Бриджеры. Книга 2: Цена выживания

Глава 9

Торговый пункт

26 августа — 09:24

Инфинити была бойцом. Всегда такой была. Она даже была инструктором по боевым искусствам. Но что-то в этой ситуации пробудило в ней редко используемое чувство милосердия. Эти орки ни для кого не представляли угрозы.

— Ты должна сделать то, что они хотят, — заявила Лариса. — Нам нужна их помощь.

Инфинити впилась взглядом в женщину-агронома.

— Ты действительно собралась указывать мне, что делать?

Лариса опустила глаза и покачала головой.

Инструкторша-недорослик снова начала жестикулировать, не оставляя сомнений в том, чего она хотела добиться от Инфинити.

— Тебе не обязательно убивать его, — произнес Захария. — Думаю, они просто хотят поучиться у тебя.

Инфинити повернулась к Десмонду. Он сказал:

— Если мы в конечном итоге переправим колонию сюда, разве мы не хотим, чтобы недорослики узнали, кто мы на самом деле? Мы ведь сострадательный вид, так?

Инфинити сомневалась в правдивости его слов, но дело в том, что она не собиралась убивать этого беспомощного великана. Возможно, он сам когда-то был жестоким убийцей, но она просто не собиралась этого делать. Однако, если недорослики хотели получить урок по борьбе, она могла это организовать.

Она вернула булаву инструктору. Маленькая женщина еще раз жестом попросила Инфинити воспользоваться ею вместо нее. Инфинити бросила булаву к ногам женщины, повернулась к орку и в три шага преодолела дистанцию. Она крутанулась влево и нанесла удар правой ногой с разворота на 540 градусов. Ее босая ступня звонко ударила орка в лоб — удар, который свалил бы любого человека на землю. Она завершила разворот и приземлилась на ноги. Орк взвыл, но едва отшатнулся, на что она и рассчитывала. Удар ногой на 540 градусов на самом деле не был жестким боевым приемом, но он был эффектным и впечатляющим. И она результативно использовала его против нечеловеческих противников, которые не могли его предвидеть.

Юные недорослики тут же подняли и затрясли руками.

— Лу-ро-ро-ро-ро!

Инфинити отошла от орков и направилась к центру комнаты.

— Смотрите, что я делаю, — произнесла она, затем выполнила начальный поворот в 540-градусном ударе ногой в замедленном темпе и указала на свою правую ногу. — Отталкивайтесь той же ногой, которой наносите удар.

Она продемонстрировала удар на полную мощь, а затем повторила движение в замедленном темпе. Оба преподавателя поняли, что она делала. Каждый из них попробовал это движение самостоятельно, и вскоре весь класс прыгал, пытаясь повторить удар. С их маленькими телами и тонкими ногами Инфинити и представить себе не могла, что они смогут нанести большой урон этим приемом, но, похоже, они были полны решимости научиться ему.

Следующие полчаса, или около того, Инфинити была занята недоросликами тридцатидюймового роста, которым требовалась персональная помощь. Время от времени она поглядывала на трех орков. Все они вернулись в исходное положение, положив головы на колени, спали или смотрели в никуда.

Если бы все пошло по-другому в течение последних двадцати четырех часов, она и другие люди, скорее всего, были бы мертвы или прикованы к стене вместе с орками.

13:09

Цена брони заключалась в удобстве и мобильности, поэтому Инфинити всегда предпочитала сражаться в минимальном количестве одежды. Но недорослики, по всей видимости, считали, что тяжелые бронированные фургоны — это единственный способ выбраться за пределы ограды деревни. В закрытом пассажирском салоне было жарче, чем в аду. И дело не только в этом, пространство было рассчитано на маленькие размеры тел недоросликов.

Она взглянула на недоросликов, которых Десмонд назвал Джейн, Биллом и Хикоком. Затем она повозилась с толстой медной оконной панелью рядом с собой, пока та не открылась. Она встала коленями на сиденье и просунула голову и плечи в отверстие, чтобы глотнуть свежего воздуха. За фургоном следовали три почти одинаковых фургона, груженные недоросликами и различными товарами. Каждый фургон тянули два верблюда.

За другими фургонами, примерно в четверти мили позади, все еще виднелись ворота в ограде, через которые они проехали. Инфинити посмотрела на холмы, окружавшие деревню недоросликов, и почувствовала, что местность кажется ей до странности знакомой. Это были те же холмы, что окружали SafeTrek в ее собственном мире. За последние четыре года она привыкла считать эти холмы своим домом. Учитывая, что точка расхождения была всего 210 000 лет назад, не было причин удивляться тому, что холмы в этом мире выглядели одинаково. Но все равно это казалось Инфинити странным, как и во время других путешествий до этого. В этот момент фургон катился по той же самой земле, где два дня назад в ее мире во время бури погибло несколько сотен человек.

