над дорогой, а нужный лесок был как раз у развилки, у перекрестка трех дорог.

Сигнал тревоги сработал в районе двух часов ночи, когда все люди спаси самым крепким сном. Оставленные в засаде егеря видели, как из деревни вышли крупные силы нелюдей. Я понадеялся, что некроманты и вампиры повели в бой почти все войска, оставив с крестьянами лишь несколько бойцов на всякий случай. Но егеря разглядели позади нечисти крестьян, так что вопрос с резервом вражеской армии отпал сам собой, но вместо него возник вопрос о мирных жителях, которых безжалостно кинут в бой.

Расстояние между фортом и ставкой врага позволило мне не только разбудить всех бойцов и при поддержке прелата объяснить план боя, но и изобразить, что все обитатели форта по-прежнему спят. А план был прост и основывался на наших с прелатом "козырях". Прелата, кстати, звали Бартоломью. Имечко больше подходило для пирата, чем для священника. Но потом я вспомнил, что в России он звался бы Варфоломеем, а с таким именем вполне можно быть служителем церкви.

Так вот, егеря и арбалетчики поднялись на стену, но старались не высовываться, аколитов и друидесс я поставил во дворе лечить бойцов. А все всадники собрались у ворот на случай либо вражеского прорыва, либо нашей контратаки. Илина и Мирида тоже были оставлены внизу — я попросил их повременить с участием в бою до тех пор, пока бой не развернется на полную. Латникам было приказано охранять прелата, а сам прелат был объявлен заместителем командующего фортом с правом отдавать приказы.

Так вот, армия нежити бодро маршировала к нашим стенам, и вот уже шедшие первыми скелеты и зомби начали проваливаться в волчьи ямы, выкопанные не дальше расстояния прицельной стрельбы со стены, чтобы можно было добить попавшего в яму. Никакого особенного перехода от мирной жизни к войне не было, некроманты просто переглянулись и отправили войска в атаку. А навстречу им летели стрелы. Я запоздало сообразил, что надо было изобразить суматоху от обнаружения врага, а то получалось странно — то полная темнота, то уже и факелы на стене зажжены, и бойцы отвечают на атаки. Хорошо хоть удалось подсказать людям рассосредоточиться по всей длине стены на случай, если у некромантов найдутся массовые вредоносные заклинания.

Зомби шли и шли вперед, и те, кому посчастливилось не напороться на колья волчьих ям, дружно падали на колья рва. Но скелеты оказались лучниками, они вскарабкались на ров и стреляли оттуда по защитникам. К счастью, мои бойцы оказались осторожными вояками и удачно прятались за парапетом, да и Уклонение помогало, так что всего лишь несколько людей получили ранения. Но даже арбалетчики стреляли лучше костяшек, что уж говорить о егерях. Поэтому некроманты были вынуждены пустить в бой более серьезные силы — существа, сцепленные из тел разных существ. В отличие от чудовища Франкенштейна, это были реально разные существа. Например, кентавр с головой огра; темный эльф с хвостом вместо левой руки и клешней вместо правой; орк с непомерно крупными руками; минотавр с головой медузы и другие мерзости. Всех их поддерживала магия смерти, делавшая существ медлительными и неразумными. На наше счастье, ни одно не умело летать или карабкаться по отвесной стене, поэтому егеря и арбалетчики потрудились на славу. Ведь монстры по приказу своих хозяев нацелились сразу на ворота и сгрудились перед ними — хоть вслепую стреляй, все равно в кого-то попадешь. Да и подоспевшие крестьяне начали сбрасывать на чудищ камни.

