Цена победы 4

Глава 19

Щупальца Шьяг-Тлаяха тряслись в конвульсиях, как будто через них пропускали мощный заряд электричества. Древний дух моря, зародившийся многие миллионы лет назад, подвергался физическим и ментальным пыткам.

Нихешат, аватар Нихеш, объявилась в святилище через малый оборот после похищения Сердца и ее злоба не знала границ.

Мучившее Шьяг-Тлаяха существо напоминало асситскую женщину с нижней половиной от паука. Дюжина черных глаз горела багровыми огнями, из разделившейся на четыре сегмента пасти капала вязкая слюна.

С Нихешат слетела маска величественной богини, сейчас это был чрезвычайно жестокий хищник.

Слегка удовлетворив садистские порывы, аватар временно прекратила истязание.

-Теперь говори, как ты упустил мое Сердце.

-Божественная, милосердная госпожа... -булькающим голосом стал оправдываться дух моря. -Я подумал, это ты приказала забрать его.

-Я ничего не приказывала.

-Вор обманул... меня... Признаю, госпожа.

Нихешат скрестила руки на груди.

-Обманул? Каким образом? Кем вообще был вор?

-Сказал, что он из людей и служит тебе.

-Он был один?

-Да.

-Маг?

-Обычный хрупкий смертный без капли силы.

-Кто-то умудрился подделать мое благословение, -вслух произнес аватар. -Молох или архидемоны...

-На воре отсутствовало твое благословение, милосердная госпожа.

-Он просто пришел, наврал, что действует по моему приказу, ты поверил и отдал Сердце, которое обязан защищать любой ценой?

Щупальца духа дрогнули.

-Я виноват...

-Открой свой разум, Шьяг.

Дух подчинился богине. Она начала копаться в закоулках его сознания.

Найдя нужное воспоминание, Нихешат внимательно просмотрела образы, затем еще раз и еще. Рассказ этого никчемного стража полностью подтверждался, человек просто забрал Сердце, не применив никакой магии. Следов ментального внушения, замены воспоминаний не было, богиня бы обязательно обнаружила.

Шьяг-Тлаях оказался полным идиотом. Или тут есть что-то еще? Как воры вообще узнали о местонахождении подводного города ассимов? Местные жители последние две тысячи оборотов не поддерживали связи с внешним миром. Вся область защищена от любого обнаружения. Нихешат специально хранила Сердце в море Тет, подальше от соратников и младших альнурисов. Теперь же источник ее бессмертия в руках врага, они смогут диктовать свои условия. От осознания данного факта аватар испытывал нечто близкое к панике.

-Уму непостижимо. Тебя обвели, как... я даже слова не могу подобрать. Но смертный четко знал, что делает.

Сердце наверняка уже находилось далеко, за пределами Нового Асси. Слишком поздно Нихешат ощутила изменение его положения. Чары сокрытия сослужили дурную службу.

-У меня нет оправданий.

-И не надо. Я не оставлю в живых свидетелей своего позора.

Аморфное тело духа охватило зеленое пламя, жившие в городе ассимы мгновенно умерли от остановки сердец. Своды купола покрылись трещинами, сквозь которые стала просачиваться морская вода.

***

-То есть ты просто попросил отдать Сердце и все?

-Ну, я немного приврал, что служу Нихеш, -с гордым видом сказал Лаки. -В остальном все так.

-С каждым разом ты меня удивляешь больше и больше, -протянул Улакор. -Глупая авантюра могла сработать только у тебя.

-Да, босс.

-Дай эту штуку сюда.

-Вот, -капитан Лаки небрежно кинул Сердце в лапы архидемона. -Уничтожьте это поскорее.

Селенхаи с большим интересом стал изучать орган посредством магического восприятия.

-Уничтожить? Нет, смерть отдельно взятого аватара ничего не даст... У меня на Сердце другие планы.

-Какие, босс? Если не военная тайна.

-Что по-твоему ты спер из города ассимов?

Лаки пожал плечами.

-Филактерия типа как у Кощея, полковника Лопатина или драконов.

-Если взглянуть на Сердце через призму экстрасенсорики, вам, примитивам это недоступно, -сказал архидемон. -Выяснится много интересных деталей. У объекта идеальная симплетическая структура, линии векторных полей переплетены с ювелирной точностью, энергообмен с носителем составляет КПД в девяносто девять и девять процентов, потери минимальны...

