Безземельный рыцарь

Глава 10.

Новый день в нашем замке ознаменовался толкучкой около гильдии магов. Не только друиды, но и рядовые эльфы и даже феи посещали данное строение в надежде выучить полезное заклинание. Степенный и строгий друид Куринфиус, глава новоявленной ячейки гильдии магов и учитель колдовскому делу, предлагал обучиться следующим заклинаниям: Исцеление, Регенерация, Рой ос, Призыв волка и Призыв ворона. Так вот, феи летели в гильдию в надежде бесплатно, просто так, овладеть призывом осиного роя, других мелких крылатых существ. И надежда эта подкреплялась весьма и весьма высокими шансами. Эльфы же надеялись овладеть Исцелением или Регенерацией, но как раз у них вероятность была низкой. А друиды изучали заклинания просто потому, что могли.

Но я, когда вернулся в игру, ничего этого не знал. Своего персонажа я обнаружил лежащим в углу комнаты, одетым лишь в кирасу и поддоспешные холщевые штаны. Попытался встать, и в голове вдруг что-то начало взрываться. Капсула шустро убедила мой мозг в том, что у него похмелье, и никакое самоубеждение в искусственности происходящего не помогало.

По стеночке, по стеночке я добрался до двери, вспомнил, что шастать босиком по улице несолидно. Перчатки и штаны я нашел в инвентаре, там же оказалось все оружие, предметы и артефакты. В общем, это не ограбление. Да и не могло быть грабежом, все ведь свои. Разве что какой-нибудь полурослик шутки ради унес бы что-то. Так что сапоги и шлем придется просто поискать. В комнате их не было, в скудной обстановке гостевого жилища ничего не спрятать. Кстати, стоять в стальной "одёжке" что-то тяжеловато. Так что я скинул кирасу в инвентарь, оставшись в синем камзоле.

Выхожу в коридор второго этажа, спотыкаюсь о приставленный к двери шлем и с лязгом падаю. Тут же в коридор любопытным зверьком выглядывает Лукиниэль. Я сграбастал головной элемент доспехов в инвентарь, кое-как встал и пожелал ей доброго утра.

— Сир, уже почти полдень.

— Да, почти. Как у тебя дела? Дом и лавка для тебя, наверняка, еще не готовы.

— Наверное. Ничего, в таверне не хуже, чем у бабушки в лесу.

— Вчера внизу сильно шумели. Все в порядке?

— Да, спасибо. Часто ли вы так "шумите"?

— Нет, не часто. Небольшие компании собираются, таверна все-таки, но до таких масштабов дело не доходит. А ночью у тебя точно не было проблем? — кажется, я скорчил злобную мину. Злобно-забавную.

— Не беспокойтесь, ничего такого. Только чуть заполночь кто-то, громко топая, занесли что-то тяжелое в вашу комнату. Ой, в смысле, занесли вас. Ой, в смысле…

— Ладно. Успела ли ты вчера или сегодня осмотреть замок?

— Ангелика обещала зайти и все показать, но что-то опаздывает. — Девушка запнулась, но продолжила. — За утро я сделала из трав заготовки для зелий, осталось только смешать.

— Молодец. Я сам проведу тебя по округе. Смотреть, правда, почти нечего, дворец князя да разные там домики и норы. Проведу, как только найду свою обувь, уж извини.

Я потопал на первый этаж, полуэльфа шла следом, и допросил трактирщика. Допросил и про его дешевый эль, и про то, что конкретно было давеча, начиная с полуночи, и про местоположение моих сапог. Трактирщик раскаялся во всех смертных грехах, молился богам и поминал некую Сильванну, упоминал в речи трехсотлетний дуб, но так и не рассказал, чем разводил выпивку. А вот обувку мою извлек прямо из-под прилавка — видите ли, отнял ее у пьяных гномов — за что был немедленно освобожден с условным сроком. И опохмелиться налил какой-то зеленой жидкости, спасибо и на этом. Сапоги я взял и одел, теперь можно начинать экскурсию.

На улице мы первым делом заметили двух крестьян, куда-то несущих бревно. И вообще, замок с чего-то вдруг кипел, как муравейник. Сразу в трех местах что-то строили из дерева, а еще внутри будущих стен оформлялось строение, которое я идентифицировал как лужайку единорогов. То тут, то там толпились разумные — и люди, и эльфы, и даже полурослики. Лукиниэль вопросительно на меня посмотрела.

— Да, сегодня очень оживленно. Не иначе как наш князь начал обустраиваться.

Миша был в игре, и я легко нашел его по карте. Подойдя к его местоположению, мы застали почти всю верхушку управления нашим замком на краю долины. Весьма расширившейся долины вокруг замка, между прочим, окруженной что-то вдруг уплотнившимся лесом. Формирующаяся деревня крестьян и группка домиков полуросликов оказались вдруг парой незначительных скоплений объектов в море пустого пространства, разделяющего полосу деревьев и будущие стены Одинокой Ветви. Собственно, у обоих видов упомянутых выше существ скорость прироста населения довольно высока, и через две-три недели тут уже будет два полноценных поселения.

Феи порхали над деревьями, друиды их идентифицировали и давали указания гномам, гномы под предводительством Курбина рубили деревья и очищали от веток, люди относили бревна. Трое друидов и Элидия рядом колдовали над деревьями, которых гномы пощадили. Естественно, "выживших" деревьев оказалось намного больше срубленных, эльфы любят природу и не пускают всё подряд на стройматериалы. Михалк и Аспин руководили всем процессом со стороны.

Прежде чем я успел поприветствовать всех присутствующих, одно из деревьев вдруг ожило, вытащило корни из земли и бодро потащилось в лес. Наша травница восхищенно ахнула, и подскочила к друидам с расспросами. Я же подошел к Михалку:

— Приветствую князя и всех собравшихся. Что это сейчас было?

— Да, привет. Утром я подумал над тем, что ты сказал вчера, про нападение. И спросил совета у Аспина и верховного друида.

— Мы расчистили долину под поля, дома и фруктовые сады. Прямо сейчас полурослики высаживают яблони, — взял слово управляющий.

