Бриджеры. Книга 2: Цена выживания

Глава 12

Перепись

26 августа — 20:00

До слуха Десмонда донеслись крики, фырканье и звуки того, как двадцать обнаженных тел ударились о землю, теснились и пытались обрести равновесие. Все они приземлились на ноги, но почти сразу же пошатнулись и согнулись пополам, их рвало. Они находились слишком близко друг к другу для этого, поэтому вся группа начала валиться с ног, как будто сработал эффект домино. Фырканье и крики усилились, когда сбитая с толку толпа беженцев свалилась в кучу.

— Перестаньте двигаться! — крикнула Инфинити.

Толпа лишь слегка успокоилась, но неистовое движение прекратилось.

— А теперь встаньте на ноги и помогите тому, кто рядом с вами.

Не прошло и минуты, как приступы рвоты прекратились, и все более или менее пришли в себя.

Десмонд огляделся по сторонам. Стадо верблюдов стояло в нескольких сотнях ярдов от него, и некоторые из них, задрав головы, смотрели на суматоху. Но недоросликов нигде не было видно. Солнце только начинало садиться, и к тому времени, когда прибудет вторая группа, в округе совсем стемнеет. Похоже, ночь будет безоблачной, а с убывающей луной довольно яркой. Освещение будет весьма кстати.

Группа начала расходиться, но Десмонд сказал:

— Подождите! Оставайтесь на своих местах. Теперь образуйте круг в том месте, где вы все приземлились. Встаньте плечом к плечу.

Это заняло некоторое время, потому что те, кого уже не тошнило, были заняты тем, что ощупывали свои лысые головы или глазели на пейзаж.

— Там верблюды! — бросила женщина, указывая пальцем. Остальные выглядели как туристы, отправившиеся на сафари. Верблюды подбежали посмотреть, в чем дело.

Люди встали в круг как раз в тот момент, когда верблюды рассредоточились и окружили их, причмокивая и, очевидно, ожидая угощений. А может, им было просто любопытно. Десмонд посоветовал беженцам не обращать внимания на этих существ и вырвать траву у себя под ногами с корнем, чтобы четко обозначить зону "входа" в этот мир.

Инфинити кивнула ему, понимая, что он заставляет их делать.

— Вам нужно держаться подальше от этого круга и не подпускать к нему никого в течение следующих тридцати пяти часов, — добавила она.

Захария и Лариса подошли и встали рядом с двумя бриджерами, наблюдая, как беженцы вырывают траву. Верблюды уже поглощали траву, которую отбрасывали в сторону.

Захария потер подбородок.

— Ладно, что же нам теперь делать?

Десмонд посмотрел на Инфинити.

Она громко выдохнула.

— Я никогда не делала ничего подобного. Думаю, нам нужно провести перепись. — Она сказала громче. — Слушайте внимательно. У кого из вас есть опыт ведения боевых действий или выживания в дикой природе?

Поднялось пять рук, и все они принадлежали мужчинам.

— Мэм, — заговорил коренастый парень, возможно, военный, — к каждой колонии было прикреплено не менее 180 человек со средней и высокой квалификацией. Нас разделили по пять человек на "перемещающуюся" команду.

Десмонд уже знал об этом и был уверен, что Инфинити тоже, но она не потрудилась поведать об этом.

— Вы пятеро нужны мне здесь.

Пятеро мужчин подошли и встали рядом с ней. Все они, казалось, были в прекрасной физической форме. Остальные одиннадцать варьировались от худощавых до умеренно упитанных. Никто не весил более 250 фунтов, не был моложе пятнадцати лет и старше шестидесяти. Десмонд даже не хотел задумываться о социальной несправедливости, которая, скорее всего, имела место при отборе членов колонии. По крайней мере, эта группа отличалась некоторым расовым разнообразием.

— Я знаю, — обратилась она ко всей группе, — что у всех вас есть и другие навыки, и я надеюсь, что вы сможете их использовать. Но сейчас единственное, что имеет значение, — это выживание. — Она указала на ограждение по периметру, хотя сейчас оно было почти скрыто темнотой. — Великаны — мы называем их орками — находятся по другую сторону этого забора. Орки убьют вас, как только увидят. — Затем она указала на белые купола деревни. — Недорослики там. Недорослики, безусловно, наш лучший выбор.

Она замолчала, и на мгновение показалось, что она не уверена, что сказать дальше.

— Вы можете подумать, что мы с Десмондом здесь, чтобы защитить вас, потому что именно это раньше делали бриджеры. Но это не так. Все изменилось. Если нам придется бороться за выживание, мы будем бороться все. Каждый из вас. Я не буду привлекать добровольцев.

