Бывшая главного злодея

Глава 7. О моих друзьях

Когда мы вернулись к карете, никто даже не спросил, что с нами случилось. Хотя и было совершенно очевидно, что не все прошло гладко. Но также нас никто не принялся отчитывать за неряшливый вид, и на этом спасибо. Всю дорогу назад мы молчали, а вернувшись домой, я тут же направилась к себе в комнату, даже не поужинав.

Первым делом я скинула с себя платье и, переодевшись в сорочку, упала на кровать. И только сейчас меня наконец-то пробрало. Пережитое нападение всплывало в мозгу яркими вспышками. Крики бандитов, кровь, стекающая из разбитой головы на землю, злые желтозубые улыбки….

Но куда больше этого меня насторожил разговор Грэма и Криса. Выходит, те люди в саду… это подосланные убийцы? Значит, и в доме не безопасно? Но как я могла не заметить подобного?

Впрочем, ответ был прост. Я слишком сильно полагалась на прочитанные мной книги, а то, что не входило в сюжет, не хотела замечать. Ведь Нинель упоминала посторонних в поместье. А рассказ о погибшем извозчике? Даже Грэм знал.

А я что? Я знала, что Кристиан должен стать злодеем. Но не задумывалась, что, возможно, он замораживал людей не из жестокости, а из необходимости. В истории все было довольно просто. Быстро понимаешь, кто здесь хороший, а кто плохой. Даже по ходу повествования понятно почти сразу. Но в жизни… в жизни все всегда обстоит несколько иначе.

И от осознания того, что в имение может проникнуть посторонний натренированный ассасин, мне стало страшно. По-настоящему страшно. Я долго ворочалась в кровати, но страх прогнал даже сон.

В итоге я обреченно вздохнула и, накидывая на себя халат, поплелась в комнату к Крису. Да, именно он был целью всех этих покушений. Хотя, почему? Зачем кому-то убивать бастарда? Но я также знала, что он единственный человек, который точно сможет справиться с нависшей угрозой. Находиться с ним сейчас безопаснее всего.

Я кралась тихо, как мышка. И, чтобы никого не разбудить, устроилась на кресле в приемной. В нем же и уснула. Я проделывала этот трюк еще несколько ночей подряд. Приходила туда, когда все спят, и просыпалась еще засветло. Это было несложно, ведь мой сон стал чутким и прерывистым.

Но однажды я наконец-то почуствовала себя действительно отдохнувшей. Я смогла вздохнуть полной грудью и потянуться, зарываясь в мягкое одеяло.

Так, погодите. Какое еще одеяло?

Я открыла глаза и резким движением села.

За окном было ещё темно, а я находилась в уже знакомой мне спальне Кристиана и лежала в его кровати, рядом с ним.

-О, ты снова проснулась, -проворчал он, недовольно переворачиваясь на другой бок, - какая ты беспокойная. Вечно ерзаешь и что-то бормочешь во сне. Иногда и руками машешь.

Да уж, кошмары, они такие.

-Как ...как я тут оказалась? - дрожащим голосом спросила я.

-Что значит «как»? Разве ты не сама пришла в мои покои и уснула в кресле? Все продолжаешь ходить за мной, Хвостик. Даже по ночам от тебя спасения нет.

-Да, но... Не на кровати же.

-А, я тебя сюда перенес. Нечего ютиться, как какой-то беспризорник.

С этими словами он повернул голову ко мне.

-Но... Но... Так не положено.

-Ага, а по ночам приходить в мою комнату, значит, положено?

- Но... Я же твоя невеста! Я не должна делить с тобой ложе до свадьбы!

- Святые драконы, тебе же всего девять, о чем ты только думаешь? - кажется, теперь настал его черед смотреть на меня, как на сумасшедшую, - ты же совсем ещё ребенок! Чему вас там на севере учат?

-Ага, но возраста достаточного, чтобы продавать меня мадам Генриетте!

-Нет же, в таких заведениях маленьких девочек сперва обучают...

Он осекся.

- Боги, о чем я только разговариваю с малолеткой! Спи давай.

