Цена победы 4

Глава 20

Чем глубже Корбал Ут погружался в изучение земных обычаев, культуры, тем сильнее шла голова кругом. Коалиция была Триадой наоборот. В Десяти Мирах простые смертные прислуживали альнурисам, на Земле боги, демоны служили господствующей расе - людям. И нельзя сказать, что не по доброй воле. Многие высшие существа сами делали выбор в пользу общения на равных, дело в хитровыдуманных идеях, которыми люди задурили голову друг другу и прочим.

По мере ознакомления с основами марксизма-чучхеизма, в чем бывшему архонту охотно помогали, он не мог не признать: в этом имелся определенный смысл. Не абстрактные рассуждения проповедников на тему идеального мира без греха, а целая наука, включающая громадный пласт знаний.

Каждый день к Корбалу Уту приходило младшее божество по имени Асинадака-но ками, для простоты ее можно было называть Асин, и вело увлекательные беседы на разные темы, приносило книги и показывало движущиеся картинки со звуком - фильмы. Все переведено на священный язык альнурис.

Архонт являлся не единственным пленником здесь. Это место называлось ''центром адаптации'' или Санаторием неофициально.

Помимо Корбала в нем находилось до тысячи асситов, взятых в плен воинов. Условия содержания даже для простых смертных были лучше, чем можно вообразить. Сытное трехразовое питание, отсутствие тяжелой работы, восьмичасовой сон, неудивительно, что многие прониклись идеологией чучхеизма и не захотели возвращаться обратно.

С командирами тааров, малтааров обращались еще лучше, предоставили личные комнаты со всеми удобствами. Никаких сырых подземелий, клеток цепей, кандалов, усиленной стражи. С высокородных взяли обязательства не предпринимать попыток поднять бунт, сбежать, подкрепленные магическими клятвами.

Слуги Триады никогда бы не проявили подобного великодушия к обычным пленникам. Высокомерные глупцы посчитают мягкость людей к поверженному врагу слабостью, Корбал Ут видел тут силу и хитрый расчет. Коалиция наглядно демонстрировала жителям Десяти Миров собственное моральное превосходство.

То, с каким фанатизмом сражались демоны Ада, селенхаи против триадцев показывает эффективность человеческой стратегии. Вчерашние враги становятся верными союзниками, помогающими не из страха, а по доброй воле.

Ночами архонт тягостно размышлял о собственных перспективах на будущее. Пути назад нет. Д'лик мертва, Нихеш без колебаний убьет за трусость и предательство, его владения на Асси уничтожены непонятным магическим катаклизмом. Остается надеяться, две самые любимые наложницы успели бежать в безопасное место. Орит и Шеа - единственные существа, которые для Корбала Ута небезразличны.

Коалиция ненавязчиво прощупывала бывшего архонта на готовность занять место в ''Переходном совете Десяти Миров''. Он склонялся к положительному решению, в конце концов, не прозябать же оборванцем безвестности.

Служба у землян сулила определенные выгоды и главная из них - власть.

Асин поведала Корбалу Уту личную историю. Поклонявшийся ей островной народ потерпел поражение в неравной войне с Коалицией, согласившихся склонить головы ками приняли на службу, непокорных безжалостно вырезали или отправили в бессрочное заточение.

Асситский полубог не повторит этих ошибок. Он убавит спесь, высокомерие, примет новые правила и займет достойное место в империи людей.

А Нихеш пусть провалится в Пустоту вслед за Д'лик и Маргананном, старшие чересчур зазнались.

Вечером одного жаркого и скучного дня в комнату Корбала Ута без приглашения заявился сородич. Целый младший альнурис, отпрыск ветви Со, ведущей род от Великой Защитницы. Только с аурой гостя наблюдались странности - вместо насыщенных синих, желтых и зеленых оттенков сплошная клубящаяся чернота. Его до предела накачали скверной, переделали саму душу.

-Шекет Со, если не ошибаюсь? -отвлекся Корбал от учебника истории древней Земли.

-Не ошибаешься, Корбал Ут.

-Ну, выкладывай, любитель рабов, с чем пожаловал в гости?

Отпрыск Д'лик позволил себе едкую усмешку.

