Бывшая главного злодея

Глава 26. О поводке.

Магнус.

Магнус Пирс был человеком средних лет и плотного телосложения с удивительно пышными усами, всегда носивший котелок.

И в этот день он должен был присутствовать на очередном собрании совета всех дворян герцогства, которое проходило ежемесячно.

По своему обыкновению Магнус сел по правую руку от молодого герцога за большим столом в кабинете. Ведь он был тем, кто отвечал за отрасль медицинской алхимии в городе.

Его семья давным-давно построила крыло академии, где учили дворянских детей алхимии, а тех, чей дар подходил под целительский, обучали новым заклинаниям и способам использования этих возможностей. Так же они предписывали всем выпускникам бесплатно отрабатывать в городской больнице несколько лет после выпуска, чтобы обездоленные простолюдины могли получить какое- никакое обучение, а целители какую-никакую практику. Помимо этого, его семья владела сетью торговых лавок, где можно было приобрести лекарства по довольно дорогой цене. Да, хорошие специалисты и медикаменты всегда были недешёвы.

Присутствовал и граф Марло Мопассан, мужчина с вытянутым бледным лицом и длинными светлыми волосами. Его семья с незапамятных времён владела шахтами, в которых добывали железо и прочее металлы, так необходимые для создания оружия.

Была здесь и графиня Елесина Лакка, пожилая особа крепкого телосложения, которая владела кузнями и фабриками, собиравшими это самое оружие. Славилась она в основном своим скверным авторитарным характером, потому даже в своем возрасте не уступила свой пост никому из своих детей, держа всю семью под каблуком.

Семья Ариньяк прислала свою старшую дочь Брукитту, недавно принявшую на себя роль главы их графства. А вместе с этим постом и обязанность по снабжению продовольствием всю восточную провинцию. Так же она заполучила в придачу фермы и скотобойни, что делало её крайне выгодной невестой. Несмотря на болезненную худобу, Брукитта имела двух мужей и парочку официальных любовников.

Возможно, такая ее популярность у мужчин была связана с тем, что она была душевной и приятной женщиной, но Магнус Пирс очень в этом сомневался. Ведь этими качествами графиня Брукитта была обделена.

По левую руку от герцога сидел Слоун Роккбел, молодой мужчина с золотыми кудрями, в ведомстве которого был портовый город у моря и несколько десятков судов. Присутствовал и лысоватый коротышка, глава торговой Гильдии, Дио Рошфор.

Были здесь и другие, однако эта шестерка сидела к герцогу ближе всего.

Все дворяне на совещании в герцогском дворе улыбались в тридцать два зуба и вещали о том, как прекрасно идут у них дела. И как они преуспевали в своих начинаниях.

Однако про себя они надеялись, что юный герцог достаточно небрежен, чтобы не знать, что всем купцам, вступившим в торговую гильдию, повысили налоги.

Это делалось для того, чтобы скрыть падение продаж морепродуктов и снижение их поставок. Ведь в прибрежном городе жители подняли забастовку, отказываясь выходить в море, из-за того, что их город, разрушенный более десяти лет назад во время войны с соседним королевством Шанань, так до сих пор и не восстановили до конца. Несмотря на то, что деньги, выделенные на это королем, были переданы виконту Слоуну на строительство.

Часть этих сбережений плавно перетекала в карманы всех присутствующих здесь дворян. Но что им еще оставалось, если доходы с их предприятий упали, пусть и не слишком ощутимо, но достаточно для того, чтобы нанести вред по их образу жизни? Не отказываться же им из-за этого незначительного падения показателей от благ, что они имели по праву рождения?

И тоненькие цепочки мелких нарушений или хищений тянулись далеко, крепко связывая всех присутствующих здесь.

Однако сегодня всех этих людей занимал совершенно другой вопрос: что же станет с землями тех, кто пал во время прихода молодого лорда к власти? Эту гражданскую войну официально назвали «Грызней драконов». И, хотя прошел уже год, новый герцог так и не вынес никакого решения. Но сегодня он наконец-то решился:

-Эти земли, вместе со всеми наделами, а также титулами перейдут к моим новым подчиненным. В их числе будут Кушель Су, Имир Хран, Бэнкси Риверс, Наюра Герштейн. А также присутствующая здесь секретарь Лиора.

Сказанное им ошеломило всех. Казалось, даже та самая Лиора, которая была то ли его новой ассистенткой, то ли любовницей, была удивлена.

-Также они официально вступят в семью драконов и, дабы ни у кого не возникало никаких вопросов, будут носить фамилию Локкрафт, как и полагает членам моего двора.

-Подождите-ка секундочку! – пожилая графиня Лакка выразила всеобщее возмущение, - но кто вообще такие эти люди? Они будут членами правящей ветви, а мы даже не знаем, что они из себя представляют!