— А крепкие и сильные деревья переместили, — продолжил верховный, — окружив замок непроходимым лесом. Непроходимым для всех, кроме эльфов. Теперь в замок ведут только две дороги, одна с запада, другая с востока. И на обеих тропах легко устроить засаду.

— Вот что называется взяться за дело со всевозможной отдачей. И даже плодовые деревья высадили. — Сам-то я не догадался. — Хорошо бы еще и виноградники разбить.

На секунду у эльфов, кроме Михалка, на лице промелькнуло предвкушение. Но я уже говорил дальше:

— Я разослал по округе разведчиков, за ночь они прошли большие расстояния и многое увидели. Поэтому хотел бы обсудить с тобой, так сказать, внешнюю политику.

— Да, отойдем в сторону. Ты был уже в гильдии магов?

— Нет.

— Князь, вы не видели Ангелику? — обратилась к нему Лукиниэль.

— Она сейчас примеряет доспехи, выкованные гномами.

Мы направились к гильдии, а от нее решили зайти во дворец Михалка. Девушка увязалась следом. Миша сообщил полуэльфийке, что ее дом строится внутри периметра стен, а лавка — недалеко от домиков людей. А еще силами крестьян строилась конюшня для пегасов. Мимо нас прошли двое людей, тащивших очередное бревно, и я узнал в них своих мечников. Миша реально подключил вообще всех. После лужайки единорогов замок начнет возводить стены.

— Советую после стен поставить в очередь строительства гильдию рудокопов и мельницу. Гильдия рудокопов повысит добычу золота, руды для доспехов и других ресурсов, а ресурсов много не бывает. Мельница поможет получить больше пищи, ведь население-то растет. А дальше видно будет.

— Хорошо.

В гильдии магов я выучил только Регенерацию, призывать кого бы то ни было мне показалось неинтересным. И мне удалось убедить нашу травницу также изучить Исцеление и Регенерацию, после чего она ушла искать подругу. Только после этого наконец-то можно было поговорить с Мишей свободно.

— А здорово ты всех неписей поставил по струнке.

— Да как-то само получилось.

— Это все хорошо, но мне надо качать уровни. И тебе тоже. Оставим крестьян, полуросликов и несколько друидов доделывать работу, а с остальными пойдем, пошляемся по карте.

И мы принялись изучать разведанные территории. К сожалению, ночью большинство кентавров убили или даже съели, а у меня был отключен сигнал тревоги от атакованных войск. Но мои копытные успели добежать до нескольких крайних точек сектора. Вернее, того плато, на котором расположен замок. В общем, на севере находилось озеро, посередине которого проходила завеса новичка. На берегу расположились какая-то деревушка и поселение викингов. На северо-востоке обнаружилось крупное болото, примыкавшее к горам. Горы шли на востоке грядой, на юго-востоке был перевал, перегороженный заставой людей. Именно людей, поскольку неосторожно приблизившегося к ним кентавра убил именно человек, а точнее, оруженосец. На юге, за логовом клаконов, обнаружилось строение, похожее на монастырь. На востоке ландшафт не особенно менялся — сплошная лесистая равнина. Было обнаружено еще несколько интересных мест, но много темных пятен по-прежнему сохранилось на карте. А ближайшей к замку оказалась шахта драгоценных камней.

— Такое ощущение, что мой замок находится не в самом центре сектора.

— Да, до завесы на озере рукой подать. Наверняка какой-то глюк при генерации карты. Не переживай, враги по воде движутся реже, чем по суше. Ладно, пора выдвигаться.

— Прямо сейчас?

— Нет, через час-полтора. Крестьяне пусть работают, а боевые, скажем так, соединения пусть отдохнут и подготовятся.

— Точно, гномы обещали мне доспехи. Как раз успею примерить.

— Хорошо. Я пока в таверне посижу.

Но направился я сначала в кузницу, благо, она рядышком. Намеревался-то я поинтересоваться, как дела у Эрика, но наткнулся на Ангелику, красовавшуюся перед Лукиниэль в обновках. Помнится, мы попросили мастера-гнома смастерить для наездницы на пегасе какую-нибудь броню. И получилось очень странно на вид: короткая кольчуга без рукавов была прикреплена прямо поверх топика эльфийки, убедить ее сменить одежку на что-то более пригодное для ношения под доспехами гном не смог или не захотел. А неприкрытые места пришлось защищать своего рода заплатками: круглый шлем продолжался кольчугой, закрывавшей шею; руки прикрывали наплечники и металлические кольца с резьбой, закрепленные на предплечьях, и наручи. Набедренные и наголенные пластины защищали ноги. Как я узнал позже, остальные три боевые эльфийки щеголяли не в подобном безобразии, а в нормальной броне, пусть и весьма легкой, но прочной. А в тот момент травница мягко, но настойчиво осмеивала наряд Ангелики. Та, впрочем, отшучивалась и беззлобно отвечала.

В кузнице работа кипела и шипела — плавили металл, а точнее, руду из шахты и трофейные железки. Гномы на мое появление не отвлеклись, а Эрик, устало ковавший что-то короткое и узкое, прерваться не мог, разве что отвечать вполоборота головы.

— Здорово, Эрик. Как работается.

— Благодарствую, куем не покладая рук. Вчера весь вечер я делал наконечники для стрел, сегодня наконец-то дали смастерить кинжал.

— Ну, так это большущий прогресс. Сначала тебя вообще не хотели брать на работу. Ладно, не буду отвлекать.

В таверне я подкрепился, выждал время, и вместе со всеми войсками под предводительством Михалка отправился в поход. Михалк сразу же выделялся самой стильной и прочной броней во всем войске — пластинчатой, гномьей работы. И вот, эльфы, гномы и люди маршируют, я еду впереди всех, Михалк сбоку едет на олене, а вровень с ним бежит Мирида и просит взять ее с собой. Я даже отрывки фраз слышу, мол, неохота ей в земле ковыряться, желает приключений да славы воинской. Миша сначала отнекивался, но вскоре сдался. Я бы его переубедил, но передумал. Девушка где-то раздобыла шлем и настоящее копье, пусть и с тонким, облегченным древком. И лук со стрелами, так что в случае небольшой стычки с врагом не пропадет. Передумал я, увидев ее радостную улыбку. Но беспокойство осталось, и я на правах второго человека в армии поставил Мириду к лучникам.

