Безземельный рыцарь

Глава 15.

В Одинокую Ветвь мы со всем войском вернулись утром воскресенья, Мишу даже не пришлось ждать. И прежде всего мы вновь попытались улучшить Мириду, поместив ее и в волшебный родник. Друиды сформировали ритуальный круг, Михалк подчерпнул магии из источника, вновь заявил, что производит девушку в наездницы на пегасе, и обратился к богине. На этот раз сработало, Мириду на несколько секунд окутало сияние, и все, внешне она никак не изменилась. Но изменилась внутренне — характеристики выросли очень сильно, поскольку ко всему личному прогрессу девушки прибавились стандартные для эльфийки параметрам силы, ловкости и прочего. Бывшая крестьянка сразу стала сильнее любой из тех эльфиек, что были наняты на этой неделе, перед боем с демонами. А еще она по-прежнему была моей боевой единицей. Первой Мириду бросилась поздравлять Элидия, а затем уже присоединились остальные.

Армию распустили по домам, Миша сразу же умчался во дворец, я скинул остатки меча, щита и кирасы на склад, купил новые и пошел в таверну. И прямо в дверях был перехвачен трактирщиком:

— Сир, я покумекал, что с вином, и вспомнил, что купил его у эльфов в соседнем городке, на юго-западе отсюда. А сегодня они как раз должны привезти еще.

— Сюда, в замок?

— Нет, эльфы будут ждать меня на полдороге, в лесу, около разрушенной башни.

— Где именно ты купил вино? И почему вторая партия будет передана в лесу?

— В таверне Серебряные Потоки, единственной таверне эльфов в городе, по отзывам местных — вполне приличной. Продавцы не только сделали скидку на крупную покупку, но еще и согласились довезти еще две бочки на половину пути до замка, к разрушенной башне.

— Все равно довольно подозрительная щедрость.

— Ага, когда они узнали, что я из замка эльфов, так обрадовались, все повторяли "светлые эльфы", "светлые эльфы".

— Так и говорили — "светлые"?

— Да.

— Спасибо, что хоть яду не накапали в вино. Но с торговцами этими надо бы очень серьезно поговорить. Вот построятся рейнджеры, мы их и схватим. Можешь пока выезжать, догоним по дороге.

Следующей на очереди был второй этаж гильдии магов, а рейнджеров можно было нанять тоже семеро, как и обычных лучников. Но, в отличие от лучников, рейнджеры стоили дороже, признавали только кожаные доспехи и плащи с капюшонами, автоматически были снабжены короткими мечами и кинжалами, и, самое ценное, становились практически невидимыми в лесу. В основном, если залегли и не двигались, конечно. Да и не в лесу тоже — что в траве полей и степей, что на земле или песке, волшебные эльфийские плащи надежно маскировали рейнджеров от чужих глаз.

Рейнджеры получили от меня солидную прибавку к ловкости, я нанял их на средства замка и обрисовал задачу, прибавив несколько своих размышлений. И отправил их вперед, сами разберутся. Что касается нас с Линой, то я не придумал ничего лучше, чем присоединиться к трактирщику, а для этого мы попытались замаскироваться. В моем случае все было легко — убрал все доспехи в инвентарь, приобрел на рынке одежду попроще и надел ее. И не забыл "разоблачить" своего коня, чтобы выглядел обычной скотиной, а не рыцарским дестриэ.

У Илины возникли сразу две проблемы — крестьянское платье более-менее подошло, но ее эльфийские ушки было трудно скрыть даже под плотным крестьянским платком, а единорога вообще невозможно замаскировать. Но отказываться от его помощи мы не стали, догнали трактирщика верхом, и какое-то время ехали все вместе, а на подходе к руинам оставили единорога в лесу. Трактирщик и двое его помощников ехали на запряженной двумя лошадьми телеге, Илинитиль кое-как примостилась рядом с ними. Судя по карте, рейнджеры рассосредоточились по лесу и двигались параллельно нам, пока никого и ничего не обнаружено.

Цель нашего путешествия выгодно располагалась на перекрестке двух дорог — на запад и на юго-запад. Разрушенная башня только называлась разрушенной — вершина отсутствовала, но сам ствол башни, и помещения на первом этаже сохранились. Да и вокруг башни было несколько пристроек, весьма обшарпанных, но вполне целых, и в любой могли спрятаться наши будущие враги. Даже если это и в самом деле эльфы-торговцы, но я все равно должен их схватить и выяснить, что они подмешали в вино. Это как минимум. А уж про максимум думать пока рано, все равно что делить шкуру неубитого медведя. Рейнджеры полукругом расположились с нашей стороны, окружать руины было опасно.

Мы подъехали к башне и остановились. В постройках наметилось какое-то движение, и наружу вышел один из торговцев, в самом деле эльф. Только почему-то во всем черном. Вперед вышел наш властелин барной стойки, эльфа он узнал и поприветствовал. Но представитель виноторговцев махнул рукой, и два незнакомца, упакованных в черное по самые уши, и в масках, выкатили из башни тачку с бочкой. Эльф махнул еще раз, две тени метнулись в лес, а я еле успел подставить руку под метательный нож, летевший в лицо. Больно, блин, но не смертельно, и рукой пользоваться можно вполне, реализм и тут немного подкачал. Пока я спешивался, целая вереница событий пронеслась мимо. Судя по карте, трое рейнджеров помчались в погоню, один из двоих незнакомцев упал с тремя стрелами, одной в шее, и двумя в груди. Другой перекатился и спрятался за бочкой, эльф схватил трактирщика и укрылся за ним, из руин выскочили две фурии темных эльфов. Помощники трактирщика нырнули под телегу.

Что ж, быстро поставив точку возрождения прямо там же, я помчался наперерез фуриям, по пути достав меч и щит. Лина извлекла из складок платья два меча и побежала следом. Фурии разделись, одна нацелилась на меня, перед самым столкновением она закрутила замысловатый финт мечами, и я снова оказался на земле, на этот раз спас щит — ранения в живот удалось избежать, но вторым мечом фурия подрубила связки колена. Нога сразу же стала как не моя, отвоевался, значит. Но магия при мне, и эльфийка получает каменную стрелу в лицо. А следом и обычную стрелу в грудь, рейнджеры свое дело знают. Поворачиваю голову — моя полуэльфа рубится со своей противницей, обе ранены, но не сдаются. Пережидаю откат и создаю фантома Илины, вдвоем они отвлекли фурию на себя, заставили замедлиться, и той незамедлительно прилетела стрела между лопаток.

Следующей целью был второй незнакомец в черном. Точнее, судя по голосу, незнакомка. А голос у нее громкий, по крайней мере, в бою с Линой она не сдерживалась. Так, фантом не станет сюрпризом, от стрел темная воительница укрыта препятствием в виде бочки, поэтому я помог Каменной Кожей. А потом и регенерацией, когда спал откат. Правда, к тому времени к Илине на помощь пришли два рейнджера, и с этим этапом боя было все ясно. Неясно было только то, что незнакомка в черном была не эльфийкой, а из расы людей. И, судя по карте, рейнджеры справились с беглецами, пусть и один из них чуть не погиб.

