Бывшая главного злодея

Глава 41. О подарке на день рождения

Крис.

Полгода. Сколько ещё времени ей нужно?

Я учтиво молчал, давая Лиоре личное пространство, и что получил взамен? Ни слова, ни единой весточки.

-Вы готовы, лорд? - спросил у меня слуга, - празднество вот-вот начнётся.

Да, полгода более чем достаточно. И, если Лиора сама не может принять решение, я сделаю это за нас обоих.

Мне нужен был повод, чтобы она вернулась во дворец. Празднество, которое она бы не смогла игнорировать. Снова.

Вместе всех собирает либо свадьба, либо похороны. Не думаю, что её порадовало бы, если бы я кого-то убил. Так что, пусть будет свадьба. Но на тот случай, если она снова захочет улизнуть, я решил провести два мероприятия в короткий срок. Так она точно задержится во дворце. Да и после всей это смуты, народу просто необходим повод для веселья.

Самое время отпраздновать время своего рождения. Это не юбилей, но я не отмечал этот праздник вообще никогда, самое время начать.

Проводился он просто. Я помнил это ещё со времён праздников, отемчаемых Дернелом.

Устраивался приём, в начале которого люди, по традиции, пили, ели, болтали и подносили имениннику различные подарки, после чего начался бал.

-Да, я готов, - я поднялся со своего кресла в кабинете, облачённый в чёрный костюм, с красным шёлковым платком на шее.

-Стохас, все ответили на приглашение согласием?

-За исключением послов из дома тигра- да.

Ну, на этих- то плевать.

Праздник вообще должен был получится довольно скромным, почти домашним. Но стоило отдать дань уважения другим герцогам. Разумеется, сюда снова прибудет Мина Хасу. Жрица наконец-то дослужилась до звания главы дома Черепахи.

Тигры были враждебно настроены, после казни дворян, поэтому я особенно ничего и не ждал. Так даже проще, ведь у нас теперь служит Имир.

Ну а Фениксам я намеренно не высылал приглашения. Чтобы я ещё раз увидел этого рыжего петуха, сделавшего Ли предложение!

В остальном, здесь будут только мои приближённые и жители замка. Главное, что Лиона все-таки ответила согласием.

Когда я вошёл в бальный зал, парадно украшенный позолотой, все тут же зааплодировали, а когда я уселся на свой небольшой обсидиановый трон, рядом тут же возникли Грэм и Жаклин, неизменно сопровождавшие меня.

-Хорошо выглядите, ваша светлость, - произнесла девушка, - вы очаровали всю прекрасную половину этого зала.

-И каждую в частности, - усмехнулся Грэм, - ту, на кого вы желаете произвести впечатление, вы поразите в самое сердце.

Сейчас я мечтаю поразить прямо в сердце тебя. Стрелой или копьём. Чтобы болтал поменьше.

-Что? У Криса кто-то есть на примете? - тихо спросила Жак, наклоняясь.

Её светлые волосы были сегодня распущены и водопадом струились вниз.

-Тебе давно пора жениться. Даже Грэм сподобился.

-Да, и ты на очереди, сестра. После свадьбы мы отправимся к королевскому двору. Самое время присмотреть там себе жениха.

-Так спешишь от меня отделаться? Там ведь наверняка соберутся люди со всех провинций, главы своих семей. Разве кто-то из них согласится отправиться со мной на восток. Или ты хочешь избавиться от меня? Кто же будет тогда тебя защищать?

-Не говори глупостей, Жак, - отмахнулся я, - я же не изверг. Найдём тебе какого-нибудь третьего сына какого-нибудь многодетного графа. Возможно даже парочку. Тех, кто обладает меньшим влиянием, чем ты, и не будет стенать по поводу многомужества и поедет сюда за тобой. Однако, важно, чтобы он имел вес в обществе, межпровинциальный брак тоже подойдёт.

Жаклин довольно улыбнулась.

-Значит, и наложников я смогу выбирать?

-Не раньше, чем родишь наследника, - отрезал я, -А что, есть уже на примете кто-то?

-Да, какой-нибудь рыцарь? - загадочно произнёс Грэм.

Теперь и Жаклин посмотрела на него так, словно мечтала пустить в ход свои мечи.

