Бриджеры. Книга 2: Цена выживания

Глава 3

Неверленд

25 августа — 06:40

Инфинити допила остатки воды из своей бутылки, когда они с Десмондом проходили через воздушный шлюз в лабораторию, примыкающую к камере "перехода". Она взглянула на бутылку Десмонда.

— Допей сейчас, иначе ты потеряешь значительную часть, когда мы будем "переходить".

По непонятным для людей причинам вещества, которые не входили в состав организма, исчезали во время процесса "перехода". Это касалось пищи и воды, которые были проглочены, но не успели попасть в клетки. Вот почему не было смысла завтракать перед "переходом". Инфинити ничего не ела со вчерашнего утра — не было времени. Так что она уже проголодалась, что было не лучшим началом для тридцатишестичасового путешествия.

Рейт и Тренч были в лаборатории, натягивали одежду. Двое бриджеров только что прошли трехдневную обязательную химиотерапевтическую и патологоанатомическую чистку. Они заканчивали тот же процесс, который Инфинити и Десмонд собирались начать: отправиться в мир, получивший положительный результат биозондирования, потратить тридцать шесть часов на подтверждение жизнеспособности этого мира, а затем немедленно вернуться в тот же мир еще на тридцать шесть часов, в течение которых 718 беженцев будут переброшены по двадцать человек за раз. Совершать два путешествия подряд было безумием. Но это была новая работа бриджеров. И так будет продолжаться до самого конца.

— Бриджеры, — позвала Инфинити, подходя к ним. Она подалась вперед. Рейт наклонился и прижался лбом к ее лбу, а затем Тренч сделал то же самое. Этот ритуал был начат несколько лет назад бриджером по имени Хорнет. Это было негласным признанием мастерства и решимости любого бриджера, вернувшегося живым. Ритуал продолжался, несмотря на то, что Хорнет в конечном итоге вернулся из путешествия, наполовину съеденный хищником.

Инфинити осмотрела их.

— Серьезных травм нет. Это был Неверленд?

Неверлендом бриджеры называли любой альтернативный мир, свободный от опасностей и невзгод, — другими словами, рай. К сожалению, никто из них так и не смог его найти.

Рейт хмыкнул и покачал головой.

— Точка расхождения в двести лет, так что она определенно заселена людьми. Мы нашли гравийную дорогу, но на ней не было свежих следов, и мы не видели, чтобы по ней проезжал автомобиль или что-то еще.

Тренч натянул через голову выцветшую футболку SafeTrek.

— Мы так и не увидели ни одной души. Как мы поняли, на протяжении последних двухсот лет мог произойти зомби-апокалипсис и стереть всех людей с лица земли. Присматривая за каждой прибывающей группой беженцев, мы не имели возможности зайти слишком далеко.

— Клянусь Богом, Инфинити, — сказал Рейт, — у каждого из них были приступы рвоты после "перехода". По двадцать человек за раз. Каждый час новая группа. — Он покачал головой. — Черт.

— У нас не было другого выбора, кроме как оставить их всех там, — добавил Тренч. — У них в группе есть несколько хороших людей, но я не знаю. Я просто не знаю.

— Мы никогда этого и не узнаем, — сказала Инфинити. — Вы, ребята, сделали все, что могли. — Затем она повернулась к Десмонду, который теперь стоял рядом с ней. — Думаю, вы уже знакомы с моим новым напарником Дикеем.

— Вы можете называть меня просто Десмонд, — произнес он.

Рейт и Тренч кивнули, но ничего не сказали, что немного разозлило Инфинити. Она видела по их глазам — они недоумевали, почему Десмонда вдруг назначили бриджером. Как и Инфинити, у них обоих были годы тренировок и опыта в рукопашном бою. У Десмонда не было, и он не сильно походил на бриджера. Но он удивил Инфинити своей изобретательностью и мужеством. И он спас ей жизнь. Так что ей было плевать, что думают другие бриджеры.

Рейт повернулся к Инфинити.

— Удачи, сестра. Надеюсь, ты попадешь в Неверленд.

— Чертовски верно, — добавил Тренч. — Тебе причитается один.

Инфинити кивнула и отвернулась. Ей определенно причитался Неверленд. В каждой из последних двух вылазок она теряла напарника: одного из-за отравленного дротика, другого из-за хищника.

Армандо прошел через воздушный шлюз в сопровождении двух туристов-ученых, и когда они миновали второй люк, то присоединились к Инфинити и Десмонду у люка, ведущего в камеру "перехода".

Армандо попытался изобразить бодрость духа, как он часто делал перед тем, как отправлял бриджеров и туристов на верную смерть. Он хлопнул в ладоши и взглянул на часы.

— Итак! Надеюсь, вы все получили свои дозы радиоизотопов?