— Нам не с чем бороться, — произнесла женщина лет двадцати.

— Мы надеемся получить оружие от недоросликов. Но даже в этом случае не стоит недооценивать то, что вы можете сражаться голыми руками.

Беженцы переглянулись в сгущающихся сумерках, явно не уверенные в этом.

— Мы хотели бы знать, каков ваш план, — подал голос мужчина, который заговорил первым. — У меня сложилось впечатление, что мы будем строить убежища, искать источник воды, изготавливать оружие и тому подобное.

Инфинити покачала головой.

— Все изменилось. Слишком опасно выходить за пределы периметра, и здесь, за забором, наш лучший выбор — дипломатия с недоросликами. Каким-то образом мы должны убедить их принять вас всех, возможно, разделить на группы примерно по двадцать человек в каждой деревне недоросликов.

— Не такую колонию мы себе представляли, — сказала худая чернокожая женщина.

— Это не единственный путь! — заявила Лариса.

— Тебе нужно хорошенько подумать о том, что ты делаешь, туристка, — грозно зыркнула на нее Инфинити.

Лариса отошла от Инфинити, по всей видимости, не желая останавливаться.

— В этой деревне живет около 150 недоросликов, но у них есть по меньшей мере сорок хорошо построенных и прочных убежищ, большинство из которых достаточно велики, чтобы вместить по меньшей мере двадцать из нас. И у них есть земля — много земли — которая уже защищена заборами по периметру. У них достаточно скота, чтобы прокормить всю нашу колонию в первую зиму.

Инфинити шагнула вперед. Первой мыслью Десмонда было схватить ее за руку, но было уже слишком поздно. Она бегом преодолела расстояние до Ларисы. Прежде чем Лариса успела что-либо сделать, кроме как широко раскрыть глаза, Инфинити взмахнула правой рукой и ударила женщину в подбородок тыльной стороной ладони. От удара раздался отвратительный хруст, и Лариса со стоном упала на землю, держась за челюсть.

Инфинити склонилась над ней.

— Ты останешься лежать, пока я не закончу говорить. — Затем она повернулась лицом к шокированным беженцам. — У Ларисы сломана челюсть. Для тех из вас, кто на самом деле не понимает, в вашей новой реальности это означает, что она, скорее всего, умрет.

Лариса кричала от боли, катаясь туда-сюда по земле.

— Ты бриджер! — закричала какая-то женщина. — Как ты могла это сделать?

Десмонду стало интересно, как Инфинити ответит на этот вопрос и ответит ли вообще.

— Заткнитесь и слушайте! — рявкнула она. — Вы — первая группа, которая совершила "переход". И, насколько я могла судить, вы были готовы принять самоубийственное решение, основанное на влиянии Ларисы, — решение, которое вы затем навязали бы каждой из групп, прибывающих после вас. Вся ваша колония окажется в опасности из-за ее глупости. — Она указала на все еще стонущую женщину. — Лариса — неплохой человек. И, возможно, она даже права. Но она все изменила. Вы должны наладить отношения с этими недоросликами. Это ваш лучший шанс. Если это не сработает, попробуйте снова. И снова. Только тогда, после всех неудачных попыток, вы можете подумать о возможном самоубийственном шаге... о захвате их деревни. Даже в этом случае я сомневаюсь, что это сработает, потому что другие деревни, скорее всего, встанут на их защиту. Как только вы попробуете это предпринять, вы навсегда закроете дверь к миру.

Она подошла ближе к Ларисе и посмотрела на нее сверху вниз.

— Со сломанной челюстью ты умрешь без помощи недоросликов. Может, теперь ты поймешь, как важно заключить с ними мир.

21:01 — Группа 2

Как раз в тот момент, когда Десмонд начал опасаться, что дома что-то пошло не так, появилась вторая группа и рухнула на землю в пределах обозначенной зоны "перехода". За последний час его глаза привыкли к сгущающейся темноте, но эти новые беженцы выходили из полностью освещенной белой комнаты. Они были совершенно слепы, и их сближение было еще более хаотичным, чем у первой группы. Они упали на землю и забарахтались, превратившись в месиво, молотящее руками и ногами.

— Вы в порядке! — крикнул Десмонд за пределами зоны. — Сосредоточьтесь на моем голосе. Все меня слышат?

Среди ругани и рвотных позывов послышались слова благодарности от тех, кто был относительно спокоен. Затем Десмонд положил руку на плечо Захарии.

— Они твои, приятель.

