Бриджеры. Книга 2: Цена выживания

Глава 10

Борьба

26 августа — 17:37

Танцевальная игра оказалась сложнее, чем казалось. Десмонд старался в течение последних трех раундов, к большому удовольствию недоросликов, но ему еще предстояло набрать очко для своей деревни — при условии, что очки вообще использовались. Конечно, это помогло бы, если бы он точно знал, куда ставить ногу, чтобы заработать очко. И, возможно, помогло бы, если бы он отказался от второй чашки крепкого пива.

Орки, в конце концов, разбрелись кто куда, оставив после себя неопределенное количество мертвых верблюдов. Но праздничное сборище все равно продолжалось, как будто это было важнее, чем домашний скот или погибшие во время нападения недорослики. Около часа назад кто-то из недоросликов взял один из фургонов и покинул территорию, но это не помешало празднеству.

Когда очередной раунд танцев закончился, Десмонд отошел, прежде чем недорослики смогли убедить его попробовать еще раз. Измученный, он сел рядом с Инфинити и двумя учеными.

— Если бы дома все не катилось к чертям собачьим, нам было бы легче осознать, что мы единственные люди, которые когда-либо встретятся с этими удивительными существами.

Инфинити смотрела на него какое-то мгновение.

— Почему-то меня не удивляет, что ты так говоришь.

— На твой взгляд, я слишком наивный и неопытный?

Она не улыбнулась, но мышцы ее лица немного расслабились.

— Наверное, это помогает сохранять баланс. Армандо сказал, что я чертовски напряжена.

Десмонд сделал вид, что собирается встать.

— Не хочешь потанцевать?

— Не настаивай, — произнесла она.

Захария прочистил горло.

— Ну, это объясняет несколько вещей.

Десмонд бросил на него сердитый взгляд и краем глаза заметил, что Инфинити сделала то же самое. Захария только усмехнулся.

Шум снаружи заставил Десмонда вскочить на ноги, и он выглянул наружу. Фургон, который уехал час назад, возвращался, и теперь было ясно, почему он уехал первый. К нему были привязаны четыре дополнительных верблюда в медных доспехах, без сомнения, взамен убитых орками.

Недорослики тоже услышали шум, и в конечном итоге танцевальный конкурс прекратился. Вечеринка закончилась.

Оказавшись снаружи, недорослики собрались у фургонов, где провели следующие полчаса, осматривая товары друг друга и заключая сделки. Там были рулоны яркой ткани, а также готовые пары шорт, по-видимому, единственные предметы одежды, которые недорослики носили в это время года. Там были длинные, теплые на вид балахоны, возможно, стандартная одежда, которую они все будут носить в ближайшие холодные месяцы. Здесь были топоры, булавы, луки и стрелы. Были открыты и переданы по кругу многочисленные медные банки, содержимое которых все понюхали, прежде чем принять решение об их ценности. Были отобраны и проданы связки сушеного мяса, перевязанные бечевкой, хотя не было никаких признаков хлеба или какой-либо другой растительной пищи. И больше всего здесь было меди: медные повязки на руки и ноги, медные украшения, медные тарелки и кубки, а также множество предметов, о назначении которых Десмонд мог только догадываться.

Команда выходцев из нескольких деревень разгрузила несколько длинных досок и приступила к ремонту поврежденного забора. Орки убили четырех из более чем двадцати верблюдов, хотя съели только двух. С этих туш сняли доспехи, вытащили их с помощью живых верблюдов и оставили гнить в траве примерно в пятидесяти ярдах от ворот. Затем недорослики впрягли новых верблюдов в фургоны.

В один из фургонов погрузили трех мертвых недоросликов. Десмонд заметил, что туши орков исчезли, вероятно, их утащили свои же товарищи.

Пока все были заняты делом, несколько недоросликов бдительно наблюдали за окрестностями, тем самым давая понять, почему они построили этот укрепленный торговый пункт посреди относительно ровной и безлесной долины между лесистыми холмами.

В какой-то момент повисла небольшая пауза, когда дозорные заметили орков примерно в трехстах ярдах от себя. Стоя у кромки деревьев, существа — их было, наверное, восемь — наблюдали за ограждением. Но когда Десмонд в следующий раз посмотрел в их сторону, они исчезли.

К тому времени, как торговые и ремонтные работы были завершены, солнце уже опустилось к горизонту. Было, вероятно, не меньше шести вечера, а возвращение "перехода" предполагалось в семь.

Недорослики прошли через ритуал, который, очевидно, был их способом прощаться. По одному они подошли друг к другу. Каждый из них поднял руку и прижал ладонь к ладони другого на уровне лица. Во время каждого из этих контактов произносились слова нараспев, но Десмонду казалось, что каждый раз они звучали по-разному. Несколько выходцев из двух других деревень даже попробовали повторить этот жест с людьми и улыбнулись их попыткам повторить жест.

