Босс преступного мира

ГЛАВА 9

Четыре недели спустя…

Рэйвен

За почти пять недель, прошедших с тех пор, как я освободилась от контроля монстра, я оглядывалась через плечо по меньшей мере сотню раз, а может, и больше. Я вполне ожидала увидеть Армана в тени, готового в любой момент вырвать меня из собственной жизни. Конечно, это нелепо, хотя бы потому, что он был слишком могущественен и занят. Похищение женщины, вероятно, было бы поручено одному из его солдат.

Не было никаких сомнений, что я видела его по крайней мере дважды. У меня даже сейчас потекли слюнки при мысли о том, как его нечастые визиты заставляли меня чувствовать себя.

Принцессой.

В клетке.

Я ненавидела себя за то, что стала жертвой этого мужчины и его потребностей, но даже сейчас я могла поклясться, что его запах всё ещё сохранялся на моей коже. Как будто она была навсегда запятнана, как напоминание о том, что теперь я принадлежу перевоплощённому дьяволу. Может быть, я немного драматизирую, но я не могу избавиться от стойкого страха, который оставался со мной.

По крайней мере, на следующий день у меня не было занятий, только работа утром, тогда я попытаюсь как-то перестроить свои мысли. Целых три дня только для себя. У меня было предчувствие, что моя соседка по комнате отправится сосаться со своим парнем, и меня это устраивало. В это время года было прекрасно, ранний апрельский день создавал прекрасный цветной фон для университетской территории.

Это было моё любимое время, или было бы им, если бы у меня постоянно не возникало неприятное чувство, пронизывающее мой разум, потребность, роющаяся в уродливых глубинах моего существа. Как будто я скучала по прикосновениям Армана. Это было безумием, но безумие отказывалось уходить. Я по-прежнему была шокирована, что не получала от него вестей, но моё шестое чувство подсказывало мне, что в любой день зазвонит телефон и высветится его номер, а на экране будет написано именно то, что я о нём думаю.

Дьявол.

Угроза, которую он произнёс, была настолько безупречной, слова были произнесены без каких-либо эмоций. Я слышала, что лучшими серийными убийцами, которые использовали очень креативные методы в своих убийствах и редко попадались, были те, кто не испытывал никаких эмоций по поводу своих преступлений. И это в буквальном смысле был Арман Тибодо.

Безжалостный плюс бесчувственный, ровно самое опасное существо на свете.

Плюс, на него работало несколько человек, его поддерживала влиятельная семья. Конечно, я провела некоторое время за компьютером, чем и занималась прямо сейчас, узнавая об этом человеке как можно больше. Мой отец всегда говорил мне, что у каждого, хорошего или плохого человека, есть слабость. Мне нужно было найти его слабость и придумать план, как использовать её.

Я поверила этому человеку на слово. Он убьёт моего отца, если это будет необходимо. Поступая так, нанесёт ли он моей младшей сестре и моей матери сопутствующий ущерб? Я не могла так рисковать. Тот факт, что я подпрыгивала каждый раз, когда звонил мой мобильный телефон, не был способом жить, но, может быть, он оставит меня в покое навсегда.

А может быть, я лишь мечтала.

Секундой позже я услышала сильный удар в дверь комнаты общежития и резко вскочила, опрокинув при этом стул. Затем в комнату вбежала моя соседка по комнате и лучшая подруга, смеясь, она стояла в дверном проёме, глядя в другую сторону.

— Знаю, Джейсон. Увидимся завтра. А теперь мне нужно позаниматься этим вечером.

Выдохнув, я провела рукой по волосам. Наблюдая, как он схватил её за талию, увлекая в коридор для ещё одного поцелуя. Я слишком долго завидовала их отношениям. Они знали друг друга со средней школы, планировали поступать в один университет с десятого класса. И у них всё получилось, несмотря на то, что он был звездой футбола, а она компьютерным гиком.

Вздохнув, я направилась к холодильнику, доставая оттуда содовую. Чего мне действительно хотелось, так это выпить, чего-нибудь большого и высокого. Возможно, я бы позволила себе открыть бутылку вина, которую моя мама привезла во время своего единственного визита в кампус.