Ага, откуда он сам знает о таких деталях организации борделей, я предпочла все-таки не спрашивать. Не бессмертная.

Впрочем, и в свои девять лет леди Лиора выходила весьма разносторонней личностью: то ворует, то замки вскрывает, то ведет разговоры о борделях.

-И не заговаривай мне зубы. Просто сразу признайся, что тебе страшно.

-Мне страшно, - эти слова дались мне довольно легко.

-Пф, трусиха, - насмешливо произнес Крис.

-Сам попросил признаться. Не очень-то здорово отвечать на честность насмешками.

-Я запомню, - сказал парень, а затем добавил, - но твоей чести совершенно точно ничего не угрожает. Я же не извращенец какой-нибудь. Пускай аристократов и обручают с самого детства, но невесту я совершенно в тебе не вижу. Скорее вижу сопливую малявку, коей ты и являешься!

- Я, знаешь ли, тоже не хочу быть твоей невестой, - фыркнула я.

-Не хочешь? - изогнул он одну бровь.

-Не хочу, - призналась я, - хочу быть твоей подругой.

Услышав это, Кристиан не сдержался и гоготнул.

-Ну, не хочешь, значит не будешь. Только не забудь напомнить мне об этом лет через десять, когда придет пора твоего дебюта в обществе.

-Я не настолько маленькая! - возмутилась я, - А что будешь делать все это время ты?

Парень удивился. Его явно никто никогда не спрашивал о таком. Он вздохнул и снова натянул на свое лицо надменную маску.

- Ты очень упрямая и назойливая. Вечно лезешь куда не просят. И дико бесишь…

Просто очаровательное начало. После этого откровения не удивлюсь, если услышу что-то в духе: "поэтому я запру тебя в темнице". Но Кристиан удивил:

-Но ещё ты маленькая и слабая. Тебе может навредить почти кто угодно крупнее кролика. Так что, глупо спрашивать, что я буду делать. Тебя защищать. Очевидно, ничего другого мне просто не остается.

Я почувствовала, как что-то в моей груди начало таять. Кажется, этот парень не безнадежен.

Праздник прошел неплохо. Крестьяне из местных деревень и мелкие помещики приходили в наш дом весь день, выказывая почтение лорду, и поздравляя. А от искренности их улыбок, адресованных Кристиану, у меня не оставалось сомнения в том, что они фальшивые. Несмотря на его юный возраст, местные тоже боялись Криса. Казалось, это только для меня он стал защитником, а потому от такого отношения мне было крайне неприятно и обидно за него. Но блондина, кажется, это совершенно не трогало.

Мне же отвешивали дежурные комплименты. А затем спешили удалиться и поболтать с кем-то из слуг. С ними они ладили прекрасно. Казалось, обитатели этого дома ненавидели только нас с Крисом. К Грэму Нинель и остальные были тоже строги, ведь он выбрал наше общество вместо их посиделок в гостиной. Но к нему слуги были более снисходительны. В конце концов он сын извозчика, а значит один из них.

Закончилось торжество обычной пирушкой, перетекающей в пьянку. Отец Грэма даже накормил нас ветчиной, а сиделка Зилла поделилась сладкими пряниками. Кристиан же улизнул пораньше.

Краем глаза я заметила, как он поднимается на третий этаж. Туда, где жила его мать. Но, даже несмотря на то, что меня звали Хвостиком, я прекрасно понимала, что есть места, куда за Кристианом ходить не стоит.

С момента этого инцидента мои дни в поместье стали намного веселее. Общая беда сплотила нас, и мы стали практически неразлучной командой.

Только не подумайте, кто Крис внезапно проникся духом дружбы и стал участвовать во всех наших с Грэмом играх и проделках. Нет. Он все так же мог нахамить или огрызнуться. Но куда бы мы не пошли и чем бы мы не занимались, юный злодей следовал за нами. Пусть и держался особняком, читая книги или изучая какие-то карты. А с четырнадцати лет к его повседневным занятиям добавился еще и просмотр различных документов и счетов, касательно своего имения.

-Что там у тебя? – любопытствовал Грэм.