-О, я знаю, что они из себя представляют, - с какой-то усмешкой отозвался Магнус Пирс.

Он уже давно навел справки и разузнал все необходимое через свою дочь, Мисарану, крутившуюся в замке герцога.

- Это иноземка, раб, двое детей и шлюха. Я прав?

-Все так, - только и ответил Кристиан Локкрафт, вызывая новую волну негодования.

-И с чего же герцогу принимать в свою семью таких людей? – спросил граф Мопассан.

-С того, что от иноземки, раба, двух детей и шлюхи толку больше, чем от вас.

Нет, эти слова дворяне никак не могли стерпеть.

-Что за вздор вы несете? - выкрикнул Рошфор.

Он, как глава торговой гильдии, знал о том, что со дня на день на главной площади откроется зелейная лавка, где найденная герцогом потаскуха будет продавать новые микстуры и мази по совершенно смешной цене. Кончено, рассчитано это заведение было на совершенно иную публику, нежели у Дио и Магнуса. Потребителями должны были стать простолюдины, потому о потере клиентов можно было не переживать.

Но что, если подобные практики просочатся в стены академии? Кажется, герцог уже начал зондировать почву на этот счет, желая обучить новых подобных специалистов. И если другие маги и алхимики станут прибегать к подобному… тогда это грозит не только Рошфору, но и Пирсу экономической катастрофой. А это совершенно не приемлемо.

-Поставить людей второго сорта на одну ступень с нами- огромное оскорбление! Возможно, тому, кто был рожден вне брака не понять всей ценности высокого рождения, но не слишком ли вы заигрались?! Тому, кто едва-едва принял пост главы дома, следует прислушиваться к мнению и советам тех, кто явно разбирается в этом лучше вас! – продолжал бесноваться глава торговой гильдии.

Магнус хотел бы согласиться с Дио. Но отчасти он понимал, что если бы молодой бастард слушал чужие советы, то едва ли бы забрался так высоко.

В ответ на вспышку эмоций Рошфора, новый герцог изогнул бровь и ровным тоном произнес:

-Скажите, Рошфор, где вы были во время Грызни драконов?

-Я? Что за бред! Какое отношение это имеет…

-Отвечайте, - грубо оборвал его герцогский прихвостень, который прежде был лишь сыном извозчика.

Но Демоница Локкрафтов поддержала его, опасно хрустнув пальцами, которые будто разминала перед дракой. Конечно, оружие на совет приносить было нельзя. Но все прекрасно понимали, что драконам оно и не нужно.

-Я… я был в своем особняке у моря…

-Значит, сбежали из Торнтона. Печально для вас. Иначе вы бы знали, что бывает с теми, кто выказывает неуважение и повышает голос в моем присутствии.

-Мне вырвать ему язык? –спросил Грэм Локкрафт.

Лорд Кристиан никак не отреагировал на его вопрос, и советник принял молчание за согласие.

-С-стойте… что вы делаете? - Рошфор тут же оробел, когда крепкий юноша, мурлыча что-то себе под нос, приблизился к нему.

-Вы не можете так обращаться с дворянами! -взвизгнула Брукитта, - как вы смеете? Чтобы какой-то ублюдок Дернела, севший по какой-то случайности на…

-Жаклин, -внезапно произнес герцог, - мне претит применять силу против безоружных женщин. Так что, будь добра….

Яркая блондинка развернулась к худосочной леди Ариньяк и отвесила ей тяжелую пощечину. Голова Брукитты качнулась, а лицо самой графини выражало неописуемый шок. Словно пощечина была не так важна, сколько то, что Кристиан приказал это сделать с ней.

Остальные дворяне тоже пораскрывали рты от изумления. Во истину, сын своего отца. Такой же суровый и нетерпимый.

Но если покойный лорд Дернел и был жесток, то его расположение можно было легко получить, лишь немного польстив. Он никогда не лез в их дела, достаточно было лишь того, чтобы герцогство функционировало. И тогда прежний глава дома с лёгкостью закрывал глаза на издержки, которые доставались дворянам в связи с их положением.

Этого же выродка все аристократы обхаживали со всех сторон, но должного эффекта это не произвело. Он не велся на лесть, а на грубость отвечал жестокостью. Хуже того, он стремился перекроить всю систему и порядки, создававшиеся ни один десяток лет. Благородная кровь для него ничего не значила. Бастард хуже варвара, что с него взять…

-У нас милитаризированная провинция. А вы, похоже, не имеете ни малейшего понятия о дисциплине. Все намного хуже, чем я полагал. И вас всех надо воспитывать, как недрессированных собак, - произнес блондин таким тоном, от которого у всех присутствующих встали волосы дыбом, - так, на чем мы остановились?