По дороге обратно в деревню Джейн, Билл и Хикок вели себя относительно тихо. Все трое пристально смотрели на людей, которые были неудобно втиснуты в сиденья, годящиеся только для размеров недоросликов, и вскоре их непропорционально большие глаза остекленели и полузакрылись. Неудивительно, учитывая, что каждый из них весил, вероятно, под шестьдесят фунтов и выпил по нескольку кружек крепкого пива.

Десмонду стало интересно, что подумают недорослики, когда он и другие люди растворятся в воздухе в семь часов вечера, что, насколько он знал, могло произойти в любой момент. Ему показалось странным, что он беспокоился о том, чтобы не напугать этих существ. Да, они были дружелюбны. Но они также были способны на ошеломляющую жестокость, о чем свидетельствовали пленные орки, которых они оставляли в живых для тренировок по бою.

Без сомнения, у этих двух видов гоминидов была долгая и сложная история взаимодействия. И, возможно, даже у трех видов, если рисунки Джейн были точными. У стороннего наблюдателя не возникло бы сомнений, что такого экстремального уровня страха и насилия можно было избежать. Десмонду пришлось напомнить себе, что подобные конфликты и жестокости часто происходили в его собственном мире. Они происходило между расами, которые лишь незначительно отличались друг от друга, в пределах одного вида. Он с трудом мог себе представить, насколько ужаснее была бы жестокость, если бы в его мире продолжало сосуществовать более одного вида гоминидов.

Его мысли обратились к Чужеземцам, инопланетной цивилизации, которая намеренно уничтожала другие цивилизованные миры, отправляя чертежи устройства для "наведения мостов". Собственный мир Десмонда стал жертвой обмана Чужеземцев. Физика передачи информации диктовала, что Чужеземцы не могли знать, какие цивилизации они уничтожают. Но что, если они каким-то образом знали? Возможно, они каким-то образом знали, на какие жестокости способны люди, и выборочно выбрали Землю в качестве мишени для других цивилизаций, живущих в том же уголке галактики.

Десмонд моргнул и потряс головой, пытаясь избавиться от этой неприятной мысли. Но она не отпускала его. Он повернулся к Инфинити.

— Как ты думаешь, мы заслуживаем того, что происходит с нашим миром? Я имею в виду, людей.

Она изучающе смотрела на него пару мгновений.

— Это то, что тебя беспокоит?

— А ты хоть иногда об этом задумываешься?

— Нет.

— Почему?

Она вздохнула.

— Я была бойцом всю свою жизнь, даже до того, как начала заниматься этим ради денег. Драки — это быстро. Все происходит мгновенно. Нет времени на раздумья, только инстинкт и мышечная память после тренировок. Не тебе решать, кто прав, а кто виноват. На это нет времени. И в любом случае это не имело бы значения, потому что все это надуманное дерьмо.

Десмонд нахмурился, глядя на нее.

— Ты думаешь, что правильное и неправильное просто надумано?

— А разве нет?

— Полагаю, на каком-то уровне, но...

— На всех уровнях. Вспомни кредо бриджера. В нашей профессии оно должно отражать правильное и неправильное. Но сейчас даже это изменчиво. Ты думаешь, что знаешь, что правильно, а потом кто-то решает, что это не так. Ты думаешь, что знаешь, что неправильно, а потом кто-то делает что-то, доказывая, что у него другое представление о том, что неправильно. Все это надумано. — Она поерзала на своем крошечном сиденье и наклонилась ближе, пристально глядя на него. — Любой может отнять у тебя все, что угодно, Десмонд. За исключением одной вещи, которую они не могут отнять... твою волю к борьбе. Поэтому ты борешься, чтобы сохранить то, что хочешь сохранить, будь то твои вещи или твоя жизнь.

И снова Десмонд осознал, как на мировоззрение Инфинити повлияла жизнь, сильно отличавшаяся от его собственной.

— Ты напрасно тратишь время, задаваясь вопросом, почему Чужеземцы уничтожают другие цивилизации, — продолжила она. — У каждого свое мнение о правильном и неправильном, в том числе и у Чужеземцев. Так что не беспокойся об этом. Сейчас у нас есть время только на борьбу.

Десмонд взглянул на Ларису и Захарию. Оба ученых слушали, но, по-видимому, предпочитали молчать. Затем он повернулся к недоросликам. Теперь все трое сидели с закрытыми глазами, покачивая головами, как уставшие дети, возвращающиеся домой после долгого дня, проведенного на пляже.

А потом недорослики, как и весь фургон, исчезли.