Почти на подходе к пункту назначения феи-разведчицы наткнулись на группу неопознанных существ, которых быстро опознали, как гремлинов. Гремлины шли нестройной толпой к той же цели, что и мы. Позади мелких под конвоем каменных и стальных големов шли два человека со связанными руками, одетые вполне обычно для людей вообще. А еще гремлины тащили самодельное знамя с изображением кулака.

— Если освободить пленников, они по любому как-то отблагодарят. Но эта мелкота, похоже, принадлежит ордену Волшебного Кулака. У меня с ними уже вражда, но я бы не советовал тебе с кем-то ссориться. С другой стороны, их маг был совсем неадекват, так что сам решай.

— Да ладно, давай нападем.

Мы вышли на эти потенциальные очки опыта с фланга. Гремлины засуетились, запаниковали, и самые нервные, пятеро или шестеро, пальнули из самострелов. Стоявших в первых рядах гномов и мечников спасла броня, тяжелых ранений не обнаружилось. Теперь можно смело сказать, что это они на нас напали. Если конечно кто-то поверит, что пачка гремлинов способна напасть на организованный и хорошо вооруженный отряд.

В общем, эльфы и люди несколько раз выстрелили в ответ и обратили немногих выживших в бегство. В погоню я пустил всадниц, пусть разомнутся и потренируются. А гномы и люди при поддержке друидов занялись големами. Истуканы как остановились, так и стояли на месте. Только двое каменных шагнули ближе к пленникам. Опыт драки с этими статуями у хуманов нашей армии уже был, да и имелось некоторое численное превосходство. Големов окружили и аккуратно, без спешки, раздолбали. Те, впрочем, все же сопротивлялись, но вяло, не стараясь прорваться и спастись. Последними были побеждены те, что охраняли пленников.

Эти двое спасенных представились учениками мага из ордена Элементалистов. И сразу же огорошили новостью, что были схвачены, когда направлялись к самоцветной шахте на встречу со своим учителем. Выходило, что их учитель, сильный и опытный колдун, был в опасности. Мы поспешили на выручку и даже не опоздали. Точнее, исходя из открывшейся картины, нас дождались.

Боком к шахте расположились две противоборствующие стороны. Одну из них почти единолично представлял седобородый маг в типичной гротескной мантии, укрывающийся за земляным элементалем. А против него выступал другой маг в сопровождении десятка гремлинов и трех машин смерти, лишь по недоразумению именуемых големами. Стальные, двух с половиной метров в высоту, две обычные "руки" оканчивались циркулярными пилами вместо кистей, а сзади из поясницы торчала третья конечность с лезвием на конце. Выглядели эти безобразия весьма зловеще. Но и земляное существо было очень опасным противником, поэтому обе стороны ждали подкрепления.

Ученики подскочили к своему учителю и шепотом сообщили ему новости, видимо, не радостные. Например, что их посохи разбили, гремлинов или других слуг поубивали, а ману вычерпали.

Наша же армия зашла во фланг обеим сторонам конфликта колдунов.

Внимание! Вы можете вмешаться в конфликт ордена Волшебного кулака и ордена Элементалистов и поддержать одну из сторон. Награда: улучшение отношений с выбранной фракцией и ухудшение отношений с другой. Выбор: [орден Волшебного кулака]/[орден Элементалистов]/[Нейтралитет]

Забавно, что после двух побед над поклонниками Сложенной Ладошки система все равно предложила оказать им помощь. Несмотря на опасность големов, мы выбрали колдуна с ожившей землей. Его, я присмотрелся, звали Теодориус. Так вот, сразу же после моего и мишиного нажатия на виртуальную кнопку выбора, Теодориус автоматически был отмечен на миникарте как союзник, а его противник — как враг. Маг тем временем выдал своим ученикам по свитку, сам взял в руки еще один, и они призвали троих элементалей: земляного, воздушного и огненного. И начался бой. Я выстрелил из арбалета во вражеского мага, но не попал, и тут всё завертелось.

Элементали налетели на големов, маги обменивались разрушительными заклинаниями, наши дальнобойные войска осыпали стрелами и болтами стальных истуканов, друиды выпускали заряды магии, копейщики старались не подпустить врагов к нашим войскам, а я просто держал наготове заклинание каменной кожи. Мечников и гномов решено было придержать в сторонке и не подставлять под пилы. Бой затягивался, но так мы никого не теряли. Гремлинов же, как и в прошлый раз, истребили почти сразу.

Да, в этой схватке было на что посмотреть. Маги обладали широким арсеналом атакующих заклятий и щедро одаривали друг друга смертоносной волшьбой. Огненные шары, волшебные стрелы, ледяные иглы, сгустки чего-то шипящего и свистящего — вот лишь то, что разразилось над полем боя за первые минуты, а затем я отвлекся на схватку неживых противников. Элементали, по сути, были сродни големам, такие же искусственные, только призванные, движимые и поддерживаемые исключительно магией. Кстати, духи разных стихий не только выглядели по-разному, но и их роли, действия и последствия в бою были различны. Два земляных шли вперед напролом, как танки, крепко били в буквальном смысле каменными кулаками и не боялись получить в ответ. Воздушный элементаль парил между тремя противниками, толку от него в борьбе со стальными истуканами было не много, но и сам он из-за своей эфемерности был гораздо менее уязвим, чем другие. Огненный же метался вокруг големов и, выждав момент, наносил удар, попутно плавя жертву. Но и сдачи он получал сполна.

