Безземельный рыцарь

Глава 17.

Отдых после почти бессонной ночи занял всего несколько часов, причем восстановительные механизмы вирт-капсулы даже не понадобились. Даже странно, что вчера в игре я еле-еле дополз до кровати. И можно было бы сразу нырнуть в Земли, но были кое-какие дела, да и хотелось еще немного отвлечься от игры, начинавшей нравиться все больше.

Своего персонажа я оставил на кровати и дал установку после наступления утра перейти в режим медитации. Но таким умением он, то есть я, не обладал, и толку от медитации было не много.

Илинитиль сидела за единственным в избе столом и точила кинжал с узорами на лезвии. Доспехи лежали в инвентаре, на тумбочке рядом с кроватью терпеливо ждали бутерброды. Стол был единственный, а вот спален было две, и Лина ночевала в соседней комнате.

— Проснулся, наконец. Вчера еле-еле дошел до кровати.

— Сам удивляюсь. То ли выносливость подвела, то ли отвык воевать по ночам.

Хорошо хоть, не сказал, что за первое ночное бодрствование игра могла негласно выдать сильные штрафы. В реале-то усталость прошла быстро.

— Откуда кинжальчик? Из лесу, вестимо?

— Нет, из кладовой. Заглянула, пока ты спал.

— Да, я вчера ни с чем не успел толком разобраться — ни с логовом вражин, ни с крестьянами.

— Лучше скажи мне такую вещь, сэр борец с тьмой, — воительница придвинулась ближе, — почему мы вчера не спасли тех крестьян? Защитили форт и просто стояли и смотрели.

— Мне показалось, что все равно не получится, — ответил, глядя прямо в глаза. — Я слышал, что для получения упырей вампир выпивает свою жертву почти полностью, так, как было вчера. Да и…

— Просто признайся, что не стал рисковать воинами, и пойдем, отец Бартоломью уже заждался.

— Да, в той ситуации, рисковать не стал, мы еле-еле отбились. Может быть, в другой раз все будет по-другому.

Илина что-то уж очень легко все восприняла. Ну что же, на войне как на войне. И пусть вчера гибли лишь безликие персонажи, самые рядовые ее обитатели, но совесть все еще немного гложет. Плохой знак.

— Сейчас пойдем, дай мне пару минут.

Помимо необходимости напялить на себя то железо, что именуется доспехами, а то мало ли что, нужно было еще выбрать полученное от нового уровня умение. Костяной дракон пусть и был относительно легко побеждён фениксами, но на самом деле был существом высшего уровня и обладал целой прорвой очков здоровья, так что с него одного досталось опыта на целый левел, да еще и на сегодня перепало благодаря Отложенному Опыту. Кстати, вчера мы, то есть защитники форта, легко отделались: невосполнимых потерь, в смысле, убитых насмерть, было всего пять мечников. Всех остальных, кто не погиб сразу, вылечат аколиты. И неплохо на этом прокачаются, поднатореют. Друидессы мои тоже стали значительно опытнее, потратив всю ману на лечение бойцов, да и помогая зарядами из посохов.

Так вот, за новый уровень мне дали единичку в ловкость и выбор между повышением удачи и новым умением Красноречие. Умение понижало количество золота, за которое нейтральные отряды существ можно было привлечь на свою сторону. И еще не только понижало цену за покупку наемников в соответствующей гильдии, но вообще помогало вести переговоры с любыми гильдиями и любыми наемниками. В перспективе очень полезная штука, ее и взял.

Вместе с отцом Бартоломью мы еще раз тщательно проверили всех крестьян из освобожденной от нежити деревни, даже детей и стариков, но ни одного служителя темного культа не нашли. Теперь можно и в подвалы некромантов наведаться. Конечно же, нежить в свое время расположилась под самым крупным домом прямо в центре деревни. Кладовая содержала те предметы, что были у пойманных вампирами жертв, и она являлась дополнением к лаборатории и казематам. Вопреки ожиданиям, казематы были пусты и даже, как мне показалось, чисто прибраны. Ну да, жизнеспособные результаты экспериментов упокоились под стенами нашего форта, а нежизнеспособные мы нашли в лаборатории в стеклянных банках. Наверное, оба помещения создавались игрой с оглядкой на возрастной рейтинг Миши, потому как лаборатория больше походила на кабинет естествоиспытателей на институтской кафедре зоологии: чучела животных, препараты в банках, шкаф с книгами и свитками, стол с химическим оборудованием.

— Здесь все надо сжечь.

— Непременно, отец Бартломью, непременно. От большого огня мог бы начаться пожар на всю деревню, но ангел вчера разнес весь дом в щепки, пытаясь добраться до вампира.

— Скинем сюда все обломки. А если не хватит, разберем одно-два жилища крестьян.

— Да, так вы и сделаете. И есть еще идея. Эта деревня, по сути, не защищена — слишком близко от диких земель. Надо бы всех жителей переселить в деревню за фортом.

— Хорошая мысль. Не думаю, что после гнета нечисти крестьяне будут в чем-то противиться.

Но сперва я проверил книжный шкаф. По оборудованию для опытов лишь скользнул взглядом, обычных ресурсов, вроде ртути и серы, там не было, а другие вещества я опознать не смог. Книги были сплошь по таким темам, какие мой новый друг назвал бы богомерзкими — химерология, некромантия, атлас по анатомии с весьма выразительными иллюстрациями и прочие. Система не отображала книги как томики знаний, то есть умение Некромантии из них получить нельзя. Да и следов магии я в этих записях не обнаружил, так что даже и продать было нельзя, да и не хотелось. Просто в костер. На полках были еще и свитки, но ни один из них не был мне полезен. Сплошное огорчение. Прелат, с неодобрением наблюдавший за моими действиями, явно обрадовался, что ни один предмет из лаборатории не перекочевал в мои карманы, и все имущество нежити можно смело уничтожить.

