Цена победы 4

Глава 25

-Позвольте представить официального лидера Переходного совета Десяти Миров, -сказал генерал Волков, войдя в палату вместе с паукообразным чудищем. -Нихешат. Кое-кто из присутствующих с ней знаком.

Корбала Ута буквально бросило в дрожь. Он ощутил присутствие старшей еще до ее появления здесь, но истинный ужас архонт испытал сейчас. В уме крутился единственный вопрос: КАК люди подчинили богиню, точнее ее часть? Насколько можно судить, перед ним отколовшийся непонятным образом кусок сущности Нихеш.

Присутствие аватара многое меняет, политический вес АОДМ резко возрастет. Даже пятерых присутствующих советников, не считая Корбала, проняло.

Чудище подползло к столу и заговорило:

-Сущность Нихеш расколота, я единственная ее часть, не испившая эмульсии. Во мне изначально было больше сомнений касаемо субстанции, самого Вестника Преображения... Как оказалось, не зря. В итоге меня отрезали от единого целого и попытались насильно обратить.

-Позволь задать вопрос, -посмела заговорить Д'нек, внучка Великой Защитницы. Корбал Ут внимательно следил за реакцией старшей, которая за непочтительное отношение может несколько раз запытать до смерти. -Нихешат.

-Задавай, дочь Техеш.

-Почему в тебе скверны ненамного меньше, чем в архидемоне?

-Разрыв с единым целым принес много боли, Улакор помог залечить духовные раны, заместив их скверной. Шекета Со вылечили похожим образом.

Дураку понятно, что история Нихешат - ложь. Она бы никогда не пришла на поклон к людям, не стала бы просить помощи. Уж Корбал Ут как никто лучше знал замашки и мерзкий характер старшей. Теперь она вела себя необычайно кротко, это объяснимо, учитывая способности селенхаи к ментальным воздействиям.

Подавляющему большинству ''советников'' в ''совете'' вывернули мозги наизнанку.

-Уважаемые советники, -снова заговорил Волков. -Сегодня у вас начинается настоящая работа, думайте, как будете формировать новое общество, поднимать хозяйство, придумывать законы. Никто не сделает это за вас...

Землянам проще посадить на троны собственных ставленников, чем лично разбираться с воцарившимся на Десяти Мирах хаосом, вникать в каждую проблему. Гениальная стратегия, рассудил Корбал Ут, приемлемая отдача при минимальных затратах. Триада предпочитала контролировать каждый аспект жизни завоеванных народов, вплоть до насаждения нужных языков. Людям же плевать на незначительные с их точки зрения мелочи, мол, бывшим архонтам виднее как поступить в некоторых вопросах. Это открывало широкие возможности перед Корбалом Утом. он как прирожденный интриган через двести ударов сердца позабыл про испытанный ужас и начал просчитывать будущие шаги.

-...полная отмена рабства без каких-либо оговорок в каждом владении не подлежит обсуждению, -продолжал генерал. -Коалиция не потерпит подобного ни у себя, ни у ближайших соседей.

-Но как же ваши демоны, боги, селенхаи? -попытался поддеть человека Корбал Ут.

-Они принесли нам много бед, взятые с них клятвы являются обычной подстраховкой. Мы никак не ограничиваем их личную свободу, не унижаем, не пытаем и не продаем. И уж тем более их никто не может безнаказанно убить.

-Допустим, -согласился Корбал Ут. -Отмену рабства лично я могу еще понять, но ходили тут разговоры об упразднении каст. Как вы себе это представляете? Вчерашний каменщик, кузнец, стражник приравнивается к высшему жрецу, сановнику... Сущее сумасшествие.

-Нельзя отменить касты одним указом, -ответила Д'нек. -Мы собираемся снимать ограничения постепенно, культивировать... нужные идеи в обществе, убеждать народ.

-Зачем? К чему столько усилий? Низкорожденным хватит подарка в виде закрытия невольничьих рынков.

К дискуссии присоединился Шекет Со, отпрыск Великой Защитницы, давно прослывший любителем рабов. Чем себя бессмертные не тешили, у каждого были причуды. Корбал Ут любил вкусно поесть, воздушную охоту на каракнах...