— Ты остался один, — произнес я, кое-как поднимаясь и опираясь на щит. За те минуты, что я валялся на земле, нога немного зажила, пусть и болела по-прежнему.

— Скажи, что нас выдало? Ведь вы собирались передать трактирщику эту бочку, и убивать его не хотели.

— Думаешь, я не могу отличить рыцарского коня от простой деревенской клячи? А крестьянка из твоей дикой кошки, как из троглодита звездочет.

— Понятно. Дикая кошка, ты как там?

— Нормально, регенерирую понемногу.

Ага, понемногу. У самой оторван левый рукав, на правой руке длинный, но тонкий порез, и резаная рана на правом боку. Но все повреждения не смертельные, все будет нормально.

— Что ж ты боец такой неказистый?

— Чудища обычно не блещут воинским умением, только грубой силой. И вообще, я же вчера победил викинга.

— Ха, нашел, чем хвастаться. Эй, стоять!!!

Эльф воспользовался тем, что мы отвлеклись на разговор, и тоже попытался сбежать. У него почти получилось, две стрелы пролетели мимо, а две другие отскочили от спины. Наверное, его одежда зачарована. Но не отскочила каменная стрела, мнимый торговец споткнулся и упал, перекувырнулся через голову и хотел уже бежать дальше, но рейнджеры сообразили прострелить ему ноги. В итоге, один пленный, несколько трупов и отделавшийся легким испугом трактирщик. Пока рейнджеры вязали пленнику руки, Лина наклонилась к нему:

— В чем я прокололась?

Эльф молча указал на ее обувь, черные кожаные сапожки. Простая крестьянка вряд ли станет такие носить, да и стоят они дорого.

— Ну и что? А вдруг я надела лучшую одежду?

— Угу, в ней удобнее следить за товаром. Но вообще-то у тебя рукояти мечей были видны.

Илина покраснела, я хлопнул себя по лбу. Да, лопухнулись. Эх, Семен Семеныч!

Руины тщательно обыскали, как и оставленные там сумки фурий и людей в темном, но не нашли ничего, что могло бы помочь с определением зелья в вине. Но эльф-то знает.

— Что же, ответь на мои вопросы. Кто ты?

— Ха, я думал, ты… Я из гильдии воров. Это все.

Хорошо, что есть возможность предупредить своих через карту.

— Полагаю, твоим заданием было доставить бочку с вином к нам в замок. Мы можем помочь друг другу — ты называешь, что было добавлено в вино, а мы отвозим его в Одинокую Ветвь.

Гильдиец криво усмехнулся. Дипломатия, помогай!

— Да, всех твоих убили. Но задание ты выполнишь. Более того, принесешь доказательство того, что побывал в замке и видел, как бочку завезли в таверну. Большего от тебя не просили, так ведь? Скажешь, что на обратном пути нарвались на патруль, свалишь все на темных. Дескать, их заметили, фурии полезли в драку, и весь отряд накрыли, только ты смог сбежать. А провала тебе ведь не простят, не простят. Но я предлагаю сделку, взаимовыгодное сотрудничество. Без обмана. Ты мне — я тебе, и все счастливы. Придется тебе, правда, и в самом деле прогуляться до наших владений, а там мы дадим… Что мы можем ему дать?

— Лист с родового дерева, — сквозь зубы процедил рейнджер. — Это как разбить окно у себя дома и выдать кому-то осколок. Или любимую вазу. Или любимую игрушку. Или прядь волос любимой женщины. Ну вы поняли.

— Ну вот. Соглашайся. Задание выполнено, все довольны.

— А что с вещами моих товарищей?

— Вряд ли ты мог унести много, убегая от патруля. А, и вот еще что.

Я применил на воре Исцеление, ему слегка полегчало — кровотечение прекратилось.

— Эх, жаль Алику, она делала успехи, — он с грустью посмотрел на погибшую девушку, свою коллегу по гильдии. — Хорошо, я согласен. Достаньте из вон той сумки пергамент и перо, я напишу название зелья.

— А, ты обещал никому не говорить название, но про "сообщить" ничего не упоминал. Умно.

Все имущество товарищей эльфа и фурий мы забрали себе, пленнику развязали руки, выдали запрошенное, и он написал весьма диковинное название. И мы все вернулись обратно в Одинокую Ветвь.

— Поскольку это ты сообщил обитателям той таверны, где наш замок, то нашу нынешнюю ситуацию я свалю на тебя, — "обрадовал" я трактирщика. — Но не бойся, что тебе будет-то? Ничего, даже не поругают.

— Вино-то теперь конфискуете? Чем я буду поить клиентов?

— Да уж точно чем-то другим. Алкоголь тебе придется покупать через гильдию торговцев. Выгода меньше, зато надежно. А стоимость этой бочки тебе вернем.

И мы дошли до нашей долины, где был сам замок и располагались селения крестьян и полуросликов. Была мысль завязать вору глаза, но его же спросят, что еще он видел в замке. Так что я, используя карту, еще в пути просто разогнал всех жителей и воинов по домам, алую башню фениксов кое-как замаскировали с помощью самого феникса, а саму птичку отправили прятаться в окружающем замок лесу. Дальше ворот вора мы не пустили, он и оттуда видел, как бочку отвезли в таверну, ему выдали лист, вор попросил обратно пергамент с названием зелья, дописал на ней вторую половину названия и поставил значок гильдии воров. В этот момент мне выпало завершение сразу двух квестов, за помощь трактирщику и за расследование природы зелья.

— Тебя наверняка спросят, что ты видел. На твоем месте, я бы продал эту информацию очень дорого.

Вора мы проводили до границы долины, к этому времени нас нагнала фея.

— Полетишь с этим эльфом до разрушенной башни, дальше он пойдет один, а ты вернешься. Не бойся, этот эльф теперь наш знакомый.

Вор ухмыльнулся, но интерфейс отреагировал сообщением об улучшении отношений с ним. Мы с Илиной и все рейнджеры стояли на границе долины, пока вор и фея не скрылись из виду, а затем вернулись в замок. Все вроде бы обошлось, но темные эльфы скоро могут пожелать узнать численность нашей армии, а где мы живем, они и так узнали от трактирщика. Придется теперь ставить двух рейнджеров на входе в замок.

Еще в компании гильдийца я через карту приказал доставить бочку с "отравленным" вином на склад, а Мишу попросил собрать совет. Так что мы с Линой прибыли прямо во дворец. Солнце уже клонилось к закату, так что переодеться не было времени, мы так и пришли к князю — я пугал народ кровью на штанине, полуэльфа выделялась порванным платьем. Советники, включая нашу травницу и принцессу, уже были на месте, поэтому я сразу же взял слово.