А я обрадовался кладовой. Нет, фрагмент доспехов Стального Феникса я там не нашел, но были другие артефакты, да и просто вещей, оружия и одежды было вдоволь. И в углу кучей были свалены разнообразные мешки и сумки и даже несколько сундуков, как мило со стороны немертвых. Вот только ювелирки почти не было, только парочка серебряных браслетов. Взгляд сразу же зацепился за покрытый рунами молот, его я и взял. Оказалось, сей одноручный Молот Северного Ветра добавлял урон льдом. Насколько я помнил, устойчивость к холоду могла быть только у викингов, которых редко можно встретить далеко от морей и рек, а вот уязвимость к холоду была у демонов, которых опасались все расы этого игрового мира. Но я не помнил в тот момент, была ли у нежити в этой игре уменьшена чувствительность к холоду. С другой стороны, скелетов зомби молотом можно крушить так же легко, как и мечом, а может быть и лучше. И пусть меч — оружие более универсальное, им можно и рубить, и колоть, и резать, но молот тоже штука убойная. Но от меча я не отказываюсь, полежит в инвентаре.

Итак, меч я снял с пояса и кинул в проявившийся за спиной рюкзак, один серебряный браслет забрал себе, второй протянул Лине.

— Возьмешь себе еще что-нибудь?

— Разве что вот это.

Полуэльфа походила по кладовой, осмотрелась, но ничего так и не выбрала. Последовало предложения прелату что-нибудь поискать для себя, и он из кучи оружия взял себе другой молот. А среди оружия, кстати, было несколько мечей со слабыми бонусами к урону, ими можно усилить войска в форте, преимущественно оруженосцев и латников. А войска замка обойдутся, мастер Химлар и так производит великолепное оружие. Так что мечи были предложены отцу Бартоломью, остальное — собрано в мешки и прикреплено к седлу моего тяжеловоза, единорога Илины и коней оруженосцев. Вернемся в замок — сдам все Аспину, пусть решает, что отдать жителям, а что продать.

— Святой отец, поручаю вам проследить за переселением крестьян. И, в отсутствие князя и мое отсутствие вы командуете фортом.

Прелат кивнул и ответил, что по канонам церкви всех обитателей деревни надо было бы кинуть в застенки и допрашивать на предмет связи с темным культом. И быстро продолжил, что для него достаточно держать переселенцев под присмотром.

— А вы, я так понимаю, вернетесь в замок?

— Я планирую проехать на север вдоль гор и осмотреться, а затем уже в замок. Кстати, а что это?

Ясным днем хорошо была видна изолирующая наш сектор завеса, проходящая буквально метрах в ста от поселения. И там же можно было заметить какое-то здание, причем завеса проходила прямо по его середине. Хорошо, что независимые, нейтральные существа могут ходить через завесу в обе стороны, иначе обитателям этой постройки пришлось бы нелегко. А может быть, и не очень хорошо, ведь в любой момент к нам во владения могут прийти какие-нибудь разбойники или монстры.

— Залы бойцов. Мы туда толком не совались, ничего другого сказать не могу.

Оставив отца Бартоломью и его соратников из форта командовать крестьянами, я вместе с первоначальным отрядом поехал осмотреть этот объект. Фениксы, кстати, еще пока меня не было в игре, улетели куда-то на север. Судя по карте, они летали над горами.

Вблизи залы бойцов напоминали один большой общинный дом, который облепили многочисленные пристройки и расширения. Массивные деревянные двери смотрели строго на перевал, явно привлекая тех, кто придет со стороны замка, или хотя бы пройдет через форт. Никакого звонка на дверях не было, пришлось стучать. А затем и вовсе войти внутрь, ведь почему-то было не заперто. В неосвещенную прихожую запоздало прибежал мелкий гоблин, пробежался глазами по нашей компании, сам себе кивнул и скрылся. В залы-то мы вошли впятером — я, Илина, Мирида, Элидия и один из оруженосцев. Должен был, по идее, войти только я один, но девчушки увязались друг за другом, как по цепочке, а оруженосца позвал уже я сам, для поддержки. Поддержки не потому, что один вокруг девчонок, а потому, что обитатели залов могут оказаться враждебны.

Только мы на всякий случай выстроились в позицию, удобную для отражения атаки, как появился человек со странным именем Якин. Правда, пришедший был больше похож на орка — одежда из кожи и шкур, высоченный, мускулистый и, как не странно, с завязанной в косичку бородой. Он показал пустые руки, а я успел его "просканировать" и увидел, что на самом деле это викинг.

— Добро пожаловать в залы бойцов. Здесь вы сможете посвятить себя долгим тренировкам, а потом показать себя истинными воинами и заслужить почет и славу.

— А можно ли обойтись без долгих тренировок?

Викинг, даже не особо пытаясь изобразить напыщенного вояку, сразу же перешел на деловой тон:

— Да, для путешественников предусмотрены два варианта — экспресс-обучение и испытание. Обучение дает гарантию на небольшое усиление, с испытанием — наоборот.

— А что за испытание?

— В зависимости от выбранного направления. Можно усилить что-то одно, например силу. А можно и два, например, силу и ловкость.

— А кто может пройти это испытание?

— За небольшую плату, за скромные тысячу монет, испытанию смогут подвергнуться все ваши спутники. И даже те, кто ждет снаружи. А за добавку в двести монет пребывание в наших залах превратится в легкую прогулку.

— А это точно залы бойцов, а не залы коммерсантов?

— Бва-ха-ха-ха.

