Цена победы 4

Глава 22

Последние полчаса они шагали вдоль почти вертикальной каменной гряды. Несшийся сверху ветер казался белесым от измороси, порождая радуги на ярком полуденном свету.

Капитан Лаки готов был обложить Улакора самым отборным матом на нескольких языках. Посреди ночи его телепортировали из теплой койки на базе Хэджу в какие-то горы.

В качестве компенсации за моральный ущерб архидемон материализовал резиновые тапочки и штаны.

На верхнем уступе размещалось заброшенное сооружение - шестиугольная башня из каменных блоков, зияющая провалами, с обвалившейся крышей.

-Мы на месте, -подвел итог Улакор. -Держись за мной.

-Ты так и не сказал, для чего мы тут, босс.

-Сам увидишь.

В развалинах появилось какое-то движение. Из тени выполз ужасающего вида монстр, отчего у Рональда начало неприятно давить в груди.

Оно напоминало четырехметрового паука-кентавра с верхней частью от асситской женщины с выдающейся грудью. Физиономию украшала дюжина черных глаз, из разделенной на четыре сегмента капала слюна вперемешку с кровью.

-Нихешат, -архидемон протянул щупальца к аватару триадской богини, провел по ее телу, лицу. -Ты в моей власти... хватит сопротивляться.

''Мать моя женщина!''

Имплантированное сердце бешено заколотилось, у капитана сперло дыхание.

-Проклятье...

От резкого ухудшения самочувствия его ноги подкосились, невидимая сила не дала упасть на землю.

-Потерпи немного, Рональд.

С противным хрустом грудная клетка разошлась в стороны, обнажив внутренние органы. От адской боли у Лаки потемнело в глазах. Усилием воли архидемон буквально вырвал имплантированный орган, пульсирующий зловещим багровым сиянием. Сердце плавно перелетело в лапы Улакора. Плоть капитана чудесным образом стала восстанавливаться, он снова ощутил собственный пульс и вместе с тем пропало неприятное давление, общий дискомфорт.

-О таком надо предупреждать заранее... -сдавленно произнес Солдат Удачи, приходя в себя.

-Я вырастил тебе новое сердце. Лучше родного.

-Ну спасибо.

Пульсирующую филактерию Улакор поместил во вскрытую таким же невероятным образом грудную клетку. Нихешат в ходе процедуры испытывала ничем не заглушаемую боль, аватар хрипела и шипела на протяжении нескольких минут.

-Успели, -буркнул архидемон. -Опоздай мы хоть на пару часов...

-И что?

-Нихешат продолжала бороться со скверной, которой я ее накачивал. Она нашла способ уменьшить поступающий поток, в итоге Сердце стало накапливать избыточную энергию. Сила взрыва была бы эквивалентна одной или двум килотоннам в тротиловом эквиваленте.

Лаки прошиб холодный пот.

-Но угроза позади?

-Ты везунчик, Рональд.

-Как вы... -прокряхтела аватар. -Как вы нашли мое Сердце?

-Очень просто, -с издевкой ответил Улакор. -Кое-кто, он стоит перед тобой, просто ткнул пальцем в карту наугад. Вот.

-Невозможно.

-Провернуть кражу из-под носа твоего туповатого хранителя тоже было невозможно, однако справился.

-Босс, ты не боишься раскрывать карты перед ней? -уточнил Лаки.

-Я тебе объясню, салага. Когда Нихеш ощутила заражение скверной, то поняла, что быстро пресечь процесс не получится, она отсекла пораженную часть, отрезала от основной сущности и попыталась ее прибить. Разумеется, Нихешат, несмотря на сложившиеся обстоятельства, хотела жить и сумела ускользнуть. Теперь это отдельный кусок богини, совершенно независимый и автономный.

-Ого, теперь у нас есть своя версия Нихеш на поводке?

Тварь угрожающе подалась вперед, очевидно, понимала английский язык. Архидемон усилием воли дал новой марионетке ментального пинка.

-Сказано сидеть, значит сидишь, отродье, -вслух произнес Улакор на языке альнурисов. -Поняла?