Пейсли склонила голову набок, посылая парню воздушные поцелуи, прежде чем закрыть дверь.

— Почему бы вам просто не снять вместе квартиру? — поинтересовалась я.

Пейсли развернулась, прижимаясь спиной к двери.

— Ты знаешь почему. Мои родители надерут мне задницу. И почему у тебя в последнее время такое паршивое настроение?

— У меня есть свои причины.

Я сделала глоток диетического напитка и застонала. Было бы это «Каберне». По крайней мере, даже с моим затуманенным мозгом я смогла с легкостью сдать два экзамена. Я заслужила бокальчик выпивки, или пять. Или десять. Чёрт, в этот момент мне нужен был целый ящик вина, если я хотела выбросить Армана из головы.

Его горячее тело.

Сексуальные поцелуи.

Дикий трах.

Чёрт возьми. Почему я постоянно должна о нём думать?

— Итак, ты сказала, ни черта не сказав. Открой вино, девочка.

— Мы что-то празднуем?

— Чёрт возьми, да. — Она наклонилась вперёд, поднимая руку. Броское кольцо сверкнуло в тусклом освещении. Её радостный визг мог бы осветить электричеством весь кампус. — Можешь в это поверить?

— Ты издеваешься надо мной? Давно пора была задать этот вопрос. Вы же идеальная пара, созданная для счастья.

— Ты собираешься поздравить меня или так и останешься сварливой?

Я была сварливой. Больше, чем обычно. Угрозы ужасного человека могут сотворить это с тобой. Вместо того, чтобы поддразнивать её, как обычно делала, я бросилась вперёд и обняла подругу.

— Я рада за тебя, малышка. Я знаю, это то, чего ты хотела.

— Сколько я себя помню. Разве это не прекрасно?

Она отстранилась, надув губы и сверкнув своим огромным камнем. У родителей Джейсона были деньги, и это было единственной причиной, по которой бриллиант был таким огромным, учитывая, что он не работает. Пейсли тоже не нуждалась в работе, её родители богаче Бога. Это не помешало нам быстро подружиться в первый же день нашего первого курса.

— Это великолепно. Позволь мне открыть это вино, и мы отпразднуем.

Я была рада за неё, но в то же время завидовала. Понятия не имею, найду ли я когда-нибудь подходящего парня.

А как же Арман?

Я закатила глаза, ища открывалку для вина.

— Ну, когда свадьба?

— Может быть, в июне.

— В самом деле? Сразу после выпуска?

— Мы не хотим ждать. Кроме того, Джейсона драфтуют в НФЛ. Нам нужно будет переехать в любой город, где его задрафтуют, и как можно скорее. А мои родители убьют меня, если мы не сыграем свадьбу в Канзасе.

Тото, это уже не Канзас.

Не знаю, почему я думала, что, кроме неё, не знаю никого, чья жизнь была бы такой идеальной, как на картинке. Конечно, я также поняла, что нет никого без секретов. То, что часто происходило за закрытыми дверями, было ужасающим по сравнению с реальной жизнью, но я бывала летом в доме её родителей, на бесчисленных вечеринках с этой девушкой и следовала большинству её советов на протяжении многих лет. Вот только я не прислушалась к её предупреждению держаться подальше от женского общества. Если бы только я прислушалась.

— Вау. У вас всё уже распланировано.

— И ты найдёшь мужчину своей мечты, если реально согласишься сходить на свидание. Ну знаешь, с парнем?

Она рассмеялась и подскочила ближе, её длинные каштановые волосы, собранные в конский хвост, развевались назад-вперёд. Она была из тех девушек, которые хорошо смотрятся во всём, что они надевают, с макияжем или без него. Между тем, мне же нужна была любая помощь, которую я могла получить.

— Ты же знаешь, я занята учёбой, работой и всем остальным.

— Из-за постоянной работы и отсутствия развлечений получается очень скучная и чрезвычайно сварливая соседка по комнате, прямо заноза в заднице.

Я открыла пробку и скорчила ей рожицу.

— Это не очень-то мило.

— Именно это я тебе и говорила. По крайней мере, ты бросила это грёбаное женское общество. Я правда хочу, чтобы ты сказала мне, что они заставили тебя сделать.