— Вообще-то, хорошо бы проводить подобные собрания регулярно, но сейчас у нас есть срочное дело. А сейчас на повестке следующее: ситуация с зельем, планы на следующую неделю, вроде бы все. Да, вспомнил, еще торговая гильдия. Итак, зелье.

Я пересказал события сегодняшнего дня, положил на стол пергамент с названием и поинтересовался, знает ли кто-нибудь свойства этой химии. Лукиниэль пожала плечами и опустила глаза. Но откликнулся Теодориус. Старый маг раскрыл нам свойства этого, поистине коварного зелья. У людей оно вызывало сильное опьянение, у орков — сильные приступы агрессии, такие, что могут и друг друга поубивать, на некоторые другие расы тоже действовало не лучшим образом. Но наиболее интересный эффект наблюдался у обеих разновидностей эльфов — как сильный афродизиак, да еще и повышающий шансы на беременность чуть ли не до ста процентов. И, что характерно, из-за зелья у темных эльфов рождались одни мальчики, а у светлых — одни девочки, и с крохотным шансом среди них может быть темная. Вот такая вот химия, оружие тайных диверсантов. Потому что без опытного алхимика вряд ли кто поймет, отчего все летит кувырком. А разнообразие эффектов было частично обусловлено крайней редкостью и дороговизной ингредиентов.

— То-то я смотрю, эльфийки пузатые ходят, — задумчиво протянул Михалк и покосился на верховного друида, тот пообещал проконтролировать. — Так что будем делать?

— Разбить бочку! — воскликнул Аспин.

— Разбить? Пол-литра? Вдребезги? Да я тебя! — управляющий вскочил с места. — Спокойно, это из одной старой легенды. Бочка вина теперь — ресурс, и разбрасываться им нельзя. Тем более, таким количеством.

— Что ты предлагаешь?

— Я вижу три варианта: оставить себе и потом использовать против врагов; продать в гильдии торговцев; продать в гильдии воров. Если продавать, то за очень большие деньги.

Аспин, кажется, затаил обиду на пустом месте:

— А вас не смущает, что враг теперь знает все о нас? Или вы привыкли, что голова только чтобы носить шлем?

Принцесса вздрогнула и прильнула к будущему мужу. Тот обнял ее и что-то шептал на ушко. Да, это дикая территория, не то, что у короля эльфов под боком, в самой охраняемой части государства. Но там, при дворе, наверняка другая проблема — из-за интриг могут попортить нервов и крови не меньше, чем на войне.

— Знает о нас представитель гильдии воров, а не враги. Если бы мы с Илинитиль не поехали на эту встречу, ничто не помешало бы ворам после встречи прокрасться к замку. И потом, из-за трактирщика темным эльфам все равно уже известно наше примерное месторасположение. Давайте сначала решим, как поступим с бочкой, и обсудим, что делать дальше.

— А как мы продадим что-то гильдии воров, если ее еще нет? — спросил Курбин.

— Пожалуйста, сначала вино.

— Значит так, — решил Миша, — выясним, сколько за вино дадут в обеих гильдиях, той и продадим. Может быть, даже продадим на развес. А на следующей неделе мы построим мастерскую гномов, наймем там инженера и отправим его с гномами-рабочими строить крепость на острове.

— Разрушенную башню хорошо бы восстановить и поставить стражу. Итак, мастерская построится во вторник, а следом — гильдия воров. И уже после нее можно возвести строение для улучшения пегасов, чтобы могли летать. А потом и укрепления замка улучшить, что-нибудь вроде артиллерийских башен.

— А почему сейчас строится гильдия магов? — Спросил Курбин. — Хотели же строить рунных жрецов.

— Потому что в начале следующей недели я поеду на юго-восток, к заставе людей, и хотелось бы выучить перед отъездом какое-нибудь заклинание.

— Надеешься захватить?

— Как минимум договориться. Напоминаю, что запад почти не исследован, да и восток тоже.

— Так, а что там с гильдией торговцев?

Я пересказал условия квеста на погибших торговцев и пояснил, что если гильдиец хоть немного любит деньги, он поинтересуется, где товар.

— Так там, кроме свитков, сплошь хлам был, — возмутился Курбин.

— Угу, два из которых мы уже использовали. Я предлагаю пойти туда всем вместе и объясниться.

— Хорошо, так и сделаем, — Михалк привстал. — Еще что-то?

— Прогноз по расходу пищи на следующей неделе неясный, вы обещали помочь северным деревням, — объявил Аспин. — Поэтому с любыми праздниками я прошу подождать до середины недели.

— Я успел связаться со столицей, — в свою очередь доложил верховный друид, — для охраны госпожи Нимфирэль была направлена Николь Снежная, одна из легендарных воительниц. С отрядом.

Это, кажется, был намек мне. Довольно странное имя для эльфийки, но кто знает, о чем думал человек, добавивший ее в игру. Мне, собственно, все равно, лишь была сильна и привела с собой побольше воинов.

— Кто-то еще желает что-то сказать?

Но добавить было нечего. Странно, я ожидал, что совет затянется, но Миша взял все в свои руки. Мы с Линой зашли в таверну забрать медальон и кольцо торговцев, заодно сменить одеяние на более привычное. Броня, конечно, штука жесткая и нелегкая, но надежная. К тому же, в игре тяжесть металла ощущается не так сильно, как на Земле. Из комнаты я взял еще и посох некроманта, продам его в гильдии, а то уже залежался, хорошо хоть злую магию не излучает.

В гильдию торговцев мы завалились целой толпой — князь, я с полуэльфой, Курбин и Аспин. Торговец поначалу растерялся, но быстро взял себя в руки и хитро прищурился. Я выложил на прилавок перед ним амулет и кольцо.

— Увы, ваши знакомые мертвы, но за них удалось отомстить. Вот доказательства.

— Полагаю, злоумышленники не сумели потерять или испортить весь товар?

Я отошел в сторонку, уступив место Аспину и Курбину. Эльф и гном проявили необычайное единодушие, накинувшись на торговца и доказывая, что у его погибших товарищей не было ничего ценного. Даже как-то стыдно стало, ведь орки погубили целую семью, и надо бы почтить их память, а не ругаться из-за имущества. С другой стороны, они ведь не были реальными людьми, да и сам представитель гильдии что-то не спешит посыпать голову пеплом. Последний, кстати, после долгой и упорной борьбы сдался.

— Ладно-ладно, все найденное вами вам и принадлежит, признаю. Но вы, сэр рыцарь, выполните некое задание.

Он скрылся в глубине здания и вернулся вдвоем со своим коллегой. Торговец держал в руках свиток, а второй — сверток.

— Свиток вы отнесете в представительство нашей гильдии в соседнем городе на юго-западе, Пайнтауне. А сверток — в деревню к западу отсюда.

— А сроки?

— По возможности.