-Я ни хрена не понял.

-Магию можно описать с точки зрения математики и квантовой механики. Молох научил.

-Так чем является Сердце?

-Необычайно продвинутая филактерия. Ее уничтожение, тоже непростое дело, без сомнения убьет Нихешат, однако я планирую накачать Сердце скверной.

-И подчинить часть Нихеш? -догадался Лаки.

-Осталось придумать, как провернуть задуманное. Орган будет сопротивляться любым посторонним воздействиям. Нужно что-то, что увеличит вероятность успеха.

Улакор повернул безглазую морду на капитана. Тот нервно сглотнул.

-Может не надо?

-Надо, Рональд, надо. Я тебе помогал с цветами для твоей Бэт? Помогал, теперь ты поможешь мне.

-Я с Бэт давно развелся.

-У русских есть прекрасная пословица. Долг платежом красен.

-Последний раз, когда меня привлекали к участию в сомнительных ритуалах, я лишился всех волос и кожа позеленела.

-Все ж потом вернулось в норму.

-Через три долбанных месяца!

-Не так долго, -заметил Улакор. -Тем более ты будешь жить вечно.

-Ладно, в чем суть манипуляций с Сердцем? Какова моя роль?

-Не вдаваясь в детали, я использую тебя в качестве отмычки, временно извлеку твое сердце и вставлю сердце Нихешат. Потом начну перекачивать скверну...

От таких перспектив Лаки запаниковал.

-Хрена с два я пойду на такое!

-Ты даже боли не почувствуешь, я сделаю все в лучшем виде. Я - второй после Молоха, забыл?

-Да иди ты в задницу, кардиолог чертов.

-На кону победа в войне, -архидемон не обратил внимания на ругань капитана. -Подумай, чего мы достигнем, заставив часть Нихеш служить Коалиции.

-Дай морально подготовиться. Пару дней.

-У тебя время до вечера, капитан.

***

Джунгли Нового Асси могли легко дать фору земным или отрийским. Деревья действительно достигают сотни, а то и больше метров, отдельные вырастают и до двухсот. Ветви деревьев объединены в ярусы, и плотно сплетаются между собой. Сквозь густые зеленые кроны едва ли пробивался солнечный свет.

Под ногами вместо земли сплошь полужидкая трясина от постоянных процессов гниения. Обилие кровососущих насекомых, опасных паразитов, пиявок размером в полметра делали нахождение людей без спецзащиты здесь практически невозможным. Но это не проблема, у Коалиции хватало солдат из числа демонов.

Козлоподобные черти и к болезням, высоким температурам с влажностью, устойчивее, и местную нечисть способны голыми руками порвать. Под командование Болта выделили целый взвод из трех десятков демонов.

-Необычное у тебя имя, лейтенант, -выдал Болт на третий час похода. -Саргерас.

-Меня так отец назвал, -пояснил рослый черт с пулеметом и надетой на рогатую башку радиогарнитурой. -Все вопросы к нему.

-Он случаем компьютерными играми не увлекался?

-Увлекался. После попадания в русский плен.

-Кто дает пленным демонам играть в компьютер? Насколько помню, кого не перебили, отправляли радиоактивные руины разгребать.

-Отец был на хорошем счету у начальства. Его после трудовых лагерей повысили, сделали большой шишкой во Флегете.

После Столкновения прошло достаточно времени, чтобы выросли целые поколения полностью окультуренных землянами чертей, бесов, о́ни. Болт прекрасно помнил, какими дикими тварями были их предки. Не брезговали ни массовыми убийствами, ни каннибализмом...

Без предупреждения Болт вскидывает свой А-91М и выпускает короткую очередь в ствол ближайшего дерева.

На землю плюхается трехметровое нечто с вытянутым туловищем, шестью ногами. В полете цвет шкуры с темно-коричневого поменялся на бежевый.

Местная рептилия, хищник, судя по широкой пасти с загнутыми назад зубами.

-Готов! -гордо сообщил Болт.

-Жопа Нергала, -выругался Саргерас. -Как я с такого расстояния не ощутил его ауру?