Она повернулась и посмотрела вперед. Вдалеке виднелся еще один высокий забор. Но этот забор окружал лишь небольшую территорию, может быть, акр. Рядом с забором стояли еще несколько бронированных фургонов, между которыми сновали недорослики. Она заставила себя вернуться внутрь.

— Похоже, мы уже почти на месте.

— Хотя мы понятия не имеем, что это за место, — отозвался Захария.

Он был прав. Недорослики настаивали, чтобы люди отправились с ними на экскурсию, но, конечно, объяснения были невозможны. Поскольку они взяли четыре фургона, Инфинити предположила, что это торговая миссия. Но, насколько она понимала, они могли отправиться на барбекю... с ними в качестве основного блюда.

Они проехали через ворота на огороженную территорию, присоединившись к другим фургонам, которые уже стояли внутри. Когда люди вышли на солнечный свет, вокруг них собрались недорослики — предположительно, из других деревень, судя по различным медным украшениям, свисавшим с их шей, — они оживленно переговаривались и жестикулировали.

В центре огороженной территории находилось укрепленное строение с белым куполом, похожее на те, что были в деревне. Либо это было жилище для одной семьи, что маловероятно, либо это было безопасное место встречи выходцев из других деревень. Возможно, это был нейтральный торговый пункт.

Несколько певучих голосов перекрыли остальные, и недорослики указали в сторону ограждения на юг. Инфинити подошла ближе и заглянула сквозь прутья решетки. Группа из семи гоминидов шла по открытому полю между холмами. Они были слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но их крупный рост и сгорбленная поза указывали на то, что это были орки. Они остановились и посмотрели в сторону ограды, но затем продолжили свой путь. Им явно не хотелось выяснять, чего стоит попытка перелезть через ограду.

Недорослики отвернулись от забора и продолжили свой разговор, по всей видимости, их это не беспокоило. Разговор продолжился, и вскоре другие недорослики подошли ближе к людям, даже протянули руки, чтобы коснуться их лиц и лысых скальпов.

Женщина, которую Десмонд назвал Джейн, достала свою большую книгу с чистыми страницами, и затем они все перешли в куполообразное сооружение. Десмонд сидел на полу с недоросликами, и они передавали друг другу нарисованные им картинки. Инфинити осталась стоять и внимательно наблюдала за тем, как они рассматривали рисунок, который должен был сообщить им, что здесь появится много других людей. Они определенно были заинтересованы, правда, единственное выражение лица, которое, как ей казалось, она понимала, была их широкая улыбка. Но они не улыбались, глядя на эту картинку.

На самом деле, Инфинити уже практически исключила этот мир из списка возможных мест для колонизации. Недорослики и орки представляли слишком много проблем, несмотря на то, во что хотелось верить Ларисе..

Мужчина-недорослик из деревни со спиральным орнаментом подошел к Инфинити и уставился на нее. Затем он протянул руку и несколько раз ткнул пальцем в ее правую грудь, как будто пытался доказать себе, что это реально. Она стиснула зубы и подавила желание оттолкнуть его. Он улыбнулся ей, что бы это ни значило. Затем он поднял другую руку. В ней была кучка маленьких медных колец. Он взял одно из колец и показал, что они на самом деле соединены вместе. Это были две короткие цепочки с деталями в форме подковы на каждом конце. А между двумя концами было круглое кольцо, обхватывающее звенья цепи.

Маленький человечек что-то сказал Инфинити и повернулся к ней спиной. Через несколько секунд он повернулся обратно, держа круглое кольцо отдельно от цепочки. Он снова повернулся к ней спиной, а когда повернулся, кольцо снова оказалось на цепочке между подковами.

Он протянул ей цепочку.

— Это загадка, — сказал Захария. — Думаю, я смогу...

— Да, я поняла. Он хочет посмотреть, насколько мы умны. Я уже проходила через это дерьмо раньше.

Захария начал нервно дергаться, указывая на загадку и едва сдерживаясь, чтобы не выхватить цепочку у нее из рук.

— Если ты просто… ты должна повернуть их. А потом...

Она сунула кольца в его нетерпеливые руки.

Он расположил круглое кольцо под углом к двум концам, сложил подковы одна на другую и снял кольцо.

— Лу-ро-ро-ро! — пропел недорослик.

— Дай мне это. — Инфинити выхватила кусочки загадки у Захарии. Она попыталась соединить их снова вместе, но недостаточно внимательно следила за его движениями.