-Поняла...

-Она не очень покорная.

-А ты чего хотел, капитан? Я в одиночку пытаюсь укротить божество, как минимум в целом виде не уступающее Молоху. Нихешат мысленно желает тебе, мне, всем людям и селенхаи мучительной смерти.

-Странно если б она хотела нам добра.

-Я работаю над этим. Легко переписать сознание крысы, воробья, ящерицы, гораздо сложнее человеческое, божественное стоит на десяток ступеней выше. Ты или я - больше создания из плоти и крови, для Нихешат, Д'лик, Маргананна живые сосуды лишь условность, их разумы меньше зависят от наличия мозгов. Плотная витальная оболочка позволяет спокойно обходиться без жесткой привязки к определенному телу.

-А для Молоха?

-В условиях дефицита ЭВИ проще выживать как смертный.

Лаки покачал головой.

-Ты меня в ядерную бомбу превратил. В следующий раз заранее предупреждай о рисках, босс, ничего не утаивай.

-Ты б попытался сбежать, стал бы истерить. Вы ж люди такие нежные.

-И что за таблетки ты мне давал?

-Витаминки. Для спокойствия.

Глаз Лаки слегка задергался. Вместо очередной серии ругани он озвучил кое-что другое:

-Ты мой должник, выполнишь... три желания. Как джинн из лампы.

-Одно.

-Три.

-Одно.

-Два.

-Ладно, два, но такие, чтоб в рамках разумного.

-Первое, -выдохнул Лаки. -Заставь Бэт вернуться ко мне.

-Чисто физически ее переместить сюда? -уточнил архидемон.

-Да нет, приворожи ее как-нибудь, внуши теплые чувства, желание восстановить отношения. Ты ж крутой менталист, круче Молоха даже.

Улакор ответил, выдержав паузу.

-Бета - подопечная Молоха, манипуляции с ней он расценит как... кражу или кражу со взломом.

-Молох же больше не оклемается, ты сам говорил.

-А вдруг оклемается? Мне не нужны лишние разборки.

-Скажешь, я настойчиво попросил в качестве моральной компенсации за помощь в вербовке Нихеш. Переведешь все стрелки на меня.

-Каково твое второе желание, капитан?

-Второе? Черт, не могу придумать. Вечная молодость есть, суперудача есть, денег хватает, мировое господство сам захвачу... О! суперспособность хочу, как у полковника Лопатина.

-У него много способностей. Конкретней.

-Хочу красными лазерами пулять из глаз по желанию. Иногда бывают ситуации, когда заканчиваются патроны, лишаешься оружия, остаешься с голыми руками...

-Я понял, -оборвал архидемон. -Будет тебе ''взгляд Супермена'', это не так сложно.

В груди Лаки словно вспыхнул пожар, в глазах началась резь.

-О-ох. Сердце снова пошаливает...

-Слушай и запоминай. В твоем новом сердце я разместил небольшой источник скверны, почти незаметный для сканеров, сенсорики. Лишний раз о нем не распространяйся. Захочешь применить суперспособность, мысленно сосредоточься произнеси, необязательно вслух, ''Мой господин, великий и любимый Улакор, защити задницу его несчастного раба.'' Моргание сразу прервет залп.

-Ты издеваешься?

-Можешь попробовать. Для тренировки первое время желательно произносить вслух, как можно громче, -Улакор указал пальцем на полуразрушенную башню. -Вон подходящая мишень.

-Рискнем.

-Мой господин, великий и любимый Улакор, защити задницу его несчастного раба! -прокричал капитан, после чего зрительное поле покраснело, мозг взорвался мириадами искр. Из глаз вырвались два ярко-красных луча сфокусированной витальной энергии. Двухсекундный импульс оставил на каменной стене две длинные оплавленные борозды.

-Отлично!

Лаки ощутил головокружение и сильную усталость.

-Мощная вещь.

-Твой источник как мышца еще раскачается. Сможешь генерировать десятисекундные залпы, резать броневую сталь как нож масло.