Грэм угрожающе приблизился к всхлипывающему главе гильдии торговцев.

-По-постойте! Подождите! - бледный как мел Рошфор вжался в свое кресло.

-Стой, - внезапно произнес Кристиан.

Что? Он его прощает? Что же переменилось?

Глаза Магнуса забегали, внимательно всматриваясь в лицо герцога, но тут его взгляд упал на тонкую светлую ладонь, лежавшую у лорда Локкрафта на плече, обтянутом черным мундиром. Эта ладонь принадлежала его помощнице, этой мелкой северной сучке, которая таскалась за герцогом по пятам.

Она прикоснулась к нему, и этот разъяренный дракон не только не оторвал ей руку, но еще и успокоился.

-У меня хорошее настроение. Так что, оставь ему язык, - с этими словами бастард украдкой посмотрел на девушку.

Глаза Магнуса расширились. Что это было? Блажь со стороны герцога? Покорность? Желание ей угодить? Выходит, и у этого дракона есть ошейник. А поводок у этой малолетней пигалицы в руках? Интересно, она сама хоть осознает, каким влиянием обладает?

-Поэтому, выбирай, - продолжил лорд Кристиан, - левый или правый?

-Ч-что? – Рошфор, готовый выдохнуть с облегчением, снова напрягся.

-Правый или левый мизинец тебе сломать?

Вместо ответа лорд Дио уставился на него выпученными глазами. А Кристиан раздражённо цокнул и сам потянулся к главе торговой гильдии.

-Сам выберу…

Раздался хруст.

-ААА!

Дио Рошфора затрясло, и он схватился за руку.

Все ошалело переводили взгляд с герцога на председателя, с председателя на герцога.

-Боги, зачем столько воплей, - поморщился блондин, - это всего лишь палец.

-Го-господин, - осмелился заговорить Магнус, в этот раз тщательно подбирая слова, - дворяне- важная часть этих земель. Наши семьи исправно служат вашей семье уже не первое поколение, наша схема отлажена, как часы.

-Не приписывайте себе заслуг ваших предков,- холодно произнес бастард, а затем вытянул руку. Его ручная северянка ту же вложила в нее какой-то бланк, и герцог сказал, пробежавшись глазами по каким-то числам:

- Во время основания провинции главные семьи поделили обязанности между собой, и каждая заняла свою нишу. В то время восток расцвел: экономика, промышленность, целительство, образование- показатели взлетели до небес. Но если сравнивать тогдашний успех в процентном соотношении с показателями на сегодня.... То по всем пунктам, вы, господа, просели на семнадцать процентов. Что говорит о том, что вы не только не преумножаете нажитое своими предками, но и нагло разбазариваете.

Все уставились на него, не понимая, о каких цифрах идёт речь.

-Иными словам, благосостояние нашего герцогства, медленно, но верно уходит в минус,- пояснила ассистентка.

Нашего.... она сказала нашего герцогства. Да кем эта плебейка себя возомнила? И все же она продолжала:

-А если ещё проще, вы, господа, худо -бедно справляетесь. Однако, терпя убытки, вы закрываете эти дыры за счёт бюджета провинции и усиления налогов, а не с помощью преумножения производств.

Дьявол. Может, сам герцог и молод, но он явно окружил себя людьми, разбирающимися в различных тонкостях и нюансах.

- Что?! Да как высмеете так открыто обвинять нас, столпов этого двора! Ещё и в хищении?!- вспылил златокудрый виконт Слоун.

- Вы что, глухой? - спросил Кристиан таким тоном, от которого кровь стыла в жилах, - и не поняли, что я говорил про тон? Или вам тоже сломать мизинец?

- Но, милорд, мы всего лишь ваши покорные слуги. И делаем всё возможное, что в наших силах. Вы слишком к нам суровы, - произнес Магнус, отмечая про себя, что иноземку Кристиан не наказал за то, что она заговорила без разрешения, - особенно к Дио Рошфору.

-Отчего же?- подала голос Жаклин,- господин проявил уважение к нему и сломал палец ему лично, вместо того, чтобы просить заняться грязной работой кого-то из нас. Не говоря уже о том, что ваши языки при вас.

Все нервно сглотнули.

А Магнус Пирс понял, что с этим сопляком нужно что-то делать. И быстро.

Сразу после совета, Магнус приказал своим слугам отослать тайные записки остальным аристократам. Он, как и любой дворянин, имеющий вес, владел собственным домом в Торнтоне. Однако многие лорды и леди, приехавшие издалека, остановились в герцогском замке. А значит, секретное собрание лучше провести у него.

В тот же день все аристократы посетили его коттедж поздним вечером.

- Почему вы задержались, граф Мопассан? - поинтересовался Рошфор. Ему успели наложить шину, и сейчас его трясло от праведного гнева.