Викинг ржал, как помесь гиены с моржом. Но ржал недолго. Я прервал его вопросом:

— И с чего такие цены? Дела идут неважнецки?

Якин погрустнел и поведал, что его парни совсем заскучали, а некоторые и вовсе решили собрать вещички и податься подальше отсюда, пока нежить не выловила всех живых в округе и не вломилась в их залы.

— Так нет больше вампиров и некромантов из той деревушки, мы их вчера ночью всех истребили.

— Вот это вы молодцы, вот это замечательно. Вот я напишу своему приятелю, и скоро потечет поток, попрут и клиенты, и торговцы. У нас ведь тут раньше можно было нанять охрану, да мертвяки эти всех наемников переловили да распугали.

— Это, раз уж у вас все так налаживается, то нам бы скидку какую-нибудь.

— Скидку, значит. Да, будет вам скидка. Но не просто так. Ребята ведь заскучали. Выйдешь на рукопашный бой, будет вам все бесплатно. А лучше, если несколько вас будет.

— Сколько именно? Двое? Трое?

— Да хоть все мужики. Девушкам не предлагаю, особенно ушастеньким.

Он подмигнул Илине. Ох, напрасно. Моей реакции еле хватило, чтобы схватить ее за плечо, но ничего бы я не сделал — девушка сама остановила кинжал в сантиметре от лица Якина. Тот поднял руки.

— Сдаюсь, сдаюсь. Можешь драться тоже. Как раз и соперница есть.

Якин привел нас к главной арене. Лошадей и оленей привязали у входа в залы, так что отряд был в полном составе. Но драться вышли только семеро — все оруженосцы, я и Лина. Мечник бурчал и ворчал, но остался в резерве, болеть за нас вместе с девушками. А подчиненные Якина удивили разнообразием — человек, два викинга, два орка, один гном и даже темная эльфийка для Илины. Пришлось выдвинуть мечника из резерва. Якин вышел против меня лично, здраво рассудив, что предводитель отряда должен быть самым сильным. Вот только мои характеристики растут по одному за уровень, включая магические, а мечники и копейщики еще до улучшения в оруженосцев хорошо прокачались в сражениях. А теперь и вовсе меня превосходили. К тому же, основным условием было биться без оружия и доспехов и без всяческих усилений вообще. За последним пунктом следил стоявший в сторонке орк-шаман.

В общем, против викинга я продержался всего несколько минут, но, что удивительно, дольше, чем два моих оруженосца против викингов. Северяне бились мастерски, а мои подчиненные без оружия явно чувствовали себя неуверенно. Впрочем, если бы я не заглядывал Якину через плечо, посматривая на своих бойцов, бился бы дольше. Строго говоря, я не отключился, просто не смог встать. А когда отпустило, все уже закончилось. Закончилось победой моего отряда со счетом пять-четыре — Якин и викинги победили и отошли в сторону, а орк захотел второй схватки и проиграл.

— Замечательно повеселились. Так и быть, обучим бесплатно. Обучение чему-то одному или испытание чего-то двух сразу.

— Мне, пожалуйста, испытание на силу и выносливость.

Именно эти две характеристики нужны, чтобы долго махать мечом и долго скакать в седле в полном доспехе. А ловкость понемногу повышается и так. Якин выслушал пожелания всех в отряде, а затем отвел меня в небольшую комнату со столом и двумя стульями. Стол отличался двумя ручками, по одной на разных концах. Третьим в комнату зашел тот гоблин, что первым встретил нас.

— Так, садись сюда, левой рукой хватайся за ручку, правую ставь вот так.

— А, армрестлинг. Знаю.

— Хорошо. Начали.

Для своего телосложения гоблин оказался на удивление упорным, но исход был однозначным. У стола его сменил человек с длинными усами. И вот усатый дядька, особенно после легкой победы над гоблином, заставил повозиться. Он то усиливал натиск, то ослабевал, немного поддаваясь. Но выдохся все же раньше и проиграл. После дядьки был тот орк, что дрался с нами в главном зале. Якин объявил, что с того момент мне можно пользоваться любыми усилениями, чтобы восстановиться, и я сразу же выпил зелье выносливости, что подарила Лукиниэль. И зелье силы тоже. А орк показал себя противником сильным, но прямолинейным — давил и давил без остановки. Воспользовавшись тактикой усача, я обескуражил зеленокожего и победил. Но следующим был сам Якин, и я опять проиграл ему, несмотря ни на эликсиры, ни на тактику. Еще в ходе поединков сила подросла на два пункта, а выносливость — на три. И Якин по итогам трех поединков увеличил эти их же еще на три пункта. И еще на два каждый, за победу в командной драке. Неплохо, да еще и бесплатно.

От бойцовых залов мы двинулись на север. Хотели ехать вдоль гор по ту сторону от замка, но помешала завеса, ведь она проходила примерно посередине горного хребта. Так что мы проехали мимо деревни и засвидетельствовали переселение крестьян, проехали мимо форта и уже по принадлежащей Михалку территории двинулись на север.

— Лина, ты, наверное, тренировала ловкость?

— И выносливость. Испытание было легким.

— Ничего себе легким, — встряла Мирида. — Увернуться от десятка незаточенных стрел, а потом бегать зигзагами мо комнате.

— Ну да, то-то кое-кто отталкивал от стрел и тащил за собой одну выбившуюся из сил особу.

— Да я не привыкла к таким скоростям, — буркнула девушка.

— Будешь привыкать, — многообещающе протянула полуэльфа и вновь обратилась ко мне. — А у тебя что было?

— Мерялись силой сидя.