Некроманты о чем-то посовещались с вампиром, и тот выслал вперед своих упырей. Острые когти упырей вполне могли позволить им карабкаться по стене, поэтому все мечники получили приказ подняться на стену. Некроманты же начали что-то колдовать. Вдвоем, совершая синхронные движения руками и выкрикивая какие-то слова. Упыри, тем временем, ожидаемо достигли стен форта и начали на них карабкаться. Несколько чудищ еще скреблись о камень нашей крепости, но угрозы пока что не представляли, поэтому лучники и крестьяне получили приказ уйти со стены, а мечники — приготовиться к схватке. Для верности туда же отправились еще два оруженосца и Илинитиль, Мирида же получила приказ охранять друидесс. Все только-только успели собраться, как я наколдовал Массовую Каменную Кожу. В плане магии от меня теперь толку не будет очень долго — я просто замучаюсь ждать отката заклинания. Но хотя бы помог войскам.

Упыри один за другим взбирались на стену, и круговерть рукопашной завертелась. Точнее, сначала люди пытались обороняться организованно, но мертвецы прыгали беспорядочно, и за спины бойцов тоже, так что очень скоро образовалась обыкновенная свалка из беспорядочных поединков. Вот один мечник держит упыря, а двое других его режут. Вот противники сошлись один на один, и быстро выяснилось, что острые когти и нечувствительность к боли — факторы решающие. Вот упырь пытается загрызть упавшего человека, а тот отбивается. И тут помощь полуэльфы оказалась неоценимой, ибо у нежити обнаружилась стойкая непереносимость огненной магии. А магические заряды друидесс, занявших удобные позиции для поддержки и атаки, и вовсе поражали врагов на ура.

Я все же решил, что без меня не обойдутся, и тоже поспешил на стену. Основной идея было прикрыть спину Илины, но кружащаяся в боевом танце сразу с четырьмя противниками воительницы еще и умудрилась отказаться от помощи. Взбираясь, я краем глаза увидел, что некроманты начали рисовать на земле символы, а вперед вышли вампир, давешний воин, что был отправлен на разведку, и две фигуры в плащах. И несколько крестьян. Но всматриваться было некогда, ибо меня сразу же выбрал своим противником ближайший упырь. И хорошо, что только один. Пусть я уже встречался с этим видом нежити раньше, но в тот раз они кончились очень быстро — оценить толком не удалось. И одного врага было достаточно, что прийти к выводу о природе этих существ — пусть вампиры "производили" их из людей или других разумных, но разума в упырях не было ни грамма. А поведением своим они напоминали диких зверей, что полагаются на инстинкты и грубую силу. Впрочем, дикий зверь тоже способен оценить ситуацию и отступить, а упыри сейчас явно проигрывали, но продолжали биться. С другой стороны, мне кажется, что в Землях большинство разумных тоже бились бы до конца, или до тех пор, пока не обнаруживали себя в критическом меньшинстве — вдесятером против пятидесяти, например. Да и после продолжили бы сражаться — это и называется дисциплина и исполнение приказа.

Так вот, с трудом одолев еще только второго противника, я кинул взгляд через плечо и увидел бегущих в стене воина и двух вампиров, которыми оказались те двое в плащах. Доспехи вампиров и оружие всех троих отсвечивало кроваво-красным, а вокруг главного вампира лежали тела крестьян. Три мертвых рыцаря — и у этих некромантов нашлись свои охранники — перетаскивали крестьян к некромантам, готовым продолжить свой ритуал. Жители деревни, судя по радару, потеряли большую часть здоровья, но были еще живы и поэтому вполне годились для принесения в жертву. Вот такая взаимовыручка.

Так, до колдунов смерти я добраться еще не могу, да и надвигаются более насущные проблемы, числом три труднопобедимых единицы. Собственно, двух вампиров с зачарованной магией крови броне и оружии не смогли бы остановить все наши бойцы ближнего боя. Но, к их несчастью, сейчас на стене стоит один скромный Борец с тьмой, который еще и может через карту в двух словах раздать указания своим соратникам.