Дверь распахнулась, и в комнату ворвался недорослик, вооруженный луком.

— Джила-лор-лор-лор! Джихила-лор-лор-лор!

Все недорослики бросили свои занятия и столпились у оконных прорезей. Прежде чем Инфинити добралась до одной из прорезей, она услышала шум снаружи — музыкальное бормотание недоросликов, смешивающееся с ворчанием орков. Она перегнулась поверх голов нескольких недоросликов, чтобы выглянуть наружу. Недорослики стояли лицом к забору, готовые пустить стрелы в нескольких орков, заглядывающих внутрь. Она насчитала пятерых орков, но по тому, как недорослики указывали на них и поглядывали поверх их плеч, поняла, что за пределами ее поля зрения должно было быть еще больше. По сравнению с орками, которых она видела у ограды накануне, эти казались всего лишь любопытными. А непринужденная болтовня недоросликов означала, что они не слишком обеспокоены.

Один из недоросликов потянул ее за руку. Это была женщина, Джейн, которая пыталась оттащить ее к двери.

Инфинити сопротивлялась.

— Что?

Джейн подняла булаву с острым лезвием и жестом попросила Инфинити взять ее с собой наружу.

— Отвали. Сама сражайся в своих битвах.

Затем Инфинити поняла, что большинство других недоросликов наблюдали за ней, многие из них улыбались и трясли сложенными ладонями. Ей не следовало вчера сражаться с тем проклятым орком.

Десмонд встал рядом с ней.

— По-моему, нам лучше остаться внутри. Вспомни, как отреагировали орки...

— Знаю! Я не собираюсь туда идти.

Но недорослики становились все настойчивее. Некоторые из них начали воодушевленно скандировать.

— Они нужны нам как союзники, — сказала Лариса. — Почему вы их игнорируете?

У Инфинити промелькнула мысль сунуть Ларисе в руки булаву и вытолкать ее за дверь. Но бриджеры не причиняли вреда туристам. Она повернулась и снова посмотрела в оконную прорезь. Орки расхаживали взад-вперед вдоль забора, время от времени просовывая пальцы в щели и хватаясь за перекладины, словно проверяя, нет ли там слабых мест. Что бы они сделали с этими недоросликами, если бы забора не было? Ясно, что недорослики были способны захватить и заключить в тюрьму более крупные виды, но, скорее всего, это были особи, которые были застрелены или ранены — возможно, находясь у забора, как и эти — и брошены другими орками.

Недорослики окружили Инфинити, толкая и оттаскивая ее к двери. Проклятые твари были неумолимы. Теперь у нее было два варианта: яростно сопротивляться или подчиниться. Как бы Инфинити не доверяла Ларисе, она была права. Сейчас было не время ссориться с недоросликами. Поэтому она позволила им вытащить себя за дверь.

Она выпрямилась и прикрыла глаза от солнца. Джейн взяла Инфинити за другую руку и вложила рукоять булавы в ее ладонь, пока та ее не приняла. Орки все еще расхаживали взад-вперед у забора, и теперь было очевидно, что их стало больше, может быть, около двадцати.

Джейн указала на забор, и Инфинити подошла ближе. Она остановилась всего в нескольких футах от ближайшего орка. Существо, казалось, заметило ее и перестало расхаживать. Оно прижалось мордой к забору, глядя на нее через трехдюймовую щель между планками. Его пальцы просунулись сквозь щель на уровне глаз Инфинити и вцепились в забор так, что костяшки пальцев побелели, несмотря на жизнь полную шрамов и грязи. Массивное существо понюхало воздух. Затем оно резко фыркнуло:

— Чух!

Инфинити посмотрела ему в глаза и вкрадчиво заговорила.

— Я не представляю для тебя угрозы. У тебя нет причин ненавидеть меня.

Глаза существа сузились.

— Чух. Чух. Чух! Чух! — Оно ударилось лбом о забор и дернуло планку. Сухая деревяшка треснула, и орк ее вырвал. Существо сгорбилось и уставилось на Инфиниии через новую десятидюймовую щель. — Чух! Чух!

Несколько других орков уже оказались рядом, и когда они увидели Инфинити, то начали рычать и выть. Рука размером с ногу Инфинити просунулась в расширившийся проем, и она отступила назад, чтобы ее не схватили.

Женщина-недорослик подошла к Инфинити и натянула свой короткий лук. Она подождала, пока орк приблизит лицо к щели, а затем выпустила стрелу. С резким звуком стрела вошла в левую глазницу существа. Даже не дернувшись в конвульсиях, существо замертво упало на землю.