Тут же выяснилось, что все оруженосцы и мечник получили это же испытание. Вот только третьим оппонентом у всех был не Якин, а кто придется — либо викинг, либо орк, у кого-то даже гном. Так что почти все смогли выиграть свои испытания. Друидессы предпочли испытанию обычное обучение и получили по три очка в выносливость.

— Забавно, что ты два раза проиграл этому викингу.

— Ну так силища у него неимоверная. Был бы я в доспехах и при оружии, разговор был бы другой.

— Как говорят люди, после драки кулаками не машут. Но ты и с мечом не так хорош, как мог бы быть, а без меча тем более. Видела, как ты махал кулаками и скажу, что мог бы драться в два раза лучше. Найти бы тренера достойного.

— Извини, про твои навыки рукопашного боя я ничего сказать не могу. Зато про обычные схватки могу сказать, что движешься ты быстро, бьешь точно, но пренебрегаешь защитой. То есть, и шлем у тебя только-только появился, и парируешь удары ты неуверенно.

Илина на пару секунд задумывалась над тем, радоваться похвале или обижаться на критику, и решила все же обидеться. Какое-то время мы ехали молча. Но довольно быстро на пути возникла банда бесов и в бою с ними обиды были мгновенно забыты. А после нее нам попалась группа минотавров, довольно сильных бойцов, но даже за большие деньги они отказались присоединяться и были перебиты.

А дальше мы набрели на выдолбленный прямо в скале ход. Ход шел под землю и, судя по направлению, простирался прямо поперек горной гряды. И, наверное, шел на ту сторону. Кстати, в гряде вполне могут обосноваться гномы, если уже не завелось свое независимое подгорное королевство, потому что полезных ископаемых наверняка много.

С другой стороны, как сказал бы один персонаж, если это ход, то это подземелье, а если это подземелье, то там кто-то живет. Жужжания или других звуков слышно не было, отправлять кого-то на крайне рискованную разведку я не стал, выслал вперед фантома. Он требовал ману на свое поддержания, и расход увеличивался пропорционально расстоянию, поэтому разведка в любом случае будет недолгой. Свод подземелья постепенно понижался, и уже очень скоро фантом пригнулся, а вскоре предпочел и вовсе двигаться на четвереньках. А затем ход, уже давно ставший тоннелем, привел в пещеру. В свете удачно вросших в стены и потолок кристаллов блеснули гладкие спины троглодитов. Монстры были слепы, но наверняка хорошо слышали и обняли, через карту я приказал фантому отступать. Как и ожидалось, троглодиты гурьбой ринулись за моим магическим двойником, он еле-еле успел выскочить, а уж вывалившихся следом подземников встретил наш отряд всадников, выстроившийся полукругом. Бойцы из троглодитов были так себе — оружие далеко не у всех, когти приспособлены для рытья и не могли пробить металл. Вся дюжина безглазых была побеждена. Второй заход фантома оказался неудачным — он почти миновал пещеру, казавшуюся пустой, но получил удар в спину и развеялся. Оставим в памяти закладку, и можно двигаться дальше. Напоследок заглянул в карту и отметил, что сюда, к подземелью, от центра сектора идет аккуратная мощеная дорога.

Мы проехали еще немного на север, а потом:

— Киррь, привет!

— Привет, Михалк.

— Я сейчас на болоте. Тут деревня друидов, они помощи просят.

— Понял. Но мои все в железе, если что, то потонут мигом. Нужен проводник.

— Я попрошу кого-то встретить тебя. Отправлю вместе с феей, найдешь ее через карту.

— Хорошо.

И мы повернули на северо-запад, в сторону топей. Спустя какое-то время блуждания по лесу этот самый лес перешел в равнину, в самой ширине которой шла дорога, огибавшая болото. Посматривая в карту, я вывел своих к краю топи, где, в самом деле, стоял эльф-друид в сопровождении феечки. Эльф хмуро кивнул сразу всем людям в отряде, вежливо поздоровался с друидессами и пошел, казалось бы, прямо по воде. Но нет, эльф шагал по еле заметной, но все же достаточно широкой тропе. Раза четыре он останавливался, колдовал что-то посохом, и тропинка явно расширялась. Но все железо мы с себя поснимали, на всякий случай. У оруженосцев под доспехами были вполне приличные одеяния, Мирида кое-как ододрала кольчугу от своей зеленой стеганой рубашки, только Илинитиль всего лишь сняла шлем и наручи. Оставалось надеяться, что стальные пластины на ее одежде не приведут к смерти на дне водоема. Но Лине с ее ловкостью не грозило оступиться, благо, по тропинке мы шли по одному, гуськом.

— Скажите, уважаемый, а в этой трясине, случаем, не водятся гигантские водяные змеи? Или, в крайнем случае, светящаяся в темноте собака?

Друид только фыркнул и промолчал. Все чаще начала встречаться растительность — кусты и одинокие деревья, а вскоре начался целый затопленный лес, пусть он поначалу был редкий, но постепенно сгущался. И, преодолев наиболее плотные ряды деревьев, мы вышли к деревне. Вокруг невероятно широкого дерева с толстыми корнями, на сваях расположились хижины. А между хижинами, чтобы в гости ходить, а не плыть, были проложены дощатые мостки. Прямо, целая деревня на курьих ножках, специально построенная для жизни на воде. Вот только уровень этой самой воды был низкий — до дна рукой подать, а мостки сейчас болтались в метре над поверхностью, как и сами хижины. И эльфы в зеленых плащах туда-сюда шастают.

Михалка мы нашли быстро. Вернее, он сам наш нашел и к друиду с сединой в волосах привел. Старейшина, значит. Был бы он человеком, щеголял бы белой бородой до земли. А так всего лишь более блондинистый блондин, пусть и с печатью прожитых веков на лице. Миша шепнул мне:

— Сейчас он для всех перескажет условия квеста.

