Цена победы 4

Глава 24

Разместившиеся в грузовом отсеке тяжелого транспортника люди были полны решимости покончить с Вестником. У многих личные счеты с ним, кто-то потерял друзей, родных от деятельности культа Преображения на Земле.

Вместе с десантниками 82-я дивизии к высадке готовились чаруды, по одной особи на отделение. Такая связка эффективно показала себя в боях на Земле

-Думаешь, сработает, босс? -вопрос сержанта Голдсмита был обращен Лаки, который вертел в руках старинный раритет. Однозарядный пистолет с кремневым замком, о возрасте артефакта свидетельствовала потемневшая древесина рукояти.

-Должно.

-Честно говоря, я больше в твою удачу верю.

-У меня будет единственный выстрел.

На противоположной стороне отсека от каскадианских спецназовцев устроились десантники в штурмкомплектах. Лаки не очень нравилась моторизованная тактическая броня. Да, она обеспечивает лучшую защиту, в ней почти не устаешь, но один недостаток перебивает все преимущества - недостаточная емкость батарей. В каждый штурмкомплект радиоизотопный источник питания не воткнешь, опасно и дорого, а графеновые садятся за двенадцать часов при активном использовании.

Лаки предпочитал адаптивный нанокамуфляж и скрытные проникновения. Штурмовыми мероприятиями пусть занимаются десантники, на их плечи возлагается прорыв в логово хнаммов и прикрытие 101-го отряда.

Пикнувший зуммер, вспыхнувшее красным освещение были сигналом, что пункт назначения почти достигнут.

-Две минуты!

Задняя рампа стала опускаться. Десантники, спецназовцы, чаруды поднялись с насиженных мест. Разумные ящеры, насколько можно судить, испытывали дикое волнение из-за предстоящего прыжка. Вместо парашютов для них предусмотрены чары левитации.

Повторный звуковой сигнал стал отправной точкой.

Первыми с борта С-5 вытолкнули пару легких багги, ящики со снаряжением, боеприпасами.

Следом потянулись люди с чарудами. Девяносто два десантника, девять полутонных рептилий один за другим ныряли вниз.

101-й отряд, согласно инструкциям, был самым последним. К моменту их приземления зона высадки должна хоть немного контролироваться, потери среди десантников не так критичны, как у бойцов ССО.

Лаки отдался во власть гравитации безо всякого страха. Лазить по внутренностям свиноматки и то рискованнее.

Внизу раскинулось море с обилием больших и малых островов архипелага Сибет. Нужный клочок суши раскинулся на двенадцать километров с севера на юг, на шесть-семь с запада на восток. В центральной части находились покрытые густым лесом горы, в остальной части более или менее проходимое редколесье с равнинами и небольшим холмами.

На тысяче метров купола парашютов раскрылись, явив аборигенам невиданное зрелище.

Вместе с целым батальоном десантников выбросили транспорт, роботов ''Скарабеев'', многочисленные припасы.

Никакого вражеского противодействия не наблюдалось, ПВО культистов, если таковое имелось, молчало.

Коалиция сунулась сюда не без подстраховки, высоко в нижней границе стратосферы парила АБП ''Пэктусан''. При самом неудачном стечении обстоятельств, что при наличии майора звучит смешно, над островом вырастет термоядерный гриб.

Авантюрный замысел строился на иллюзорных допущениях, будто Вестник Преображения не сделает ноги. Этот в отличие от альнурисов высокомерием не страдал, собственную жизнь ценил и при малейшей опасности сбегал.

***

В сидевшем за раскладным столом с ноутбуком существе едва ли можно было распознать человеческое происхождение. Эмульсия и воля Вестника преобразили сосуд самым радикальным образом. Кожа почернела, волосы выпали, конечности удлинились, лицо обзавелось дюжиной дополнительных глаз, кожа щек, нос, уши отмерли и отвалились. Но Квинлана внешний облик аватаров волновал в последнюю очередь, сейчас не до наведения красоты.

Часть своей расщепленной сущности он спрятал в глуши на архипелаге Сибет, новости сюда доходят с таким запозданием, что местные даже не в курсе о войне.

Аватар под условным номером Третий не руководил войсками, не участвовал в сражениях, в его задачи входила аналитическая работа. Работая с горами информации, он в мельчайших деталях изучал карты, помогая Первому в планировании операций, обрабатывал техническую документацию. Последнее стало приоритетным направлением, Вестник постепенно отходил от прямого противостояния с Коалицией. Одной магической мощи недостаточно, нужные собственные самолеты, танки, артиллерия, нужен собственный ВПК, производственная база.

