Бриджеры. Книга 2: Цена выживания

Глава 1

Буря

24 августа — 09:54

Август в Миссури выдался жарким, но осознание того, что другого августа в этом месте никогда уже не будет, вынуждало относится к нему более терпимо. Инфинити Фаулер остановилась у подножия высокого платана и уставилась на ветви. Когда она заметила то, что искала, она подпрыгнула, ухватилась пальцами за нижнюю ветку и, закинув ноги наверх, подтянулась. Через несколько секунд она стояла прямо, упираясь босыми ступнями в гладкую поверхность. Она поднялась еще на десять футов, старательно избегая царапин на голой коже, так как на ней были только шорты и спортивный топ.

К основному стволу куском проволоки был прикреплен трехсторонний трапециевидный карабин, соединенный со стальным тросом, который, в свою очередь, был прикреплен к толстой ветке на высоте пятидесяти футов. Инфинити раскрутила проволоку, чтобы освободить карабин. Затем она сосредоточила свое внимание на втором трапециевидном карабине в сорока футах от нее, свободно свисавшим с другого платана. Этого расстояния было как раз достаточно, чтобы по инерции она смогла за него ухватиться.

Инфинити соорудила этот тренировочный участок в перерывах между путешествиями прошлой зимой, когда в холодные месяцы мало кто из туристов осмеливался совершать "переход" в альтернативные версии Земли. Это был один из восьми участков, которые она спрятала на территории густого леса площадью в 400 акров, окружавшего главное здание SafeTrek Bridging. Именно в этом лесу Инфинити и другие бриджеры тренировали туристов, хотя обучение сводилось лишь к тому, чтобы дать им достаточно опыта, и снизить вероятность самоубийства во время их тридцатишестичасовой экскурсии.

Инфинити закрыла глаза и представила, как раскачивается и хватается за другой карабин. Падать нельзя — она была здесь одна, никто не знал, куда она отправилась.

Неожиданный порыв ветра чуть не лишил ее равновесия, ей пришлось открыть глаза и ухватиться за ветку, чтобы не упасть. Она посмотрела вверх. На небо надвигались темные тучи. Подобные резкие изменения погоды становились более частым явлением, и всего за последние три недели новость о том, что Земля на грани исчезновения, превратилась из тревожного предсказания в неоспоримый факт. Предсказания о том, что этот процесс займет годы, сменились на месяцы. Весь ад вырвался на свободу, как в обществе, так и в природе.

Но в этом лесу Инфинити все еще удавалось обрести некоторую степень спокойствия.

Она набрала полные легкие знойного воздуха и оттолкнулась от ветки. Она качнулась в сторону другого троса и ухватилась за него карабином. Она резко остановилась, повиснув на обоих тросах, удерживая по одному карабину в каждой руке. Глядя на бесконечную зеленую листву, она систематически очищала свой разум от всех мыслей о насилии и хаосе. Это всегда было трудно, потому что Инфинити была по натуре склонна к насилию.

Провисев так больше минуты, она хмыкнула и придвинула оба карабина поближе друг к другу. Она подтянула колени выше и перевернулась, подняв ступни к небу. Вспотев от напряжения, она просунула левую ногу через трехсторонний карабин, который удерживала в левой руке, а затем правую ногу через карабин, который удерживала в правой. Она зацепилась ногами за карабины, согнув колени, и освободила руки. Повиснув вниз головой, она скрестила руки на груди и закрыла глаза. Это перевернутое состояние медитации было единственной давней привычкой, которую она сохранила после краткого знакомства с шаолиньским кунг-фу.

От сердца до крови, от мышц до костей, плоть туриста превыше моей.

Стоит мне только в жертву себя принести, страх, как бензин, разжигает меня изнутри.

Туристу не нужно быть смелым бойцом, если бриджер является мощным спецом.

До последнего вздоха стремлюсь вдохновить.

Чтоб доверие туриста мне заслужить, рамки закона нельзя преступить.

Пять принципов кредо бриджеров всегда всплывали на поверхность ее мыслей в первые секунды перевернутой медитации. Инфинити прожила дольше, чем кто-либо из бриджеров — почти четыре года, и за это время принципы стали неотъемлемой частью ее личности. Ее вырвали из жестокого существования в профессиональных боях низшего уровня и дали шанс заниматься тем, чем она могла бы гордиться, — защищать жизни туристов.

Но теперь правила изменились.

Очередной порыв ветра заставил ее покачнуться. Она не открыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Слабый рев постепенно становился громче — надвигался штормовой фронт. Рев усиливался, но это был не просто ветер. Удары о листву и землю походили на хлопки лопающейся кукурузы. Инфинити все еще держала глаза закрытыми, решив использовать падающий град в своих интересах. Если повезет, градины будут достаточно крупными, чтобы причинить боль. В конце концов, боль — это путь к самодисциплине.