-Ты задумывался хоть раз, как живут простые кастовые рабочие, Корбал?

Корбал Ут усмехнулся.

-Какое мне дело до них? Работают исправно, не бунтуют и ладно.

-Их жизнь - сплошные беспросветные тяготы и лишения. Срок асситской жизни, отмерянный природой, и так не велик, мы выжимаем из них все соки до последнего. Лишь трое из девяти низкорожденных доживают до старости.

-Послушай, любитель рабов, -едко возразил Корбал. -Ты не о том думаешь, как и весь Совет. Сначала надо разобраться с культом Преображения, объединить Десять Миров и только потом предаваться размышлениям о тяготах простых смертных. Разве я не прав, генерал, божественная Нихешат?

-В чем-то прав, -кивнул Волков. -Война на данный момент важнее прочего, однако наметить общий курс внутренней политики на ближайшую перспективу тоже не помешает.

В палате Совета неожиданно нарисовался безымянный человек в зеленой униформе. Он подошел к Волкову и что-то шепотом сказал, из-за чего генерал собрался уходить.

-Прошу прощения, вынужден покинуть вас. Появились срочные дела.

Советники проводили человека молчаливыми взглядами. Корбала Ута данный факт изрядно раздражал. Какой-то чужак, смертный без капли силы помыкал богами словно те его слуги.

-Корбал, -от прозвучавшего устами Нихешат собственного имени у архонта сжались внутренности. -Посмотри на меня.

Он, собрав волю, устремил взор на отвратительную морду аватара с кучей глаз.

-Слушаюсь, госпожа.

-Ты боишься, что я накажу тебя за поражение в Испании, сдачу врагу в плен.

-Только полный глупец не испугается твоего гнева, великая, -покорно произнес Корбал Ут. -Я совершил непростительные промахи.

-Та война в прошлом. Ты был никчемным правителем, совершенно бездарным военачальником, мнил и мнишь себя великим интриганом, тебе нельзя доверять серьезные дела.

Архонту неприятно было слышать характеристику от Нихешат, слишком било по самолюбию.

-Меня изгонят из Совета?

-Остатки твоих связей, влияния могут быть полезны. С Ассии на Новый Асси перебрались миллионы беженцев, включая твоих подданных. Ты возглавишь Министерство Согласия.

-Что это такое, госпожа?

-Одна из структур новой власти, выражаясь языком людей. Не вижу смысла не перенять их опыта, управляющая вертикаль Коалиции оказалась существенно эффективнее нашей. Министерство Согласия займется общими проблемами низкорожденных, улаживанием межкастовых споров, разногласий, отслеживанием народных настроений... Тебе ведь не было дела до низших, так узнаешь изнутри, чем они живут.

-Раз таковая твоя воля... -опустил голову Корбал Ут. -Я ее исполню.

''Я точно на такое не рассчитывал. Возиться с жалобами низших? Судьба не благосклонна ко мне, с другой стороны не надо подставляться под пяту вражеского исчадия.''

-Конечно, исполнишь, ибо за новые ошибки я превращу тебя в простого смертного и выкину на улицу. Будешь побираться у храмов как последний бродяга.

''Вот, узнаю старую паучиху Нихеш. Архидемоны не смогли до конца выкорчевать ее истинное естество.''

-Люди разве позволят? -пора немного показать зубы.

-Мне не нужно ни чье дозволение, -прошипела Нихешат. -Я сама решаю, кто мне нужен, а кто нет.

***

От обычных пещер туннели из хнаммского коралла отличались комфортной комнатной температурой, средней влажностью. Розоватые стены, полы и потолки подсвечивались магическими кристаллами, ракообразные умели создавать атмосферу уюта. Не зря в Триаде они занимали одну из ведущих ролей в строительстве.

Разбившиеся на группы каскадианцы с чарудами методично обыскивали туннель за туннелем, уровень за уровнем и вместо ожесточенного сопротивления встречали в лучшем случае бесцельно шатающихся людей, асситов, вялых хнаммов. Основная часть обитателей валялась трупами в лужах крови и золотистой жидкости.