Затем он отступил, чтобы дать паразитологу возможность продолжить. Это была идея Инфинити. Она указала на логику того, чтобы один из колонистов как можно скорее выработал модель лидерства, и Захария был логичным выбором. Это уменьшит вероятность хаотичной борьбы за власть после того, как Десмонд и Инфинити вернутся домой.

Стадо верблюдов в конце концов разбрелось и растворилось где-то в темноте. Беженцы из первой группы погрузились в мрачное молчание, не желая взаимодействовать с Инфинити, хотя это помогло, когда она приказала некоторым из них посидеть с Ларисой, чтобы успокоить ее. Суровый на вид военный, назвавшийся Леоном, выступил вперед и объяснил группе, что логика Инфинити была здравой, несмотря на ее грубое чувство такта. Попытка захватить деревню недоросликов стала бы самоубийством. Десмонд понимал, что Леон, вероятно, станет позитивным фактором в первые критические дни пребывания колонии здесь. Хотелось бы надеяться, что еще много таких, как он, присоединятся к оставшимся тридцати четырем группам.

Десмонд сел на землю рядом с Инфинити и Леоном. Несколько минут они наблюдали за инструктажем Захарии с вновь прибывшими.

Наконец, Леон произнес:

— По моим подсчетам, когда рассветет, у нас будет 240 человек, сидящих здесь на траве, обнаженных и беззащитных. Завтра к закату нас будет пятьсот. Им понадобится вода, а вскоре и еда. Полагаю, здесь есть источник воды для скота. Как насчет того, чтобы поручить нескольким из нас его поискать?

Десмонд кивнул, соглашаясь с логикой его суждений.

— Нет, — сказала Инфинити. Затем она, казалось, замешкалась. — Хорошо, я объясню, а потом я хочу, чтобы ты высказал свое мнение.

— Понял тебя, — произнес Леон.

— Во-первых, от источника питьевой воды для скота можно заразиться, хотя, возможно, мы захотим узнать мнение Захарии по этому поводу. Но, что более важно, я обеспокоена тем, что некоторые из нас могут начать бродить по округе и наткнуться на недоросликов в темноте. Это может напугать недоросликов и спровоцировать конфликт. Поэтому я подумала, что мы могли бы подождать до утра, а затем Десмонд, я или Захария прогуляемся в деревню. Поскольку недорослики уже знакомы с нами, они не должны быть слишком встревожены. Десмонд сможет объяснить — возможно, используя рисунки, которые он уже наносил, — что мы привели с собой других людей. Так что к тому времени, когда недорослики увидят разрастающуюся здесь колонию, они, по крайней мере, будут предупреждены.

Она замолчала и стала ждать.

— По-моему, звучит разумно, — признался Леон. — А что, если эти недорослики не обрадуются тому, что такое количество людей поселится на их земле?

— Тогда мы должны убедить их, что можем быть полезны, — кивнула Инфинити.

Леон тихо присвистнул.

— Вы сказали, что эти твари вдвое меньше нас? И их в деревне всего 150 особей?

— Больше трети от нашей массы, — признался Десмонд.

Леон покачал головой.

— Они не смогут нас прокормить. Это все равно, что прокормить более 2000 недоросликов.

— Теперь ты начинаешь понимать, — сказала Инфинити.

27 августа — 06:43 — Группа 12

Десмонд оставил попытки уснуть и сел, наблюдая, как солнце поднимается над верхушками деревьев. По крайней мере, учитывая, что каждый час прибывала новая группа беженцев, он примерно представлял, который час. Они с Инфинити попытались уснуть, но через несколько минут к ним присоединилась другая группа, что привело к повторению той же шумной суматохи и еще одному идентичному инструктажу с Захарией. И вот взошло солнце. Пришло время встретиться с недоросликами... и надеяться на лучшее.

Он взглянул на Ларису. Сейчас она была одна, свернулась калачиком на боку, обхватив подбородок обеими руками. Десмонд не мог сказать, проснулась она или спит.

— Там! Смотрите. Что это такое? — Это был мужской голос. Парень поднялся.

Десмонд повернулся и посмотрел туда, куда он указывал, в сторону деревни недоросликов. По дороге между огороженными пастбищами парами топали верблюды, их было по меньшей мере пятьдесят пар. И на каждом верблюде восседал недорослик. У Десмонда внутри все сжалось.

Он потряс Инфинити за плечо.

— Не хотелось бы тебя будить, но к нам направляются недорослики.

Она села, мгновенно насторожившись.

— Должно быть, один из них заметил нас и вернулся, чтобы предупредить всю деревню, — сказал он.