— Други и их знакомые. Велико горе наше и каждодневно становится горше. Близок был край мучений наших, но волею богини пришло спасение. Да наполнится вновь водная чаша наша, да настигнет супостатов законная кара. И не увидят больше гор своих тролли, что горный поток к нашему озеру перегородить сумели.

Как же хорошо, что на старте я согласился на то, что система назвала частичным отключением витиеватости речи. Иначе не вынес бы оригинала. Бедный Миша.

— Внимание! Получен новый квест "Свободная река". Задача: добиться возвращения воды в болото. Награда: дружеские отношения с поселением друидов.

— Спасения ждем не только мы, — продолжил старейшина нормальным языком. — Ящеролюди еще до начала бедствий поселились на нашем озере, у излучины реки, и охотились в нашем озере и в большом. А теперь они рыщут в округе, вот-вот начнут нападать на невинных.

— Внимание! Получен новый квест "Хладнокровная угроза". Задача: любым способом обезопасить окрестности малого озера от людей-ящеров. Награда: вариативно.

— Михалк, предлагаю сперва разобраться со вторым квестом, он вроде как по пути.

Князь согласился. Мое сообщение он получил сегодня утром и сразу же отправился к болоту. Ну как сразу — сперва долго прощался с Нимфирэль.

— Знаешь, Киррь, верховный друид заставляет нас спать в разных комнатах, но разрешил целоваться.

— И как оно?

— Ну, это… Не поверишь, реально сладко. То как сливки, то как мороженое с корицей.

— Класс. Наверное…

Интересные, но довольно обычные сравнения. С другой стороны, ассоциации у людей разные, кому что ближе. Но вернемся к нашим ушастым. Миша взял с собой лучников, рейнджеров, пяток друидов и тех наездниц на единорогах и пегасах, что были наняты на этой неделе. Курбин с гномами обшаривал сектор в поисках любых копытных, как разумных, так и не очень. Вторых он с друзьями старался поймать, первых — либо перевести на свою сторону, либо победить или хотя бы прогнать. Пойманных лошадей меняли в гильдии торговцев на строительный камень для домов и укрепления замка, всех прочих отдавали крестьянам. Правда, очень скоро крестьяне достигли лимита содержания скота, и новую живность пришлось тоже продавать. Друиды протестовали против продажи животных в принципе, но все, что смогли сделать, это выторговать лошадей и оленей для себя и для будущих войск.

Николь Снежная со своим отрядом еще во вторник, то бишь вчера, добралась до нашего замка и тоже была отправлена на зачистку местности. Героиня сперва воспротивилась, но поддалась личной просьбе принцессы. А Нимфирэль взялась организовать ремесленное производство. Под ее надзором люди, эльфы и сатиры шили одежду из шерсти пойманных животных и изо льна и хлопка, что созрел за полдня благодаря усилиям друидов. Тому способствовали построенные эльфийские ремесленные мастерские. Долину опять пришлось расширять, а из некоторых деревьев, которых друиды не стали переносить, были пущены на ремесло — полурослики и гномы были поставлены на работу с древесиной.

— Слушай, а чем у тебя занят инженер?

— Следит за постройкой домов для сатиров и гномов. А еще я решил, что для полуросликов нужно вырыть нормальные норы.

— Угу, лучше сразу подземные убежища для всех — гномов, полуросликов и крестьян.

— Ха-ха. Хорошая идея.

— Вообще-то я хотел попросить тебя запрячь его делать орудия для защиты замка. Катапульты там всякие, баллисты. И переправить несколько в форт, наверняка ведь кто-то полезет с юго-востока.

— Да, так и сделаю. А дома достроят ученики инженера, как раз двое наняты и им нечем заняться.

И Миша ушел в себя, отдавая приказания через карту.

— Беда, беда!

В селение, крича и размахивая руками, ворвался грязный и оборванный эльф. Из его сбивчивого рассказа я понял, что это разведчик, и что на него и его товарища напали люди-ящеры. И напарник теперь сидел у них в плену. Старейшина тут же потребовал вернуть захваченного.

— Внимание! Получен новый квест "Пленник". Задача: вернуть эльфа-разведчика живым в поселение до того, как он будет убит ящерами. Награда: улучшение отношений с друидами, обучение заклинания школы водной магии. Штраф за провал: ухудшение отношений со всеми жителями поселения.

Вот и дополнительное мотивирующее задание, да еще и на время. Голодные рептилии не станут покорно дожидаться нашего появления, разве что сперва поспорят, каким образом слопать остроухого. В общем, выступать нужно было немедленно, тем более что закат был не за горами, а над горами. То есть, до темноты оставалось пара часов.

— Михалк, как у тебя с дипломатией?

— Есть немного. Попытаемся заговорить ящерам зубы?

— Да, сначала попробуем решить дело миром. Тем более, что у меня есть небольшой плюс в позициях с этими рептилиями. Я с отрядом выберусь на сухое место и зайду к их жилищам с земли, а ты пойдешь напрямик через болото. Попытаемся зажать с двух сторон и показать свою силу. Так сказать, возьмем в клещи.

— Да, хорошая идея. И надо бы фениксов позвать. Кстати, а почему бы им просто не сжечь всех ящеров?

— Без прикрытия рискованно. У человеко-варанов могут быть свои шаманы или колдуны, а фениксы — не черные драконы. Конечно, позови их, будут еще одним доводом. Ну, или козырной картой, или даже ферзем, смотря, во что превратится наша с ними встреча. Вперед.