-Кто-нибудь вообще понимает, что произошло? -недоумевал Лаки, разглядывай труп зараженного ассита, истекшего эмульсией из всех отверстий.

-Ты пальнул в треножника из мегапушки, босс, -предположил Дэвис. -А они тоже накачаны паразитом. Видимо сатанинская сила подействовала на их коллективную связь.

-И Вестника мы наверняка упустили.

-Пока рано судить, мы не обыскали гору до конца.

-Не о чем жалеть, командир, -добавил Голдсмит. -Ты спас наши жизни, оружие всего лишь расходник.

-Меня под трибунал отдадут за нерациональное использование расходника такого уровня.

-Ты самый везучий сукин сын во вселенной, босс, -продолжил Дэвис. -Забыл? Максимум поворчат.

-Сколько мы охотимся за Вестником?

-Мы с Голдсмитом с тобой уже восьмой год.

-Вот. Я присутствовал при первой предполагаемой ликвидации главного глиста, потом было еще несколько. Каждый раз эта сволочь выкручивалась и устраивала анал-карнавал в новом месте. Достало уже бегать за ним.

-Вдруг О'Брайен сдох?

-Сомневаюсь. Если некоторые из рядовых зараженных выжили, значит выжил и он.

Майора вызвали десантники, проверявшие нижние уровни хнаммской колонии. Прибыв туда, Лаки увидел необычно обставленную пещеру: на стенах развешаны черные полотнища с золотым солнцем, полы устланы асситскими коврами, пяток шкафов с книгами, свитками, земной и инопланетной литературой, деревянные столы, заваленные бумагами, жёстким дисками, ноутбуками и планшетами.

В дальнем углу десантники сторожили труп долговязого существа с удлиненными конечностями, черной кожей и жуткой мордой с дюжиной глаз. Какой-то необычный эмульсионный мутант. Над ним увлеченно колдовал чаруд с магическим посохом.

-Имеются результаты? -обратился Лаки к ведуну. Тот смерил майора грозным взглядом и начал щелкать по клавиатуре наручного компьютера.

-Данный организм погиб из спонтанного разрыва межклеточных связей, затронутых ауроцитом. -ответил искусственно синтезированный голос. -Процесс занял секунды и был необратим.

-Ты можешь идентифицировать труп?

-Особь обладала психофизическим потенциалом высшей категории.

В душе Лаки вспыхнула надежда, сердце учащенно заколотилось.

-Вестник Преображения?

-Его аватар. Сказать что-то определенное насчет других невозможно.

-Боже... -не верил майор услышанному. -Каким образом мы его достали?

-Наша цель взяла треножник под удаленный контроль, этим объясняется повышенная плотность щитов, точность огня.

-Рептилоид прав, -вставил Дэвис. -Шагоход жарил так, будто ему в жопу термоядерный реактор вставили. Помните тех в Египте?

-Помню, -ответил Лаки. -Посейдон их покрошил в два счета.

-В любом случае те не настолько суровые были, -майор протянул чарудскому ведуну старинный пистолет. -Я его этой штукой вальнул.

Рептилия небрежно выхватила оружие из рук, стала вертеть в собственных лапах. На деревянной рукояти, стволе внезапно проступили переливающиеся синие и зеленым комбинации сигилов, тексты заклинаний на латыни.

-Вложенная в пистолет магия дезинтегрировала витальную оболочку аватара, нанесла необратимые повреждения физическому телу, -озвучил ведун результат экспертизы. -Полевая сигнатура оружия имеет идентичные характеристики, спектр. Учитывая прочную коллективную связь между зараженными особями, вторичные поражающие факторы оказали серьезное влияние и на них.

-Но я выстрелили в треножник.

-Не имеет значения. Биомагический конструкт в тот момент являлся продолжением аватара Вестника Преображения.

Голдсмит положил руку на плечо командира.

-Видишь, босс. Никто тебе ничего не предъявит. Мы выполнили поставленную задачу, хоть не так, как планировали. Но Генштабе это знать не обязательно.

-Знаете, парни, план операции предложил я.