-Всякие дворянские штуки, - ответил Крис, тут же сворачивая бумаги, - вам таким голову забивать совершенно не нужно.

-Но она-то твоя невеста, - сын извозчика ткнул в меня пальцем, а я яростно закивала головой.

-Она вроде как отказалась от этой почетной должности.

-Дружить с тобой, знаешь ли, тоже крайне непростая задача, - фыркнула я.

-Но ты все никак не сдашься, - усмехнулся Крис, - Просто не мешайте. Занимайтесь тем… чем вы тут до этого занимались.

Несмотря на все это, я не могла не заметить, что постепенно мы привыкли к молчаливому обществу молодого господина. Думаю, он таким образом проводил с нами время, пусть и по-своему. И в конечном итоге мы даже сочли это комфортным. Пускай он редко и проявлял какую-либо инициативу или активность. Впрочем, от игры в морской бой он никогда не отказывался.

Еще я научила их «крестикам –ноликам», «Висельнице» и игре в двадцать вопросов. Но особенно Грэму полюбился «Крокодил». А вот Крис тут же выходил из комнаты, всем видом показывая, что ему за нас стыдно.

Так прошло ещё два с половиной года. А о побеге я помышляла лишь в те дни, когда, пересчитывая ледяные фигуры в саду, обнаруживала на одну больше, чем было накануне. И если вам интересно, за это время их число увеличилось ещё на пять скульптур.

Но, в то же время, когда бы я не думала бежать, я понимала, что во всех этих передрягах, настоящих и будущих, самое безопасное место будет рядом со злодеем.

Может быть Лиора из книги сдалась в плен добровольно и предложила ему свой дар? Между тем, свои магические таланты я все так же скрывала, совершенствуясь в другом: воровстве, взломах и владению оружием.

- Держи, - сказал однажды мне Грэм, когда они с отцом вернулись после закупки продовольствия в деревне.

Парень протянул мне большого плюшевого котенка. Вероятно знал, как они мне нравились.

-Какая красота, спасибо! - я обхватила огромную игрушку обеими руками.

Но внезапно, когда я с силой прижала кота к себе, его голова отвалилась и упала на пол. А внутри, в клочьях мягкой ваты...

-Это что, нож?- мое лицо приняло такое выражение, словно меня заставили выпить прокисшего молока.

- Кортик,- довольно отозвался подошедший Кристиан, - я решил, что тебе не помешает оружие.

- Я сам его выковал,- похвастался Грэм.

- По моей просьбе, -вставил Крис.

- А где ты взял деньги на это?- хитро сощурилась я.

-Где надо, там и взял,- увильнул от ответа злодей.

Я знала, что теперь он заведовал финансами, проходящими через деревни. Но я плохо представляла, как он без поддержки отца и с ворующими слугами, справляется с этой задачей. Ещё и добывает себе деньги на новые расходы.

-И замаскировали мы его что надо, - гордо выпятил грудь Грэм.

- Ты же не думала, что мы подарим тебе такую глупость, как бесполезное мягкое животное, - фыркнул Крис.

- Мальчики, вы... Идиоты! - топнула ногой я и убежала в свою комнату.

Но вслед мне донеслось:

-Чего это с ней? Мы ведь со всей заботой...

-Да просто дурочка она.

Однако, вскоре, эти двое принесли мне новых котят. Настоящих. Целый мешок.

- Мы встретили мужика, когда ходили к реке, а он нес это, - сказал Грэм, когда я играла со зверюшками.

- Чтобы топить, - добавил Крис.

- Спасибо, я и без твоих уточнений поняла, - резко выпалила я.

Но Крис продолжил, не обращая внимание на мой тон:

- В общем, мы забрали у него мешок. В хозяйстве все равно коты пригодятся. Даже Нинель одобрила. Будут ловить мышей.

Котят я назвала Том, Брэд, Антонио и Кирстен. В честь актеров, сыгравших в моем любимом Земном фильме про вампиров.

И все же, когда инцидент с котами был исчерпан, мальчишки заставили меня взяться за кортик и тренироваться.

-Вот так, - Грэм показал мне силовой круто выглядящий прием.