С помощью того же проводника мы выбрались из топей. Наконец-то твердая земля! Кажется, даже лошади улыбались, если бы могли. А уж оруженосцы, везущие доспехи в котомках, явно вздохнули с облегчением. Пока они вооружались и экипировались, невдалеке, у связывающей болото и большое озеро речушки развернулось действо. Пять друидов встали на каменные плиты и нараспев прочитали что-то магическое, что явно объединило и увеличило их силы. Потому как этих самых сил хватило, чтобы зачерпнуть из озера изрядное количество воды и направить ее обратно в озеро. И, более того, друиды создали над речушкой магическое напряжение, повернувшее течение воды вспять и перекачивающее ее в болото. И живительная жидкость ровным целеустремленным потоком текла прямо к деревне друидов.

Судя по карте, Михалк со своими войсками уже видел впереди хижины потенциальных врагов. Но они двигались со скоростью пешехода, да по неустойчивой поверхности, а мы верхом в два счета вышли на рубежи атаки. Полуэльфа по дороге не преминула съязвить:

— С клещами это ты хорошо придумал. Но наверняка же просто хотел выбраться из болота.

— Ну, так нам с лошадьми и оленями друидесс делать там нечего.

— Тоже верно.

Можно было бы разогнаться и на полной скорости влететь в деревню этих разумных гекконов, но план есть план. Поэтому мы подъехали не спеша. Но ящерам было не до нас, они разделились на две группы, одна из которых обороняла собранную из прутьев клетку с эльфом. И обе группы возглавляли ящеры с посохами. Но имелась и бессловесная толпа — гораздо больше чешуйчатых стояли в сторонке и все они выглядели странно — одни с явными выпуклостями на торсе, другие какие-то пухлые, третьи сгорбленные. Женщины и старики, в общем.

Мы остановились метрах в двадцати от конфликтующих сторон, переругивающихся на своем шипящем и свистящем языке. Михалк с воинами пересек территорию поселения и встал третьей силой. А может быть и не третьей, а непонятно какой, потому что женщины и старики хвостатых сразу же взялись за оружие. Пока что все они, и даже обе конфликтующие "партии" отображались на радаре желтым цветом, как нейтральные, но опасные существа. И спасенных мною двух ящеров видно не было. Михалк огляделся и произнес:

— Как эльф, претендующий на владение всей плотной землей в округе, я требую освободить пленника.

Соизволил ответить только шаман тех, кто защищал клетку. Остальные свистели и плевались.

— Много лун назззат мы пришшшли сссюда. Духххи предков поведали, ч-шшто под большшшим деревом на озззере ссспит Великий Ящщщер. Мы долго просссили тех, кто назззвает сссебя эльфами, пропуссстить нассс к нему. Сссейчассс нет озззера, нет рыбы, есссть болото. Духххи посссоветовали прийти к Великому Ящщщеру и получччить от него сссилу. Беззз сссилы здесссь не выжжжить. Обменяем пленника на сссилу.

Ох, слушать такую речь было тяжело. Так, настройки игры, ограничения, речь. Ага, наверное, в понятие "витиеватость речи" не входит шипение, картавость и прочие дефекты. Да, действительно, это отдельный пункт. И его тоже можно отключить наполовину. Хотя бы так, всяко легче будет.

— А другие духи сссказали, — возразил ему оппонент, — что можно принесссти эльфа в жертву, и сила Великого Ящера придет сссама.

— Жертвоприношения не будет!

И в подтверждение слов Михалка у него за спиной с шумом и вихрем приземлился феникс. И за моей спиной — второй.

— Но с эльфами я поговорю. А какой силой обладает великий ящер?

Оба шамана выпучили глаза и зашипели, переговариваясь. Можно и нам через чат поговорить.

— Михалк, ты собираешься их здесь оставить? Прямо на болоте?

— А что такого?

— Сам посмотри. Независимое, но дружеское поселение друидов на территории — еще туда-сюда, еще терпимо. Но хищные плотоядные гуманоиды, которые могут питаться и зверями и эльфами, причем даже живьем, это уже никуда не годится.

— Что предлагаешь? Истребить их всех?

— Хорошо бы сначала перебить вон тех, особенно голодных. Но только если полезут в драку. Остальным устроить экскурсию к зверю, но аккуратно, лишь бы не проснулся. И предложить выбор — либо живут на большом озере и не трогают людей, отдают воинов внаем, исследуют территории и все такое прочее. Либо убираются куда подальше.

— Да, спасибо. Попытаюсь договориться.

Тем временем шаманы выработали ответ:

— Сссила она сила и есссть. Мощь. Непобедимость.

— Угу, спящего ящера. Ладно, отпускайте пленника и пойдем к друидам.

— Нет, мы принесссем его в жертву и съедим. Пищи почти не осталось.

Шаман прокричал на своем языке что-то такое, отчего и его группа воинов, и остававшиеся нейтральными ящеры в буквальном смысле ощетинились и пошли в атаку. С нашей стороны полетели стрелы и магические заряды, я мог бы стрельнуть из арбалета, но предпочел немного разогнаться. Да, дистанция сократилась, но самый быстрый ящер получил удар молотом и улетел куда-то в сторону. Устремившиеся следом оруженосцы и всадницы также успешно зарубились с врагами. Мирида выпустила две стрелы и взялась за холодное оружие, сразив за сражение двух врагов. Илина же сразу оказалась в первых рядах, наравне со всеми сражаясь верхом. Ее клинки почти сразу запылали, что помогало резать чешуйчатую шкуру как масло.

Но бой прервали фениксы: в небо устремились оглушающие крики гигантских птиц, а после них — ослепляющие потоки огня. Одновременно более мирный шаман что-то кричал соплеменникам, вырывая оружие из их лап. Второй шаман погиб, большинство его воинов были убиты или сильно ранены, так что бой закончился. Вот только несколько самок ящеров тоже умудрились погибнуть, так что за пять минут племя сократилось на треть.