***

На коралловом троне Сат Пеша вальяжно устроилась Энит Са в церемониальных одеяниях, включавших в себя длиннополое платье, расшитое серебряными узорами, головной убор вроде короны, обильное количество украшений из орихалка, золота. На коленях оскверненной правительницы Веласана ютился Хеонас, получавший небывалое удовольствие от поглаживаний. Уменьшенный дракон с каждым днем открывал новые плюсы новых габаритов.

Кирилл скромно стоял по правую руку на ступеньку ниже, играя роль советника. Туземцам важно показать, что Переходный совет - самостоятельное образование, пусть и союзное землянам...

В тронном зале объявилась группа солдат в штурмкомплектах и два селенхаи, конвоировавшие важную цель.

Увидев ее, архилич еле сдержал смех. Представителей расы фиши видеть ему еще не доводилось, за пределами родного мира они редко появляются.

Светло-коричневый мех с черными пятнами, метр с небольшим роста, полноватое телосложение, коротенькие руки и ноги, крупная округлая голова с забавно торчащими ушами. Огромные выпученные глаза с мерцающими золотом зрачками, еле заметный нос, изогнутая полоска рта, напоминавшая улыбку. Для человеческого восприятия фиши были похожи на обдолбанную помесь долгопоята с чебурашкой и лемуром.

Но не стоило обманываться, захваченная цель занимала серьезную руководящую роль в культе Преображения. Жреца доставили непосредственно с линии фронта, командование требовало прояснить ситуацию. Действительно ли Вестник мертв? Значительное число культистов в один момент просто начало истекать кровью вперемешку с эмульсией и помирать в муках. Выжившие впали в прострацию или разбежались, наступление культа на Пешаваш свернуто, как и активные действия на других мирах.

В голове Кирилла носился вопрос: неужели конец войны близок?

-Жрец, -обратился архилич к фиши, опустившему взгляд в пол. -Посмотри на меня.

Чужой вяло приподнял голову. Предполагаемая смерть Вестника сильно дала уцелевшим зараженным по мозгам, заторможенность, дезориентация - наиболее распространенные симптомы.

-Провалитесь в Пустоту... -пробормотал фиши. -Отвергшие благодать.

-Почему ты в отличие от многих своих дружков не сдох?

-Моя вера оказалась крепче, слабые духом не перенесли... это.

-Что это? -переспросил Кирилл. -Объясни.

-Исчезновение единства... много боли, холод и смерть.

-Вестник мертв окончательно?

-Вестника Преображения нельзя убить, -вяло возразил пленник. -Он вернется.

-И все же.

-Вы лишь выиграли немного времени, уничтожив воплощение Энры. Он воспрянет с новыми силами.

-Повторяешься.

''Странно, уничтожение первого Энры культисты даже не заметили. Сейчас все иначе, они подавлены, их ''единство'' ослабло или полностью пропало. Эмульсии определенно досталось. ''

-Вы падёте. Преображение не остановить.

-Останавливали и не раз, -парировал Кирилл. -Мы, те, кто были до нас. Тебе известна история Отрии?

-Меня не интересуют подобные глупости.

-А зря. Нынешний, точнее уже павший Вестник изначально служил мне и был послан уничтожить предыдущего. Он отравил ту жабу особым ядом, но как-то заразился от нее... В тот раз культисты не придали особого значения гибели своего бога, его смерть никак не повлияла на общие настроения, теперь же вы деморализованы, растеряны, подавлены.

Жрец культа ничего не произнес. Разговаривать больше не о чем.

-Отправьте его научникам, -сказал архилич. -Вдруг чего еще выяснят.

Конвой вывел пленника прочь. Энит Са обратилась к Кириллу:

-Получается, культ побежден?

-Я бы очень хотел дать утвердительный ответ, но с эмульсией никогда не бывает так просто. Эта чебурашка не соврала насчет выигранного времени, рано или поздно выжившие паразиты очухаются, начнут все заново.Прежние средства борьбы окажутся бесполезны, эмульсия отлично адаптируется. Боюсь, в следующий раз будет сложнее.

-Надо добить выживших культистов.

-Надо ликвидировать каждого, до последней особи, до последней живой клетки, -поправил архилич. -Что в принципе нереально.

-Улакор мне рассказывал про рой маленьких машин, не видных обычному глазу.