Орки — все двадцать существ — замолчали, уставившись на своего павшего товарища.

— Чух. Чух. Чух! Чух! — фырканье возрастало и усиливалось, а затем сменилось дикими воплями ярости. Орки бросились на ограду, колотя и крича. Некоторые начали карабкаться, хотя им пришлось бы преодолевать направленные вниз шипы на верхушке. Трое орков начали совместными усилиями расширять проход, вытащив еще одну перекладину. Планка треснула, и через несколько секунд орк целиком просунул голову в щель, ширина которой теперь составляла по меньшей мере шестнадцать дюймов.

Было уже слишком поздно прекращать конфликт, поэтому Инфинити шагнула вперед и ударила орка по лбу своей булавой. Существо взвыло и попятилось. Но на следующей планке появилось множество рук, и орки начали тянуть. Если они уберут еще одну планку, щель может стать достаточно большой и они смогут в нее протиснуться.

Инфинити молотила орков по пальцам, безжалостно кромсая их.

— Помогите мне! — крикнула она через плечо. Один из недоросликов с топором бросился к ней, и они вместе рубанули по рукам.

Но их было слишком много. И орки наблюдали за происходящим сквозь щели, отводя пальцы назад как раз перед тем, как по ним били. Как только к их усилиям присоединился еще один нападающий с булавой, третья планка начала трескаться.

Чья-то рука схватила Инфинити за плечо.

— Они перелезают через забор, — сказал Десмонд. — Нам нужно укрыться внутри.

Инфинити подняла взгляд. Два орка, окровавленные из-за шипов и с торчащими из их тел острыми стрелами, свесили ноги с верхушки забора. Еще больше существ пока еще пытались преодолеть шипы.

Третья планка поддалась с громким треском. В тот же миг орк протаранил себе дорогу головой вперед, остановленный только своей мощной грудью. Женщина-недорослик, стоявшая рядом с Инфинити, ударила его топором в лицо. Молниеносным движением орк схватил ее за руку, притянул к себе, а затем другой рукой схватил за шею. Через долю секунды лицо недорослика оказалось у орка во рту. Орк вонзил зубы в крошечное личико и сорвал кожу с черепа недорослика. Орк отпустил извивающееся тело и яростно попытался протиснуться в отверстие. Несколько стрел попали ему в лицо, но отскочили от его крепкого черепа.

— Уходим, Инфинити!

Она отвернулась от забора.

— Где туристы?

— Все еще внутри. Пошли!

Она сдалась и последовала за ним. Недорослики пришли к такому же выводу и столпились у двери, протискиваясь внутрь по одному.

Мощный грохот привлек внимание Инфинити к забору. Прорвавшийся через ограду орк, упал на землю. Но он был выведен из строя по меньшей мере дюжиной стрел и не мог подняться.

Еще один орк приземлился на ноги рядом с первым. Несколько недоросликов бросились вперед, образовав вокруг него полукруг, и с расстояния в пять футов выпустили стрелы ему в шею и грудь. Орк бросился вперед, схватил одного из недоросликов и поднял его над головой, намереваясь ударить им остальных. Но затем он замер, начав кашлять кровью. Его грудь усиленно вздымалась, когда он пытался втянуть воздух. Последним вызывающим движением он швырнул недорослика в остальных, задев двоих из них. Затем он рухнул на землю, из его носа и рта хлынула кровь.

Еще одна планка треснула, когда орк в заборе протиснулся за нее. Фыркая и вопя, он протиснулся сквозь отверстие.

— Инфинити!

Она обернулась. Десмонд был уже на полпути к маленькой двери, протягивая ей руку.

— Давай же, — крикнула она. Он нырнул внутрь, и она последовала за ним.

Через несколько секунд последний из выживших недоросликов ворвался в строение и надежно запер дверь изнутри.

Почти сразу же орки начали колотить в дверь. Но она была построена таким образом, чтобы выдержать подобную атаку, и вскоре стук стих. Недорослики стояли у оконных прорезей с луками наготове, но орки, очевидно, были достаточно сообразительны, чтобы держаться на расстоянии.

Инфинити подошла к оконной прорези, которая позволила ей увидеть несколько фургонов, припаркованных снаружи. Как она и подозревала, орки отказались от попыток проникнуть в куполообразную крепость и теперь сосредоточили свое внимание на верблюдах. Она еще не видела, чтобы огромные мужчины использовали какое-либо оружие, но двое из них подошли к одному из верблюдов со сломанными планками забора. Они подняли планки над головами и начали колотить животное, доски стучали по медной броне верблюда. Несколько орков схватили верблюда за ноги и потянули. Верблюд захрипел и повалился на бок. Орки набросились на него, срывая пластины брони и молотя существо кулаками. Один из орков вцепился зубами в шею существа.