-На какую дальность?

-До ста-ста шестидесяти метров, потом энергетический поток рассеивается. Слишком часто не используй или заработаешь инсульт.

-Я понял.

-Теперь прочь отсюда, ты меня достал.

Телекинетический толчок отправил капитана Лаки через портал обратно на базу.

***

Нихешат с полным изумлением наблюдала за общение архидемона и человека. Даже клокочущая ярость, боль, ненависть в ее душе отошли на второй план. Как такое возможно? Она бы за любую неосторожную мысль, взгляд обратила б смертного в пыль, обрекла душу на мучительные посмертные страдания, в зависимости от настроения.

Отправив человека на другой конец континента, архидемон вновь переключился на Нихешат, усилил давление на разум.

-Тебя мучает непонимание, -протянул ее новый хозяин. -Спрашивай. Я в настроении ответить.

-Почему ты позволяешь этому смертному так общаться, выполняешь его капризы?

-О, это не простой смертный. Он изничтожил Д'лик, с его помощью мы нашли Сердце и подчинили тебя.

-В нем нет ни капли силы, не считая вложенной скверны.

-Его способности за гранью понимания. Стоит хорошо зарекомендовать себя перед будущим начальником.

-Кем?

-Я пробовал заглядывать в будущее. Во многих вариантах он когда-нибудь возглавит Коалицию, поведет ее к новым мирам и величию. Ты тоже можешь быть среди нас.

-Ты разорвал меня на части, превратил в безвольную куклу. Эта боль не пройдет никогда.

-Я разорвал? -архидемон мысленно передал свое веселье. -Ты сама себя погубила, накачавшись эмульсией.

-Мне не оставили выбора.

-Выбор есть всегда. После смерти Маргананна вам следовало остановиться, заключить мир, Д'лик это поняла.

-И где она теперь?

-Ты убила ее.

-Я только собиралась, Молох меня опередил.

-Они не сошлись во взглядах насчет Священной Столицы, насколько знаю.

Улакор глубже и глубже погружался в память Нихешат, добираясь до тех закоулков, где не успел побывать. Вернув ей Сердце, архидемон резко увеличил концентрацию враждебной силы в аватаре, ставшем самостоятельной сущностью. Влияние хозяина резко возросло, скоро даже мысли перестанут принадлежать ей. Скверно мягко окутывала естество и предлагала покориться, Нихешат не оставляла попыток к сопротивлению.

-Весь Асси превратился в преисподнюю из-за ваших действий. Триада никогда не уничтожала миры, не относилась к ним так легкомысленно.

-Для Коалиции обитаемые шарики в параллельных вселенных не имеют решающего значения. Приятный бонус, но основные усилия мы делаем на освоении космоса... большой пустоты, где вероятность встретить конкурентов намного ниже. Даже если останется одна Земля нам плевать.

-Почему ты говоришь ''мы''? Люди обратили Легион в рабство.

-Тут ты глубоко заблуждаешься, Нихешат. Попробуй взглянуть на ситуацию иначе, выйти за рамки отношений ''хозяин-раб''.

-Не понимаю.

-Воспринимай людей не как кучку короткоживущих ничтожеств, глупых, алчных, но как единый суперорганизм, способный расщеплять атом, равнять горы с землей, создавать принципиально новую жизнь. Они близки к обретению бессмертия безо всякой магии. Селенхаи поставили перед выбором - жить дальше, работать на общее благо или бесславно кануть в небытие. Большинство из нас выбрали первое, все эти унизительные клятвы, ограничения можно перетерпеть. Мы за два десятка лет добились куда больше, чем ожидали, вот нас назначают на руководящие посты, привлекают к важным проектам, позволяют свободно находиться на Земле... -Улакор резко прервал речь. -Наконец-то нашел, где прячутся твои аватары и Энра.

-После моего побега они наверняка сменят укрытия.

-Попытаться стоит, в любом случае от утраты нескольких тайных святилищ и лабораторий по выведению суперсолдат легче культу не станет.