-Может, я и любитель рабов, зато не нахожусь в заточении.

-Отдаться в рабство архидемонам весьма сомнительная альтернатива этому Санаторию, здесь неплохо кормят, никого не пытают, можно свободно ходить по территории, дают читать книги и смотреть телевизионные проекции.

-Тебе предлагали место в Переходном совете Десяти Миров?

-Предлагали, -сказал Корбал Ут. -Я обещал подумать.

-Теперь я делаю тебе официальное предложение. Накачиваться скверной никто не требует, главное, желание сотрудничать и...

-И выполнять приказы людей, -перебил пленник. -Я прекрасно понимаю, для чего создан этот ''совет'' и чьим интересам он служит.

-И чьим по-твоему?

-Интересам Молоха.

-Молох находится при смерти, -выдал Шекет неожиданную новость. -Оказалось, его проклял Маргананн незадолго до кончины. Теперь Бог-Император людей сам может отправиться в Пустоту.

Корбал Ут встал с кровати, прошелся по комнате, осмысливая новые сведения. Как все может повернуться в итоге? Ждет ли Коалицию разброд и шатание как Десять Миров?

-Так что ты решил? -нарушил молчание Шекет Со.

-Как слабость Молоха восприняли его слуги?

-Большинство искренне желают его скорейшего выздоровления. Пойми, Корбал, Коалиция устроена иначе. Их общество не замыкается на личности одного лидера, боевой дух людей это едва ли подорвет.

-Но почему? Разве достоин ли слабый лидер того, чтоб за ним следовали?

-Отличие Молоха от Маргананна, Нихеш, Д'лик заключается в его... честности и простоте. Он не корчил из себя всезнающее, непогрешимое существо. Может представить Маргананна, заявившегося в смертной форме в случайное место и устроившего грандиозную попойку с оргиями, раздачей благословений?

-Нет.

-Мне рассказывали, как проигравший спор Молох на целый год был лишен силы и работал на ферме, убирал за скотом, как простой смертный. Немыслимо с нашей точки зрения.

-Кто у них теперь главный?

-Военачальник, обычный человек без крохи магических сил.

-Я могу усмирить гордыню и сменить одного могущественного владыку на другого, -высказался Корбал Ут. -Но чтоб дети богов выполняли капризы...

-Мне сообщить об отказе?

-Нет! Я согласен, просто принять новые правила сложнее, чем казалось.

-Согласившись занять место в Переходном совете ты должен усвоить ряд важных вещей.

-Каких?

-Больше никаких рабов, низкопоклонства со стороны смертных, не удивляйся, если люди будут обращаться безо всякого почтения. Убийство, попытка покалечить даже самого нижайшего из них закончится крайне печально. Казнят без промедления.

-А если я решу проучить ассита или нага?

-С этим осторожнее. Начнешь мучить какого-нибудь глупого служку, забывшего склонить голову, лишишься должности, возможно свободы.

Корбал Ут скривился.

-Неужели люди со своим равенством зашли настолько далеко?

-Да, придется принять их условия. Пытки провинившихся слуг не приветствуются.

-Как иначе поступать с недоумками?

-Творческий подход в Коалиции не запрещен. Я, например, использую заклинание вызова страшной чесотки.

***

По выжженной равнине, выстроившись широким фронтом, наступали десятки больших и малых исчадий, шестиногов, их сопровождала тяжелая пехота из утумов, толпы различных зомби. Труды ацтланских некромантов немедленно были брошены в бой. Вместе с ними бок о бок сражались войска Гелета и Веласана, поддерживаемые землянами.

Позади авангарда пылили тяжелые танки Коалиции, в небе нарезали круги штурмовые Ми-28.

Порожденная совместными усилиями исчадий, Энит Са, одного миниатюрного дракона огненная буря оставила после себя выжженную землю с почерневшими стволами деревьев, обугленными телами диких животных. Местами еще встречались очаги возгорания и задымления.

Чуть больше часа назад здесь были плодородные прерии.

Армия Освобождения Десяти Миров начала первую крупную операцию.

-Кирилл, Кирилл! -воскликнул сидевший на парапете Хеонас.