Ледяные градинки начали осыпать ее ноги и спину, доставляя покалывающее, но в основном приятное ощущение ее коже. Инфинити улыбнулась.

Более мощный, грозный рев материализовался и приблизился, вынудив ее, наконец, открыть глаза. Что, черт возьми, это было? Через несколько секунд на нее обрушилась непогода. Градина гораздо большего размера ударила ее по колену. Она выругалась и приподняла голову. Из глубокой раны на ее коже сочилась кровь.

Градины размером с яблоко застучали по верхушкам деревьев и по земле, листья и ветки посыпались вокруг нее, как конфетти. Кусок льдинки ударил ее в голень с такой силой, что чуть не сломал кость. Ей придется искать укрытие. Согнувшись в три погибели, она ухватилась за оба карабина и изо всех сил попыталась вытащить ноги.

Градина попала ей в лоб над правым глазом, и она упала.

Инфинити едва осознала, что ее рефлексы взяли над ней верх, изогнувшись всем телом, чтобы избежать падения на голову. Она пролетела пятнадцать футов и ударилась о землю боком. Одна градина попала ей в бедро, а другая — в колено. Инстинктивно она закрыла голову руками. Все еще ошеломленная, она подползла к основанию платана и прижалась к стволу в поисках укрытия.

Шквал града был оглушительным, но приближалась очередная, более интенсивная звуковая волна, сопровождаемая треском ломающихся веток деревьев. Мощный порыв ветра, пронесшийся мимо Инфинити, изменил траекторию падения градин на диагональную. Ближайшее дерево рухнуло на землю, и Инфинити еще крепче обняла платан.

Массивный ствол приобрел иную форму, его толщина стала выпирать наружу. А затем он лопнул. Треск дерева поразил Инфинити, словно бомба, разорвавшаяся рядом с ней. Она откатилась от дерева, и обломок размером с ее руку, вылетевший из треснувшего ствола, ударил ее в плечо. Дерево рухнуло целиком, повалив вместе с собой еще двух исполинов.

Землю вокруг нее усыпал град, и падало все больше деревьев. Инфинити поняла, что единственное укрытие — под упавшим платаном, толстый ствол которого теперь держался на высоте нескольких футов над землей благодаря остаткам самых крупных ветвей. Она поползла, больно ударившись спиной, после чего спряталась под стволом.

Буря бушевала, казалось, минут двадцать. Опавшие листья и градины скапливались на земле, образуя белые и зеленые моря меж сломанными стволами упавших деревьев.

А потом буря прекратилась так же внезапно, как и началась.

Инфинити не двигалась с места, пока не заметила лучи солнечного света, освещающие пострадавший лес. Она выкатилась из-под дерева и встала. На ее коже были розовые порезы, но в остальном она была в порядке. Интересно, как там здание SafeTrek? Что там с 2000 беженцами и рабочими, живущими в палатках и кемпингах вдоль дороги длиной в полмили, ведущей к главному входу в SafeTrek? Инфинити направилась к зданию. Но лес перед ней превратился в пустырь. Ей приходилось пробираться через поваленные деревья и огибать их.

Наконец, она вышла из пострадавшего леса на тренировочное поле за зданием. Обычно подстриженное и ухоженное, оно теперь было усеяно листьями, ветками и мусором. Деревянный стол для пикника отсутствовал. Блочное здание SafeTrek, похоже, не пострадало. Инфинити заинтересовалась электрогенераторами на крыше. Если они повреждены, это станет препятствием в усилиях SafeTrek по спасению человеческого вида от вымирания. И это почти наверняка приведет к тому, что Инфинити и другие бриджеры погибнут вместе со всеми остальными.

Она побежала к задней двери. Камень, который она использовала ранее, чтобы не дать двери захлопнуться, исчез, так что теперь дверь была заперта. Она направилась к восточной стороне здания.

Признаки разрушения стали видны, как только она завернула за угол. Она уже могла слышать крики страдания и боли. Дойдя до угла главного фасада здания, она остановилась. Перед ней предстал самый настоящий хаос. Почти все палатки, автофургоны, домики для ночлега, продуктовые лавки и переносные туалеты были перевернуты или сравнялись с землей. Повсюду валялись обломки. Как и тела. Беженцы и рабочие, которые не пострадали, помогали раненым, хотя некоторые из них стояли на месте или бродили в шоковом состоянии.

— Инфинити! Мне нужна твоя помощь. — Это была Поппи Сафран, одна из медиков.

Инфинити подбежала к ней. Поппи стояла на коленях около мужчины с окровавленным лицом и телом.