Все беженцы начали вставать, что само по себе могло быть воспринято недоросликами как угроза. На самом деле, всадники, ехавшие впереди колонны, увидели волну людей, поднимающуюся из травы, и остановились, чтобы поглазеть. Но через несколько секунд они погнали своих верблюдов вперед. Подъехав к воротам на пастбище, они остановились и спешились, чтобы открыть их.

Инфинити и Десмонд поднялись на ноги. Она подняла руки над головой.

— Все смотрите на меня и слушайте! Это те недорослики, о которых мы вам рассказывали. Я не собираюсь лгать. Следующие несколько минут могут определить, выживет эта колония или погибнет. Вам нужна их помощь. Ни в коем случае не проявляйте агрессии. Мне нужно знать, что вы все это понимаете. Поднимите руку, если понимаете.

В воздух поднялось более двухсот рук. Теперь Лариса сидела прямо и, похоже, была единственной, у кого были опущены обе руки. Но Десмонд был уверен, что она не в состоянии на что-то повлиять.

Недорослики проходили через ворота по двое за раз, направляясь прямо к толпе людей.

Инфинити подошла ближе к Ларисе и указала на землю рядом с ней.

— Соберитесь вместе и сядьте здесь тесной группой.

В основном не издавая звука, они все подчинились, заполнив пространство площадью тридцать ярдов в поперечнике.

Шедшие впереди недорослики остановились, а те, что шли за ними, рассыпались веером и встали плечом к плечу. Когда они заняли свои места, вся шеренга двинулась вперед как единое целое. Десмонд не удивился, увидев, что у большинства из них были луки с уже вложенными стрелами. Он попытался представить, что произойдет, если недорослики нападут. Люди превосходили их числом в два раза. Но люди были обнажены и беззащитны. Первые несколько секунд будет настоящая бойня, хотя из-за огромного количества людей кто-нибудь из них сможет напасть на недоросликов и стащить их с верблюдов.

— Мы рассчитываем на их мирные намерения, — объявила Инфинити, словно прочитав мысли Десмонда. — Но если они все-таки нападут, мы сможем одолеть их. Мы превосходим их числом в два раза, а каждый из вас втрое тяжелее их. Пока они ведут себя мирно, не предпринимайте ничего агрессивного. Но если они нападут, не поддавайтесь страху, который вы испытываете, и сражайтесь за свою жизнь. Убейте их, если сможете. Мне нужно знать, что вы меня поняли!

Снова поднялось море рук.

— Я никогда в жизни не дрался, — пробормотал мужчина рядом с Десмондом.

Шеренга всадников окружила людей полукругом и остановилась примерно в сорока ярдах от них. Их певучие голоса разносились по всему строю, пока они разговаривали.

Десмонд разглядывал их, пока не заметил Джейн. Он поднял руки и подошел к ней.

— Джейн, это мои друзья. Пожалуйста, не бойся, хорошо?

Когда он оказался в пятнадцати ярдах от нее, несколько недоросликов с обеих сторон подняли луки, готовые снова натянуть тетеву. Он остановился, все еще держа руки поднятыми, пытаясь сфокусировать взгляд на недорослике, которого знал лучше всего.

— Бера-ну-ну-ну, — сказала Джейн, пристально наблюдая за ним.

— Бера-ну-ну-ну, — повторил Десмонд в ответ. — Простите, что мы вчера так внезапно исчезли. И простите, что я потерял штаны, которые вы мне подарили.

Он улыбнулся, а затем медленно указал на свой обнаженный пах.

Ее взгляд скользнул по его телу и вернулся к лицу. Она не улыбалась.

Отдаленный вой отвлек внимание Десмонда от Джейн. Он обернулся, когда за первым воем последовали еще два. Беженцы тоже повернулись, глядя на ограду по периметру. И тут Десмонд увидел их. Трое орков стояли у забора, заглядывая через щели, ворча и завывая, очевидно, взбешенные присутствием людей.

Он снова повернулся к Джейн и недоросликам.

— Крайне неудачное время, — произнес он. — Полагаю, мы начинаем ассоциироваться у вас с неприятностями.

В этот момент люди снова подняли шум. Десмонд обернулся и увидел двадцать новоприбывших беженцев, которые пытались удержать равновесие и кричали от растерянности.

— Салану-ту-ви-ну! — закричал один из недоросликов. За этим последовали такие же крики десятков других. Их верблюды также были напуганы внезапным появлением еще двадцати человек, и многие из них с ворчанием бросились врассыпную, толкая друг друга и даже сбивая некоторых всадников на землю.

Орки у забора снова завыли, и Десмонд понял, что к первым трем присоединилось большее количество... гораздо большее.