Он начала создавать обширные подземные заводы на Хенеме, Кашласе и Бешха, обучать рабочую силу. Люди, кто по доброй воле, кто под принуждением, активно этому способствовали. Квинал успел перевезти с Земли несколько сотен тысяч человек, среди них хватало перебежчиков...

Убежище Третьему любезно предоставил местный клан хнаммов, успевший испробовать эмульсии и испытать блаженство единения.

Выделенное помещение в глубине коралловых туннелей аватар обустроил шкафами, мебелью, полы застелил коврами. Не лично, разумеется, он имел при себе целый штат слуг из числа обращенных людей, асситов.

-Господин! Господин!

Снося все на ходу в пещеру ворвалась громоздкая пятиметровая туша хнаммского провидца. Судя по дрожащим усикам, слабо разборчивым щелчкам, стряслось что-то из ряда вон выходящее.

-Докладывай.

-Наблюдатели снаружи... засекли летунов Коалиции, они выбросили много людей на приспособлениях из веревок и куска ткани.

Квинлан отчасти завидовал селенхаи с их Зовом, позволяющим мгновенно залезть в голову любого оскверненного, посмотреть его глазами. Возможности эмульсии в данном направлении гораздо ниже, он мог чувствовать своих слуг на значительных расстояниях, внушать нужные мысли, но полноценная телепатия требовала серьезной концентрации. За каждым не уследишь. Вестник в немалой степени полагался на обычные способы коммуникации.

-На парашютах, -поправил предводитель культа. -Я понял.

Третьего удалось застать врасплох. Мысленным усилием он прощупал окружающее пространство и впал в замешательство. Логика действий Коалиции пока не ясна. Почему они не нанесли по острову термоядерный удар? Коль хотят взять живьем, накрыли бы район антителепортационным барьером, чтоб Вестник не сбежал. Должно быть, устроили ловушку, хотят спровоцировать на использование мгновенного переноса. Это отчасти объясняет переброску десанта воздухом, а не через порталы.

-Что прикажешь?

-Приготовиться к обороне.

Квинал решил немного подождать развязки событий. Улететь прочь он всегда успеет.

-Будет исполнено!

-Открой разум, послужишь моими глазами.

***

Приземлившись посреди поля, Лаки быстро избавился от парашюта и начал искать своих парней. Десант разбросало по приличной территории, стоило поторопиться, враг мог атаковать в любой момент.

Над головой майора с жужжанием промелькнул треугольный планер. Высадившиеся подразделения сразу запустили беспилотники для подробной разведки. Чарудские ведуны, выстроившись в круг, творили какие-то заклинания,

Майор Лаки обнаружил остальной отряд примерно в километре, вместе с десантниками спецназовцы суетились над хлипким асситом в рваных штанах и сандалиях. Сидевший на земле абориген, прикованный к дереву пластиковыми наручникам, выглядел совершенно подавленным и растерянным.

Сержант Голдсмит через автопереводчик в наручном компьютере пытался наладить диалог.

-О, босс! -помахал рукой снайпер. -Ты очень вовремя. Помогли разговорить синерожего.

Лаки единственный в отряде мог полноценно говорить на ''священном'' языке альнурис.

-Где поймать успели?

-Прям здесь, он скот пас. Зверье разбежалось, этот остался с разинутым ртом наблюдать, как мы высаживаемся.

-На эмульсию проверяли?

Голдсмит кивнул.

-Чист.

Майор снял шлем, электронные очки и присел к туземцу.

-Как твое имя, парень? -пленник промолчал. -Мы не причиним тебе вреда.

-Вы демоны.

-Не говори того, о чем не имеешь ни малейшего представления. Ответь на мои вопросы и свободен.

-Я ничего не знаю.

-Это уже мне решать. На острове есть воины Триады?

-Вроде нет... не видел ни одного. Полоборота назад в Жемчужную бухту вроде заплывал корабль из этого... Веласана, говорят, вроде на берег сошел какой-то солидный господин с кучей охраны. Но они вроде всего день побыли тут и...

-Я понял, -прервал сбивчивый рассказ майор. -Что можешь сказать о колонии хнаммов в горах?

-Я?

-Да, ты.

-Да ничего не могу сказать. Они вроде живут сами по себе, мы сами по себе... Хет к ним иногда ездит, вроде выменивает свежую рыбу, жемчуг на эликсиры, микстуры всякие. Вот так.

-Этот Хет бывал в хнаммских пещерах?

-Не, эти жучары вроде к себе никого не пущают. Скрытные они, да и никто их чириканье не понимает толком.