— Думаю, у него раздавлена трахея, — сказала Поппи. — Если правильно надавить вот здесь, он сможет набирать достаточное количество воздуха. Но мне нужно помочь другим. Их так много, Инфинити. Я просто… Я должна помочь им.

Ее глаза были широко раскрыты, а по лицу текли слезы.

Инфинити опустилась на колени рядом с ней и обхватила горло мужчины руками.

— Я справлюсь, Поппи. Иди.

Не сказав больше ни слова, медтехник вскочила и побежала на звук криков нескольких человек.

Инфинити повернулась к раненому мужчине. Он отчаянно сжимал ее руку на своем горле, не в силах вздохнуть. Она сдавила его горло, расширяя трахею, и воздух хлынул в его легкие. Лицо мужчины превратилось в месиво, и, похоже, он лишился одного глаза. Возможно, он был оглушен одной из градин, а затем, лежа без сознания, двадцать минут принимал на себя всю силу кусков льда размером с кулак.

— Просто расслабься и дыши, — произнесла она. — Паника только усугубит ситуацию.

Мужчина не мог говорить, но, по всей видимости, он мог слышать, поскольку ослабил хватку на ее запястье и замедлил дыхание.

Свободной рукой она прижала его пальцы к своим.

— Послушай меня, — решительно сказала она. — Я хочу, чтобы ты сделал это сам. Так ты сможешь регулировать давление по мере необходимости. Ты чувствуешь, где находятся мои пальцы?

Он чуть заметно кивнул.

— Хорошо, теперь я отпущу тебя.

Она убрала свою руку.

Мгновение он судорожно хватал ртом воздух, а затем сдавил горло, как было сказано, и снова смог дышать.

— С тобой все будет в порядке, — заверила она. — А теперь успокойся и не двигайся. Скоро прибудет дополнительная помощь.

Она оставила его на земле и пошла к дороге. Через четверть мили дорога поворачивала налево и скрывалась из виду за поваленными деревьями. Но все, что она могла увидеть на протяжении этой четверти мили, было, по крайней мере, частично разрушено. Сколько человек было ранено или убито? Эти люди были отобраны, чтобы стать выжившими представителями человеческого рода и "перейти" в альтернативные миры группами по 718 человек. Трагедия этой проклятой бури станет намного серьезнее сегодняшних смертей.

Впереди, на обочине дороги, группа из примерно двадцати человек ставила перевернутый фургон на колеса. Как только он встал, несколько человек рывком открыли дверь и бросились внутрь, чтобы помочь пассажирам. Остальные начали расходиться, чтобы оказать помощь в другом месте. Инфинити узнала одного из них как раз в тот момент, когда он заметил ее.

Десмонд подбежал к ней.

— Инфинити! — Он выглядел так, будто собирался обнять ее, но затем резко остановился. — Я не смог найти тебя в здании. Боялся, что ты была на тренировке и угодила в эпицентр бури. — Затем он, казалось, заметил порезы и грязь, покрывающие ее тело. — Похоже, ты действительно угодила в эпицентр бури.

Десмонд стал новым напарником Инфинити по "переходу". И, возможно, она хотела бы, чтобы он стал для нее кем-то большим, если бы мир не катился в ад.

— Я в порядке, — заверила она. — Национальная гвардия должна была прибыть сюда три дня назад! Где они, черт возьми? Мы в восемнадцати милях от ближайшей больницы, у нас нет ни оборудования, ни персонала, чтобы...

— Дойл сказал нам, что они уже в пути, — произнес он.

Армандо Дойл был боссом Инфинити и генеральным директором SafeTrek. По крайней мере, он был им до тех пор, пока правительство не взяло объект под свой контроль, чтобы переправить как можно больше беженцев в альтернативные миры.

— Я рад, что с тобой все в порядке, — сказал Десмонд.

Инфинити проигнорировала его слова и уставилась на хаос. Крики, плач и грохот передвигаемых обломков доносились со всех сторон одновременно.

— С чего мы начнем?

— Бриджеры! Бриджеры!

Они обернулись и увидели приближающуюся женщину в грязной одежде. На ее лице была размазана кровь, но Инфинити узнала ее — это была Лариса Оллпорт. Она была одной из двух ученых, которых Инфинити и Десмонд готовили к следующей экспедиции, чтобы проверить пригодность Земли для жизни.

— Слава богу, с вами обоими все в порядке, — сказала Лариса, останавливаясь перед ними. — Мы по-прежнему готовимся к нашему путешествию, верно? Нас же не задержит эта буря?

Инфинити мгновение смотрела на нее, а затем обменялась взглядом с Десмондом.

— Ты серьезно? — спросил Десмонд.

Лариса моментально потупила взор.

— Не хочу показаться черствой, но я хотела узнать, все ли у нас идет по плану.