Кровососы, точнее вампир и вампирша, подхватили своего союзника под руки и втроем забрались на стену. И тут же всю схватку накрыла белая вспышка Экзорцизма. Упырей истребило всех, как и ломившихся в ворота монстров, представители высшей нежити были оглушены, их товарищ почему-то тоже. И зачарования исчезли, так что зачистку мы начали с самых сильных. Илина набросилась на вампиршу, я и все остальные — на ее сородича. Друидессы тоже помогли, атакуя зарядами магии. На всякий случай я позвал на стену всех оставшихся оруженосцев. И именно им, сильнейшим в нынешней армии людей, пришлось драться с очнувшимся воителем. Нежитью он не был — то ли заколдован, то ли еще что похуже, но воитель характерно восточного вида, явно не со здешних мест, явно намеревался отдать жизнь за нежить. В общем-то, каждый из оруженосцев был чуточку сильнее физически, но наш враг был гораздо ловчее, и победили мы только за счет наличия целителей.

Так, основную массу войск врага мы уничтожили, некроманты спешно заканчивали свое "шаманство", главный вампир предпочел им помогать. Очков святости у меня осталось немного. На одну вспышку Экзорцизма хватит, но крупная нежить от нее не пострадает, а вся мелочь кончилась. Но враги-то об этом не знали. Так мы и сидели на стене за бойницами. Или изображали, что сидели, ведь вспышку святой магии было видно издалека, даже из-за деревьев. Количество крестьян сокращалось — кровосос осушал их, будто лет сто спал в подвале. Среди деревенских вдруг нашлись люди в черных балахонах, спрятанных под обычным рубищем. Не знаю, удобно ли носить два одеяния вместо одного, навроде двух пуховиков зимой, да и не важно. Важно, что становилось понятно, как нежить закрепилась в деревушке. И теперь эти последователи культа темных сил помогали приносить в жертву своих родичей. Совесть требовала устремиться на помощь, но в данной ситуации я предпочел немного подождать. Бежать пешей толпой на двух колдунов, сильного кровососа и мертвых рыцарей — занятие неблагодарное, а собственные всадники, оруженосцы, просили отдыха и лечения. Но и враги все понимали, отчего некры старались изо всех сил.

В общем, завершение ритуала и прилет двух фениксов практически совпали по времени. Разложенные на земле тела крестьян взорвались изнутри, а их кости сложились в фигуру дракона. Выжившие нейтральные крестьяне бросились наутек, один из колдунов даже успел поразить чем-то ядовито-зеленым одного феникса в крыло, но я приказал им так и атаковать — один сверху, другой снизу. И прежде всего сжечь более мелких врагов. Костяной дракон предпочел подняться в воздух, ведь магия позволяла ему летать. Но других преимуществ у этого набора костей не было. И спустя пару мгновений летучий костяк остался один, все остальные, кроме вампира, сгорели. Но и воин ночи тоже не уцелел — он хоть и пытался что-то намагичить с помощью выпитой крови, но слишком медленно, да и от летящего огненным бомбардировщиком гигантского летуна особенно не побегаешь и не уклонишься, а становиться невидимым вампир не умел. В общем, в схватке двое на одного фениксы, конечно, победили. Плюс, мои таланты, усиливающие близстоящих союзников, помогли. Правда, пришлось птичкам подтащить костяшку ближе к форту, где их могли лечить и поддерживать магией. Но большую часть схватки я в буквальном смысле прозевал — азарт боя отступил, и вместо него пришла усталость от бодрствования на протяжении большей части ночи.

Остаток ночи мы потратили на то, чтобы собрать разбежавшихся крестьян и конным отрядом сопроводить их до деревни. Отец Бартоломью где-то достал лошадь для себя и еще одного аколита, из своих он также прихватил оруженосца, мой отряд был в полном составе, включая друидесс, потративших всю ману на лечение людей. И в деревне, уже на восходе, нам удалось выкурить последнего вампира и натравить на него ангела. А потом мы с прелатом распределили стражу, на случай затаившихся культистов, и вся группа разошлась спать. Свободных домов, увы, теперь было много.