Бриджеры. Книга 2: Цена выживания

Глава 5

Гоминиды

25 августа — 07:35

Ситуация противоречила инстинктивным побуждениям Инфинити. Гоминиды стремительно приближались к ним, размахивая чем-то, что, очевидно, было луками или другим видом оружия. Ей нужно было уберечь туристов от опасности. Но туристам нужно было знать, способны ли гоминиды быть дружелюбными или хотя бы любезными. Судя по их виду в тот момент, дружелюбие и любезность были маловероятны.

Инфинити повернулась к забору. Перелезть по этой стороне было бы нетрудно, но спускаться по другой стороне было бы непросто. И вот, вопреки своей интуиции, она сказала:

— Поднимите руки над головой! Не делайте ничего, что могло бы напугать их или разозлить. Не хмурьтесь, не смотрите на них с насмешкой и не кричите. Будьте самыми послушными и готовыми к сотрудничеству существами, которых они когда-либо видели. Поняли?

Десмонд кивнул.

— Понял, — ответил Захария.

— Я попробую, — сказала Лариса.

А потом верблюды и всадники бросились к ним. Верблюды без всадников снова собрались вокруг, их слюнявые рты открывались и закрывались. Но Инфинити беспокоили существа, похожие на людей. Один из них закричал своим высоким голосом. Когда толпа верблюдов не двинулась с места, несколько гоминидов погнали своих ездовых животных вперед, заставив верблюдов без всадников разойтись. Инфинити, Десмонд и двое туристов внезапно оказались лицом к лицу с человекоподобными существами.

— Поднимите руки, — напомнила она остальным.

Голые, безволосые и насквозь промокшие, они стояли под дождем. В следующие секунды решался вопрос жизни и смерти.

Маленькие существа уставились на людей, в то время как верблюды под ними беспокойно переминались с ноги на ногу. Гоминиды были даже меньше, чем показалось Инфинити издали, вероятно, в половину ее веса или даже меньше. На них были шорты до колен из яркой ткани. На них не было никакой другой одежды, кроме кожаных мокасин, которые держались на шнурках, обвязанных вокруг лодыжек. Но у каждого существа были медные браслеты на руках и лодыжках, а на шее висело несколько медных безделушек. Единственными видимыми волосами были плотно завитые черные пряди, покрывавшие их скальпы, а кожа была светло-бронзового цвета.

Существа пока не нападали, но они определенно были готовы к этому. У каждого из них было по крайней мере одно оружие. Примерно у пятерых из них были короткие толстые луки, которые, похоже, позволяли стрелять с высокой скоростью. У некоторых из них было оружие, похожее на булаву, но вместо массивного молота, медный наконечник имел плоские удлиненные лезвия, выступающие в четырех направлениях. У каждого лезвия были пилообразные наконечники. Те, у кого не было булавы или лука, держали в руках топор с деревянной ручкой и медным лезвием. Около половины существ были женского пола, и женщины носили ту же одежду и оружие, что и мужчины. Основываясь только на этом факте, Инфинити решила, что предоставит этим существам презумпцию невиновности, по крайней мере, до тех пор, пока они не решат напасть.

Она наблюдала за их лицами, пытаясь прочесть их намерения. Как и все остальные части тела, их круглые лица были маленькими, всего в два раза меньше человеческих. Своими большими круглыми глазами эти существа напомнили Инфинити куклу, которую она однажды нашла на детской площадке, единственную куклу, которая у нее когда-либо была.

Она надеялась, что ей не придется убивать огромное количество этих маленьких людей.

Гоминиды заговорили друг с другом, их голоса были хриплыми, но все еще высокими, как у детей с больным горлом. Их язык был наполнен колеблющимися и щебечущими звуками, непохожими ни на один из языков, которые Инфинити слышала в предыдущих путешествиях. Казалось, что они напевают друг другу.

— У меня руки устали, — сказал турист Захария. — Теперь я могу их опустить?

Прежде чем Инфинити успела ответить, Десмонд ее опередил:

— Мы подождем, пока не убедимся, что это безопасно. Так что не опускайте их.