— Я подписала соглашение о неразглашении. Я отказываюсь, чтобы на меня подали в суд эти… сучки.

По крайней мере, я могла посмеяться. Я схватила два наших любимых бокала, наших единственных бокалов для вина, и наполнила их до краев.

— Что? Они заставили тебя подписать соглашение о неразглашении?

— Ага. Можешь в это поверить?

— Я могу поверить почти во что угодно, — сказала Пейсли. А затем она присвистнула.

— Что такое? — я повернулась, чтобы передать ей вино, осознав, что забыла закрыть интернет-страницу, на которой была. О-о-о. Хотя я обожал всё в этой девушке, когда она за что-то цеплялась, она была похожа на бульдога во время течки с костью в пасти.

— Ты, наверное, имеешь в виду, кто это такой? Ух ты. Он великолепен. — Она придвинулась ближе, проводя пальцем по сенсорной панели моего «МакБука». — Подожди-ка минутку. Я знаю это имя. Почему ты ищешь самую печально известную семью в криминальном мире? — Пейсли выхватила у меня бокал, чуть не расплескав вино. Затем на её лице появилось более серьёзное выражение. — Я не шучу. Почему ты разыскиваешь этого парня?

Я пожала плечами и отошла к окну, плюхаясь в огромное круглое ротанговое кресло, на котором она настояла, чтобы оно стояло у нас в маленькой комнате в общежитии.

— Без особой причины.

— Он из Нового Орлеана. Я знаю, что именно туда ты ездила на это задание по дедовщине. Ты столкнулась с ним? Есть ли вещи, о которых ты мне не рассказала?

Я ненавидела лгать ей, но в тот момент я боялась, что, если расскажу ей, она взбесится, что, впоследствии, может подвергнуть её жизнь опасности. Что бы я ни говорила, я должна была быть хитрой в своих словах.

— Давай просто скажем, что вечеринка была вовлечена в нелепое задание, которое они пытались мне поручить. Я встретила его, хотя понятия не имела, кто он такой.

Прежде чем она успела что-либо сказать, зазвонил мой сотовый, и на этот раз я была той, кто чуть не расплескала вино, брызги потекли по моим ногам.

— Господи, девочка. Ты такая нервная. — Пейсли вернулась к столу, уставившись на мой телефон. — Это твоя мама. Хочешь?

Я покачала головой, уже вытирая вино со своей кожи. Почему её покалывало сильнее, чем следовало? Возможно ли, что грубые прикосновения Армана оставили какое-то безумное воспоминание в порах или нервных окончаниях моей кожи? Теперь я становилась просто нелепой.

— Нет. Она собирается напомнить мне, чтобы я отправил резюме в отдел кадров ФБР. А я не хочу работать со своим отцом.

— Я тебя не виню. — Пейсли придвинулась ближе, садясь и поджимая под себя ноги. — Что происходит? Ты была такой нервной, что приводишь меня в ужас. Ты даже оглядываешься через плечо, когда мы гуляем по кампусу. С тобой случилось что-то ужасное?

Мои глаза, казалось, закрылись сами по себе, и мне захотелось ещё глубже вжаться в подушку кресла.

— Не ужасное. Просто странное.

— Насколько странное?

— Арман поцеловал меня.

— Извини? — я была уверена, что она начала задыхаться, учитывая, что подруга выплюнула своё вино.

По крайней мере, я могла сказать ей что-то достаточно правдивое и шокирующее, чтобы она больше не допрашивала меня. В любом случае, это звучало как хороший план.

— Мы поговорили. Мы потанцевали. Он стоял в лунном свете и поцеловал меня. — Её взгляд оставался скептическим. Как и мои мысли.

— И ты понятия не имела, кто он такой.

— Не-а. Но теперь знаю.

— Пожалуйста, не говори мне, что он попросил твой номер телефона. Пожалуйста, не говори мне, что ты с ним видишься.

— Нет, а если бы и попросил, я бы ему не дала. Он был незнакомцем, очень высоким, темноволосым и красивым незнакомцем с самым сексуальным голосом, который я когда-либо слышала. — Пытаясь вернуть Пейсли к игривой манере, к которой я привыкла, я была шокирована тем, что она продолжала смотреть на меня так, словно я сошла с ума.