Я взял свиток и сверток, торговец закрыл предыдущий квест, выдав изрядное количество опыта, но ничего больше, даже отношение со своей гильдией не повысил. Но на новый уровень мне хватило, пусть и едва-едва. На этот раз единичка умений пошла почему-то в силу магии, наверное, для разнообразия, а то до нее все уходили в физические параметры. Новым умением мне досталось Верховое превосходство, дающее всем всадникам под моим командованием, да мне самому, шанс нанести двойной урон в рукопашной схватке. На первом уровне шанс был всего десять процентов, но это ведь для каждого удара. И этот шанс легко складывался с параметром удачи. Жаль только, что не действует на луки и магию, эльфийкам придется чаще пользоваться мечами. Впрочем, в поход на юго-восток я и не планировал их брать.

Зато я очень выгодно продал посох, и еще получил письмо, ответ от Игоря. Игорек был немногословен и писал, что воюет с некромантами. Поэтому не знает, попадет ли на турнир. Для соклановцев из космической игры он уже переслал свой пароль, не я один такой умный, чтобы воспользоваться почтой гильдии торговцев. Но как раз сам пароль меня не интересовал, мне было важно взглянуть Игорю в глаза и либо попрощаться, либо поприветствовать как равного, если и меня затянет. Последние слова в письме были "только не сорвись". Постараюсь, друг, ты только держись. Что ж, по крайней мере, он знает, что я в игре.

Так, что дальше? Уже начался закат, но, судя по карте, в данный момент крестьяне и полурослики тренируются. За стенами замка они поставили небольшой полигон, с мишенями и чучелами, и отрабатывают владение метательным оружием. Ну как отрабатывают — учатся попадать хотя бы в мишень, а не в землю или в ногу соседа. Помнится, своим умением я могу помочь им с тренировкой, так что буквально через десять минут после завершения дел с гильдией мы уже стояли на полигоне. Мирида, кстати, тоже была там, мучила лук, поэтому я взялся за свой арбалет, выбрал себе позицию так, чтобы быть недалеко от всех упражняющихся, и приступил к стрельбе. Лина стояла рядом, всем своим видом выражая иронию.

— Не хочешь тоже поучиться владеть чем-нибудь стреляющим?

— Пфф, нет, спасибо. Уж лучше развивать мастерство меча, чем начинать учиться чему-то с нуля, тем более так, как ты.

В этот момент я нажал на спуск арбалета, болт попал не в центр мишени, а выше. Полуэльфа засмеялась.

— Не согласен, в бою все может пригодиться. А при осаде — тем более.

И в подтверждение своих слов я попытался попасть в яблочко. Почти получилось, лишь немного ниже центра. Одновременно выскочило сообщение о сработавшей удаче. Но Илина просто фыркнула и скрестила руки на груди. Странно, что эльфийская кровь не взыграла, они ведь мастера использовать лук. Наверное, дело в происхождении, а именно, род дуба, специализирующийся на воинах ближнего боя.

Когда солнце окончательно село, мы вернулись в таверну. А там какой-то проходимец играет со всеми желающими в кости на деньги. Недорого, один золотой зараз. Неплохое испытание удачи, так что я присоединился. Конечно, на первых порах игра шла ни шатко ни валко, проигрывал я почти постоянно. Затем немного приноровился и начал выигрывать каждый третий кон. И уже после этого значение умения Удача выросло на единичку, процент побед поднялся до пятидесяти процентов. Проходимец заметил это, сменил кости на новые, красные, и я уже больше не выиграл ни разу. И Удача больше не улучшилась, так что я закончил, мы с Линой разошлись по комнатам.

***

Так, третья неделя, последняя до открытия границ. Игроки-то вряд ли прямо сразу ринутся нас захватывать, но разработчики с их акцией наверняка подгонят к границам пару-тройку армий, или еще что-то зловещее придумают. Итак, план на эту неделю примерно такой же, что и всегда — набирать уровни, отстраивать замок, исследовать территорию, подготовиться к турниру, на котором я, возможно, найду Игоря. Это в долгосрочной перспективе, а конкретно на ближайшие дни помимо заставы людей больше ничего не запланировано. А что у нас с особенностью самой недели? Ух ты…

Неделя рогов и копыт. Здоровье и прирост существ, обладающих данными признаками от природы, удвоен.

Внимание! Доступен новый квест "Заготовка рогов и копыт", этап 1. Добудьте тридцать единиц рогов или копыт. Награда: опыт, артефакт либо перенос прогресса на следующий этап. Прогресс: 0\30.

Ну ё-моё, вот это проблема. Двойной прирост означает, что сейчас весь наш сектор будет кишеть новыми существами. А копытами и рогами очень много кто обладает. Например, почти все демоны, а еще все лошади и прочая верховая живность. Из разумных — сатиры с минотаврами, например. Но это не самое страшное, самое страшное будет, если игра посчитает всадников неотъемлемой частью боевой единицы, и наштампует нам тут толпы каких-нибудь кочевников. А еще игра может посчитать костяные наросты драконов за рога и добавить их в наш сектор тоже. Вот тут мы точно утонем в боях. Точнее, достаточно будет всего пяти драконов, чтобы наступил геймовер в виде потери всех жителей и всех строений.

Сперва просматриваю окно найма войск. Поверх моего обычного удвоения войск возросло количество только пегасов и единорогов, четверо и трое соответственно, и без наездниц. Ух, про всадников отлегло от сердца. Кстати о наездницах — через список существ я вижу, что беременных у нас больше нет, и среди детей темных эльфов, к счастью, нет. Красота. Так, жители долины в безопасности, рабочим в шахтах, жителям моей деревни и деревни полуросликов в случае чего еще можно помочь, а вот дальним поселениям вряд ли. Так что я через карту предупредил их, приказав быть на стороже. А названная в мою честь деревня полуросликов неплохо разрослась, насчитывая уже пару десятков домиков, да с деревянной оградой. Не частокол, но и не изгородь, бандитов задержать сможет, если что.

Кстати, а что у наших-то крестьян? А у наших крестьян все в ажуре — урожай с полей и деревьев собрали, и скотины что-то многовато, коров, свиней и прочих овец раза в два больше. А, что же это я, свиньи ведь тоже считаются копытными животными, как и лесные кабаны. Придется задержаться на день, может быть и на два, и расчистить окрестности замка вплоть до дальних деревень. Можно даже действовать несколькими группами, но это решим немного погодя.

Переходим к более интересному — войскам. Потому что без войск нам никуда. Пришли враги с факелами к родной хате — бери в руки вилы или еще что-то железное и вставай на защиту. К нашей хате еще не подошли, пока что рыщут вокруг. Так, два феникса, шесть энтов — на прошлой неделе мы про них забыли — и разношерстная толпа эльфов и гномов. И фей, конечно. Вот это уже настоящая армия, около ста двадцать юнитов — удвоение войск сработало на все сто процентов — и проблема всех накормить и осчастливить "зарплатой" в конце недели начинает маячить на горизонте. Хорошо хоть сейчас хватило золота, но козна знатно опустела и начала показывать дно, даже после только что собранных налогов.