Неплохой ответ.

Несколько гоминидов приказали своим верблюдам опуститься на колени, и слезли с них, не сводя глаз с группы Инфинити. Когда они встали, то оказались на высоте ее пупка, чуть более трех футов.

Один из них, мужчина, приблизился к людям. Несколько других, все еще сидевших верхом на верблюдах, натянули луки, очевидно, в качестве угрозы на случай, если люди попытаются причинить вред крошечному человечку. Он остановился в нескольких футах от незваных гостей и уставился на них, блуждая глазами по их обнаженным телам.

Он заговорил.

— Ни-а-на-на-на. Еа-ни-ни-ни.

В каждом из звуков присутствовало подрагивание, снова напомнив Инфинити пение ребенка.

Она взглянула на Десмонда. Во время их предыдущей экскурсии он удивил ее своей способностью точно запоминать последовательность звуков. Очевидно, у него была необыкновенная память на определенные вещи. Десмонд кивнул, повернулся к маленькому человечку и повторил те же звуки в ответ, хотя из-за его низкого голоса их было трудно разобрать.

Невысокий мужчина оглянулся через плечо на своих спутников. Ближайшая из них, женщина, обошла группу и начала карабкаться по забору рядом с опорным столбом, на вершине которого был прикреплен обветшалый череп. Добравшись до черепа, она сняла его. Удерживая его в одной руке и просунув пальцы в отверстие спинного мозга у его основания, она спустилась с ним вниз. Она отнесла его мужчине, который подошел к людям, и протянула снятый предмет ему. Череп, очевидно, принадлежал человекоподобному существу, но был намного больше человеческого. Рядом с этими миниатюрными людьми он казался еще больше. По меньшей мере четыре их головы могли поместиться во внутреннем пространстве одного этого черепа.

Мужчина посмотрел на череп, а затем на людей. Он заговорил с женщиной, и она осторожно приблизилась к Десмонду, который был к ней ближе всех. Она подняла череп, держа его как можно ближе к голове Десмонда.

Десмонд наклонился к тому месту, где к его голове приставили другую голову. Череп был примерно на четыре дюйма выше и шире, чем у него.

— Вы правы, — сказал он крошечной женщине вкрадчивым, не угрожающим голосом. — Он слишком большой. Мы не принадлежим к тому же виду, что и ваши враги. Мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред.

Предположение Десмонда о том, что существа с массивными черепами были врагами это народа, вероятно, оказалось верным. Но Инфинити имела привычку выявлять всевозможные угрозы. Эти маленькие люди могли охотиться на более крупных существ ради развлечения или еды. В таком случае у ее группы, по всей видимости, были серьезные проблемы. Она решила воспользоваться случаем, чтобы продемонстрировать, что люди могут быть как полезны, так и слишком опасны, чтобы пытаться их убить. Хотя, судя по размеру черепов, прикрепленных к забору, эти крошечные люди стали мастерами в убийстве существ намного крупнее их самих.

Гоминиды начали переговариваться друг с другом, включая тех, кто все еще сидел верхом на верблюдах. Щебечущие, певучие фразы доносились со всех сторон, сбивая с толку, но в то же время завораживая. Вероятно, это был критический момент... они решали, что делать со странными новыми существами, появившимися на их пастбище.

— Homo floresiensis, — сказал Захария. — Или что-то близкое к этому. Флоресиенсисы были примерно такого же роста, как эти ребята.

— Вряд ли это возможно, — ответил Десмонд. — Homo floresiensis были обнаружены только на одном острове в Индонезии.

— Но они были способны добраться до этого острова, не так ли? Неразумно ли предположить, что за последние 210 000 лет они могли получить колоссальное развитие и добраться на лодке до Северной Америки? Возможно, на этой версии Земли они расселились по всем континентам и стали доминирующими гоминидами во всем мире. Эти существа, судя по всему, имеют дело с металлургией, по крайней мере, с медью. — Захария подтолкнул Десмонда локтем. — Я думаю, нам следует называть их полуросликами. Это звучит более уместно, тебе не кажется?