-Древесный саракон. Охотится из засады, умеет сливаться с окружающей местностью как осьминог или хамелеон. Среди асситов его мимикрирующие способности широко известны.

Командир чертей нагнулся к хищнику, провел рукой по чешуйчатой коже.

-Холодный.

-Да, через тепловизор его трудно засечь, -сказал Болт. -К счастью моя нейросеть способна различить незаметные для живого мозга различия в фактуре древесной коры и принявшей ее вид кожи рептилии

-Хорошо, что тебя отправили с нами, жестянка.

-Мы еще с лесными духами не сталкивались.

Командование послало демонов перебить асситов, повадившихся нападать на колонны снабжения. То броневик обстреляют из луков, то натравят лесных духов или зверье. Сами жители Гелета мало знали об обитателях леса Калнар, какое-то племя отщепенцев, потомки первых колонистов, отказавшиеся от поклонения альнурисам.

Дикари были одинаково враждебны и к триадцам, и к землянам.

Болт видел запись совещания по этому поводу. Улакор предлагал залить джунгли синтетическими дефолиантами или сжечь все с помощью пары драконов, генерал Волков посчитал такие меры избыточными, проще послать отряд, которые обнаружит и истребит дикарей, при сильном сопротивлении передаст координаты для нанесения ударов с воздуха.

Лес Калнар не такой большой по площади, ''всего'' восемь тысяч квадратных километров труднодоступных джунглей.

И все же демоны искали не иголку в стоге сена, а шли проверять предполагаемые места проживания аборигенов, выявленные беспилотной авиацией. От воздушной разведки легко укрыться в многоярусных джунглях. Асситские отщепенцы умели это делать, в крайнем случае сам лес и населяющие его обитатели могли атаковать незваных гостей.

В полумраке то и дело возникали голубые, белые и зеленоватые огоньки - низшие природные духи. Они беспорядочно парили среди деревьев по одиночке или в группах.

Большинство имело форму шара, хотя попадались призрачные птицы, стрекозы, бабочки, иная неклассифицированная живность. Или точнее нежить.

Такие духи как правило возникали из умерших неразумных организмов или зарождались спонтанно из обрывков просочившихся с ноосферы мыслей, желаний, ошметков других сущностей, взаимодействий фоновой ЭВИ. Процесс недостаточно изучен.

Когда отряд достиг заданной точки, Болт остановился, поднял голову вверх к зеленым кронам.

-Мы на месте. Приготовиться к подъему.

Черти-маги начали колдовать над собратьями, накладывая чары сцепления на ладони и ступни. Никаких веревок, страховочных тросов, альпинистских кошек демонам не требовалось. Зачем, если есть магия?

-Готовы? -оглядел Саргерас подчиненных. Те утвердительно кивали. -За дело!

Нагруженные оружием черти полезли по деревьям вверх. Наложенные заклинания позволяли с карабкаться по вертикальным поверхностям с минимальными усилиями.

Болт в подобных ухищрениях не нуждался, роботизированные манипуляторы с гибкими пальцами легко ухватываются за древесную кору.

-Знаешь, Маркус, -обратился пыхтящий Саргерас к черту-колдуну. -Я бы не отказался немного полевитировать, а не заниматься древолазанием.

-Мы уже кучу раз говорили об этом, -раздраженно фыркнул козломордый. - Не каждый божок к ней способен, не говоря о магах. Хочешь летать - возьми флайборд или реактивный ранец.

Достигнув нижних крон, отряд облегченно вздохнул. Здесь среди громадных ветвей с зеленой листвой меньше кровососущей мерзости, больше солнечного света.

С дерева на дерева можно перемещаться, обладая должной сноровкой. Болт надеялся, ни один из чертей не улетит вниз, ему ведь придется вытаскивать неудачника.

Пока длился привал и прием пищи демоны запустили разведывательные коптеры, осмотреть местность, выявить укрытия дикарей.

Поиски дали определенный результат. В верхних ярусах скрывалась целая асситская деревня - вырезанные внутри деревьев дома в несколько этажей, протянутые между ними веревочные мостки.

-Вызываем вертушки? -уточнил Саргерас у Болта. -Пусть причешут лес.

-Не хотите дать волю темной стороне? Где и когда еще появится такая возможность?