Фениксам и энтам я добавил интеллекта, чтобы при своих размерах и силе они действовали более адекватно, остальным — как обычно, кому-то ловкость, кому-то выносливость, и другие параметры. Одиноких копытных я тоже нанял, куда-нибудь пристроим. Может быть, найдем наездников, а может быть, и так повоюют.

Я нанимал существ, стоя перед алой башней, чтобы еще раз посмотреть на появление фениксов. И там к нам с Линой присоединился Миша. Присоединился как раз вовремя, так как прозвучал тревожный сигнал.

— Киррь, смотри, на Карасеевку напали минотавры.

— Направь туда фениксов, быстрее их нет некого, трое справятся с кем угодно. И попроси потом крестьян отпилить с обгоревших тушек рога и копыта.

— А, ради квеста. Как будем объяснять всем про отпиливание?

— М-м-м, — я задумался, — волей богов. Причем разных богов, мало ли их в этом мире, хоть на кого-то спишем.

— Хорошо.

Илина старательно делала вид, что не слышит странную речь двух игроков.

— Меня другое интересует — смотри, как много сигналов от фей, которые не успели вчера вернуться в замок.

— Отправляю фениксов. Да, многовато. Так, судя по карте, там и звери, и монстры.

— Ага, нескольких уже убили. Было бы жаль, но фей у тебя завались.

— Что делать будем?

— Курбин с частью гномов-воинов может уже отправляться очищать окрестности, а мы пождем, пока гильдия магов достроится. И пусть он тоже отпиливает рога и копыта, но только у убитых.

— Да, лечение и регенерация в любом случае нужна. Сейчас прикажу всем друидам скучковаться у гильдии.

Курбину князь приказал расправляться только с принципиально опасными и враждебными существами, да и отправил в путь предводителем двух десятков сородичей. А отправлены они были в сторону шахт, так и самим бородачам милее, и поступление ресурсов не прервется.

А гильдия магов на этот раз весьма порадовала меня лично, да и всех наших друидов, заклинаниями Телекинез и Хозяин Животного, помимо прочих заклинаний магии жизни. Телекинез я с удовольствием выучил, его использование ограничено только фантазией колдующего и размерами его запаса маны. Хозяин Животного же позволяет магу перманентно, насовсем подчинить себе какую-либо животину, да и стоит недорого. Опытный маг, то есть любой из наших друидов, может не бояться "осечки" заклинания. В моем случае оно может и не сработать, смотря кого я буду пытаться заколдовать — какая-нибудь фэнтезийная зверюга весом под тонну может и не поддастся, а вот медведь или лошадь — наверняка. Так что ради поиска и приручения расплодившихся копытных я это заклинание выучил тоже. Михалк уже знал заклинание приручения, а от телекинеза отказался, поэтому мы просто подождали, пока гильдию посетят друиды, все девятнадцать.

— Кажется, ты обещал помочь викингам и крестьянам продовольствием.

— И крестьянам? Когда кажется, креститься надо, так папка говорит.

— Короче, я беру всех свеженанятых наездниц, таких же друидов и гномов на медведях, и зачищаю юг. Родившие эльфийки, я так понимаю, опять не с нами?

— Не опять, а снова. Они сидят дома, как это называется, по причине материнства.

— Ладно, в этом мире дети взрослеют быстро, очень скоро наездницы вернутся в армию. Так, всех копытных, прежде всего лошадей, зачаровываем и забираем себе. Да и не копытных тоже — продадим в гильдии, а то деньги вот-вот кончатся.

— Понятно. Демонов и нежить тебе оставлять?

— Нет, спасибо, зачищать карту второй раз как-то неохота.

Только я собрался "отчаливать", как к Мише подбежал Аспин, размахивая свитком. Отчет, отчет! — кричал он.

— Какие есть проблемы?

— Ваше высочество, деньги подходят к концу, пиши едва хватит до конца недели. На мастерскую деньги и ресурсы есть, а дальше…

— Ничего, что-нибудь придумаем.

И я с отрядом в почти сорок разумных выдвинулся на юг. На этой неделе среди друидов было три дамы, и они легко разместились на ничейных пегасах. Элидию я тоже забрал себе, посадив на единорога и отправив вместо нее Мише друида-новичка. И еще одного новичка отправил обратно, а за двоих друидов пришлось долго просить единорогов, обычно-то они только юных дев на себе возят. В конце концов "монороги" согласились с аргументами, что повезут на себе не абы кого, а жрецов природы, да еще эльфов, да еще временно.

Буквально через десять минут движения от замка мы наткнулись на небольшое стадо овец, полтора десятка голов под предводительством барана. Его и еще одну овцу мы заколдовали, на остальных тратить манну не хотелось, я поручил оруженосцам отвести стадо в замок.

— Вот, — я выдал им две горсти монет, — на все деньги купите веревки. А встретите Аспина, скажете, чтобы готовился принять еще животных.

Ждать возвращения оруженосцев не стали, поехали дальше. Следующим событием стала встреча с нейтральным отрядом: три кентавра, минотавр, десяток бесов, два суккуба и кошмар, эта дьявольская пародия на единорога. Вся компания сидела у костра и жарила какое-то мясо. Мясо оленя, судя по лежащим рядом рогам. Друиды мгновенно вскипели ненавистью, придется всех рогатых истребить просто чтобы они остыли. Из-за обилия эльфиек-лучниц и друидов гномы не успели добраться до врагов, с кошмаром же возникло осложнение — он, сам рогатый, затеял дуэль с моими "рогоносиками", и в одиночку уверенно сдерживал троих. Ага, сдерживал, пока не получил рогом в шею, к этому моменты гномы окружили адского коня со всех сторон и быстро забили молотами.

— Воины! На этой неделе на нас снизошла воля богов. Боги хотят подношений в виде копыт и рогов. Не бойтесь, для жертвы мы возьмем части тел только с убитых врагов, вот как с этих. Так что берите в руки острое железо и помогите мне.

Показывая личный пример, я вооружился кинжалом и выбрал себе в жертвы суккубов. Отпилить рожки было несложно, гораздо хлопотнее оказалось отделение копыт. Возможно, у каких-то из демониц с ногами было все более человечно, но не попавшиеся мне суккубы. Пилить пришлось кожу, мясо и кости, кровь лилась не то, чтобы рекой, но кинжал и руки залило знатно. Хорошо хоть, что кровь легко стирается, а что я стереть забуду, само потом исчезнет. Смотрю, гномы просто перебивают молотами ноги бесов и забирают копыта с мясом, то есть с крупными остатками ног. Кентаврами и минотавром тоже занялись гномы, у них тоже нашлись кинжалы. Эльфийки нехотя оприходовали труп кошмара. Если бы не квест, за который я надеялся получить немало опыта, черта с два я бы возился с подобным осквернением останков, а войска по умолчанию не стали бы, не некроманты ведь. Да и некры предпочитают "работать" с максимально целыми телами.