-Нанороботы не панацея. Придется засеять ими каждую планету, к тому же есть ненулевая вероятность утраты контроля над Роем. Он пожрет любую органику в зоне досягаемости, от растений с грибами до животных.

-И что тогда делать?

-Научиться жить с этим, ситуативно реагировать на вспышки заболевания. Если Вестник подох, нам в любом случае будет проще. Осторожный и умный главглист доставлял кучу проблем.

-Спорим, его завалил капитан Лаки, -подал голос Хеонас. -Или заставил самоубиться.

-Не удивлюсь.

***

-...исходя из имеющейся информации можно сделать вывод, что Квинлан О'Брайен окончательно устранен, появления нового Вестника Преображения пока не предвидится, -озвучил директор ГРУ выводы своего ведомства. -Оружие Люцифера нанесло громадный удар по коллективной связи паразита, от которой он, надеемся, никогда не оправится.

Маршал Хон, Генштаб не рассчитывали всерьез на окончательную ликвидацию главного паразита, слишком много раз он умудрялся ускользать. Похоже, не в этот раз. Удача майора Лаки превзошла удачу Великого Вестника Преображения.

-Шампанское пока рано открывать, -ответил главком ВС СИКОН. -Кроме О'Брайена остались зараженные аватары Нихеш. Чем не кандидат на звание нового Вестника?

-Мои ребята роют Землю на всех Десяти Мирах, при поступлении новых сведений я лично доложу, Константин Аркадьевич.

-Охотно верю, но как дальше будет развиваться ситуация с выжившими культистами? Есть хотя бы предположения?

-Признаков того, что они перегруппируются и возобновят наступление на Новом Асси, Ори Утум, Хенеме нет. По нашим оценкам погибло до восьмидесяти процентов зараженных. Четыре пятых.

-Даже так их остаются десятки миллионов. Чем объясняется их выживание?

Грачев нахмурился.

-Полной ясности опять же пока нет. Большинство моих спецов указывают на особый штамм ауроцита, присутствующий в уцелевших носителях. Они обладали менее выраженной связью с альфа-особью, поэтому волна ЭВИ не довела до летального исхода. Классический естественный отбор: наличие определенной мутации, признака помогает выработать резистентность к антибиотику.

-Принимать антибиотики нужно неоднократно. Тряси Коваля, пусть даст еще какую-нибудь мощную приблуду, подскажет способ изготовить новую. Надо добить гадов.

-Уже спрашивал, товарищ маршал. Сделать аналогичное оружие в короткие сроки невозможно, живых титанов не осталось, сбор подходящих душ займет месяцы и годы даже с нашими ресурсами. Люцифер создавал пистолет, собирал силу, нужные компоненты больше полутора веков. Индивидуальная работа чрезвычайной сложности, чтоб вы понимали, плюс он растерял способности, включая сенсорику - без его чуть совсем не обойтись.

-То есть тупик?

-Пока решения нет. Ни наши ученые, ни архидемоны не смогли понять секрет приспособляемости эмульсии, успех с пистолетом Люцифера скорее крупное везение.

-Опять Лаки помог. Может поставим перед ним задачу найти окончательное решение эмульсионного вопроса, Федор Иванович?

-Солдат Удачи не резиновый, -возразил Грачев. -И не разорвется пополам. Я планирую его привлечь к поиску и уничтожению аватаров Нихеш.

-Он показал себя универсальной отмычкой. Далеко пойдет янки, через годик-другой дадим ему внеочередное звание.

-Хотите его наш штабную должность переводить, товарищ маршал?

Маршал утвердительно кивнул.

-Лаки достаточно бегал с автоматом.

-Неизвестно, будет ли он настолько успешен, не будучи задействован лично.

-Уже выяснили. ''Полуденная тень'' проведена безупречно, с минимальными потерями, максимальным результатом. Если понадобится, сдам Лаки в аренду твоей конторе.

Грачев от такого предложения оживился.

-Надолго?

-Вопрос не в этом. Я хочу посмотреть, где Солдат Удачи принесет больше пользы.

-Судя по его биографии, он преуспевает везде.

-Не везде. В школе ему не везло.