-Рыцари -это хорошо, уважаемые люди. Но не стоит забывать и о других целях, - произнёс я, после чего отвлекся на кого-то мелкого барона, подошедшего с поздравлениями.

Время текло медленно, а мой взгляд блуждал по залу. Однако желаемого не находил.

-Идёт, - шепнул Грэм, вернувшийся от банкетного стола, протягивая мне бокал с вином.

И в самом деле, вскоре у моего кресла оказалась Лиора. Мои глаза заблестели, а я оглядел её с головы до ног.

Полгода я был лишён этого зрелища. Её грациозной осанки, её тонких рук, обтянутых чёрными перчатками, сжимавших какую-то красочную коробку. Её аппетитных форм, которые не могло скрыть даже фатиновое платье, расшитое чёрным речным жемчугом. Русые волосы девушки были элегантно собраны наверх, а тонкую шею снова обхватывал чокер.

От воспоминаний о том, что произошло, когда я снимал его, моё сердце забилось быстрее. Нет, сам её вид уже был лучшим подарком, словно долгожданный дождь после засухи.

-Поздравляю вас, мой герцог.

"Мой герцог"... Меня так часто называли, но именно в её словах, я хотел бы прочесть скрытый смысл.

Хотя, стоит спуститься с небес на землю. Ничего подобного Ли в это не вкладывала.

Я внимательно всмотрелся в её лицо. Оно не выражало злости, раздражения, неловкости или желания побыстрее уйти.

Подарки традиционно складывали в стороне, под охраной, дабы избежать каких-либо несчастных случаев, если кто-нибудь таки протащил оружие во дворец.

Однако я подошёл и принял подарок из рук Ли, открывая коробку. Заметил краем глаза, что она смотрит на меня с предвкушением. Что она решила такого мне подарить? У меня, кажется, всё есть. Но, в любом, лучше стоит изобразить крайнюю признательность.

-Это...

Все удивлённо уставились на меня. Ведь в руках я держал огромную плюшевую игрушку, розового кота, если быть точным.

На секунду я опешил, но вспомнил, где я видел его прежде, после чего, едва сдерживая смех, передал игрушку Грэму.

Друг тоже узнал это несчастное животное. А вот Жак таращились на нас, как на недоумков.

-Грэм, ты знаешь, что с ним делать.

Он кивнул, после чего на глазах изумленных придворных открутил игрушке голову.

Могло показаться, что это какая-то злая шутка или издёвка. После казни дворян секретарь герцога спешно покинула замок, а затем вернулась с уродливым подарком, который лорд тут же отверг таким грубым образом.

Но, если это тот самый кот, которого когда-то мы дарили Лиоре...

-Ваше высочество.

Я был прав. Из мягкого тельца советник вынул красивый кинжал из чёрной стали с гравировкой дома дракона.

-О...- Мои глаза сверкнули.

-Это особы сплав, мой лорд, - произнесла Лиора,- особенно прочный, способный выдержать силу вашего дара.

-Ты постарался? - шепнул я Грэму.

-Не совсем. Но Ли написала, что хочет сдерживать твоего внутреннего дракона. Боится, что он разбушуется, и ты потеряешь контроль.

-Женщины, вечно волнуются по пустякам, -проворчал я, но все же улыбнулся краешками губ.

-Остальное сделали уже Наюра и Бэнкси. Однако я отправлял намного больше сплава. Полагаю, тебя ждут ещё подарки подобного толка.

Он оказался прав.

Наюра подарила мне запонки, а от Бэнкси я получил трость из того же материала. Она была мне не нужна, но все уважавшие себя аристократы имели хотя бы по одной.

Дождавшись танцев, я подошёл к Лиоре и произнёс:

-Ну и кто кого из нас хочет пометить?

С этими словами я протянул руку, приглашая её. Девушка смутилась, но вложила свою ладонь в ответ.

Она тихо охнула, когда я положил вторую руку ей на талию и резко притянул к себе. Но всё же произнесла:

-Что ты имеешь в виду?

-Подарки из чёрной стали? Кинжал, запонки, трость? - хмыкнул я, - зачем ты пытаешься сдержать дракона?