— Воля богов, воля богов, — бормотал я, засовывая в рюкзак все добытые трофеи. Бормотал так, чтобы меня было хорошо слышно. Полуэльфа насмешливо поинтересовалась:

— Убеждаешь себя продолжать? И что это за подношение такое?

— Да, убеждаю. А через пожертвование собранных нами трофеев наш князь станет сильнее, и все его подданные тоже. Так что придется постараться.

Кстати, с одних лишь бесов набралось по два десятка трофеев обоих типов, но игра молчала. Похоже, что просто собрать их недостаточно.

Оруженосцы задерживались, и я повел отряд на юго-восток. Следующая встреча состоялась с довольно необычным противником — черными, как смоль, лошадьми, немертвыми конями рыцарей смерти в количестве четырех штук. Они, в разы менее опасные без своих седоков, не обратились сразу же в бегство, а наоборот, напали сами. Самый быстрый конь-зомби добежал до одной из эльфийки на пегасе и встал на дыбы, пытаясь проломить копытом череп, но завалился на спину, сбитый энергией вонзавшихся в него стрел и друидских магических зарядов. Двое других не добежали вообще ни до кого. На этот раз трофеями занялись друиды, ведь намеренно причинять зло мертвым существам им никто не запрещает.

А дальше мы набрели на довольно интересную картину — группа сатиров пыталась защитить три коровы от трех странных демонов. Это были просто демоны, не разрушители или гвардейцы Инферно, а просто рогатые и копытные обитатели преисподней, ростом с человека, вооруженные но без брони вообще. Цель их была вполне очевидна: по буренке на каждого, адские твари наверняка очень прожорливые, за один заход вряд ли бы съели, но остатки сберегли бы на потом. Мотив сатиров, наоборот, совершенно неясен, но выяснять я не хотел, наверняка все дело в расстановке монстров в начале недели. В общем, мы зашли демонам со спины и, пока они оборачивались, стрелами и магией сократили количество до одного, я наконец-то воспользовался арбалетом. Этот один не намного дольше своих товарищей задержался на этом свете и, истыканный стрелами, пал под молотами гномов.

Сатирам я предложил выбор — либо присоединиться, либо идти своей дорогой без коров, сатирам они на самом деле-то без надобности. Трое вскинули свои деревянные пики и напали. В плане одежды сатиры ничем похвастаться не могли — только рубашки и туники, а уж защиты не было вовсе, поэтому каждому, даже с учетом удвоенного здоровья, хватило по три-четыре стрелы. Их товарищи оказались им совсем не товарищами, потому что бодро согласились перейти под мое командование, став подданными Михалка. На всякий случай я взял с них клятву верности, несмотря на то, что радар помечал сатиров как союзников, зелеными точками. Сатирам был выделен один гном на медведе для охраны, сами же зверолюди повели коров к Одинокой Ветви. Через карту я скорректировал путь оруженосцев так, чтобы они перехватили рогатых на полпути. И дополнительно приказал — довести до долины и быстро обратно, новоприбывшими займется управляющий. С демонов я рога-копыта собрал, а с мертвых сатиров я не стал — подобный сбор трофеев нравился мне все меньше и меньше. Я слышал, что в игре реально можно собирать части тел особенных монстров, вроде драконов, и использовать их в алхимии и ремесле. Что ж, при редкости этих существ раз в месяц или два еще можно покопаться в мертвой туше. Но вот так, сотню-другую раз за день вполне может быстро привести к перенасыщению и отвращению к игре.

Следующая наша встреча с враждебными существами произошла очень скоро, минут через три. Наперерез отряду выскочила стая оленей, преследуемая чрезвычайно крупным медведем. Вроде бы на Земле в древности были такие медведи, пещерные, достигающие двух-трех метров в холке. Но и олени могли заставить своих земных родственников нервно посторониться — раза в полтора крупнее обычных, рога ветвистые и, несомненно, острые. Навалившись все вместе, они вполне могли бы победить, но при этом несколько погибли бы, потому и убегали.

Хищный и чрезвычайно опасный зверь на подведомственной территории это явно непорядок. Стрелы и магия заставили медведя остановиться и повернуться к нам лицом, он заревел, но был тут же опутан корнями. Стрел мы потратили много, я даже приказал эльфийкам опустить луки, предоставив возможность действовать друидам. А когда здоровье Топтыгина сократилось, в дело вступили гномы со своими боевыми молотами. Их медведи, как ни странно, на своего громадного родственника никак не отреагировали. Точнее, для них он был просто врагом. Когда схватка закончилась, олени из любопытства начали приближаться.

— Господа друиды, а не хотите ли спасти нескольких оленей от жизни в диком лесу, зачаровав их и сделав своими верными напарниками?

— Разве так мы не лишим прекрасные создания свободы?

— Может быть, но лишь частично — не рабство, а преданность и партнерство.

— Но все равно как-то…

— Всю стаю можно поселить ближе к замку, и там она точно будет в безопасности.

Друиды немного подумали и согласились. Половину стаи заколдовали Хозяином Животного, с остальными договорились. Друиды пересели на самых крупных оленей, прочих же освободившиеся единороги сопроводили до замка. Можно было бы отправить с ними гнома, но я решил, что и так справятся. Друиды сидели на оленях без седел, но седло им не особенно-то и нужно, лишь бы не свалились в пути.

Новым испытанием стала компания минотавров, зачем-то пытающихся срубить дерево боевыми секирами и боевыми топорами. Оружие у минотавров выглядело грозно, а защиты не было вовсе — из одежды у кого-то только обрывки штанов, у кого-то набедренные повязки. Только у самого рослого была безрукавка. Но при общем телосложении и росте, которым позавидует любой бодибилдер, отсутствие брони было как-то не заметно.

К слову, дерево минотавры подрубили наполовину, оно уже шаталось на ветру, но основная мысль была в другом — раз человекобыки уже совершили часть работы, то это не дожидающаяся меня игровая ситуация, а им реально зачем-то понадобилось ощутить себя дровосеками. Для очистки совести я предложил им либо присоединиться, либо убираться. Наверное, вторая часть, про "убираться", показалась им оскорбительной, потому что минотавры незамедлительно бросились в атаку. И бросились для нас очень неудачно — наш сборный отряд расположился к врагам боком, то есть флангом, и перестроить его в более приемлемый для обороны порядок я не успел.