Когда количество войск обоих орденцев уменьшилось, я все же рванулся вперед, увернулся от циркулярной пилы — как оказалось позднее, голем пробил мой доспех, но не дотянулся до мяса — и еще раз стрельнул в любителя громадных оловянных солдатиков, попав ему в бок. И добавил мечом. Наверняка колдун защитился от магии по самое немогу, а от обычного оружия не стал — атаки призванных духов стихий имеют магический характер, а холодное оружие было только у его металлических солдат. Но финальную точку в бою поставил перочинный ножичек одного из учеников. Вот так статный, опытный и уважаемый в своей среде волшебник был коварно заколот магом-недоучкой. А следом и сам бой закончился нашей полной победой. Второй бой за день вкупе с наградой за выбор стороны — опыт, повышение репутации с Элементалистами и Теодориусом, понижение "репы" с кулачниками — принес мне одиннадцатый уровень, единичку выносливости и второй уровень умения Атака. Среди живых потерь нет, из неживых выжил лишь воздушный. Теодориус жестом развеял уже не нужного элементаля, подлечил себя и учеников с помощью заклинания со свитка, и произнес:

— Благодарю за спасение. Поистине неоценима помощь ваша, благородные мужи…

— Ваши ученики говорили, что вы двигались к шахте, — перебил Миша. — Почему? И почему вы бились с другим магом?

— О, мой юный спаситель, история эта длинна и поучительна.

Мы попросили изложить краткую версию. И в краткости все звучало проще: на очередном слете магов в каком-то там городе некоей провинции государства магов один из докладчиков заявил, что опытный заклинатель может обойтись магией и призывами, а мастерить боевые машины — для гоблинов. Поднялся странный ор, страсти бушевали несколько недель. В конце концов были созданы два ордена. Одни поклялись не использовать в бою големов и любые механизмы, вторые — не использовать волшебных созданий и любых существ магической природы. Разумеется, ордены сильно враждовали между собой, всеми силами старались усилить себя и, по возможности, навредить конкурентам. Поиск ресурсов входил в понятие усиления, и как только новая территория оказалась доступна для разведки, Теодориус сразу же поспешил сюда. Оказалось, немного опоздал. Я тихонько толкнул Михалка плечом, Миша, кажется, понял и взял инициативу на себя.

— Позвольте поинтересоваться, вас интересуют ресурсы, или золото предпочтительнее?

— Конечно, лучше прямой источник дохода.

— В этом случае, что может быть выгоднее, чем поступить в наем к обладателю собственного замка?

— Да, заманчиво. В тяжелые времена даже ученый муж вынужден отложить перо и приложить все свои таланты к заработку звонкой монеты.

— Кстати о пере, — перебил я. — Призванные вами существа, это ведь очень могущественная магия. Данные свитки наверняка очень редкие и дорогие. Пара таких свитков в кармане могут переломить ход любой битвы.

— Юноша, как я уже говорил, приходится приложить все таланты. А создание свитков с заклинаниями — один из них. Предупреждая ваши вопросы, скажу: мастер-заклинатель из моего ордена может производить от пяти до семи свитков в день, сколько хватит запасов маны и при наличии зачарованного пергамента. А я, без лишней скромности будет сказано, гранд-мастер. И в мирное время способен создать до десяти свитков, в зависимости от мощности заклятий. Однако сейчас в мире неспокойно, всякий труд оплачивается, поэтому продукции получается значительно меньше.

— Могут ли вашими свитками пользоваться другие? — Миша продолжил расспросы.

— При наличии таланта к соответствующей магии. Помимо элементалей я могу создать заклинания магии материи и разума. Да, и мне для работы достаточно обычного пергамента.

— А если я обеспечу вам доступ к источнику магии?

— Подобный щедрый жест значительно снизит мои затраты и стоимость изделия для вас. Скажем, по тысяче золотых за каждый.

— Побойтесь великого равновесия! — возмутились мы и подозвали Курбина на помощь. Маг при виде гнома подобрался, посуровел, но махнул рукой.

— Триста монет за свиток с элементалем, двести пятьдесят за одиночное заклинание, пятьсот за массовое. Дешевле только даром. С вас — источник и расходники.

— По рукам.

Теодориус принес клятву верности, а я бегло просмотрел его характеристики. Маг оказался героем, усиливающим других магов и колдунов, а еще обладал умением Артефактор. Два его ученика прошли как довесок, то бишь как личные войска героя.

Мы захватили шахту самоцветов, но отправить туда работать было некого, так что оставили выработку драгоценных камней было решено оставить на потом.

И мы отправились дальше на восток. Но марш нашей армии в этом направлении прервал тревожный сигнал от феи, оставленной в дозорной башне. Точнее, прервал не сам сигнал, а то, что последовало за ним. Фея сигнализировала о появлении рядом с башней незнакомца — эльфа, судя по виду, усталого и изможденного. И без оружия. За эльфом были отправлены две наездницы на пегасах с приказом доставить эльфа в Одинокую Ветвь. А еще они везли с собой другую фею на смену ее засидевшейся в башне товарке. И запас провизии для маленькой разведчицы, разумеется. А мы с армией повернули обратно к замку. Возвращение прошло без приключений, если не считать нарвавшейся на нас стаи диких кабанов. Михалк попытался приручить магией одного из них, но не получилось — все хрюндели пали в бою с нашими солдатами. Новоприобретенные маги, кстати, неплохо себя показали, сразу же применив заклинание молнии на лидеров стаи.

Всадницы тоже вернулись без проблем, просто долго добирались. Эльфом, по виду совсем молодым, сразу же занялись друиды.

— Наш новый знакомый что-то говорил в дороге?

И где только Миша услышал такое выражение? В каком-то видео в сети, не иначе.

— Князь, мы нашли его совсем изможденным. Всё повторял, что кто-то там схвачены и мертвы.

— Плохо.

— Да уж, нехорошо, — это уже я. — Как придет в себя, надо сразу же расспросить.

Никто не возразил. Похоже, что не у меня одного плохое предчувствие.

Спустя некоторое время эльф, чистый, здоровый, но все еще нервный, был доставлен в сердце замка, во дворец, и поведал свою историю нам, Михалку и его героям и советникам. Князь просил начать с самого начала. Эльфик немного успокоился и начал рассказ. Правда, говорил он несколько отрывисто, то ускоряясь, то замедляя свою речь, то увязая в титулах благородных особ.

В общем, паренек был слугой, кем-то вроде пажа, в свите той самой принцессы, что должны была выйти за Михалка. Принцессу сопровождали фрейлины, благородные дамы, слуги, а еще охранники под предводительством легендарной эльфийской воительницы Экейтилин. Самые знатные ехали в четырех паланкинах, которые несли орки.