- Она же девушка, - скривился Крис, читавший книгу под тенью дуба, -… ну, или будет ей когда-нибудь. Хвостик не сможет повторить все то, что ты показал. Она просто перережет недругу горло. И все.

Ага, конечно, прямо с такой же хладнокровной улыбкой, как у тебя.

И вообще, это нормально, что они учат девчонку убивать? Девчонку, которая, на минуточку, должна вырасти леди, а не киллером.

Но к некоторым советам я все же прислушалась, например, о том, куда лучше всего бить противника. Рукой, разумеется, не кинжалом. Это мы оставим на крайний случай.

- На самом деле, все намного легче, чем объясняет тебе этот выпендрежник, - сказал Кристиан, после того, как Грэм показал мне пару болевых точек и захватов, - ты леди, так что у тебя нет воинской чести. Поэтому просто пинай между ног и беги.

Грэм сконфузился из-за выражений Криса, но я отнеслась к этому со всей серьёзностью.

- А что, если на меня нападет женщина?- нахмурилась я.

-Тогда просто беги, - заявил Грэм.

-Но ударить между ног тоже лишним не будет. Это в любом случае больно, - заметил Крис.

*** Одним весенним солнечным днём извозчик вернулся в дом, размахивая в руках телеграммой.

- Пришло! С самой герцогской печатью!

- Это новый указ герцога? - заинтересованно спросила я, крутясь в холле, чтобы узнать новости из первых рук.

- Нет, - сухо сказала Нинель, -приглашение на прием.

-Что, уже пять лет прошло? - хмыкнул Крис.

- А что бывает каждые пять лет? - спросила я.

-Юбилеи у жен герцога,- произнес лорд.

- Что, у всех трех разом?

-Да, каждая последующая жена была на пять лет моложе предыдущей. Так что, празднуют все за один вечер.

Здесь не запоминали точную дату рождения, только год. Максимум- сезон. А праздник устраивали в удобное для именинников время. И отмечали дни рождения намного реже, чем в моей прошлой жизни. Как раз, раз в пять лет.

-Когда нам надо прибыть в его замок?- с любопытством спросила я.

- Осенью, -отозвалась Нинель, -времени ещё предостаточно.

Осенью. Тогда-то праздновали в последний раз и мой день рождения в имении Саттор. В этом году к осени мне исполнится двенадцать. А еще через пару лет и случится переворот, в ходе которого Кристиан захватит власть при дворе Дракона, став герцогом.

Я нервно сглотнула. Может быть, я слишком сильно расслабилась? С другой стороны, а что я могла сделать?

Но, глядя сейчас на этого парня, который совсем недавно подарил мне котят (и кортик), не верилось, что он убьет почти всю свою семью.

Во дворец приглашали всех членов семьи, имевших прямое отношение к правящей ветви. Однако мать Кристиана была слишком слаба, чтобы перенести дорогу.

Так что, поехать нам предстояло туда вдвоем. А роль нашего сопровождения и ближайших слуг должны были исполнять Грэм и Тарина.

Я откровенно завидовала мальчишкам. Им друг с другом явно было комфортнее.

Мы же с Тариной, которой недавно исполнилось двадцать, и парой теплых слов не перекинулись за все эти годы. Она разговаривала со мной всегда подчёркнуто вежливо, но её тон говорил о том, что она явно насмехалась.

Однако теперь, в главном дворце, ей предстояло держать язык за зубами.

-Выглядишь великолепно, Лиора! - произнес Грэм, когда в вечер праздника меня нарядили.

На мне было очередное пышное чёрное платье. Хотя, оборочек, рюш и бантиков на нем уже почти не было. Как -никак, совсем скоро из девочки я превращусь в девицу. Уже сейчас мое тело стало принимать едва заметные женственные изгибы, а совсем недавно началась первая кровь.

В королевстве Авелин, впрочем, это не считалось признаком того, что девушку нужно поскорее выдавать замуж. Первый дебют с выходом в свет состоялся в шестнадцать лет, и только после этого к девушке начинали присматриваться. Поступали предложения о помолвке. Ну а выходить замуж и считаться по -настоящему взрослой девушка могла лишь в семнадцать.