— Они составляют лишь треть от нашей массы, — заметил Десмонд. — Возможно, нам следует называть их недоросликами.

Захария одобрительно кивнул.

Потеряв терпение, Инфинити с негодованием хмыкнула.

— Так вот о чем вы, ребята, хотите поговорить сейчас, пока эти твари решают убить нас или нет?

Захария посмотрел на маленький народец — недоросликов — и покачал головой.

— Мне они кажутся довольно дружелюбными. Думаю, как только мы...

Его прервал внезапный тревожный рев и топот копыт верблюдов. Один из недоросликов издал протяжный, прерывистый крик и указал на ограду. Все обернулись посмотреть. Инфинити увидела их сразу же — два существа стояли за забором, вглядываясь в щели между деревянными планками. Было трудно разглядеть детали, но существа казались большими, даже несмотря на то, что они горбились.

Один из них просунул руку в щель между досками, указывая на Инфинити и других людей. Из его горла вырвался рычащий крик, к которому присоединился такой же крик другого существа, стоявшего рядом с ним. Эти двое пришли в ярость, колотя кулаками по забору и прыгая вверх-вниз, все время рыча и вопя.

Инфинити посмотрела на недоросликов, чтобы оценить их реакцию. Трое всадников с луками направили своих верблюдов к забору. Они закричали на существ и натянули тетивы, словно готовились выстрелить в них сквозь прутья. Это, казалось, еще больше разозлило существ, и они снова указали через забор на людей.

— Боже мой, — ахнула Лариса. — А что, если бы мы приземлились по другую сторону этого забора?

— Они тоже гоминиды, — сказал Захария. — Но я не могу представить, от какого вида они произошли. Они огромные.

К двум вопящим существам присоединились еще трое, вероятно, привлеченные шумом. Новоприбывшие заметили людей через забор и присоединились к своим товарищам, демонстрируя неприкрытую ярость. Один из них начал карабкаться на забор. Недорослики снова закричали, но существо проигнорировало их. Один недорослик выстрелил в него. Стрела вонзилась в одну из деревянных планок и застряла там. Другой подвел своего верблюда на расстояние нескольких футов к забору и выпустил стрелу сквозь планки. Карабкающееся существо остановилось и закричало еще громче. Но затем продолжило карабкаться. Оно перелезало через забор.

Недорослики-всадники ждали, пока он доберется до верхушки, держа луки наготове. У более крупного существа было мало шансов перебраться через забор и спрыгнуть на землю живым, но оно все равно продолжало приближаться, рыча и плюясь. Оно протиснулось сквозь утыканный шипами край забора и сумело просунуть голову поверх ограды.

Инфинити наблюдала за разъяренным существом, которое смотрело на нее сверху вниз. Оно было похоже на потомков неандертальцев, с которыми она сталкивалась несколько раз ранее, но более чем в два раза крупнее.

Затем она поняла, что это существо предоставляет им возможность доказать недоросликам, что она и ее спутники могут быть полезны. Недорослики, вооруженные луками, целились в существо, ожидая, когда оно поднимет свое тело и окажется на виду. Она должна была действовать немедленно.

Она подняла руки.

— Подождите! Не убивайте его. — Она осторожно подошла к ближайшему недорослику и указала на булаву с лезвием в руке маленькой женщины. Несмотря на ее маленький рост, ее булава была достаточно большой, чтобы подойти целям Инфинити. — Могу я одолжить это, пожалуйста? — Спросила она самым дружелюбным тоном, на какой была способна.

Огромное существо вылезало из-за шипов на верхушке забора. Недорослики-всадники были готовы выстрелить в него, но, казалось, их заинтересовало, что собиралась предпринять Инфинити.

— Пожалуйста, я клянусь, что верну.

Она протянула руку и дважды согнула пальцы.

Кто-то из недоросликов заговорил, и женщина, стоявшая перед ней, отдала свое оружие.

Инфинити улыбнулась ей, хотя она понятия не имела, что означает улыбка для этих людей.