-Ну чего?

Они удобно расположились в коралловой платформе на спине большого исчадия. С балкона передней боевой башни отлично просматривалась окружающая местность.

-Сделай пару фоток, -дракон изогнулся в замысловатой позе, полагая, что это выглядит эффектно. -Типа я учинил тотальное опустошение.

-Война - не место для пиара, -выдал архилич. -Я с Третьей мировой усвоил.

-Да? А с Матвеевым фотаться на фоне прибитого исчадия или снимать гонки на хнаммах не пиар?

-Нет.

-Мы ж не будем выкладывать все сразу в сеть.

Архилич тяжко вздохнул, вспомнив блогеров, всяких сетевых любителей первой половины прошлого века. Они не могли жить без соцсетей, выкладывали туда все подряд и как наркоманы зависели от лайков, количества просмотров.

Что будет, если до электронных устройств и сетевых ресурсов доберутся демоны, прочая нелюдь? Драконы-блогеры, гоблины, духи, массово страдающие от игромании, черти-кибермошенники...

-Обойдешься, животное.

Хеонас обиженно фыркнул.

Вскоре в башню заявилась собственной персоной Энит Са в орихалковой броне без шлема, идеально подогнанной под ее габариты. Кожа полубогини имела черновато-серый оттенок, в черных глазах виднелась мутная белизна вроде катаракты. Правительница Веласана настолько сильно заражена скверной, что внешние признаки ничем не скрыть. Разум полностью покорился воле архидемонов, ее подданные превратились управляемых болванчиков. Пал весь Веласан с тридцатимиллионным населением. В насыщенной вита-энергией среде скверна распространяется быстрее лесного пожара. Сила Д'лик и Маргананна больше не способна защитить триадцев.

-Скоро вступим в бой, -сообщила Энит Са Кириллу. Несмотря на осквернение, младшая альнурис вела себя абсолютно адекватно и частично сохраняла свободную волю. -Будьте наготове. Может потребоваться ваша помощь.

-Огонь не помог?

Полубогиня мотнула головой.

-Не до конца. Часть сил Пешаваша укрылась под защитными куполами и теперь движутся нам навстречу.

-Прекрасно, -протянул Кирилл. -Бой стенка на стенку. То, чего нам не хватало.

-Мы победим, -уверенно заявила архонт. -Огненная волна потрепала и ослабила врага.

-Наши потери будут значительны.

-Риски просчитаны. Победим в этой битве и путь на их столицу открыт, пешавашцы бросили основные силы на восток против культа Преображения.

-Ладно, -не стал спорить архилич. -Вам виднее, архонт.

Владение Пешаваш после гибели двух высших альнурисов, собственного правителя не присоединилось ни к одной из сторон. Образовавшийся вакуум во власти и религии быстро заполнили Ждущие, секта фанатиков Маргананна, надеющаяся на его чудесное возвращение. Войну в Десяти Мирах они считают испытанием веры.

Впрочем, перспективы Ждущих не радужные. Пешаваш находится между молотом и наковальней, с одной стороны Коалиция, с другой - эмульсионный культ.

Оказывавшие поддержку вертолеты стали выпускать вдаль управляемые ракеты и работать НУРСами из кабрирования.

К ним присоединились танковые взводы. Каждые несколько секунд Т-14 стабильно посылали фугасные гостинцы вдаль.

Для пешавашцев прилетающие с пяти километров ракеты и снаряды были неприятным сюрпризом.

Земляне реализовывали преимущество в дистанционных средствах поражения, загвоздка в том, что тут триадцы могли не экономить магию на поддержание щитов. Какое-нибудь исчадие на Новом Асси выдержит обстрел из тяжелого вооружения с интенсивностью втрое-вчетверо большей, чем на Земле.

Тактика триадцев изначально строилась на подходе к противнику под прикрытием щитов и навязывании ближнего боя. Где супостата не кремируют заживо исчадия, довершит дело пехота.

-Знаешь, наблюдать за боем издали гораздо увлекательнее, -поделился Хеонас мыслями. - Почему на Земле нас посылали в первых рядах, а здесь мы в роли артиллерии?