-Потому что это серьёзно, Крис, - нахмурилась девушка.

-А я, выходит, по-твоему не серьёзен? - спросил я, посмотрев на неё в упор.

-Ты про...

Я сильнее прижал её к себе, не оставляя пространства между нами. На секунду Ли запнулась, сбиваясь с ритма, но в данный момент я не слишком переживал из-за оттоптанной ноги.

-Ой, прости, я не ожидала и...

-Лиора... – перебил её я низким голосом, стараясь звучать не так уж и грозно, но эта игра в догонялки начинала утомлять.

Внезапно её взгляд из растерянного тоже стал серьёзным. Она решительно посмотрела мне в глаза.

-Чего ты хочешь, Крис?

-Люби меня.

Да. Вот так просто. Я сказал это.

Такой прямолинейности она не ожидала. Потому на какое-то врем потеряла дар речи, а ее брови взметнулись верх. Но все же, вскоре она собралась:

-Я и так люблю тебя, но…

-Только не говори «как брата», - скривился я, - потому что это будет ложью.

С этими словами я провел рукой по спине девушки вверх. Ее платье было довольно открытым, шея, плечи и зона декольте тоже были оголены. Как и часть лопаток. Я аккуратно и как бы невзначай провел пальцем вдоль позвоночника по участку оголенной кожи.

Лиора отреагировала мгновенно. Сильнее выгнула спину, ее зрачки расширились, а пульс участился.

-Тебе явно нравится, когда я так делаю, - прошептал я, склонившись к ее уху, кончик которого заметно покраснел.

И все же она ответила:

- Как ты себе это представляешь? Что в итоге? Ты ведь ледяной дракон, Кристиан Локкрафт.

Да, репутация у меня не очень, но...

-Если ты думаешь, что я способен причинить тебе вред, то...

-Я не про это, - остановила меня Лиора, - мы не просто работаем вместе. Мы одна семья. Что станет, если мы разругаемся?

-Мы и до этого ссорились. Все никогда не заходило настолько далеко.

-Но, если ты продолжишь, все станет уже совсем по-другому. Кроме того, что станет, если кто-то из нас влюбится в кого-то другого со временем?

От мысли о том, что Ли может кого-то полюбить так, как меня, и даже сильнее, я плотно сжал челюсть. Я не рассматривал тот вариант, в котором она с такой же нежностью и восторгом смотрит на кого-то другого. Даже ее вежливое и милое общение с Эренделом Дорфуром порядком меня выбешивало.

-Я не хочу портить сложившиеся между нами отношения ради мимолетного увлечения.

Мимолетного? Да за всю мою жизнь я не думал ни об одной женщине так, как о ней.

-Я не героиня твоего романа, Крис. Но я хочу и дальше быть рядом с тобой. Это возможно? -она спросила это нежно улыбаясь, хотя где-то в глубине её глаз я увидел странное незнакомое чувство.

Она смотрела так, когда один из её котов заболел. Кажется, это называется грусть.

Как только танец закончился, Ли вежливо поклонилась и скрылась, хотя я ещё долго провожал её взглядом.

Стало как-то паршиво, словно что-то тяжёлое и мерзкое поселилось внутри. Меня что, только что отшили?

Весь оставшийся вечер я провел в хмурой задумчивости. Все эти люди, все эти танцы, все эти лица в миг стали раздражать. Однако я заметил, что Жак и Грэма, единственных, кого я хотел видеть, здесь уже нет. Разбежались куда-то под конец праздника?

-Милорд, - рядом возникла Кушель в строгом облегающем платье, - просили передать, что вас в другом месте. Там же, где и всегда…

Все что, смылись с официального приёма, чтобы опять неофициально пить в кухне для слуг? Да, похоже на то.

-Я пойду с вами...

-Леди Су, - внезапно перед нами возник граф Мопассан, - боюсь, нас официально ещё не представили. Однако, в скором времени, нам ещё предстоит работать вместе. Не соблаговолите ли подарить мне танец?

-Вы танцуете со всеми, с кем вам предстоит вести дела? - деловито спросила Кушель.

-Нет, только с теми, кто мне интересен.

Азиатка хмыкнула и протянула ему руку, бросив на меня рассеянный взгляд и пожав плечами.