Правда, эта треть высчитывалась по параметру "убитые и раненные", а раненных было много, особенно у самок. Ведь они воевали луками, то есть ввязались в безнадежное соревнование с эльфами в меткости. Михалк успел предупредить свою часть армии, чтобы по возможности не добивали чешуйчатых, а я вот не стал. Но и рубиться на смерть не приказывал тоже. Просто среди ящеров-воинов не было кого-то особенно сильного, кто мог бы выстоять против моих прокачанных бойцов. Да и молот с ледяным уроном почему-то не оставлял им никаких шансов. Позже я заглянул в описание расы и убедился в чувствительности этой расы к холоду.

В общем, пленника отпустили, а мы проводили рептилий к друидам. Те, разумеется, отказались хоть чем-либо помогать ящерам. Миша взял на себя переговоры и попеременно приводил доводы о долге эльфов за спасенного и о том факте, что он — правитель земель, да и обязательно решит проблему с водой. Так что, в конце концов, хранители природы согласись. Шаман ящеров нырнул в заполненную водой яму под корнями дерева. Поплавал там и вернулся. На клыкастой морде сложно было что-либо разобрать, но даже и так в его виде сквозила разочарованность — под корнями спал не их Великий Ящер, а водяной дракон, духи предков что-то напутали. И все, что он спящим мог дать своим дальним родственникам, так это умение гораздо дольше оставаться под водой. Родственнички посовещались, посвистели-пошипели, до и посетили дракона по очереди. Возможность охотиться на рыбу и прочих морских обитателей, все же, не лишняя.

А затем Михалк предложил ящерам либо платить ему дань, либо покинуть сектор. Они предпочли убраться, прихватив свой нехитрый скарб. Наблюдатели в составе трех фей проводили чешуйчатых до большого озера и даже дальше — примерно до середины водоема, сколько хватило сил, а затем повернули к острову и заночевали уже там. А мы всем отрядом заночевали в поселке друидов. Операцию по возвращению воды в малое озеро перенесли на следующий день, все равно уже смеркалось. Планирование было недолгим:

— Слушай, Михалк, а ты не мог бы позвать на помощь энтов? Они наверняка могут дробить землю и камни, так что могут расчистить завал.

— Вообще-то уже позвал. Как раз к утру прибудут. Но про завал я не подумал, позвал, чтобы помогли драться с троллями.

— Молодец. Но и фениксов подключим тоже.

Свободных домиков в поселении было немного, нам выделили только три: один для Михалка и эльфов мужского пола, другой — мне, оруженосцам и мечнику, третий — эльфийкам, Илине и Мириде и феям. Живность кое-как заночевала под открытым небом, благо ночь выдалась теплая и без дождя. Но прежде чем отправить наших персонажей спать, мы с Мишей провели ритуал рогов и копыт, ведь опыта с двух квестов было недостаточно. А так хотя бы по одному уровню получили. Двадцать шестой левел принес прибавку к силе и новое умение — Скоростные всадники. Теперь все в моем отряде, кто двигался верхом, ехали на десять процентов быстрее. Второй уровень этого умения ускорял уже на двадцатку, вот только сами по себе умения выпадают очень уж случайно.

Когда наша небольшая, но уверенная в себе армия покидала поселение, помахать ей рукой или даже пожелать удачи не поленились практически все его обитатели. Подъем в гору вдоль русла пересохшей реки был не так уж труден и не очень долог, пусть мы и двигались пешком. Неспешно шагающие позади всех энты страховали воинов, вдруг кто-то неосторожно поскользнется и покатится вниз. Кучу камней посреди русла еще вчера с высоты своего полета разглядели фениксы, но вблизи выяснилось, что это не куча, а плотина, отводящая воду в ближайшую пещеру. В одну из двух пещер, если быть точным. На счастье, напротив них росли деревья и кустарники. Росли очень кучно, образуя небольшую рощу, в которой мы и спрятались. Бонус за укрытие в лесу скоро очень пригодится. Фениксов мы спрятали за ближайшей скалой, а энтам приказали прикинуться лесом.

Отправленная на разведку фея наразведала, что в первой пещере вода образовало небольшое подземное озерцо с веселой воронкой в центре. Ух, у подземных жителей начался потоп библейского масштаба. Ведь наверняка тролли кого-то топят, и явно не сталактиты. А сами великаны обнаружились в пещере второй. Обнаружились в количестве трех упитанных туш в доспехах — на каждом был шлем, железная пластина на груди и наручи. Да и звались эти увальни горными троллями, хорошо хоть оружия не имели. Да, кто-то явно что-то перепутал, добавив этих монстров из другой игры. На всякий случай я черкнул жалобу админам, но получил стандартную форму ответа: "Данные существа являются крайне редкими, но присутствуют в бестиарии Земель Меча и Магии". Я особенно-то и не надеялся, что "горняков" удалят и "нарисуют" что-то полегче, но ответ от живого человека, а не от программы, получить все же хотел.

Горные "крепыши" не заметили крылатую разведчицу, благодаря которой у нас было время подготовиться. Людей-всадников разделили на два отряда, один возглавила Илина, другой — я сам. Мириду сперва поставили охранять друидов, но эта рыжая хитрюшка упросила Михалка отпустить ее сражаться рядом с наставницей, и князь не смог отказать. Эльфов и друидов поставили по центру, но под прикрытием кустов. Наездницы их прикрывали. Полуэльфа осмотрела позиции и подъехала к Михалку, а я — следом.

— Князь, я думаю, что магия нам не поможет.

— С чего вдруг, Илинитиль?

— С того, что целая деревня друидов дожидалась нас, чтобы мы справились всего с тремя великанами.