— Мы не знали, будем ли двигаться через лес или через равнину, или вообще через пустыню, поэтому наняли носильщиков. Зеленокожие амбалы, хоть и родственники троллей, и слабее их, но понимают приказы и способны ответить хоть что-то вразумительное.

Процессия выдвинулась поутру, воспользовалась телепортом, оказавшись на каменной площадке за пределами нашего сектора, и двинулась в нашу сторону, на север.

— Воины госпожи Экейтилин не страшились никакой банды разбойников, но никто не мог предположить, что впереди будет застава демонов.

— Застава демонов?! — хором прокатилось по залу.

— Да, лес вдруг сменился выжженной землей, на которой и было поселение этих тварей. Мы глазом моргнуть не успели, как демоны налетели со всех сторон.

Я не решился перебить рассказчика вопросом, что же они не выслали вперед патрули. Да, демоны напали, но вряд ли с разных сторон. Скорее, столкновение происходило лоб в лоб. Бесы, гвардейцы Инферно и разорители, под предводительством князя Ада и в сопровождении какого-то колдуна. Впрочем, эльфы, может быть, и сумели бы выполнить свое задание, довезти принцессу до нашего замка, но всему виной колдун.

— Амбалы бросили свою работу, поставили носилки на землю, и схватились за оружие. Могучая Экейтилин приготовила солдат к обороне, но мерзкий колдун коварно швырнул в них шар огня. А второй шар он… Он…

Чтобы унять истерику пажа, пришлось дать ему вина и наложить заклинание успокоения, Теодориус как раз владел таким. А я пока смог прикинуть ситуацию и дополнить ее, когда эльфик продолжил свой печальный рассказ. Орки и эльфы создали что-то вроде боевого порядка, защищая паланкины и шедших пешком "гражданских". Но своих магов в отряде не было, и первый же файербол раскидал солдат в разные стороны. Кто-то из эльфов выстрелил в мага, отчего второй его пламенный снаряд угодил прямо в паланкин с принцессой. Величина взрыва не оставила никаких сомнений о судьбе несчастной девушки. Паж всхлипнул и замолчал. Горестная тишина повисла в зале. Момент скорби, осознание произошедшей трагедии. Все без исключения склонили головы, даже гном и маг. Молчанием мы готовились почтить память всех добрых людей, то есть эльфов и орков, что погибли сегодня. Я бы не сказал, что был готов посыпать голову пеплом. Это игра, и пусть персонажи на самом деле не настоящие, но они и не безжизненные наборы пикселей. И гибель от рук демонов, напавших из засады, не заслуживает никто. Так что грусть моя была настоящей. Миша же воспользовался чатом:

— Так что с моей свадьбой?

— Не боись, всё еще образуется.

— Что же, король остался без наследницы? — нарушил тишину Миша. Он у нас князь, ему можно.

— Наследницы? Госпожа Лафаэнтис была внучатой племянницей несравненного, — и перечисление всех двух десятков титулов и прозвищ короля эльфов. Надо будет учесть, что в плане отношения к монарху они переплюнут любой народ Земли, даже жителей стран ближнего востока. — Как и ее младшая кузина, госпожа Нимфирэль, что ехала в других носилках. И в списке претендентов на трон они даже не упоминаются.

— Эта Нимфирэль, что с ней? Что было дальше?

Соотечественники эльфа храбро сражались, а каких-то чрезвычайно сильных существ у демонов не было, они давили числом. Да еще и главный демон лично свернул шею своему магу за проступок. А числом-то задавить не получилось, охранники все как на подбор оказались умелыми и опытными бойцами. Тогда князь ада нырнул через пентаграмму к себе на родину и спустя всего несколько минут вернулся с настоящей армией: толпа миньонов и одержимых, десятка три разорителей, несколько гвардейцев, с десяток гончих, один цербер и, в качестве контрольного выстрела, один дьявол.

— Одержимых?

— Да, они были как люди, но в красных робах, лысые и с татуировкой на лбу. Один такой вдруг упал и задергался. Я отвлекся, повернулся обратно, а на месте человека уже стоит демон в обрывках красной одежды.

— Понятно.

Дьявол живым тараном пробился сквозь насмерть стоящих эльфов, за ним ринулись гончие и гвардейцы, началась суматоха, перешедшая в резню. А дальше молодой эльфик мог описать только отдельные моменты. Вот гвардеец инферно рубит плечистого орка, и сам падает от меча эльфа. Вот разоритель хватает одну из благородных дам и убегает с ней. Другая дама достает откуда-то из платья кинжал, готовясь защищаться, и один из гвардейцев просто убивает ее одним ударом. Несколько эльфов бросились врассыпную, но за ними тут же погнались миньоны, они же адские прислужники — существа, своим ростом, поведением и интеллектом напоминавшие гоблинов, только краснокожие. Прислужники бегали быстро, и те эльфы, что не поддались инстинкту сделать ноги, сбились в кучу под защитой нескольких уцелевших бойцов.

— Я оказался ближе всех к госпоже Экейтилин, она дала мне два свитка группового портала и приказала бежать, добраться до вас и всё рассказать. Я подбежал к благородным господам, рядом были еще два воина, и развернул свиток. Разворачивая, я все время смотрел лишь на госпожу.

По словам нашего рассказчика, эльфийка превосходила любого виденного им воина. Наверняка могла дать сто очков форы любому. Эпитет "легендарная" предполагал ну очень высокие характеристики и чрезвычайно развитые навыки боя. Но даже это не помогло. Разорители под предводительством дьявола обступили Экейтилин, она каким-то чудом сумела этого дьявола убить, и даже нескольких разорителей отправить ему вдогонку. Но последнее, что видел паж перед переносом, это как Экейтилин схватилась за один из трех пронзивших ее сердце мечей, а четвертый разоритель замахивался мечом на уровне ее шеи.

— Так была ли Нимфирэль с вами?

— Нет, господин.

Паренек напрягся и вспомнил, что во время боя видел ее живой, но среди его попутчиков младшая принцесса не значилась.