-Вестника не победить, пока существует хотя бы единственное преображенное существо.

-Неправда. Вестник погибнет с уничтожением последнего аватара.

-Его никто не смог убить на Земле.

-Он каждый раз ускользал, прятался как червяк. Не это ли прямое доказательство его уязвимости?

-Оказавшись в Десяти Мирах он обрел небывалое могущество.

-Много ли толку от него, когда в тебя пульнут термоядерной боеголовкой? -Ярость, боль, ненависть внутри Ннхешат почему-то отступили. Она больше не желала сжечь мир людей дотла, обречь их на немыслимые страдания, даже Улакор перестал вызывать жгучее желание разорвать его на части. -Что чувствуешь?

-Мне... -Нихешат не сразу подобрала нужные слова. -Лучше. Полное спокойствие. Люди, Энра, Десять Миров перестали волновать меня.

-Это прогресс, -кивнул архидемон, невидимый поводок слегка ослабел вместе с давлением на разум. -Как относишься к мысли остаться единственной версией Нихеш во всем мироздании?

-Я не против. Пути назад нет.

-Что насчет меня думаешь?

-Ты открыл мне глаза, исцелил душу... я отныне рабыня?

-Зависит от твоего поведения. Пока можешь считать меня заботливым покровителем, обращаться по любому вопросу.

***

-Выведение криопротектора из организма завершено, кровообращение восстановлено, -сообщил врач начальнику земной разведки. - Через пару минут он придет в сознание,

-Всем покинуть помещение.

Медперсонал в полном составе вышел из палаты, оставив Грачева наедине со старым другом. Коваль за два с лишним десятилетия, проведенные в морозильнике, заметно преобразился - похудел, лицо осунулось и побледнело. Обычный человек с памятью о прошлой жизни, директор ГРУ старался абстрагироваться от мыслей, что старый товарищ оказался Сатаной.

Едва его глаза распахнулись, как тело скрутил приступ кашля. Скопившаяся в легких жидкость требовала выхода наружу.

-Ну че, Анатолий Максимович, -максимально вежливо произнес Грачев. -С пробуждением и амнистией. Давно не виделись.

Коваль содрал с себя медицинские датчики и приняли сидячее положение.

-По моим ощущениям прошел день или около того. Меня раз будили для беседы с Молохом.

-Знаю. Ты его послал в самой жесткой форме.

-Будь у тебя память Люцифера, ты бы к его папаше также относился.

-Может быть.

-Ты изменился, Федь, слегка постарел, -заметил Коваль. Даже для прошедших генную модификацию людей четверть века немалый срок. -Какой сейчас год?

-Восьмое июля 2166.

-Итого двадцать четыре года в холодильнике, -задумчиво сказал Коваль. -Ничего. Могло быть и хуже. Как там Светка с Олей?

-Светка жива-здорова, у Оли уже взрослый сын, решил по стопам деда пойти, стал военным, пошел в летчики.

На лице бывшего Сатаны отобразилось облегчение. Нынешняя семья для него не пустой звук - хороший признак.

-Ты им не сказал, кто я?

-Помилуй б... -осекся Грачев, вовремя вспомним об отношении товарища к Молоху. -Макаронный Монстр. Жене и дочери сообщили, что ты подвергся воздействию проклятья, вылечить не получилось и поэтому тебя заморозили, пока не найдут нормальное лекарство.

-Хорошо, обставим все, будто я выздоровел.

-Разумеется.

-Так значит... меня амнистировать решили? Что изменилось?

-Молох вот-вот откинет копыта. Навсегда и окончательно.

Коваль не мог сдержать довольной улыбки.

-Не стану скрывать, приятная новость. В какую историю он угодил на сей раз?

-Хватанул мощное проклятье, которое не способен побороть никто, включая архидемонов.

-Архидемонов? Из Легиона?

-Да забудь про Легион, они давно работают на нас. Кровососы наш самый ценный актив, после драконов с некромантами... -видя непонимание Коваля директор ГРУ продолжил. -Ты многое пропустил, Толя, за прошедшее время обстановка изменилась.