Да и черт с ней, пусть танцует, должен же кто-то веселиться.

Остальные уже сидели в комнате отдыха слуг: Жак, Имир, Грэм с Мисараной, и даже Бэнкси. Ему исполнилось пятнадцать, и он мнил себя невероятно взрослым.

-Что за странная традиция такая, праздновать, как слуги? - нервно хихикнула Миса.

-Привыкай, -сурово произнесла Жаклин, наливая ей стопку.

А затем кинула на неё такой взгляд, после которого девушка не с могла отказаться от выпивки.

-А где Ли? - спросил я.

Неужели все-таки избегает?

-Скоро вернется. Она быстро захмелела и пошла выпить воды.

-Еще бы, вы ведь пили…

Я взял опустевшую бутылку и понюхал горлышко, после чего поморщился.

-Что вы вообще пили?

-То, что горит, - улыбнулась Жак.

-Да когда вы успели без меня вылакать целый бутыль?

-Ну, мы и имениннику оставили.

Имир протянул мне высокий стакан, который я, под удивленные взгляды, осушил залпом. После чего проворчал:

-Ладно, сам схожу за вином…

Настроения всё равно никакого. Хотя алкоголь немного расслабил нервы. Но войдя на служебную кухню, куда принесли праздничные напитки из погребов, я увидел, что Лиора стоит там.

Её щеки раскраснелись, волосы растрепались, а глаза блестели.

Не думай о ней.

Я перевёл взгляд, увидев бутылку на столешнице за её спиной.

-Я тут... пришла попить, - словно оправдываясь произнесла она.

-Я за вином, - коротко резюмировал я, протягивая руку и хватаясь за бутыль.

Ли открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем тут же закрыла и опустила голову вниз.

Я решил не быть мазохистом.

Я не стану донимать её разговорами. И не буду навязчивым. Я решил больше не трогать её.

Ведь так?

-Нет, - громко и чётко произнес я, замирая.

-Что? -спросила Ли, удивленно моргая.

-Я не согласен со всем, что ты сказала. Нет.

И с этими словами я наклонился и поцеловал её.

Это было довольно неловкое, но уверенное касание губ.

Отпрянув я снова посмотрел на неё. Решительно, даже немного нахмурившись. Она не двигалась. Не дала мне пощёчину и не убежала, снова замерев. Только её щеки раскраснелись больше прежнего.

-Крис... - начала девушка, но я снова заткнул её губы поцелуем, чтобы она не вздумала говорить какие-нибудь глупости.

В этот раз мне даже не пришлось быть слишком настойчивым. Она сама приоткрыла рот и неумело ответила, наши языки переплелись, заставляя кровь бурлеть.

От осознания того, я наконец-то целую ее, и она целует меня в ответ, у меня закружилась голова. Поцелуй был таким горячим, что, казалось, вот-вот выбьет из меня душу. Но я не хотел отрываться от неё.

Черт, да я был бы готов задохнуться здесь и сейчас, лишь бы это не прекращалось, оно того стоило. И все же Ли легонько толкнула меня пальцами в грудь.

-Что? - нетерпеливо произнёс я, прижимая её к себе обеими руками.

В этот раз не убежит! Но упрямые ладошки всё ещё упирались мне в грудь.

-Только не говори мне, что тебе это не нравится, - низким голосом прошептал я.

Я ловко перехватил её пальцы, после чего поцеловал тыльную сторону ладони, глядя Лиоре прямо в глаза.

-Если тебе не приятно- останови меня. У тебя есть это…

Я поднес ее руку к своему лицу и, чуть прикусив пальцы, зубами стянул с нее перчатку, под которой скрывалась зачарованная татуировка.

- Если ты этого не хочешь, то используй свой дар. Я не буду сопротивляться и прочту надпись. И больше не смогу к тебе прикоснуться…

Эти слова я выдохнул , вместе с тем покрывая поцелуями её руку, нежно пройдясь губами от самого запястья к плечу. После чего переместил жаркие касания с плеча к соблазнительной шее.

-Ты собираешь меня останавливать, Ли? - горячо прошептал я ей в самое ухо, потеревшись носом о её висок, -Нет?