Выжившие телепортировались не так далеко от места битвы, как хотелось бы, и за ними тут же началась погоня. Эльфы долго бежали через лес, родную стихию, но все равно постепенно начали уставать. Группа растягивалась, а преследователи нагоняли. Три эльфийки, две дамы и служанка, больше не могли бежать, и воинам пришлось остаться с ними. Паж, его друг и остальные спасшиеся после небольшой передышки побежали дальше на север. Раздававшиеся позади них крики сумели немного подстегнуть их, но ненадолго.

— Вдруг лес кончился, мы вылетели на поле и остановились. В траве бегали странные шестилапые твари. Мой друг повел нас по краю поля, в обход. Шум демонов в лесу перекликался с шуршанием травы. Вдруг эти твари выпрыгнули прямо на нас. Я, госпожа Элиндиэль и ее служанка вырвались и побежали вперед. А мой бедный товарищ…

Пришлось его опять успокаивать. В общем, на пути им попалось то самое гнездо клаконов. Невезуха, как она есть. Приятеля нашего рассказчика то ли съели на месте, то ли оттащили в гнездо и там съели. На трех эльфов сразу же нацелились и другие клаконы. Пока беглецы прорывались, служанку тоже сцапали. Но паж и Элиндиэль все-таки сумели спастись от жуков. Почти. Помогли, как не странно, враги — демоны ватагой вывалились из леса и, узрев преграду в виде "арахнидов", напали на них. Или жуки напали на демонов, тут уже не важно. Нашла коса на камень.

Колония шестилапых вся зашевелилась, насекомые полезли из-под земли чуть ли не всей площади поля. А эльфы были хоть и на его границе, но не в безопасности. Паж схватил свиток портала, намереваясь оказаться подальше от двух враждебных рас. Элиндиэль ухватилась ему за плечо, но в последний момент земля под ней провалилась, и эльфийка упала в тоннель клаконов. Паж силой заклинания перенесся значительно ближе к замку, всего за несколько километров от башни с феей, где мы его и заметили.

Это было почти все, что служка мог нам поведать. Я еще спросил, какие демоны сцепились с клаконами. Ответ — одержимые, разорители, адские гончие и цербер, единственный в войске князя ада.

Пока паж перечислял, сам собой уже назрел вопрос — что делать? Мне-то было все ясно, и не мне одному — присутствующие один за другим обращали свой взор на Михалка, а тот все не отдавал приказ. Верховный друид взял на себя ответственность и подсказал:

— Сир, демоны, принцесса.

— А, да. Разгромим же демонов и отомстим за родичей!

Курбин тут же откуда-то вытащил здоровенный топор и пообещал лично порубать всех врагов. Верховный друид, между прочим, позвавший в замок принцессу и все эльфов, предложил выступить немедленно. Теодориус заявил, что остается. Я тоже высказался:

— Если я переночую в Одинокой Ветви в ночь на понедельник, то мы получим в два раза больше новых рекрутов, которых я смогу привести тебе на помощь, князь. Так что я тоже остаюсь, придется тебе самому вести все войска вперед.

Миша отправил всех, кроме меня, готовиться. В частности, запастись припасами и проверить снаряжение. А со мной он хотел обсудить план действий.

— Итак, я с Курбином и верховным идем маршем на юг…

— Верховного друида мне оставь. Я не эльф и не владелец замка, так что он поможет мне командовать новыми войсками.

— Хорошо. Да, идем на юг мимо логова клаконов и встаем лагерем рядом с заставой. А там и ты подойдешь с подкреплением. Надеюсь, демоны не нападут.

— Нет, клаконов надо уничтожить.

— Их всех демоны порубили, разве нет?

— А вот не знаю. Либо демоны всех порубили и забрали эльфов себе, либо жуки победили и скормили тела матке. А эльфов оставили на сладкое. И теперь жуки расплодились по всей округе. А пленных эльфов надо бы…

— Понял, спасем. Ой, я забыл, жуки же тоже появляются в начале недели. Я читал про клаконов на сайте игры, но забыл.

— А еще мы видели в тех краях какой-то монастырь.

— Спасибо, я понял. Там я тебя и подожду.

— Единорогов я завтра отправлю тебе вдогонку. Оставь мне, пожалуйста, пяток фей, чтоб патрулировали окрестности. И последнее. По идее, мне, как герою, в понедельник положена зарплата, как и всем войскам. Так вот, я от обычной зарплаты отказываюсь. И обязуюсь оплатить найм войск, если в казне не хватит, а за это я хочу получать десятую часть всего ежедневно получаемого замком золота, включая налоги с деревень и горожан. Найм на грядущей неделе и на следующей после нее, а там посмотрим. Учитывая двойной прирост, который я оплачу, ты не в накладе.

— Про двойной прирост ты вроде бы не говорил.

— Разве? Ладно, по рукам?

Мы пожали ладони и получили каждый системное сообщение. Вроде бы договорились. Миша купил у Теодориуса два свитка элементалей воды и один — земли. И выступил тем же составом войск, что и утром, кроме друида и Мириды, разумеется, но прихватив с собой эльфа-пажа, на всякий случай. Весь замок уже знал, куда и для чего они шли, слух распространился мгновенно. Все, даже люди, шли с суровыми лицами. А уж об эльфах и говорить нечего — попадись им на пути хоть дьявол, забили бы луками. Кстати, каждый остроухий щеголял новым кинжалом на поясе и изящным шлемом, работа наших кузнецов. Кузница, кстати, и сейчас работала, судя по дыму.

Проводив войска до леса, границы долины, я вернулся в замок. Впереди целых полтора дня безделья — будучи одной из двух настоящих боевых единиц, я не хотел оставлять без присмотра вотчину, что формально была и моя. К тому же, исследовать карту в одиночку, то есть забираться далеко от замка, было по-прежнему небезопасно. Поэтому я занялся тренировками. Нагрузил на себя груз, так чтобы было ощутимо тяжело, и бегал вокруг дворца. Крестьяне и полурослики, работавшие в поле, на меня никак не отреагировали, мало ли чем занят благородный рыцарь. Но на пятом круге меня окликнули:

— Сир, что это вы делаете?