— Ты с ума сошла? — спросил Десмонд.

Она проигнорировала его и бросилась к забору, когда массивное существо перекинуло ноги через него. Она подняла руки вверх и обратилась к недоросликам с луками:

— Пожалуйста, не стреляйте!

Ее план состоял в том, чтобы застать гиганта врасплох, как только его ноги коснутся земли. Но когда она повернулась обратно к забору, существо ослабило хватку и оставшиеся десять футов пролетело. Оно приземлилось лицом к ней, разъяренно рыча. Ее шанс застать врасплох был упущен.

Не колеблясь, массивное существо бросилось на нее. У нее не было времени что-либо предпринять, кроме как упасть на землю и увернуться, чтобы избежать столкновения. Откатываясь в сторону, она ударила его по ноге булавой. Оружие чуть не выбило у нее из рук, когда одно из зазубренных лезвий зацепило кожу, как рыболовный крючок, а затем проткнуло ее насквозь.

Изумленное существо остановилось и снова повернулось к ней лицом. Вместо того, чтобы немедленно броситься в атаку, оно замерло, чтобы изучить ее, проявляя признак разумности. Или, возможно, оно просто было напугано своей новой раной.

У существа была смуглая кожа, и волос на теле было больше, чем у представителей недоросликов, хотя Инфинити доводилось видеть людей с гораздо более густым волосяным покровом. На нем были шорты из кожи животного, прикрывавшие его уязвимую промежность. Каштановые волосы на голове были распущены и неухожены, но на лице растительности не было. Массивная голова с толстой шеей была увесистой и звероподобной. Инфинити сражалась со многими оппонентами гоминидов, но ни один из них не был таким мускулистым и свирепым, как этот. К счастью, он был ранен. Стрела, прошедшая сквозь прореху в заборе, торчала в его груди. Из-за шипов на заборе у него в нескольких местах текла кровь, и теперь на голени у него была глубокая рана.

Инфинити взглянула на недоросликов. Они были готовы выстрелить в существо в любой момент, хотя их маленькие стрелы могли и не убить его, прежде чем оно успеет нанести серьезный урон.

Спутники великана все еще рычали, наблюдая за происходящим через забор, и, по-видимому, не горели желанием перелезать через него.

Существо пригнулось, готовое к броску. Инфинити предусмотрела несколько возможных ходов, но ей нужно было действовать быстро. Это был не тот противник, которого она могла повалить на землю и побороть. Скорее всего, оно могло размозжить ей череп голыми руками. Вопрос был в том, будет ли оно сражаться как животное или как человек?

Он приближался к ней на удивление быстро для своих размеров.

За доли секунды Инфинити разгадала его намерения и выбрала тактику. Существо метнулось прямо к ней, как животное. В его действиях не было ни изящества, ни стратегии.

Поэтому Инфинити атаковала его, как матадор быка. Она не двинула ни головой, ни туловищем, на которые нацелился зверь, до последнего момента. Вместо того, чтобы рискнуть и повторить то же самое движение с откатом, она прыгнула вверх и в сторону. Как и ожидалось, существо попыталось схватить ее, но по инерции пронеслось мимо. Она нанесла ему сильный рубящий удар булавой по предплечью.

Существо развернулось и немедленно бросилось в атаку, взвыв от ярости или боли. На этот раз она вернулась к своему первоначальному маневру — откату в сторону — и ударила существо сзади по лодыжке, надеясь повредить ахиллово сухожилие. И снова оружие чуть не выбило у нее из рук.

Гигант взвыл еще громче и рухнул на землю. Он попытался подняться, но, по-видимому, сухожилие было перерезано. Крича и отплевываясь, он пополз к Инфинити. Он по-прежнему был опасен, но теперь у Инфинити определенно было преимущество. Она метнулась влево, а затем бросилась вперед и нанесла ему удар сбоку по голове, оставив десятидюймовую рану и повредив ухо.