-Подумай своим мелким мозгом и скажи.

Рептилия озадаченно похлопала глазами.

-Дома меньше магии, от нас больше толку в качестве индивидуальных бойцов. Применение масштабных заклинаний едва ли возможно. Я после разгона в Ираке радиоактивной пыли потом двое суток без сил валялся.

-Вот и сам ответил.

Небо по баллистической траектории пересекли громадные синие метеоры. Силы пешевашцев дали общий залп по наступающим. Архилич насчитал двадцать восемь сгустков перегретого вещества, таким количеством малых исчадий располагал противник.

''Немало.''

-Усилить защиту! -воскликнула Энит Са. Разумеется, ее голос кроме Кирилла и Хеонаса никто не услышит, команда отдана телепатически. Полубогиня еще не до конца научилась использовать Зов, связывающий большинство оскверненных существ.

Один из приближающихся сгустков грозил угодить прямо в командирское исчадие. Кирилл схватил Хеонаса и на всякий случай возвел личную защиту, к счастью, она не потребовалась. В десятке метров над тварью вспыхнул ореол защитного поля.

Упавшая среди боевых порядков Армии Освобождения плазма породила мощные взрывы, сотни зомби, бойцов тяжелой пехоты испарило или прожарило до хрустящей корочки. Одно оживленное некромантами малое исчадие разорвало пополам.

-Фу-х! -выдохнул архилич. -Это было близко.

По пешавашцам дали ответный залп, не такой мощный. Пять синих, двенадцать зеленых метеоров - по цвету плазмы легко определялось, где живые твари, где не очень. Некроманты Коалиции в кратчайшие сроки компенсировали АОДМ нехватку тяжелой ''техники''. Наряду с нормальными исчадиями, шестиногами шагали их скелеты, полуразложившиеся туши со свисающей шкурой, мясом, пробитыми панцирями.

Дистанция между воинствами быстро сокращалась, они находились в прямой видимости.

В обе стороны летели плевки исчадий, с башен срывались разноцветные огни, молнии, шестиноги поливали противников лучами вита-энергии. Тяжелая и легкая пехота вырвалась вперед, чтоб вырвать победу в сражениях лицом к лицу.

В этот момент позади вражеских боевых порядков разверзлась исполинская черная воронка, исторгнувшая двухкилометровую ''блоху''. От соприкосновения ходячей крепости с землей прошла серия сейсмических толчков.

-Ой.

-У них не должно быть умашадов, -задумчиво протянула Энит. -Мы ошиблись.

Башни свиноматки озарились алыми огнями и спустя пару секунд по подразделениям Армии Освобождения ударили лучи сфокусированной ЭВИ. Прочерчивая в земле пятиметровые остекленные борозды, они достигали исчадий, скоплений пехоты. Силовые барьеры не могли выдержать настолько мощного напора энергии. Биомагические конструкты разрезало на части, их тела вспыхивали подобно зажженным спичкам.

-Зови Улакора! -прокричал архилич. -Мы не одолеем громадину!

Недаром свиноматки считались грозным оружием. Для ее уничтожения единственного альнуриса, дракона и некроманта будет недостаточно.

Ударивший по командному исчадию кроваво-красный луч барьер кое-как поглотил. От вспышки света архилича ненадолго дезориентировало.

-Предлагаю валить отсюда, -сказал Хеонас. -И побыстрее.

-Господин Улакор... занят более важными делами, -растерянно пробормотала архонт. -Сказал справляться самим.

Разъяренный архилич подошел к полубогине вплотную, посмотрел ей в глаза. Благодаря Зову архидемон услышит послание.

-Слушай сюда, Агроном, тащи свою жопу сюда или я потом все твои грядки гербицидами залью, Генштаб утонет в жалобах на тебя, сука! Понял!?

Энит Са озадаченно нахмурилась и произнесла чужим голосом:

-Сейчас буду. Хватит орать.

-Так бы сразу...

Перед большим исчадием, где находились Кирилл с Хеонасом, распахнулся портал. Трехметровая фигура архидемона появилась спустя секунду. Улакор оглядел подразделения Армии Освобождения, повернулся к Кириллу, помахал рукой.