— Тренируюсь, Мирида. А что?

— А можно и мне как-то тренироваться? Ну не хочу я копаться в земле. Хочу большего. Великой битвы, подвигов, славы. Не для себя одной, конечно, — тут она смутилась, — а для всех.

А я наконец-то удосужился проверить характеристики девушки. Внезапно, ловкость и выносливость были выше, чем у любого крестьянина. Даже эльфы бы оценили. Но низкий показатель силы сразу исключал любое столкновение с врагом лицом к лицу. Мирида заметила мой оценивающий взгляд и уже сама посмотрела вопросительно.

— Мечи и прочие колюще-режущие предметы — это не твое. Даже копье. Попробуй лук.

— Уже пробовала. Тогда, вместе со всеми.

— Значит, не пробуй, а развивай. Вот тебе немного монет, — я протянул горсть золотых, — купи хороший лук со стрелами, отправляйся на стрельбище и работай.

Девица явно расстроилась, я взглядом указал на "пашущих" в поле крестьян, Мирида так же легко "сдулась", взяла деньги и побежала на рынок. А я продолжил бегать. Сначала выносливость подросла на единичку, а затем и сила. Тренировку я продолжил, хорошо бы еще по единичке заработать. Но мне помешали. Какой-то шустрый хоббитенок подскочил.

— Сэр рыцарь, а сэр рыцарь. Там вас зовут.

— Кто?

— Госпожа Лукиниэль просила вас зайти к ней.

— А что сама не пришла, не попросила?

— Зелья варит, не может отвлечься.

И стоит, такой, на меня смотрит. Подарок ждет. Золотой отдавать жалко, а сладостей у меня в кармане нету, не завалялись. Пришлось прогуляться с дитем на рынок, купить ему печеньку, да заодно изучить ассортимент товаров. Продавали на рынке всякую всячину, и еду, и одежду, и оружие, и вещички разные. Но все простое и дешевое.

Домик травницы был уже достроен и обжит, судя по идущему из трубы дыму. Когда я зашел, Лукиниэль уже разливала варево из нескольких чашек в стеклянные колбочки. А дымила печь, на которой варился котел.

— Привет. Я смотрю, ты не теряла времени даром.

— Нужна было горячая вода, а смеси ингредиентов уже были готовы. Первые зелья я сварила, но закончились некоторые травы.

— Надо бы тебе огородик соорудить. Травы эти, наверное, растут в лесу. И ты хочешь, чтобы я помог тебе их собрать?

Девушка подошла ко мне вплотную, посмотрела на меня снизу вверх темными, как тихий летний вечер, глазами, взмахнула ресницами и негромко произнесла: Да.

Через полчаса мы уже бороздили лес в поисках мест произрастания целебных трав. И беседовали, конечно же.

— Сир Киррь, я слышала, что не так далеко на юге объявились демоны. Это правда?

— Да, но не волнуйся, мы с князем с ними разберемся. Ни эти демоны, ни какие-то еще не захватят Одинокую Ветвь, пока я рядом.

Ехали мы на юго-запад, как раз в небольшую область леса, где не было шахт, и которую только мельком разведали феи. Лес ни с того ни с сего уплотнился, а когда мы протиснулись между деревьями, явил нам ограниченную деревьями поляну с травами и кустарниками. А в центре стояло мертвое дерево с повисшим на его ветке медальоном в виде деревянного бочонка. Да и воздух на поляне был какой-то спертый, но сладкий. На странность атмосферы я не внимания обратил, брелок можно забрать позже, а сначала надо помочь травнице со сбором материала. Ингредиентов, то есть. Лукиниэль выдала мне сумку для трав и какую-то зелень в качестве образца, я снял перчатки, выкрутил бегунок ощущений на максимум, и полез рыться в траве. Максимум ощущений нужен был потому, что нужная травка должна была быть мягкой, а жесткая, соответственно, не годилась.

Покопавшись в одной части поляны и ничего не найдя, я перешел в другую и сразу же нарвал там полную сумку мягких длинных стеблей, тех, что были нужны в каком-то зелье. Выполнив тем самым просьбу о помощи, я некоторое время наблюдал за тем, как моя стройная и гибкая знакомая проявляет чудеса грации, нагибаясь за очередным цветочком. Наконец, полуэльфка уселась перед каким-то высоким цветком на корточки и начала аккуратно срывать с него лепестки. А я, стараясь не сильно бренчать доспехами, примостился радом и наблюдал за работой ее тонких пальчиков. Лукиниэль сорвала бутон и поднесла к лицу, с чашечки цветка сорвалась капля воды и упала девушке прямо в губы. Она ойкнула, повернулась ко мне и одарила обезоруживающей улыбкой. То ли это что-то в воздухе, то ли что, но меня бросило в жар, и я потянулся к Лукиниэль.

Момент нарушил звериный рев. Из глубины леса, ломая деревья, несся медведь. Несся и орал на ходу. Пока я вскакивал и вооружался, косолапый прибежал к медальону на мертвом дереве, убедился, что она на месте, но заметил меня и полез явно с недобрыми намерениями. Я выставил перед собой щит, крепче ухватился за меч, обернулся и заметил, что Лукиниэль успела отскочить подальше, и приготовился уклониться от сокрушающего удара когтистой лапы.

…Придя в себя, я увидел перед собой испуганные темные глаза. Лежал я под тушей мишки, а полуэльфийка пыталась привести меня в чувство. Что же только что было? Помню, медведь с третьего удара лишил меня щита, и затем всадил свои когтищи мне в бок. Я, правда, тоже не терял времени даром, а бил его мечом. Но после когтей сознание как-то поплыло, потонуло в кровавом тумане. Чувствительность-то по-прежнему была на максимуме. Помню зубы, впившиеся в плечо, помню жжение в груди, помню, как в руке откуда-то взялся нож. Мой ножик я разглядел торчащим в глотке зверюги.

— Сир! Сир Киррь! Очнитесь!