Существо снова закричало и схватилось за голову. Инфинити воспользовалась этой возможностью и нанесла ему еще два удара по голове. Она отскочила назад как раз в тот момент, когда оно отчаянно замахнулось на нее. Озадаченная, она на мгновение опустила взгляд на булаву в своей руке. Лезвия оружия были острыми, и оно было достаточно тяжелым. Последние несколько ударов должны были расколоть или вскрыть череп существа. Но оно все еще пыталось приблизиться к ней.

Один из ее ударов, по-видимому, повредил ему левый глаз, поэтому она держалась слева от него, обходя его сзади каждый раз, когда он пытался повернуться ровно настолько, чтобы увидеть ее. Она снова бросилась вперед и ударила его по черепу еще два раза.

На этот раз существо перестало кричать, что привело его товарищей у забора в еще большую ярость.

Встав на четвереньки, он продолжал поворачиваться влево, но его движения были более медленными и менее скоординированными.

Инфинити бросилась к нему, чтобы избавить его от страданий. Она ударила его по макушке со всей силы, на которую была способна, вонзив одно из лезвий булавы в кость. Она выдернула лезвие, когда существо рухнуло ничком.

А потом существо схватило ее за лодыжку и сбило с ног. Другой рукой оно схватило ее за колено и притянуло к себе. Оно целилось ей в голову.

Инфинити пнула его окровавленную морду свободной ногой, но это было все равно что пнуть голову из камня.

Рядом с ней появилась какая-то фигура, и затем она услышала глухой удар. Существо ослабило хватку на ее ноге.

Десмонд вытащил булаву, которую только что вонзил в лоб великана, и протянул ей руку.

Она ухватилась за нее и поднялась на ноги.

— Мне показалось, что тебе нужна помощь, поэтому я одолжил это, — сказал он, глядя на оружие в своей руке. — Не могу поверить, что я только что убил человека.

— Ты справишься с этим, — произнесла она. Но ее собственные руки дрожали, и она скрестила их на груди, чтобы скрыть это. Затем она поняла, что вокруг стало тихо. Дождь прекратился. Друзья мертвого великана у забора замолчали, хотя все еще смотрели в щели. Лариса и Захария изучали Инфинити так, как это делали большинство туристов, ставших свидетелями жестокости, необходимой для того, чтобы сохранить им жизнь. — Вы тоже это переживете, — заверила она их.

Несколько недоросликов собрались вокруг трупа гиганта, ощупывая его, чтобы убедиться, что он мертв. Перед Инфинити появилась крошечная ручка ладонью вверх. Это была женщина, которая одолжила ей булаву.

— Спасибо, — сказала Инфинити, возвращая оружие.

Женщина улыбнулась, хотя округлость ее лица и огромные глаза придавали этому выражению немного устрашающий вид. Она оглядела Инфинити с ног до головы, затем протянула свободную руку и коснулась колена Инфинити. Она пропела:

— Уала-ри-ро-ро-ро-ро.

Инфинити поняла, что ее нога была перепачкана кровью великана в том месте, где он попытался схватить ее и притянуть ближе.

— Это не моя кровь, — попыталась объяснить она. — Это его кровь.

Она указала на тело.

Подошла еще одна женщина-недорослик и тоже коснулась ноги Инфинити. Она пропела еще одну короткую фразу.

Инфинити посмотрела вниз и поняла, что женщины имели в виду рваную царапину чуть ниже колена, вероятно, от ногтей великана.

— Ничего серьезного, — произнесла она, хотя знала, что в мире, где нет антибиотиков, царапина могла стать смертельной.

Две женщины-недорослики пропели что-то друг другу, достаточно громко, чтобы услышали другие женщины-недорослики. За этим последовал словесный обмен между ними.

Наконец, две женщины улыбнулись Инфинити и указали на что-то вдалеке. Она посмотрела. Они указывали на округлые крыши и поднимающиеся столбы черного дыма. Женщины сделали несколько шагов и жестом пригласили Инфинити и остальных следовать за ними.

Окруженные стадом верблюдов, на некоторых из которых восседали крошечные всадники, четверо людей пошли босиком и обнаженные по направлению к деревне недоросликов.