— Наверное, ты права, Лина. Но у нас в достатке отличных стрел и добрых мечей. Твои клинки, например, без дела не останутся. Если грамотно проведем бой, то выиграем без проблем.

— Да, наверное.

По приказу князя фея-разведчица кинула камушком в ближайшего к ней тролля, и тот, как водится, пошел посмотреть. И на выходе из пещеры им сразу же занялись друиды: земля вспучилась стремительно растущими корнями, а в нагрудную пластину врага полетели боевые сгустки магии. И то и другое, к досаде наших магов природы, не сработало: корни отскочили от ног "горца", как будто вокруг него был невидимый купол, или хотя бы энергетический щит защиты. Та же история с зарядами. А на железной пластине проступила руна, начерченная чем-то красным. Подозрительно красным.

Несмотря на наш диалог, "природники" явно огорчились, друидесса из нашего отряда даже всхлипнула. Но вместо них отлично сработали эльфы и наездницы — тролль быстро превращался в громадного ежа, даже железные доспехи не спасали, а отлично пробивались стрелами с наконечниками гномьей работы.

Великан заревел и закрутился, размахивая руками. И по нашему приказу уже перед позициями эльфов стремительно выросли не только корни, а и лозы, и стебли, и целый участок джунглей целиком. В котором обезумевший от боли тролль и запутался, ринувшись на своих обидчиков в последнюю в жизни атаку.

В этих же джунглях бодро запутались и два его товарища, выскочившие на крики. Не напрямую, опосредованно, магия вполне себе работала. А лучники работали, не переставая, без всякого колдовства превращая троицу в дикобразов. И с регенерацией у данной разновидности троллей были какие-то проблемы. А может быть, совсем наоборот, ее не было, и не было проблем.

Так или иначе, но я дождался, пока полоски вражеского здоровья пожелтеют, и скомандовал людским отрядам атаковать. К этому времени джунгли начали предательски трещать и ломаться, высвобождение великанов было уже близко. Но оружия у троллей не было, и зарубили мы их довольно быстро. Кстати, несмотря на дикую рубку мечами с нашей стороны, враги сохранили при себе головы и все части тела. Мишина игровая цензура в действии. Первого тролля зарубили быстро, второго я "подарил" Лине, третьего попытался "отдать" Мириде, но девушка замешкалась, и опыт ушел кому-то из оруженосцев. Энты так и не приняли участие в бою напрямую. Только поддержали друидов в формировании кусочка джунглей перед нашими позициями. Фениксы же и вовсе отсиделись в сторонке.

Чтобы Мирида не расстраивалась из-за не доставшегося опыта, мы поспешили исследовать пещеру, в которой эта троица обитала. И не зря — там обнаружилась небольшая сокровищница. Не понятно было, где они их добыли, тем более, что останков владельцев или других каких-либо улик мы не нашли. Зато многие нашли для себя что-то ценное. Илина подобрала браслет, повышающий урон от огня и защиту от огня. Мирида нашла мифрилловую кольчугу. И пусть кольчуга была ей велика, девушка знала, кто поможет ей по зову сердца. Михалк отыскал отличный лук с целой кучей бонусов, прочим войскам было позволено взять по одному предмету. Как нарочно, большую часть сокровищницы составляли либо колюще-режущее оружие, либо ювелирка, так что все остались довольны, еще хватило предметов на продажу. И золото, разумеется, лежало в пещере в больших количествах. Я же стал счастливым обладателем Наплечников Стального Феникса. На этот раз наплечники были только одним предметом.

— Внимание! Квест Доспех Феникса, этап первый, выполнен. Награда: информация о местоположении трех следующих предметов. Дополнительная награда: появление одной ячейки зачарования со стопроцентным результатом на всех предметах набора.

— Внимание! Получен новый квест Доспех Феникса, этап второй. Использую полученную информацию, отыщите в стартовой локации и прилегающих территориях еще три предмета из набора.

И где же мне искать? Ага, остров на большом озере, очень странно, там не было никаких намеков на сокровищницу. Что еще? Что-то на самом западе. Наверняка логово вампиров. И третья точка показывала на юго-запад. Там где-то должен быть городок. А может быть, фрагмент доспехов где-то в самом городе. Не важно, все равно нужно будет сгонять в город по заданию гильдии торговцев.

Энты были отправлены разбирать перегородивший реку завал, а заодно получили приказ завалить ту пещеру, куда стекала вода. А то вдруг там реально кого-то затапливали, и недовольные обитатели решат расквитаться. Отсидевшиеся в стороне огненные птички были отправлены на разведку, вдруг где-то рядом бродит тот, кто отдавал троллям приказы. Но до самой завесы ничего особенного они не обнаружили, только камни на поверхности гор. Мы потоптались у пещеры еще час сверх того времени, что понадобилось энтам, и вернулись в деревню друидов. Кстати, за этот час эльфы выковыряли все стрелы из троллей и забрали себе те, что можно было использовать еще раз.

Озерные друиды получили, наконец, назад воду и в благодарность позволили нанять двух своих родичей. Помимо того, что одарили немалым количеством опыта нас обоих, да и общей положительной репутацией с магами природы. А еще они решили обучить Михалка специализации. Точнее, Михалк должен будет наконец-то выбрать, к какому из орденов друидов будет принадлежать он сам и друиды в его армии, да и особенности ордена могут отразиться вообще на всех эльфов в замке. Чтобы занять время и облегчить князю выбор, ему было предложено обучиться нейтральным навыкам, а еще заклинанию Ледяные стрелы. Обучение должно было занять пару часов, но вдруг…

— Киррь, сигнал тревоги. От одного из разведчиков.

— Вижу. Ого, вот это да!