Если девочку уже до этого с кем- то обручили, то семья могла либо подтвердить согласие на вступление в брак с выбранным женихом, либо изменить свой выбор в пользу более удачного замужества. И все эти договоры скреплялись не честным словом и рукопожатием, а официальными документами с печатью.

Впрочем, отказ семье Локкрафт явно сочли бы оскорблением. Но, пускай сейчас Крис и представлял меня, как свою невесту, но исходя из того давнего разговора, состоявшегося в его покоях, я надеялась, что по достижению мною шестнадцатилетия, он отпустит меня по доброй воле.

Конечно, уйдет ещё год на расторжение помолвки, но мне бы, честно говоря, просто не оказаться к тому времени в кандалах, и то ладно.

-Ты и правда красавица, - похвалил меня Грэм, - Совсем скоро станешь настоящей леди. Как это я не замечал твоё взросление? Вместе же каждый день.

- Ты старше меня всего на два года, а говоришь, как старый дед, - скептически заметила я, осматривая одежду Грэма, состоящую из простой черной рубашки и брюк.

- Вы готовы к предстоящему цирку? – соседняя дверь открылась и на пороге появился Кристиан.

Светлые волосы были небрежно уложены на бок, а сам он был одет в двубортный пиджак, из-под которого выглядывала угольная рубашка, застёгнутая на все пуговицы. Единственным ярким пятном на нем было золотая брошь с крупным рубином, прямо под цвет его глаз. Именно она и являлась главной изюминкой в его строгом парадном костюме.

Я еще раз придирчиво оглядела его с ног до головы, будто новым свежим взглядом.

Мама дорогая, и когда это Крис успел стать таким взрослым? Он раздался в плечах, черты лица стали жёстче и острее, а во взгляде, кроме ледяного спокойствия, появилась и какая-то цепкость. Теперь я полностью понимала причитания Грэма.

- Хвостик, ты чего? -хмыкнул будущий глава рода, заметив, как я на него пялюсь, - ведёшь себе дурнее, чем обычно.

А нет, по разговорам все тот же мальчишка. Видимо, тело у него выросло быстрее мозгов.

Но все же он галантно подставил мне руку, позволяя вложить в нее свою ладонь, обтянутую перчаткой.

Я глупо вытаращилась широко раскрытыми глазами на него. Крис не любил тесные контакты, особенно физические.

«Он что, заболел? Или головой ударился, пока собирался?»

Но увидев, как его взгляд стал раздражительным от нетерпения, я быстро вложила свою ладонь в его. И так, рука об руку, мы двинулись к залу для приемов. Я не совсем понимала, что происходит, и какая муха укусила сегодня юного злодея. Но он первым нарушил тишину:

- Все же, Грэм прав. Без всех этих детских бантов и подъюбников, выглядишь ты и в самом деле... интересно, -добавил он, скользнув по мне взглядом.

Он сделал это небрежно, не заостряя свое внимание на чем-то особенном. И даже не придавая этому никакого значения. Скорее, типичный комплимент от его высочества Злодея. В его манере.

Но мои щеки вспыхнули.

Так, кажется, а вот и оно. Переходный возраст застиг меня врасплох.

Засматриваюсь на мальчиков. Краснею от обычных и даже привычных прикосновений... Ну точно, побочные прелести пубертат! Я думала, что раз переживала подобное в прошлой жизни, то в этот раз все пройдет гладко. Однако…

«Так, не пори горячку!» - приказала я себе. Даже если ты старше, чем выглядишь, это пагубно сказывается на твоей испорченности. Да и потом, остальные видят в тебе ещё дитя. Не женщину, а лишь ту, которая ей потом станет.

-Платье точно не туго затянуто? – спросил у меня Крис, внимательно всматриваясь в лицо.

-Нет, - неловко улыбнулась я, - скорее, просто нервничаю.

-Что ж, есть чему. Это лишь официально называется двором Дракона. А на деле же, клубок змей.

Так, а вот сейчас я действительно волнуюсь.