Хорошо хоть не поинтересовалась, как я себя чувствую. Жить буду, и ладно. С трудом скинув с себя тушу, я кое-как поднялся. Ну и видок: весь в крови, чужой и своей, кираса разгрызена в клочья, пришлось ее скинуть и убрать в инвентарь. А здоровья что-то подозрительно много. Судя по логам боя, Лукиниэль лечила меня и во время, и после победы. Умница, да еще и красавица. Вытащив нож из глотки медведя, я устало опустился прямо на остывавшую тушу. А что, мягко и тепло, мех ведь. Девушка примостилась рядом, я неосознанно обнял ее за талию и прижал к себе, а она положила голову мне на плечо. Интересно, когда древний человек приносил домой добытого зверя, его жена так же была ему рада? Наверное, нет, они ели и ложились спать. Лукиниэль счастливо вздохнула и крепче прижалась. Теплая, живая, настоящая.

Так, стоп! Не цепляться за эту реальность! Еще срыва мне не хватало. Рано еще, определенно рано. Вот игры и затягивают игрока — человек находит "якорь", которым цепляется за что-то в игре. Остановись мгновенье, ты прекрасно! И все, еще один оцифрован. Не хочу. Я мягко отстранился от полуэльфийки, надо как-то объяснить, что влюбляться в нее я не могу, не имею права. Впрочем, о любви говорить не стоит, мы знакомы меньше суток. Только о влечении тела. Определенно, тут что-то в воздухе.

— Сир, что-то не так?

— Нет, просто вспомнил кое-то. Я сейчас.

Я направился к медальону, рывком схватил его и прочел характеристики:

Медальон Бочонок Нектара Хаоса. В неактивном состоянии, находясь на открытом воздухе, накладывает Опьянение на всех живых существ в радиусе ста метров. При активации радиус действия и эффект увеличивается. Дополнительно накладывается Помутнение, случайным образом временно изменяющее настроение и привычки всех живых существ в области действия и случайным образом временно меняющее какие-либо их характеристики.

А, вот в чем дело. Интересно, на нем имеется кнопка активации, или нужно послать мысленный приказ? Повертев медальон в руках, я все же наткнулся на кнопку и случайно активировал его. Все равно прячу его в инвентаре, нечего такой штуке оставаться бесхозной.

Лукиниэль вздрогнула, сползла по шкуре на землю и прислонилась к ней спиной.

— Лукиниэль, ты как?

Полуэльфийка икнула, закатила сарафан до колен и протянула ладонь. Нет, подруга, это в тебе дебаф говорит. Пора домой.

— Нет, возвращаемся в замок.

Девушка разочарованно на меня взглянула, но ответила кивком. Я взял ее на руки и только сейчас заметил, что она тоже испачкалась в крови. Судя по карте, недалеко отсюда есть ручей. Все равно отмываться, так что, примостив подругу под ближайшим деревцем, я все же решил снять с медведя шкуру. Правда, я совершенно не представлял, как это делается, медвежью шкуру-ковер я видел только на картинках. Ну да ладно, начинаем с пуза зверя.

Борясь с потугами, я все-таки выпотрошил медведя и вытащил кости. Игра, в конце концов, сжалилась и подыграла — мне не пришлось выделывать кожу под мехом, шкура была готова.

— Внимание! Вы выполнили скрытый квест Начинающий таксидермист. Награда: ваш личный урон по диким зверям увеличен на десять процентов.

Неплохо, однако. А я был красный с ног до головы. То есть, красными были доспехи и плащ. Их я спрятал в инвентарь, помог Лукиэнь взобраться на коня и повел свой живой транспорт под уздцы к воде. Позади нас на поляну выскочили два зайца, за которыми гнались два волка. Ушастые вдруг остановились, один из них подпрыгнул и с разворота заехал лапой волчаре по морде. Второй встретил хищника прямым ударом в челюсть и кинул его через плечо. Второй нокаут, два ноль в пользу зайцев, нектар хаоса в действии.

До ручья мы с полуэльфийкой доехали быстро. А на месте я не придумал ничего лучше, как надеть доспехи и просто войти в воду, подставившись под движение воды. Лукиниэль же, немного отошедшая от помутнения, отошла выше по течению, убедилась, что я стою к ней спиной, скинула сарафан и начала его мыть. Не буду врать, возможность подглядывать через карту очень мне пригодилась. Хорошо, что я уже в воде, уже охлаждаюсь. И хорошо, что часть доспехов все еще на мне, а то взвился бы в воздух и понесся к ней. А так еще раз напомнил себе, что где-то здесь кроется путь к срыву. Может быть, я и не прав, но мне кажется так.

Очистившись от крови, мы наконец-то двинулись в обратный путь.

Тем временем в недрах корпорации.

— Добрый день шеф.

— Добрый? Я тебе покажу добрый день!

— У нашего бездомного все в порядке, если что.

— Нафиг его. Ты где заставу демонов поставил, мерзавец?!

— А?

— У портальной площадки ты поставил! И кто у тебя на этих демонов нарвался?

— Сейчас посмотрю. Кортеж принцессы Лафаэнтис.

— Да к дьяволу принцессу!!! Твои демоны зарубили Экейтилин. Знаешь, сколько на нее завязано квестов?! Сказать?!

— Ой! Шеф, я…

— Молчи уже. Чтоб к вечеру Экейтилин возродилась в столице эльфов! И с квестами не напортачь. Придумай, что хочешь — волю богини, внеочередной эвент, эпичный экспресс-квест на полтора этапа, прости господи.

— Понял, я мигом.

— Погоди, зайдешь и покажешь, что напридумал. А то разгребать потом баги.

Мы добрались до замка уже на закате. Возвращавшиеся с работ крестьяне и полурослики с завистью глядели на шкуру, что я набросил себе на плечи поверх плаща. Лукиниэль, несмотря на эльфийское происхождения, с наслаждением прижималась к меху. Провожая ее до дома, я с легкостью подарил девушке свой трофей, и ушел укладывать своего персонажа спать в таверну. У таверны топтались три всадника-человека. Нет, не рыцари — оруженосцы. Ни меня, ни Михалка оруженосцы не застали, а пойти на службу хотели, сработало мое умение Известный, вот они и ждали меня там, где я обычно проживаю. Я нанял всех троих за свои деньги и присоединил именно к себе, пусть они также считались подконтрольными Мише.