В черных глазах чертей вспыхнуло нечто нехорошее. Демонов не зря называли демонами, они увеличивали силы, питаясь кровью, страданиями жертв, желательно разумных. Чем меньше ЭВИ в окружающей среде, тем кровожаднее тварь.

Воспитанные людьми черти с детства учились самоконтролю, подавляли темную сторону. Пожирание людей не являлось жизненной необходимостью при достаточном количестве магии, но порой трудно устоять.

Не на ровном месте истреблялись миллионы демонов и их полукровок.

-Это... не приветствуется, -сказал Саргерас. -Поглощение сродни наркотику, можно потом слететь с катушек.

-Я не смеха ради поднял данную тему, -пояснил Болт. -Сколько нам еще сражений предстоит? Думаю, много. Мы увязли в Десяти Мирах на много лет. Тебе и твоим бойцам не помешает повысить уровень.

-Запретный плод сладок.

Тридцать демонов и боевой робот стали подбираться к асситской деревне. Черт Маркус за три с половиной минуты махания руками распутал защитные чары, открыв свободный путь к туземцам.

Перебравшись с ветки на веревочный мостик с кривыми досками, Болт ощутил нечто наподобие тревоги. Четверть тонны веса - не шутки.

-Перебирайтесь максимум по двое, -приказал Болт демонам. -Больше не выдержит.

-Хорошо.

Робот решил проверить ближайший дом, выдолбленный в стволе. Там спиной к входу сидела дикарка-асситка в набедренной повязке и что-то увлеченно перетирала в примитивной ступе. Рядом на подстилке из листьев лежал синекожий младенец.

Аборигенка услышала издаваемый Болтом шум, слабое жужжание сервоприводов, которые давно следовало подвергнуть техобслуживанию и калибровке.

Закричать она не успела. Руки боевой многоцелевой роботизированной платформы свернули хлипкую шею асситки.

-Кто у нас тут?

В жилище заглянул Саргерас.

-Первая жертва.

-Дитя - мое, -сказал демон, доставая из разгрузки нож.

-Он все равно не жилец.

Черт аккуратно поднял спавшего младенца, ему не больше двух месяцев от роду. Распахнувшиеся черные глаза с любопытством смотрели на отвратительную козлоподобную физиономию. Саргерас уже занес нож и остановился...

-Не, не могу.

Нейросеть Болта сгенерировала удивление.

-Демон, отказывающийся от халявной прокачки. На моей памяти такое бывало редко.

-Не так уж мне нужна прибавка к магии.

-Зато мне пригодится!

Демон-колдун Маркус выхватил тщедушное тельце, со всей силы ударил о стену, затем перерезал горло и начал жадно поглощать асситскую кровь. Саргерас поморщился.

-Долбанный мясник.

-Я маг. Любому магу нужно как-то восполнять и преувеличивать собственные силы.

Пробравшиеся в деревню черти оказались замечены слишком поздно. В отношении асситских дикарей демоны устроили кровавую резню, даже не использовали огнестрельное оружие. С синекожим врукопашную один на один справится почти любой человек, для чертей туземцы были куклами для битья.

Демоны врывались в жилища, резали мужчин, женщин, детей, пили их кровь. Особо отбитые экземпляры вырезали и поедали внутренние органы, прям как адские предки.

Болт наблюдал за происходящим со смесью любопытства и брезгливости. Как ни воспитывай демонов, жажда крови никуда не денется, под налетом воспитания, идеологических установок прячутся первобытные чудовища. Поэтому жителей Ада селят отдельно от людей.

Закончив с деревней, отряд отчитался об успешно выполненной миссии. Предстояло навестить еще два поселения...

***

Арктика, объект Гробница, 2149 год

В криокапсуле с распахнутой крышкой находился бритый наголо мужчина, чье тело опутано трубками катетеров, медицинских датчиков. На шее закреплен булатный ошейник с написанными на нем именами авраамического бога. Собственно, он лично присутствовал здесь в своем любимом облике рогатой твари.

Выведенный из криозаморозки мужчина со смесью презрения и раздражения сверлил взглядом гостя.

-Так ты не сдох окончательно. Жаль.

-Как ты разговариваешь с родным отцом? -с привычной насмешкой произнес Молох. -Давно ремнем по жопе не получал?