В этом бою браться за луки времени не было, рогатые двигались слишком быстро, поэтому в рукопашной дрались все, кроме друидов, ехавших позади и успевших отскочить еще немного дальше назад. Единороги помогали своим всадницам, гномы так и вовсе спрыгнули с медведей, а те выпрямились во весь рост. От мощных затрещин трое минотавров остановились, один вообще упал, в общем, у бородачей было все в порядке. Я же сражался, сидя в седле, с двуручником в руках отбивая выпады секирой, но силы немного не хватало. Илина сначала тоже попыталась биться верхом, но еле уклонилась от летевшего в голову топора и быстро спешилась. Спешилась и огненной лисой пронеслась мимо четырех минотавров, что наседали на наших девушек, и нанесла им небольшие, но отвлекающие внимание раны. И сошлась в поединке с самым крупным минотавром, в плотной кожаной безрукавке и, почему-то, с молотом в руках. Ее единорог промчался вслед за Линой, толкнув и сив с ног еще больше рогатых, и предпочел держаться позади нее, прикрывая спину. Ловкость против силы, проворство против выносливости. Огонь против…

— Да отстань ты!

Сражавшийся со мной минотавр что-то уж слишком наседал, тесня в сторону меня вместе с конем. При этом мой рыцарский конь старался встать к врагу "лицом", уберегая от опасности бока, минотавр старался зайти как раз сбоку, а старался изобразить подобие рукопашной. В общем, мы дружно старались показать что-то похожее на поединок, но втроем. Если бы рогатый враг был менее сильным, сыграло бы мое преимущество в росте, все-таки верхом я был его выше. А так, в очередной раз я пустил в ход каменную стрелу, минотавр уронил оружие, ему в грудь прилетел заряд магии от друида, враг зашатался, но не упал. Его здоровье снизилось до половины, уже можно было надеяться, что повезет добить критическим ударом, что я и сделал, попав прямо промеж рогов. Не повезло, понадобилось два удара.

Вперед, на помощь! Тяжелый рыцарский конь как-то умудрился разогнаться на тех считанных метрах, что отделяли нас от эльфиек и от Лины, и отбросил нескольких минотавров в сторону. С начала боя времени прошло всего ничего, лечение еще никому не требовалось, и я предпочел помочь девушкам Каменной Кожей. Полуэльфийка еще держалась, более того, с каждым новым ударом по врагу или уходом от его удара она все больше и больше воспалялась, в прямом смысле — мечи и волосы стремительно краснели. С мечами-то ладно, а вот если волосы загорятся, может получиться не очень эстетично. Впрочем, нет, это же фэнтезятина, тут прическа героини, по сюжету устойчивой к огню, от пребывания в диком пожаре лишь укорачивается.

Так я размышлял, дорубая одного врага и переключаясь на второго. Дорубить было, вообще-то, плевым делом, потому что наездницы, несмотря на внешнюю хрупкость, сражались умело. Каменная кожа пригодилась почти сразу же, еще когда я рубился со вторым минотавром. Сразу две эльфийки вскрикнули: одна получила удар в бок, другая в ногу. Кольчужки-то мы им перед выездом успели раздать, да и сапожки тоже, а вот с защитой бедер, с чем-то вроде латной юбки, была беда, поэтому раненная в ногу пострадала больше своей подруги. А все потому, что наконец-то сказалось физическое преимущество минотавров. Не знаю, как было бы в реальности, но здесь образовалось что-то, что я бы назвал закулисными качелями — игра просчитывала разницу в мощи войск, накапливала эту разницу постепенно, и выдала результат в виде ранений.

Впрочем, может быть, я не прав, и все дело в удаче. В общем, я спрыгнул с коня, метнулся мимо врагов, и, вспомнив прием вора с коленом, принялся рубить их по ногам. Одному действительно рубанул по колену, второму — по бедру, третьего по копыту. А затем пришлось немного пробежаться, спасаясь от всех остальных минотавров, что ранее дрались с эльфийками. Бегу и оглядываюсь через плечо: двое врагов повернули к друидам, сочтя их легкими мишенями — друиды справятся, но какое-то время помощи от них мы не получим. Всех остальных бегущих "быков" перехватили гномы со своими медведями, кроме двух, что после моих ударов по ногам валялись на земле — мой коник быстренько растоптал одного и давил копытами физиономию другому. Против Илины теперь выступают аж трое, вожак позвал на помощь, но полуэльфа сдерживала их горящими мечами, мечась между тремя, как между дубами. Да и куртка у нее тоже загорелась, отчего покрытые шерстью зверолюди боялись подходить близко. Я подбежал к вожаку со спину и постучал ему мечом по спине плашмя.

— Эй, девушка не танцует, она со мной!

— У-у?

Вожак повернулся и получил острием двуручника в горло. Здоровье его было уменьшено примерно наполовину, и вот теперь сработал критический удар. Из-за несовместимого с жизнью ранения рогач как стоял, так и рухнул спиной на землю. Его помощник неосмотрительно повернулся к Санфлейм спиной и получил острие пламенеющего клинка между лопаток. А третьего в порубил сам, пусть и не сразу — два удара минотавр пропустил, но третий отбил и собрался перехватить инициативу, но я перехватил его топор лезвием меча, отклонил в сторону и полоснул острием по бычьей шее. Он выронил оружие и обеими руками схватился за горло, я отошел в сторону и сделал в сторону Илины приглашающий жест. Мне-то и так достанется опыт за победу в сражении, а остальным воинам — только за тех врагов, кого убили лично. И из воинов полуэльфа у меня самая сильная, логично прокачивать ее. По мере сил, конечно, чаще всего лучше победить сразу, чем тянуть и пытаться получить выгоду, и из-за этого кого-то потерять. Потому что минотавр развернулся к Лине и опустил голову, нацеливаясь на нее рогами. Но воительница отскочила в сторону, одним мечом полоснула врага по животу, он инстинктивно согнулся пополам, а вторым мечом — по шее сзади, дорубив до позвоночника. Обычным мечом, да по бычьей шее, подобный трюк проделать было бы сложно, а мечом, усиленным природной магией огня — да. Этот минотавр был последним, бой закончился.

— Спасибо, ты как раз вовремя.

— Подоспел, как только смог. Ты отлично сражалась.

Илина в благодарность лишь кивнула. В отличие от наездниц, моя спутница могла бы и дольше противостоять троим врагам в одиночку, но силы ее не бесконечны, и противостояние закончилось бы на первом же пропущенном ударе секиры. Но сейчас они была практически в полном здравии, даже кровь на куртке была чужая. Я аккуратно смахнул самое крупное пятно крови, к стальной перчатке оно почему-то прилипало легко, а дальше Лина сама очистила одежду и оружие.

Друиды и их копытные друзья ничуть не пострадали в бою, поэтому сразу же приступили к лечению эльфиек и гномов. Те, впрочем, отказались, сказали, что сами вылечатся. Среди наездниц потерь не было, но были раненные, в том числе и пегасы — единороги-то еще могли защитить себя, а крылатым коняшкам было сложнее. Пока есть время, я начал спиливать у минотавров рога, я гномам сказал добывать копыта, у наших низкорослых молотоборцев в прошлый раз неплохо получалось.