Постепенно верблюд перестал брыкаться и затих. Орки принялись за еду, отрывая зубами длинные полосы шкуры и откусывая куски красной мышечной ткани.

— Лу-ро-ро-ро! Лу-ро-ро-ро!

Инфинити отвернулась от окна. Недорослики, скандируя и общаясь нараспев, улыбались друг другу, несмотря на то, что несколько их товарищей лежали мертвыми снаружи.

Она плюхнулась задницей на пол и прислонилась к стене. Десмонд подошел и сел рядом с ней, что побудило Захарию и Ларису сделать то же самое, хотя Лариса была осторожна и села так, чтобы двое мужчин находились между ней и Инфинити.

— Я слышала истории о Неверленде, — сказала Инфинити. — На самом деле, ты просто хочешь побывать в альтернативных мирах. Но я, черт возьми, никогда не встречала райское место. Этот мир такой же испорченный, как и любой из них.

— По крайней мере, здесь мы в безопасности, — произнес Десмонд. — Думаю, до "перехода" еще часа четыре.

— Что приводит нас к неизбежной дилемме, — сказал Захария. — Рис Иглтон предельно ясно дал понять, что у нас будет всего шестьдесят минут после "перехода", чтобы определить жизнеспособность этого мира. Что мы ему скажем?

— А какие у тебя мысли? — спросила его Инфинити.

Захария покачал головой.

— Все это, мягко говоря, проблематично.

Она повернулась к Ларисе, приподняв брови.

Ученый-агроном уставилась в пол.

— Вы знаете, что я думаю по этому поводу.

— Я не понимаю, что тут можно обсуждать, — сказал Десмонд. — Если бы в вашей колонии было двадцать или тридцать человек, я думаю, эти недорослики приняли бы вас. Или, по крайней мере, помогли бы вам устроиться. Но более 700 человек?

Он покачал головой.

— Я согласна, — произнесла Инфинити. — Итак, трое из нас возражают против этого места. Лариса, когда мы вернемся, я уверена, у тебя будет возможность высказать свое мнение, но ради твоей колонии я рекомендую тебе оставить его при себе. Ты должна верить мне, когда я говорю, что этот мир испорчен.

— Но ты сказала, что они все испорчены.

Инфинити грозно уставилась на нее, но Лариса просто опустила взгляд в пол.

— Да вы издеваетесь, — выдохнул Захария. — Почему у них такое праздничное настроение?

Он наблюдал за центром комнаты, где около двадцати недоросликов исполняли какой-то танец, похожий на тот, который они показывали людям вчера в деревне.

Наблюдая за происходящим, Инфинити начала подозревать, что это нечто большее, чем просто танец. Теперь стало очевидно, что недорослики сбились в группы по деревням, примерно по семь человек в каждой. Там были недорослики из трех деревень, представленные медными украшениями: рыбами, спиралями и третьим рисунком, изображавшим какое-то четвероногое животное без хвоста.

Когда три группы расположились неровным кругом лицом к центру, недорослики стали хлопать себя ладонями по бедрам, создавая простой, примитивный ритм. Каждый участник танцевал на месте, очевидно, используя произвольные движения в стиле фристайл. Но каждая группа в то же время двигалась как единое целое. Три группы направились к центру, а затем прошли друг сквозь друга, пока не оказались на противоположных сторонах. Когда они проходили мимо друг друга, продолжая танцевать, некоторые из них выкидывали ногу навстречу другому. Сначала Инфинити подумала, что они пытаются подставить друг другу подножку, потому что остальные быстро пытались избежать контакта с занесенными вперед ногами. Но в нескольких случаях недорослики, наблюдавшие за игрой со стороны, подбадривали и жестикулировали, очевидно, впечатленные удачным движением, хотя ни один из них не был сбит с ног.

В конце концов стало ясно, что удачное движение заключается в том, что один недорослик определенным образом ставит ногу между ногами другого недорослика. И каждый раз, когда три группы сходились и проходили мимо друг друга, несколько недоросликов выполняли удачное движение, к радости своих односельчан, а несколько терпели неудачу, к радости своих противников.

Джейн встала перед людьми и протянула им медные кружки с темным крепким элем. Инфинити отказалась, но трое других приняли их кружки. Затем Инфинити поняла, что у большинства недоросликов уже есть свои кружки. У некоторых из них было даже по две.

Пока орки резали и поедали их верблюдов на улице, эти недорослики устроили чертову танцевальную вечеринку.