-Вы тут в курсе последних вестей?

-Ну вроде слыхивали, сам Маргананн Отец Всего объявил священный поход против каких-то нечестивцев. Вы из них?

-Можно и так сказать.

-Демоны, значит.

-Демоны нам прислуживают, -Лаки решил слегка припугнуть мальца. -Мы их хозяева.

Ассит стушевался.

-Вы меня отпустите? Я вроде сказал, что знаю.

Майор разрезал ножом пластиковые наручники.

-Ты хорошо знаешь остров?

-Я здесь живу. Мы с братьями излазили все... кроме хнаммских пещер, их снаружи постоянно кто-то стереж... -парень внезапно замолчал, осознав собственную глупость то, куда своим болтливым языком втянул себя.

-Побудешь нашим проводником.

-Но...

-Это не просьба. Ты, твоя деревушка и остальные асситы на острове нас не интересуете. Мы сделаем свои дела и уйдем, а вы будете жить, как раньше.

-Старшие узнают, -неуверенно произнес ассит. -Они все знают. Нашу деревню уничтожат.

-Не бойся, парень, не узнают. У альнурисов сейчас много других забот помимо наказания жителей захолустной деревушки.

-Забот?

-Ага. Например, Маргананн с Д'лик мертвы.

-Богов нельзя убить.

Лаки криво ухмыльнулся.

-Вы не замечали, что белое пламя на ваших алтарях перестало зажигаться? Поклонения старшим больше не работают.

-Замечали... жрец говорит, мы плохо молимся, в наших душах много нечестивых помыслов.

-Жрец дурак. Старшие альнурисы по большей части мертвы. Мне безразлично, веришь ты или нет, рано или поздно поверишь... сейчас меня интересует твое знание острова.

-Я проведу вас, -сдался парень. -Только не трогайте деревню.

-Мы не триадские каратели.

Пока штурмовые группы 82-й готовились к выдвижению, штабная рота организовала на одной из господствующих высот лагерь, пункты связи и управления.

Работали исключительно профессионалы с боевым опытом, на миссию такой важности зелень из самообороны стран второго мира не пошлют.

Помогавшие людям чаруды испытывали небывалое возбуждение от предстоящей схватки, особи-воины жили ради них. Поэтому селенхаи во время своего опустошительного похода оценили ящеров по достоинству, слегка модифицировали и сделали основной ударной силой Легиона.

Даже двух батальонов десанта с десятками чарудов против сущности уровня Вестника не хватит, основной расчет сделан на Лаки. Если придется пожертвовать парнями из 82-й, командование так и сделает. Лишь бы 101-й отряд добрался до цели номер один.

Никто иллюзий не питал: лишившись лидера культ Преображения, эмульсия не исчезнут. Следующим Вестником наверняка станет Нихеш, но она в качестве главного злодея намного предпочтительнее в силу высокомерия, жестокости, отмороженности.

Квинлан О'Брайен в отличие от триадских божков редко допускает ошибки.

Дело не в глупости альнурисов, а психологии. Существа, прожившие десятки веков, обладающие колоссальными возможностями и имеющие миллиарды последователей, почти неизбежно будут относиться к смертным как к насекомым. Молох - исключение из правил, во всяком случае пытается выглядеть таковым...

Колонна из ''Скарабеев'', легких багги и БМД-5 ползла к центру острова. Холмистое редколесье было вполне проходимо для техники и не оставляло для противника серьезных укрытий. Войска Коалиции с помощью БПЛА отлично просматривали местность.

Сухой сезон лишил значительную часть деревьев зелени. Всматриваясь в ландшафт, Лаки наряду с незнакомой растительностью подмечал знакомые акации, пихты.

Невольный проводник землян, его звали Сеп, на броне боевой машины десанта чувствовал себя неуютно. Она жутко ревела двигателем, лязгала гусеницами, исторгала дым и смрад. Туземца пришлось чуть ли не насильно сажать на нее.

-Ты как? -поинтересовался Лаки у ассита.

-Вроде ничего... надеюсь меня не скормят этому зверю.

-Это не зверь, а машина.

-Машина? -не понял Сеп, хотя в языке альнурис подобный термин существовал. Триадцы были не настолько отсталые.

-Механизм, сложный инструмент, понимаешь?

-Но оно вроде дышит, у него есть голос.

-Просто ты необразованная деревенщина, не видевшая ничего за пределами острова.

-Я плавал с дядей на Длинный Зуб и на Старую Скалу, дважды, -с нотками обиды возразил Сеп. -И видел побольше некоторых.