Дождавшись, пока бойцы вылечатся и отдохнут, я повел отряд дальше. Три раза нам на пути встречались группы мелких демонов, с которыми мы справились без труда, а четвертая встреча оказалась особенной. Это была группа из трех рогатых огров, в туниках и с дубинами, и десятка кентавров, конвоирующих настоящий табун лошадей. Вот только лошади весьма различались и по масти, и по размерам — от довольно низкорослых до очень крупных, наверняка боевых. После боя с минотаврами я решил, что при встрече с крупными отрядами, да еще и конвоирующими кого-то, не стоит тратить время на бесполезные попытки договориться — дипломатия подействует только на мелкие — а сразу готовиться к бою. На этот раз войска стояли четко в боевом порядке — гномы впереди, затем эльфийки, а после них друиды.

Благодаря острому эльфийскому зрению мы увидели противников раньше, чем они нас, и я успел раздать приказы. Друидам я сказал сначала заколдовать коней, вожаков табуна, по одному коню на друида, а затем использовать заряды магии, но только по ограм. Наездницам приказал в этот работать только луками, стрелять только после залпа друидов, и только по ограм. Гномам — не лезть в рукопашную до моего приказа. Я даже успел открыть карту, выделить Илину, внести ее в список избранных, и через карту, чтобы войска не слышали, попросил ее удержаться от атаки на огров, а сосредоточится на более легких целях — кентаврах. Воительница нахмурилась, и явно много чего хотела мне сказать, но лишь кивнула. Так, мы готовы.

Огры по уровню соображалки и по размерам тела стояли ровно посередине между людьми и троллями с их мозгом абсолютно без извилин. И пусть старые словари переводили слово "огр" как "великан-людоед", они не были ни тем, ни другим, зато были вполне разумны, но думали медленнее людей. Поэтому мой отряд спокойно подошел на расстояние, нужное друидам для колдовства, но достаточно большое, чтобы наездницы успели выстрелить хотя бы дважды. Кентавров я в расчет не брал, полагая, что огры в их группе за главных по праву более сильных существ. Поэтому сделал ставку на их уничтожение, максимально быстро и всеми силами. Как же я ошибался.

Раз, и семеро коней отобразились на карте как союзники, а поверх наших голов полетели магические заряды, следом за ними — стрелы. Великанов утыкало стрелами, один погиб сразу, другие двое — на бегу, на полпути к шеренге гномов. Из-за их спин выскочили кентавры с копьями наперевес. Кентавры были в таких же туниках, что и огры, несмотря на принадлежность к разным расам — зверолюди и варвары, соответственно — поэтому я не заметил спрятанные под туниками кольчуги. Непростые кольчуги, выдерживающие попадание стрелы с наконечников гномьей работы. Да и копья оказались стальные. Следи конелюдей выделялся один, крупнее и активнее своих сородичей и, как ни странно, весь темный: лошадиная часть была вороной масти, а человеческая — очень смуглая.

Правда, этих неожиданно сильных врагов было всего десять, а гномов — почти полтора десятка, поэтому копытные завязли в схватке с ними, а также со мной и Илиной, а эльфийки тем временем зашли с боков и с тыла. Первый удар, таранный с копьями наперевес, мы выдержали — помогла Каменная кожа по площади, которую я успел применить на гномов. Началась рукопашная, и почти сразу стал очевиден основной недостаток кентавров, примерно такой же, что и у драуков, встреченных мной на позапрошлой неделе. А именно, слишком большая площадь тела. Вот один кентавр, пытаясь ударить копьем, пропустил удар по лошадиной ноге, потерял равновесие и упал. Второй поднялся на дыбы, получил молотом по животу своей копытной половины, припал к земле, и удар по затылку стал для него последним. Третий кентавр, защищая копьем человеческий торс, не смог защитить неприкрытую кольчугой лошадиную грудь, отвлекся, и вот теперь уже поймал головой гномий молот. Что касается меня, то копье кентавра я отбил щитом, рубанул противника в бок, но его спасла кольчуга, а потом мне помог соседний гном. Гномы, кстати, в этот раз не слезли с медведей, и топтыгины вели бой на четвереньках, стараясь укусить врага за лошадиные ноги.

До главаря ни я, ни Лина так и не добрались, он бился сразу с тремя гномами, и как-то так само получилось, что получил на орехи от всех видов войск нашего отряда — от друидов, от гномов, и от наездниц. Они от души нашпиговали стрелами филейную часть лидера кентавров, выбив почти все его очки здоровья. Заодно подстрелили в "корму" еще двоих кентавров, их и главаря добили гномы. Опыт за главаря получил какой-то гном, но Илина без опыта не осталась, зарубив одного врага. Со смертью главаря последние двое врагов сдались. Более того, они попросились ко мне в услужение, то есть в нашу с Мишей армию. Что же, можно и принять, а дело копытным найдется — либо за конями присмотрят, либо в разведчики пойдут, либо еще что. Кентавров я приказал пощадить и даже вылечить, попутно принимая их клятвы верности. Клялись они, по большей части, в адрес Михалка, ну и в мой адрес совсем немного.

Несколько лошадей из табуна во время боя разбежались, но на фоне общего количества это даже не чувствовалась. Трем друидам я приказал зачаровать столько копытных, сколько хватит маны, а остальным — заниматься своими прямыми обязанностями, то есть лечить гномов и наших трех копытных новобранцев заодно. С их погибших товарищей я приказал взять только копья и кольчуги, они были наши по праву победителей, а "части тел" не собирать, довольствовавшись лишь рогами огров. Две кольчуги снять почему-то не получилось, так что нам достались шесть. Одно копье я взял себе — раз уж не удосужился купить или получить в кузнице, придется пользоваться тем, которое досталось от врагов.

Наш отряд остановился на привал, одних бойцов лечили, другие пытались не дать лошадям разбежаться. Тут-то нас и застали оруженосцы, доверху нагруженные веревками и сетями. Я выделил тех троих друидов, оставшихся без маны, а еще трех гномов и двоих эльфиек, и приказал этой группе сопроводить табун в замок. При поддержке кентавров, конечно. А всех остальных я вскоре повел дальше.

Но до возвращения в замок интересного было мало. Встретились две стаи диких кабанов, одну мы порубили, а туши привязали к медведям; вторую отпустили, пусть кабанчики бегают. Встретились еще сатиры и кентавры, но толковых боев не было: сатиры предпочитали сдаваться, а кентавры — убегать. Зато на нас совершенно неожиданно напало странное существо, выглядящее как черная чешуйчатая огнедышащая корова. Существо звалось почему-то Горгона, но оно было одно, так что не прожило и двух минут. Я еще подумал, а не пойти ли нам разорить стоянку варваров из клана Клыка, но решил, что в другой раз. И мы повернули к замку. К замку шли окольным путем, не так, как от замка, и в дороге напоролись еще на стаю демонов — полтора десятка бесов, суккуб, разоритель и пяток каких-то еще слабых демонов, не входящих в официальный список войск Инферно. С разорителем немного повозились, а со всеми прочими справились легко, а после боя без зазрения совести отпилили трофеи. В Одинокую Ветвь я с отрядом прибыл уже под вечер.