Девушка ничего не говорила. Но я чувствовал, как она трепещет в моих руках, как её дыхание становится тяжелее и прерывистее. Как она томно прикрывает веки и тонет в моём взгляде.

-Ну, если нет, то я, пожалуй, продолжу с того, на чем мы остановились.

Я снова медленно наклонился и коснулся её губ своими, и мы растворились в поцелуе.

-Крис, а где вино...?- раздался голос Грэма.

О, нет, ни в этот раз!

Не разрывая поцелуя, я махнул рукой у себя за спиной, надеясь, что это выглядит грозно. Не знаю, получилось ли, но до меня донесся звук плотно закрывающейся двери.

-Что это было? – удивленно спросила Лиора, привставая на цыпочки и пытаясь разглядеть хоть что-нибудь за моей спиной.

-Не то, о чем тебе стоит беспокоиться, - хрипло ответил я, очерчивая ее фигуру.

Одну руку я запустил в ее волосы, другая же по хозяйски легла на талию и двинулась ниже, к пояснице, словно прощупывая почву. Я полагал, что Лиору может подобное возмутить.

Но неожиданно она сама потянулась к моим губам. Сама проявила инициативу, сама прижалась к моему телу своим. Обвила мою шею руками и, самозабвенно целуя, принялась перебирать мои короткие волосы.

На этом полномочия моего самоконтроля были официально окончены!

Её действия распяли во мне жар, которого я не испытывал прежде, заставляя тело пылать от желания. Наши поцелуи стали более напористыми, страстными, движимым сильным влечением. Я подхватил её под бедра, усаживая на столешницу и задирая вверх подол платья.

На какой-то момент она забылась, отдаваясь этому чувству и извиваясь в моих руках. Выгибая спину, отклоняясь назад, позволяя мне делать с ней все, что заблагорасудится. Целовать и кусать ее везде, где я только мог дотянуться. В голове оглушающе пульсировало лишь одно слово: моя, моя, моя...

Кажется, я слишком увлекся, так как Лиора настороженно отпрянула, хотя в ее светлых глазах и не было страха. Скорее, немой вопрос.

-Не переживай, Ли, - я ласково погладил ее по волосам, -Я не сделаю ничего, что могло бы как-то ... – я пытался подобрать слова, - скомпрометировать …твою честь?

Черт, ну, сказал, как сумел. Думаю, мысль она поняла. Не стану же я брать ее вот так, красивую и нежную, на кухне, как какую-то безродную девку.

-А ты, я погляжу, мастер слова, - ухмыльнулась девушка.

Я тоже улыбнулся и, подхватив ее за ногу, притянул ближе к себе.

-Иди-ка сюда, а то много болтаешь…

Она негромко рассмеялась. Я ответил тем же, ощущая странное чувство легкости в груди, наполнявшее меня до краев. Это что, счастье?

Но когда я снова притянул ее к себе для новой порции ласк и поцелуев, вдруг раздался очередной странный шум.

-Что это? – встревожилась Лиора.

-Не думаю, что это то, на что нам стоит обращать сейчас внимание, - стараясь скрыть раздражение в голосе произнес я.

-Но... этот звук доносится не из-за двери, а из погреба… - произнесла Ли, - не могли ли мы случайно закрыть кого-то из гостей?

-Сейчас уже светает, все порядочные люди спят.

-Ну… мы же не спим.

-А мы и не совсем порядочными делами занимаемся… во всяком случае, кухарка была бы очень недовольно увидев нас здесь, - весело хмыкнув произнес я.

-Не слишком ли беспечно вы себя ведете, мой лорд? - произнесла Лиора.

Ну вот, началось, я уже снова «лорд» вместо Криса. О продолжении можно забыть.

-Да, ты права, я проверю, - я выпрямился и поправил жилетку,- держись поближе к двери.

Девушка кивнула и, соскользнув со столешницы, послушно встала у двери.

Ну что, посмотрим, что за крыса забралась к нам в погреб, и прерывает меня в такой важный момент. И так легко как Грэм этот некто не отделается.

Я приблизился и одним рывком поднял крышку, внимательно всматриваясь в черноту.

-А ты еще кто?