— Он хищник, Рэйвен. Я знаю, что ты из Вашингтона, достаточно далеко от его царства террора, но твой отец должен был рассказывать тебе о нём.

— В моём доме или по телефону запрещено говорить о работе. Приказ моей матери.

Пейсли прикусила губу и отвела взгляд.

— Ну, вся его семья — это сплошные неприятности. Я просто оставлю всё как есть.

— Ты хоть представляешь, какая трагедия произошла с ним много лет назад или кто такая Зои?

Она склонила голову набок, на её лице появилось хмурое выражение.

— Я не в курсе его жизни, но очевидно, что ты в курсе. Остановись. Я просто скажу тебе остановиться. Я забочусь о тебе, девочка. Предположительно, он убил около двадцати человек или что-то в этом роде. Почему он не в тюрьме, я не знаю. Спроси о нём своего отца.

— Ты же знаешь моего отца. Он отказывается говорить о том, над чем работает. Он более скрытен, чем специальный агент.

Что было правдой. Я знала, что это было сделано для того, чтобы защитить нас с сестрой от ужасов этого мира, когда мы были младше, но я уже была взрослой. Я могла вынести рассказы о жестоких преступниках. С другой стороны, мой отец был чрезвычайно скрытным, никогда не рассказывал о своей жизни в целом, включая своё прошлое.

— Да, я знаю, что ты мне сказала, но это другое. Почему эти глупые девчонки привели тебя в тот дом? Должна быть причина.

А вот это было хорошее замечание. Возможно, я бы спросила Меган, есть ли у неё какие-нибудь идеи. Конечно, она знала. Возможно, она просто выбрала самого отъявленного преступника поблизости. Учитывая, что вечеринка была открытой, мне было легко проникнуть внутрь. Возможно, я придавала этому слишком большое значение.

— Не знаю, но я не собираюсь беспокоиться об этом.

— Просто сделай мне одолжение, — проговорила Пейсли своим чрезмерно обеспокоенным голосом. — Держись от него подальше. Я даже слышала, что недавно он убил информатора. Этот человек очень опасен. К сожалению, они не могут повесить на него тяжкое преступление, потому что тело исчезло.

— Что? О чём ты говоришь? Где ты берёшь всё это?

Ледяные щупальцы сжали мой позвоночник, разрывая его, пытаясь добраться до моих внутренностей. Возможно ли, чтобы тот страстный мужчина мог совершить что-то настолько предосудительное? Ох, это было ужасное положение. Я заключила сделку с дьяволом, и в какой-то момент он придёт за мной.

— Это сегодня было во всех новостях, когда я находилась в палате общин с Джейсоном. Какой-то парень, предположительно работавший под прикрытием на самого мистера Высокомерие, исчез. Какой-то репортёр получил сенсацию, чего не хотело Управление по борьбе с наркотиками. Это большое дело. Предполагаю, что репортёра могут уволить из-за этого. Поднимаются всевозможные шумихи, а УБН никак это не комментирует. Обычно это означает, что они что-то скрывают. — Пейсли провела пальцами по волосам в своей драматической манере. Я поняла, что должна относиться к её рассказам со всей серьёзностью.

— Ого. Подожди. Расскажи мне точнее, что именно ты слышала. Не приукрашивай.

Она пожала плечами и направилась к компьютеру, отодвигаясь от страницы, на которую я смотрела.

— Отлично. Некий парень по имени Грейсон Александер предположительно исчез с лица земли. Он работал под прикрытием в Управлении по борьбе с наркотиками, хотя этот репортёр не смог получить этому подтверждения. Никто также не может подтвердить, что он работал на Армана Тибодо, но ведётся масштабное расследование. Полный беспорядок. Кто-то предоставил репортёру секретную информацию. Предположительно.

— Они нашли тело?

Я не была уверена, что хочу знать ответ. У меня внезапно пересохло во рту, мир вокруг меня вышел из-под контроля. Мне следовало обратиться в полицию. Я должна была попытаться спасти жизнь этому человеку.