-Зачем пришел? Поиздеваться?

-Нет, -тон гостя стал серьезнее. -Кое-что предложить.

-И что? Подбирать за тобой объедки? Извини, ''отец'', мне прошлого раза хватило.

-В моей власти тебя реабилитировать, в полном смысле этого слова. Пока ты спал, многое изменилось. Земля теперь единое государство, я открылся людям.

-Молодец, -сухо ответил бывший генерал Коваль.

-Это все, что ты скажешь?

-Мне нечего тебе сказать.

-Хватит строить из себя обиженную девочку-целочку, Люцик. Оставим прошлое в прошлом, будем двигаться дальше.

-Я никакой не Люцик. Я - Анатолий Коваль, которому досталась память Люцифера.

-Да ладно, не прибедняйся. Вместе с памятью ты получил его черты характера и сохранил детские обиды.

-Почему в своем культе ты отвел ему... мне, -бывший генерал испытывал когнитивный диссонанс из-за пробудившихся воспоминаний о прошлой жизни. Не знал, кем себя считать, однако упорно держался за нынешнюю личность. -Роль абсолютно зла?

-Потому что роль абсолютного добра была уже занята? -развел руками Молох. -И ты плохо себя вел.

-Твое ''абсолютное добро'' чуть не поубивало миллиард с лишним человек.

-Иешуа малость зациклился на идее построения царства божьего.

-Да у него капитально съехала крыша. Бафомет с близнецами чудом справились.

-Сейчас речь о тебе, Лю...

-Не называй меня так! -поморщился Люцифер.

-Ладно, Анатолий Максимович, как скажешь. Будешь со мной работать?

-Мне твои подачки не нужны.

-Ну сколько можно упрямиться? А? Я предлагаю тебе свободу, новую жизнь.

-И постоянно видеть твою поганую рожу? Лучше я еще тысячу лет поваляюсь в холодильнике, спешить некуда.

Молох наклонил голову набок.

-Больше я такого великодушия не проявлю. Последний шанс.

-Катись в Ад, папаша хренов. Вот когда ты сдохнешь или будешь находиться при смерти, тогда пусть меня разбудят. Хоть позлорадствую напоследок.

-Не дождешься.

-Об Уробороса ты однажды убился. Так что, не зарекайся.

***

Капитан Лаки с ощущением полной обреченности вошел в помещение медицинского модуля. Вместо врачей тут присутствовал Улакор и мужчина

лет пятидесяти, коротко стриженный, курносый, с близко посаженными синими глазами.

-Раздевайся, -приказал архидемон, чья башка упиралась в потолок. -Быстрее начнем, быстрее закончим.

В емкости на хирургическом столе, наполненной физраствором или еще чем-то, покоилось сердце Нихешат.

Лаки начал снимать форму.

-Босс, кто ассистирует?

-Величайший волшебник в истории Европы, -ответил Улакор. -Именуемый Мерлином.

Тот скривился от упоминания имени.

-Я Мирдин.

-Ого, а...

Древний волшебник опередил капитана.

-Если вопрос про короля Артура, я твоей башкой стену проломлю.

-Да не, я хотел спросить, что вы на этой планете делаете?

-Неужели я упущу шанс изучить совершенно чужую культуру и магию?

-Теперь ложись на кушетку и расслабься, Рональд, -прервал архидемон. -Доверься профессионалу.

Капитан, раздевшийся по пояс, сделал, как его просили.

-Что-нибудь обязательно пойдет не так.

-Не должно.

Мерлин достал из емкости сердце, протянул Улакору. По коже капитана Лаки пробежал мороз, сейчас ему начнут вскрывать грудную клетку.

-Может, лучше наркоз? Не хочу это видеть.

-Ты нужен мне в сознании, -заявил архидемон. -Это облегчит сопряжение.

-Какое на хрен сопряжение?

-Ни слова больше.

Мясистое щупальце кровососа зависло над Рональдом и стало сочиться черной субстанцией, по виду нечто среднее между дымом и вязким желе. Скверна в чистейшем виде.

Капитана не раз ею накачивали, но он постоянно избегал негативных последствий. Никаких мутаций, злокачественных новообразований, отказа внутренних органов. То ли благодаря удаче, то ли из-за внесенных Молохом модификаций в организм.