-Советник герцога сделал мне интересное предложение. Кое-что касательно паровых подъемников, которые должны позволить моей компании облегчить и увеличить добычу ископаемых, - спокойно произнес Марло.

-Мы уже думали начинать без вас, - скривилась Брукитта. Её щека опухла, а от тяжелой пощечины явно останется синяк, - думали, что из-за этих странных механизмов вы радостно согласились и дальше лизать зад этому сопляку.

- С какой целью вы собрали нас здесь, лорд Пирс? – спросила графиня Лакка, недовольно пробираясь через комнату, полную людей.

-А разве и так неясно? – фыркнул кто-то из мелких дворян, - все дело в этом ублюдке. Нужно найти на управу на этого варвара.

-Разве хоть одно из отправленных нами зачарованных писем достигло назначения? – вскинула седую бровь Елесина Лакка, - или, может, ваши убийцы достигли цели, виконт Роккбел?

Молодой мужчина гневно скрипнул зубами.

-В его убийстве нет никакого смысла, - важно произнес Магнус. Он-то уже узнал все, что ему было необходимо, - если не станет сопляка, то кто же тогда займет его место? Ряды драконов сильно поредели. И кого же нам выбрать на место герцога? Военачальницу? Советника?

При упоминании Грэма и Жаклин Локкрафтов Дио и Брукитта скривились так, словно съели кислый лимон.

-Мы сами можем управлять герцогством, - выдвинул амбициозное предложение виконт Слоун, - как совет.

-Да-да, все это мило, вот только двор Дракона отвечает за оборону всего королевства, - холодно заметил Марло Мопассан, - если Авелин понадобиться защитить, то кто же пойдет воевать? Вы? Кроме того, сам король ни за что не одобрит подобную смену власти.

-Но тогда…

-Это совершенно не обязательно. Да и зачем нам менять главу рода, если и на этого можно повлиять?

-Как? Ни связи, ни благородство крови, ни деньги, ни красивые слова его не делают мягче. Чары и убийцы его не берут. Кроме того, от игр, вина и женщин он тоже не зависит, - произнесла Брукитта, видимо, уже пытавшаяся подсунуть все это герцогу.

-Тут вы не совсем правы. Дело в женщине, но всего в одной и весьма конкретной.

-Шананька или северянка? – задумчиво произнес Марло Мопассан.

Из всех здесь присутствующих, Магнус рассчитывал на его поддержку больше всего. Марло славился как расчетливый и хладнокоровный тип, руководствующийся трезвым разумом и чистой выгодой.

-Полагаю, что северянка. Именно благодаря ей господин Рошфор ушел из зала совета целым… почти.

Дио недовольно наморщил лоб.

-Но… она ведь его бывшая невеста, если я все правильно помню, -снова подала голос графиня Ариньяк, - то, что она занимает высокую должность при его дворе- само по себе удивительно. Не говоря уже о том, что он, вероятно, к ней привязан.

Магнус Пирс лишь улыбнулся. Он лично знал о силе, которой обладали бывшие подруги. Пускай он сам был женат на двух женщинах, каждая из которых была в разы моложе его, то и дело он срывался на тайные свидания со своей бывшей наложницей Вайоной. Он давно отпустил ее, сочтя, что больше не нуждается в ее обществе. И сам же благополучно устроил ее брак с одним из зажиточных ремесленников.

Однако по стечению времени его все чаще и чаще влекла к ней какая-то странная ностальгия. И она была ему дороже, чем все молодые жены вместе взятые. Магнус жалел, что в свое время отпустил эту женщину. С ней он чувствовал странное родство душ и успокоение, а потому был готов променять всех своих любовниц на один только разговор с ней.

Но никому другому было не обязательно знать об этой его слабости. Потому он промолчал, загадочно улыбаясь. Ведь если молодой герцог питает хотя бы отдаленно похожие чувства к этой девчонке Лиоре, с которой он рос…

-Значит, нам нужно убить ее, а не его? – снова произнес кровожадный виконт, - и тогда она выронит его поводок из своих хладных рук.

-И что? Кто же тогда, по-вашему, его подберет? - фыркнул Магнус, - снова вы?

Слоун снова заскрежетал зубами и нервно зашагал по комнате. Но Магнус лишь посмотрел на него свысока. По сравнению с пятидесятилетним Пирсом, Слоун, будучи младше его на пятнадцать лет, выглядел совсем незрелым и вспыльчивым юнцом.

-Это значит, нам нужно искать подход к ней, а не к нему, - произнес граф Марло.

-А уж будет ли это мирное сотрудничество или грубое принуждение… зависит от нее…- глаза Магнуса сверкнули.

Поглощенный своими планами, он совершенно не заметил, что у приоткрытой двери все это время стояла его младшая дочь Мисарана.