-Не расскажешь вкратце? Молох вроде упоминал про единое земное государство.

-Мы поставили на колени весь мир, окончательно разбили амеров, немцев, прошлись паровым катком по Европе, Южной Америке, Австралии. Землей руководит единое правительство.

-Звучит вдохновляюще. А кем ты работаешь сейчас?

-Возглавляю разведку.

-Российскую?

-ГРУ. Глобальное разведывательное управление, ему подчиняются региональные подразделения.

-Высоко ты прыгнул, однако.

-Россия крепко их держит за яйца, Толь. И корейцев, и каскадианцев, и европейцев с прочими инопланетянами. Почти все козыри у нас в руках.

-Ладно, -отмахнулся Коваль. -Экскурс в историю ты мне еще устроишь, такие вещи без ста грамм плохо усваиваются. Что с Молохом?

-Начну издалека. Коалиция ввязалась в войну с очередными инопланетянами. Легион просто мелкая банда гопников по сравнению с новым противником.

-Черт, насколько все плохо?

-Мы переломили ход войны, перенесли боевые действия на вражескую территорию, однако конца-края этому пока не видно. Молох сошелся в бою с их главнюком, который наградил нашего светлейшего посмертным проклятьем.

-Силен главнюк, наверное.

-Его не убило прямое попадание пятимегатонной боеголовки.

-Так бывает? То есть даже Молох в зените славы был не настолько крепок.

-Цивилизация наших противников начала покорять другие миры примерно шесть тысяч лет назад. У их божков было гораздо больше времени на накопление сил.

-Ты сказал божков. Много их?

-Самых мощных - трое, двоих уже укокошили, силы третьей серьезно подорвали.

-Боевые действия велись на нашей территории?

-Россию не задело, не волнуйся. Больше досталось Африке и Ближнему Востоку.

-Сколько погибших?

-Больше ста миллионов, не говоря о жертвах лучевой болезни. Мы ж за год взорвали больше двух тысяч боеголовок на Земле.

-П...ц, б..я, -вырвалось у Коваля. -Я думал после вторжения Легиона меня ничем не пронять.

-Мы вышли на качественно иной уровень. Уровень межмировых цивилизаций и Молох в этой игре заболел очень некстати.

-Думаешь, я могу его вылечить? Вряд ли, у меня сил никаких не осталось.

-Мы рассчитываем не на твои силы, а на твой ум. Люцифер славился познаниями в магии.

Коваль нахмурился.

-Допустим, помогу. Меня потом не упрячут в холодильник?

-Вернешься к семье, получишь хлебную должность в моей конторе. Твое сатанинское прошлое останется тайной.

-И пусть рогатая паскуда держится от меня подальше.

***

Силуэт Сат Пеша издали напоминал игрушечную бело-розовую пирамидку с пятью ярусами. Целая искусственная гора посреди бескрайних прерий и саванн, возвышающаяся почти на километр.

Если смотреть на снимки с воздуха город имел форму идеального восьмигранника.

Он располагался на террасах, у каждой была своя стена с воротами, защищённая мощными бастионами и барбаканами.

Сат Пеш тысячелетия назад возведен стараниями хнаммских строителей и формовщиков. Основным материалом послужил их коралл, более прочный по сравнению с морским аналог.

Искусственную гору пронизывали сеть пещер, туннелей, населенных самыми различными расами. Нижние ярусы населяли в основном кастовые рабочие, невольники, на самом верху располагался сияющий серебряными башнями дворец архонта. Самого правителя Пешаваша месяца четыре назад спровадили на тот свет, вакуум власти заполнили остатки жречества Храма Света, церкви Маргананна.

На региональном уровне секта Ждущих была грозной силой, на глобальном ничего серьезного. Не сравнить с культом Преображения или даже Коалицией, ресурсы, территория пешавашцев ограничены территорией чуть больше Ливии.

Для землян и эмульсионных столица владения важна в качестве опорного и перевалочного пункта, город стоит на пересечении лей-линий, отсюда легко открывать порталы в другие концы Нового Асси, иных миров.