Кожа от верхней части грудины до солнечного сплетения расползлась в стороны, обнажив мышцы и кости.

-Fuck!

Лаки к собственному изумлению не испытывал боли. Рефлекторно хотел потянуться руками к образовавшейся ране, архидемон подстраховался и парализовал конечности.

-Мы его теряем! -взволнованно произнес кровосос.

-В смысле теряем!? -запаниковал Лаки.

В ответ Улакор издал шипящий звук.

-Я пошутил.

-Пошутил... Да удавить за такие шутки надо!

-Мне надо как-то отвлечь тебя.

Грудная клетка Лаки теперь представляла из себя совершенно жуткое зрелище: разделенная пополам грудина, раздвинутые ребра, бьющееся сердце, частично прикрытое легкими.

-Господи, зачем я согласился?

-Я тут твой господь. Задержи дыхание.

Архидемон одной рукой держал сердце Нихешат, другой залез в требуху капитана. Он скривился от неприятных ощущений, нервные рецепторы продолжали посылать в мозг какие-то сигналы. Дышать стало невозможно.

Поковырявшись в грудной клетке, Улакор достал родной насос Рональда, продолжавший сокращаться.

Благодаря накачке скверной подопытный не потерял сознания, кровь циркулировала по телу без участия сердца, вопреки биологии.

''Скорее бы это закончилось.''

Архидемон поместил трансплантант в грудную клетку, срастил артерии и заставил сокращаться. Менее чем через минуту на груди Лаки не осталось ни следа от проведенной операции.

-Вот и все. Как ощущения? -поинтересовался кровосос.

Капитан прислушался к организму, сердце аватара богини исправно перекачивало кровь, но присутствовало странное давящее чувство. Будто живая филактерия сопротивлялась, пыталась взять нового носителя под контроль.

-Как будто в груди находится нечто чужеродное. Чего не должно быть.

-Это нормально.

-Ни черта не нормально, -резко ответил капитан. -Ты вшил в меня атомную бомбу. Даже хуже. Бомба тебя испарит и конец, а эта божественная штука может обладать самыми неожиданными свойствами. Смерть потом покажется самым желанным исходом.

Архидемон поместил извлеченное сердце в бак с физраствором.

-Несколько дней или недель придется походить так. Потом верну твой орган на место или новый сделаю.

-Насос Нихеш не отторгнется?

-Я буду следить за твоим состоянием круглые сутки.

-То есть ты не в состоянии дать четкого ответа, -нахмурился капитан и поднялся с кушетки. -Отлично, просто замечательно, бл...ь!

-От меня через тебя в Сердце будет перетекать скверна, -объяснил Улакор. -А оттуда заразит ту часть разума и души, которые Нихеш поместила в аватар. Я использовал тебя качестве отмычки. Ты, Рональд, создаешь вокруг себя особые колебания или волны. Они оказывают прямое влияние на поведение частиц, происходят самые маловероятные события...

-Тысячу раз слышал это от всяких умников.

-Ну вот. Шанс преодолеть защитные механизмы Сердца, магический иммунитет, грубо говоря, стремится к нулю, но отнюдь ненулевой.

Мерлин тем временем осмотрел Лаки через хрустальную призму. Вероятно, она позволяла детально разглядывать ауры живых существ.

-Любого другого Сердце давно подчинило бы, оно пытается запустить щупальца в атман и эфирное тело. -заключил маг. -Заключенная в нем сила способна сломить любого. За исключением Молоха и кого-то вроде него.

-Так вставил бы себе его! -сказал Рональд.

-Борьба с филактерией истощит меня до предела. И не факт, что она останется целой после этого.

-Я не начну слышать голоса, видеть глюки наяву?

-Молох надежно оградил твой разум от любых ментальных воздействий.

Архидемон дал капитану пластину с белыми таблетками.

-Принимай дважды в день. Утром и вечером.

-Для чего?

-Для улучшения обмена веществ и повышения иммунитета. Последняя разработка военной медицины, повышает сопротивляемость к магии. В твоем случае лишним не будет.

-Когда я захвачу мировое господство, -пообещал Лаки. -Ты пожалеешь.