-Да сделай что-нибудь! -скрипнул зубами архилич.

Спинные щупальца Улакора заволокло клубами скверны, отростки погрузились глубоко в почерневший грунт.

Поверхность задрожала, покрылась трещинами, которые начали расширяться и превращаться в глубокие провалы. Командное исчадие повело в сторону, но оно сумело устоять на ногах.

Пространство затопил страшный грохот, заставивший уйти сердце в пятки. Из земли под брюхом свиноматки вырвалось нечто. Заостренный пик из спрессованных минеральных пород. Натуральная гора. Она пробила толстый панцирь, погрузилась глубоко в плоть и вышла из спины, обрушив несколько коралловых надстроек. Свиноматка обмякла, лапы перестали шевелиться, многочисленные глаза по бокам головы погасли. Саму тушу приподняло над землей на добрую сотню метров.

-Очешуеть мне во второй раз! -выдал Хеонас.

Нечасто сильнейшие боги и демоны высвобождают свою истинную мощь.

-И не говори.

На балкон подлетел Улакор. Энит Са сразу склонила голову перед повелителем, архилич одарил кровососа недовольной гримасой.

-Довольны?

-Какие могут быть важные дела, когда нас чуть свиноматка ждунов не пожгла?

-Я внял вашей мольбе о помощи. Какие претензии?

-Благодарю вас, господин, -с благоговением сказала архонт. -Мы обязаны вам жизнями.

-Вот, научись почтительности и благодарности у Энит.

Желание сражаться у пешавашцев заметно поубавилось, судя по уменьшившейся плотности огня. Их войска дрогнули, основная часть отступала, пять малых и одно большое исчадие остались в арьергарде для прикрытия.

-Ага, обязательно.

-Дальше сами разберетесь.

И архидемон исчез в черноте портала.

-Да какого... Мы половины войск лишились!

Свиноматка и сосредоточенный обстрел меньших тварей лишил Армию Освобождения более пятидесяти процентов пехоты, конструктов, двух танковых взводов.

-Этого хватит для прорыва к Сат Пешу, -архонт облокотилась на балкон, оглядела оставшиеся силы. -Потом подтянутся подкрепления из Гелета.

-Мне бы твою уверенность.

-Я, возможно, чего-то не понимаю, но как ты можешь настолько нагло говорить с господином Ул...

-Он мне не господин, -оборвал Кирилл. -И никогда не был.

-Но в тебе течет его сила. Он возвысил тебя.

-И что?

Архонт не сразу нашла аргументы для столь банального вопроса.

-Больше удивляет то, как он оставляет подобное неуважение без ответа.

-Да все просто. У нас нет господ и рабов. Не важно, кто ты: бог, демон, ассит, человек, юридически мы имеем равное положение.

-Но на деле оно разное.

Архилич кивнул.

-Разумеется. Селенхаи вплоть до архидемонов, как и сильнейшие земные божки, жестко связаны магическими клятвами, а я нет.

-Почему нет?

-Мне власти больше доверяют и у меня протекция Молоха. Я могу крыть благим матом кого угодно, конечно, соблюдая определенные рамки. Улакор может не очень агрессивный сам по себе, но зарядить скверной в лоб, проклясть способен.

-Старшие альнурисы изничтожили б за любое неосторожное слово.

-Драконы тоже и посмотри, в кого они превратились теперь, -Кирилл со смехом взял Хеонаса в руки. -Забавные крылатые питомцы.

-Я тебе моргала выгрызу! -прошипела рептилия, без злобы, скорее для виду.

-Его дрессировать и дрессировать еще.

***

Выпущенная молодым аборигеном стрела попала одному из чертей в горло, из его глаз, носа, рта тут же проросла зеленая растительность. Демоническая живучесть в данном случае оказалась бессильна.

Засевший среди ветвей лучник прожил ненамного дольше жертвы. Автоматная очередь срезала ассита и отдала его во власть гравитации. Синекожее тело сквозь кроны устремилось к земле.

Дикари каким-то образом узнали о двух вырезанных деревнях и подготовились к обороне.