Силы АОДМ опередили культистов и обложили Сат Пеш со всех сторон. Во избежание ненужных потерь к осажденным отправили предложение переговоров. Те, к удивлению, согласились.

Делегация Ждущих прибыла на место встречи посреди вытоптанного поля на трех малых исчадиях. Кирилл и Энит Са ограничились одним существом и парой тяжелых танков Т-14 с семидесятимиллиметровыми рельсотронами.

Первыми на земле оказались архилич с оскверненной, им навстречу неуклюже полз десяток изопод. Девять из них - трутни-солдаты с раскрашенными в зеленое панцирями, и один провидец, выделявшийся внушительными габаритами, раза в полтора крупнее сородичей.

-Нам говорить с этими мокрицами? -удивился архилич. -Я думал, высшими жрецами становятся только асситы, изредка утумы.

-Местные особенности, -пояснила Энит. -Провидцы хнаммов тут обладают огромной властью, в совете прежнего архонта они занимали половину мест.

-Интересно.

-Провидец это случайно не та туша с золотыми и орихалковыми бирюльками на лапах? -подал голос Хеонас с плечами Кирилла.

Архонт кивнула.

-Он.

Вражеская делегация остановилась метрах в трех, провидец хнаммов выдвинулся чуть вперед. Архилич ожидал услышать стандартную трескотню, уже настроил синхронный автопереводчик в КПК, но чужой заговорил вполне разборчиво:

-Я Ввелдкр, верховный провидец улья Сдуннкп, голос Пешеваша и Ждущих. Мы готовы сдаться на наших условиях.

Кирилл с велесанской владычицей условился: говорить будет он.

-Вы не в том положении, чтоб торговаться, провидец. Опустите защитные барьеры Сат Пеша, откройте ворота и сложите оружие. Или умрете.

-В приличном обществе принято сперва представляться, чужак, -архилич распознал в речи нелюдя нотки возмущения. -Оскорбления не способствуют установлению диалога.

-Мне плевать на ваши порядки. Не хотите продолжать обсуждение, дело ваше, -Кирилл развернулся и демонстративно зашагал прочь. Энит последовала его примеру. -Мы спалим город до основания.

-Стойте! -бросил униженный провидец. Архилич позволил себе радостную ухмылку, расчет оказался верным, защитники Сат Пеша находятся в безвыходном положении. В этом конфликте ты встаешь на чью-то сторону либо погибаешь, видимо до фанатиков Ждущих, наконец, дошло.

-Я слушаю тебя, провидец, -обернулся архилич. -Но подбирай слова тщательно, мое терпение заканчивается.

-Мы сдадимся. Прошу хотя бы выслушать наши просьбы, исполнить их или нет, решать вам.

-Излагай.

-Взамен на обеты верности никого из моего выводка не будут пытать, казнить, лишать всех богатств за приверженность старой вере.

-Хорошо, -легко согласился Кирилл. -Пытать, казнить не будем, заплатить за неприкосновенность придется.

Триадские богатства Коалиции по большей части неинтересны, однако аборигены полное отсутствие репрессий, включая наказание рублем, воспримут как слабость. Сокровища Сат Пеша пойдут в казну Гелета и Веласана.

-Как много заплатить? -навострил усики провидец.

-Цену определит почтенная Энит Са. Еще просьбы?

-Мы смиренно просим защиты от безумной Нихеш, Вестника Преображения с их эмульсией и культистами. Я послал основные силы оборонять восточные рубежи Пешаваша, до недавнего времени мы справлялись благодаря единственному умашаду, теперь великий зверь пал.

-Неприкосновенность и защита - вещи немного разных порядков, намек ясен?

-Мы готовы платить по долгам.

-В таком случае отдавать приказ сложить оружие.

-Как пожелаешь, наш новый господин.

-Я не ваш господин, -отмахнулся Кирилл. -Будете отчитываться перед достопочтенной Энит Са, Пешаваш войдет в состав ее владения.

В мутных глазах полубогини вспыхнул алчный блеск.