-А я путешествовал по разным мирам, сражался с чудовищами и богами, видел чудеса и ужасы, которые ты представить не в силах.

-Воинами не всем суждено стать.

Среди деревьев мелькнула желтая вспышка. Искрящийся жгут витальной энергии почти врезался в переднюю БМД. Наложенная чарудами защита сумела выдержать удар.

-В укрытие!

Спецназовцы и десантники спрыгивают с транспорта, рассредоточиваются. Лаки хватает ничего не понимающего Сепа за плечо, стаскивает на землю, заставляет залечь и рядом сам занимает позицию. Вокруг засвистели пули.

-Справа на три!

Краткий миг неразберихи сменяется ураганом свинца с обеих сторон. На колонну с фланга широким фронтом наступали культисты, хнаммы и прячущиеся за ними гуманоидные фигуры с автоматически оружием.

-Ни хрена себе, как мы их с БПЛА не засекли? -заместитель Лаки лейтенант Дэвис поливал противникам одиночными выстрелами.

-Маскировочные чары... Куда!? -пытавшегося вскочить Сепа майор одернул. -Лежи, если хочешь жить!

Через секунду хнаммы снова ударили боевыми заклятьями. Чаруды применили ядовито-зеленое пламя скверны, автоматические пушки ''Скарабеев'' и БМД-5 дали слитные очереди, срезая деревья и разрывая на части культистов.

Целеуказатель в очках помогал распознавать цели, подсвечивал их красными маркерами. По ним и работал майор. SCAR плевался короткими очередями по три патрона.

Совершенно точно ему удалось упокоить четверых культистов.

Атака закончилась также быстро, как началась. У противника то ли недостаточно сил, то ли он провел разведку боем.

-Все живы? -окликнул майор своих бойцов.

-Порядок.

-Раненных нет, -сообщил Дэвис. -Повезло.

-Без чарудов нас бы пожгли как тараканов, -Лаки вспомнил про залегшего ассита. -Вставай, синяя рожа, все закончилось.

Абориген поднялся на ноги, огляделся по сторонам, отряхнулся от пыли.

-Что это было?

-Скоротечный бой с врагом. Мы победили.

Десантники с чарудами стали прочесывать ближайший лес, осматривать разбитых культистов, среди них найдутся раненные, из которых можно вытянуть нужные сведения. Вероятность этого мала, фанатики Преображения чаще предпочитают смерть плену.

Вскоре к ногам майора кинули одного из раненных врагов - человека в гражданской одежде, точнее бывшего человека негроидной внешности. Зрачки с золотистым оттенком, проступающие вены на лице отчетливо свидетельствовали о наличии в организме ауроцита.

Штанина на левой ноге обильно пропиталась кровью, перемешанной с эмульсией.

Неподалеку десантники в кучу сваливали найденные автоматы АК-12. Трофейное вооружение собирались уничтожить, не хватало оставлять местным подобные игрушки.

-На английском говоришь? -обратился Лаки к зараженному.

-Преображение грядет, -выдавил негр. -Вам его не остановить, сраные коммуняки.

-Вестник прячется в горах? Вы явно здесь не просто так сидите.

Культист бросил в адрес каскадианцев оскорбление на суахили.

''Точно африканец.''

Поняв бесперспективность дальнейшего допроса Лаки произвел выстрел в голову. Единственный способ спасти зараженного эмульсией - быстро убить, никакая сила не способна исцелить их.

Колонна как ни в чем не бывало продолжила движение. Потеря четырех человек и одного чаруда убитыми не могла остановить операцию. Десантникам черным по белому сказано выполнить поставленную задачу любой ценой. Почему бы и нет? В XXII веке люди не особо страшатся смерти, тем более особо отличившиеся получают второй шанс.

Говорят, ацтланские некроманты и их ученики работают круглые сутки напролет, в условиях войны поток трупов на реанимацию не ослабевает. Лаки с парнями по-любому первый в списке...

У подножья гор лес стал заметно гуще и для БМД, багги непроходим. Десант отправился покорять высоту своим ходом, а с ними роботы-пауки ''Скарабеи''.

Тут настал черед Сепа вести батальон к хнаммским пещерам. Контакты ракообразных с асситами настолько редки, что отсутствовали хоть мало-мальски заметные тропы.

***

Внезапная атака культистов не заставила войска Коалиции отказаться от первоначальных планов, зато Квинлан узнал, с кем имеет дело - 82-й воздушно-десантной дивизией Каскадианской Республики. Первоклассные вояки, элита, эти просто так от Вестника не отстанут.