Справа, слева, сверху сыпались стрелы с каменными наконечниками. Примитивность оружия не делала его менее грозным, чары личной защиты чертей работали через раз. Дело в силе леса, ослабляющей магию незваных гостей.

С каждой секундой количество аборигенов уменьшалось, примитивные луки и шаманство не могло конкурировать с автоматическим оружием.

Подствольная граната врезается в ствол дерева рядом с аборигеном, ударная волна с осколками сносит тому половину лица.

Болт снова испытал радостное удовлетворение. Нет ничего лучше истребления враждебно настроенных мешков с мясом, хотя асситы слишком хрупкие.

Куда веселее взрывать радиоуправляемыми фугасами утумов, долбить из рельсовой винтовки по хнаммам или наводить орудия АБП на исчадий.

Сорок две секунды ожесточенного боя закончились. Стрелы, больше не летели, демоны прекратили пальбу.

На ветках в причудливых позах повисло несколько убитых дикарей, остальные улетели вниз, где быстро станут добычей падальшиков.

-Обыскать дома! -приказал Болт.

Чертей изрядно разозлила потеря двух собратьев, демоны врывались в дома асситов и безжалостно расправлялись с женщинами, стариками, детьми. Периодически раздавались крики, прерываемые автоматными выстрелами. Окажись тут чиновники из Комиссии СИКОН по защите прав нечеловеческого населения, поднялся бы жуткий вой и скандал с военными трибуналами, отставками.

Обычно Коалиция вела себя дружелюбно с различными туземцами, но бывали исключения. Слишком агрессивных людей, нелюдей без шума, огласки стирали из истории.

Перебравшись на самое высокое дерево, Болт с Саргерасом залезли в вырезанное в стволе помещение. Сделанные манер винтовой лестницы ступени вели на десяток метров вверх. Темноту немного рассеивали гигантские светляки на потолке.

Показания детекторов ЭВИ резко увеличились.

-Зарядить патроны со скверной.

Саргерас последовал примеру Болта, сменил магазин с обычными боеприпасами на специальные.

Лестница привела в помещение, заполненное светлячками, стены усеивали густые заросли чего-то вроде виноградных лоз. Листья зашелестели, растения пришли в движения и из их гущи. Показался гуманоидный силуэт с женскими очертаниями, вытянутым назад черепом и горящими зелеными глазами.

Болт сразу догадался, с чем они столкнулись. Воплощенный природный дух как земные спригганы или лешие.

''Ничего особенного. Наверное, дикари поклоняются ему. Ей.''

Робот опустил ствол автомата Саргераса в пол.

-Не стреляй. Если б оно хотело напасть, напало бы.

-Глупая затея, -проворчал демон. -Мы только что устроили резню, оно наверняка решит отомстить.

-Я повидал лесных духов гораздо больше твоего, рогатый.

Дух осторожно приблизился к Болту и с интересом начал рассматривать, изучать.

-Скажи что-нибудь, -обратился ИИ к сущности на языке альнурис.

-Ты не творение природы, -прозвучал женский шепот. -Ты не порождение магии.

-Да.

Тонкая рука с четырьмя пальцами коснулась грудной бронепластины.

-Там нет сердца. Ты лишь повторяешь форму живого.

-Тебя не волнует судьба тех, кого мы убили?

-Они станут частью леса, -дух видимо существовал на своей волне и гибель подопечных воспринимал иначе. -Круговорот жизни продолжится.

-Кто ты такая?

-Хозяйка леса.

-Мести за убитых не будет?

-Выживших хватит для возрождения племени. Они вынесут урок из произошедшего.

-То есть они провинились в чем-то?

-Я не рада чужакам вроде вас, но вождь не послушал моего совета, стал нападать на вас. Он всегда отличался непокорным нравом.

-Нападений больше не будет?

-Вы убили вождя и самых сильных воинов. Не трогайте лес, лес не тронет вас. Ваши войны с Триадой меня не касаются.

-Я понял.

-Уходите и передайте мои слова вашим владыкам.

-Удачи.

Саргерас с Болтом направились к выходу. Иного варианта не было, против хозяйки леса пары магазинов с зачарованными патронами может не хватить. Правильнее будет отступить, доложить командованию, оно пусть принимает окончательные решения.