— В том-то и дело. Не нашли, по крайней мере, согласно отчёту. Там, где он жил, нет никаких следов ни его, ни какой-либо борьбы, ничего такого. Но это слишком случайное совпадение. Вот почему я говорю тебе держаться подальше от этого человека. У Армана слишком много власти и влияния, шеф полиции Нового Орлеана у него в кармане. Если он хочет, чтобы кто-то исчез, тот исчезает. Не хочу, чтобы в следующий раз это оказалась ты.

Иисус. Это безумие. Я оказалась в центре кошмара.

Я втянула воздух и задержала его на несколько секунд. Как мне удалось сохранить улыбку на лице, хотя в животе у меня скрутился комок страха, я никогда не узнаю. Не было ни малейшего шанса, что я услышала неправильное имя, когда застряла в шкафу Армана. Ни единого. Я запомнила его наизусть, и каждая буква оставляет неприятный привкус у меня во рту. Я думала об этом, мне снилось то, что я подслушала полдюжины раз, просыпалась в холодном поту. Я подумывала поговорить с отцом, но знала, что он вытащит меня из универа, настаивая на том, что моя безопасность поставлена под угрозу.

Возможно, мне нужно было придумать способ, как рассказать моему отцу, ничего не говоря. Прямо сейчас пришло время устранить ущерб, иначе моя лучшая подруга просто могла взять дело в свои руки. Если она свяжется с моим отцом или что-то похуже, начнётся настоящий ад.

Так или иначе, у меня также было чувство, что, если Арман узнает, что ей что-то сказали, она будет той, кто легко исчезнет. Ох, всё было плохо, очень плохо.

— Перестань волноваться, малышка, — поддразнила я её, а затем одарила взглядом, который всегда заставлял её смеяться. — Мне было любопытно узнать о незнакомце, который поцеловал меня под звёздами. Ничего больше. У меня нет никаких намерений общаться с ним, а Новый Орлеан достаточно далеко, я не столкнусь с этим опасным человеком на улице.

— Тебе лучше не обманывать меня, — она выставила на меня указательный палец, покачивая им туда-сюда.

— Moi (прим. фр. — moi [муа] — я), обманывать? Никогда.

Мы обе рассмеялись, но капля ужаса осталась. Возможно ли это? Я знала ответ. Возможно, я могла бы спасти жизнь тому мужчине, если бы обратилась в полицию. Или, может быть, я была бы уже разлагающимся трупом на глубине шести футов.

— Ладно. Хорошо. Не хочу, чтобы что-нибудь случилось с моей… подружкой невесты? Пожалуйста, скажи мне, что ты согласишься. Я не хочу никого другого.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что она только что сказала. Затем я вскочила на ноги, протягивая бокал с вином, прежде чем расплескать его на себя, и умудрившись поставить его на маленький столик, который мы использовали почти для всего. Затем я снова бросилась к ней.

— Конечно, соглашусь. Для меня это честь.

Мы снова обнялись, и Пейсли снова стала очень жизнерадостной.

— Слава богу. Одно задание вычеркнуто из моего списка. А теперь давай повеселимся. Завтра ни у кого из нас нет занятий. Мы могли бы немного повеселиться. Давай я включу музыку.

Я закружилась по кругу, покачивая бёдрами даже в тишине, позволяя себе быть счастливой из-за неё. Затем я выглянула в окно, взяв своё вино.

Вот тогда я точно поняла, что за мной наблюдают. Как будто время выполнить своё… обещание было близко. Он стоял через дорогу от общежития, под фонарём. И он пристально смотрел на меня. Хотя я не могла разглядеть лица или что-то разобрать в этом человеке, я знала наверняка.

Я отпрянула, прижимая пальцы ко рту. Затем поняла, что вместо ледяных пальцев, ползущих по моей спине, я почувствовала горячие. Осознание этого было более ужасающим, чем действительность.

Незнакомец с глубоким голосом, тёмный ангел, пробудивший во мне что-то блаженно греховное, своей угрозой покорил меня сильнее, чем просто моё послушание.

Ему также удалось полностью завладеть моим вниманием, и моё желание горело, как бушующий огонь.

В какой-то момент этот огонь станет всепоглощающим.