Догадка с ловушкой за последний час лишь подтвердилась, в темном пространстве начались небывалые возмущения. Ни один из телепортированных для проверки обращенных людей не появился в пункте назначения. Исчезли без следа.

Стиснув зубы, Квинлану оставалось сражаться или бежать. Он выбрал оба варианта: нанести десантникам максимальные потери, затем сбежать.

Телепатическая команда аватара Третьего вывела из дремы треножника, замаскированного в небольшом ущелье. Обнаружить его с воздуха было нельзя из-за густой растительности.

Биомашина была глубоко переработанной Квинланом версией шестинога. Он подсмотрел идею из ''Войны миров'' Герберта Уэллса, добавил собственную изюминку в виде источника силы на основе эмульсии.

Массивная головная часть треножника гордо возвышалась над деревьями, что лишило всякой маскировки. Висящие в воздухе БПЛА мгновенно засекут новую цель, но Квинлан ничуть не беспокоился об этом. Щиты конструкта выдержат обстрел из тяжелой артиллерии, чего у десантников не наблюдалось.

Взятый под удаленное управление треножник начал спуск к подножью горы.

***

Разрывы минометных боеприпасов с каждой минутой звучали все ближе. Несмотря на корректировку с беспилотников, чертов треножник продолжал движение. Мины никак не могли поразить цель из-за энергетических щитов.

Десантник и спецназ рассеялись по лесу, готовили рельсовые винтовки, гранатометы и ПТРК. Девять ''Скарабеев'' выдвинулись вперед, если не уничтожат треножника, хоть немного просадят защиту.

Эти биомашины на поле боя появлялись довольно редко, но доставляли массу проблем за счет подвижности, огневой мощи.

101-й отряд занял позиции среди груды валунов, Кинг с Дэвисом сменили автоматы на РПГ. Стрелковым оружием твари не навредить.

Сеп находился на грани паники, для пастуха слишком много впечатлений за день.

-Божественная Триада, -бубнил абориген. -Да славится она в вечности, да ниспошлет свое благословение...

-Твои молитвы не услышат, парень, -перебил Лаки. -Боги срать хотели на таких как ты.

-Вера помогает мне.

-Благодаря альнурисам происходит то... -сказанное майором ненадолго прервал стук автопушек ''Скарабеев''. -Что ты сейчас видишь.

-Вы пришли на Новый Асси.

-Ошибаешься, армии альнурисов первыми вторглись в наш мир. Не было никаких попыток переговоров, они начали жечь, грабить и убивать. Мы защищаемся.

Деревья в сотне метрах выше по склону с треском повалились, показалась массивная клиновидная башка с горящим желтым глазом спереди.

С разных сторон по треножнику ударили залпы из РПГ, очереди из автоматов, пулеметов, подствольных гранатометов.

Вокруг биомашины расцвели облака огня и дыма, весь урон без остатка поглотило защитное поле.

''Почему его не удалось сбить до сих пор?''

С основного орудия сорвался ослепительный луч, пропахавший длинную борозду в земле. Деревья на пути потока плазмы загорались словно спички, камни плавились, живая плоть обращалась в пепел.

Целое отделение десанта прекратило существование.

В ответ на последовавший удар скверной, усики по бокам треножника огрызнулись новыми залпами плазмы.

Сотворившая групповое заклятье пятерка чарудов заживо сжарилась

-Надо отступать! -высказался Голдсмит.

-Ну уж нет.

Лаки достал закрепленный на разгрузке старинный пистолет, направил на биомашину. На раздумье ушло три секунды.

''Стоит или не стоит?''

Прозвучал хлопок. Заколдованный свинцовый шарик вырвался из ствола, клубы белого дыма заволокли обзор. Вот что значит древний порох.

Треножник на мгновение замер, желтый глаз потух, ноги подкосились и его повело в сторону.

Падение многотонной туши услышали, наверное, за километр.

-Ты что наделал, босс!? -первым делом воскликнул лейтенант Дэвис.

-Спас нас.

-С чем теперь на Вестника идти?

-Я уже завалил Д'лик, -признался майор. -Справимся и с паразитом.

-Завалил Д'лик? Когда? Не припомню такого.

-Вы проспали момент, когда Молох телепортировал меня на Асси.

Парни с изумлением восприняли откровение командира.

-Почему раньше не сказал? -спросил Дэвис.

-Мне приказали молчать. По официальной версии сами знаете, Д'лик убита Нихеш.

-Ну и ну.

-Так бывает.

-А как ты... завалил ее?

-Молох использовал меня в качестве живого щита, Д'лик получила в лоб собственной магией, допустила ошибку подобно криворукому колдуну-самоучке.