Он говорил о технеции-99 м, радиоизотопном маркере. Каждый человек, совершающий "переход", должен был получить как инъекцию, так и пероральную дозу этого вещества. Никто точно не знал, как именно, но его радиоактивный распад приводил в действие устройство для "перехода", которое возвращало вас в ваш собственный мир ровно через тридцать шесть часов и 3,6 секунды.

Они все кивнули. Захария и Лариса оба выглядели бледными. По крайней мере, они были достаточно умны, чтобы бояться. В прошлом к Инфинити направляли туристов, которые были слишком глупы, чтобы понимать, во что они на самом деле ввязываются. Она гордилась тем фактом, что сохранила жизнь каждому из этих идиотов до возвращения домой.

— Возможно, — сказал Захария, — немного веселья не помешает. Что бактерии-самцы сказали бактериям-самкам? — Он выдавил из себя глуповатую улыбку. — Давайте преобразуем нашу потенциальную энергию в кинетическую.

В наступившей тишине Инфинити задавалась вопросом, как этот пухлый академик перенесет путешествие, особенно если все пойдет наперекосяк. Он несколько раз приятно удивлял ее во время тренировок, но то были тренировки.

Он неловко усмехнулся.

— Эй? Там же антитела.

Снова тишина.

— Извините, — сказал он. — Мне тяжело противиться дозе микробиологического юмора.

Наконец, Армандо хлопнул туриста по плечу.

— Вы станете ценным приобретением для команды, доктор Торп! Видит бог, Инфинити не помешало бы немного вашего юмора. Она слегка взвинчена.

Инфинити пристально посмотрела на него и демонстративно кивнула в сторону его часов.

— Разумеется, — произнес Армандо. — Уже почти пора. — Он огляделся по сторонам, как будто собирался раскрыть секрет. — Иглтон не решился пройти через шлюз. По-моему, он немного лицемерит. Поскольку его здесь нет, я хотел бы посоветовать вам подумать о выборе мира с ближайшей точкой расхождения.

Десмонд ответил первым.

— Мы уже провели биозондирование этого мира. Нам потребовалось бы тридцать шесть часов, чтобы начать все сначала и исследовать другой мир. Я думал, Иглтон стремился сэкономить время.

Армандо кивнул.

— Так и есть. Но я не уверен, что он понимает потенциальные преимущества мира с ближайшей точкой расхождения. Возможно, если вы настоите на своем, он позволит отложить проведение дополнительного биозондирования.

Все это уже рассматривалось. Аргументация заключалась в том, что мир с ближайшей точкой расхождения был бы почти идентичен этому миру, и, следовательно, в нем были бы дома и сооружения для укрытия. Разумно предположить, что группа из 718 беженцев может быть принята и им будет позволено интегрироваться в существующее общество. Непредсказуемая и опасная дикая местность была хороша для богатых туристов в поисках приключений, но не лучшим местом для создания колонии голых людей. На самом деле, выбрать точку ближайшего расхождения не составило бы труда. Но в действительности, за исключением недавней колонии Рейта и Тренча, большинство групп беженцев проголосовали против этого. В природе человека есть что-то такое... непреодолимое желание быть уникальным, быть особенным. Оказавшись перед выбором, беженцы предпочли рискнуть и поселиться во враждебных условиях дикой природы, чтобы основать свою собственную изолированную колонию во вселенной, где люди никогда не существовали. По мнению Инфинити, эта человеческая черта могла стоить жизни целым колониям.

— Мы не можем этого сделать, — заявила Лариса. — Колония проголосовала. И вчера вечером они проголосовали еще раз с новыми членами. Результат был окончательным. Точка расхождения составляет 210 000 лет. Мы хотим быть там единственными людьми.

Инфинити не была уверена, что и думать о Ларисе. Она отлично справлялась с тренировками, но демонстрировала странную смесь стремления быть отчаянно независимой и в то же время явно жаждущей внимания. У нее были проблемы с личным пространством. И она, черт возьми, очень спешила покинуть этот мир навсегда.

— Вы все согласны? — спросил Армандо. Он переводил взгляд с одного из них на другого. Захария и Лариса кивнули, Десмонд пожал плечами, а Инфинити просто впилась в него взглядом. Она знала, что ее мнение на самом деле не будет иметь значения. Армандо вздохнул, а затем указал на открытые люки воздушного шлюза камеры "перехода". Они все вошли внутрь.

Селия принесла четыре пакета на молнии, каждый из них снял свою одежду и запихнул ее в сумки. Инфинити и Десмонд уже заставляли двух туристов тренироваться обнаженными, так что фаза неловкого сопротивления у них прошла. Селия озвучила стандартные инструкции. Суть сводилась к следующему: выполняйте все приказы своих бриджеров в течение первых минут после "перехода". Первые несколько минут были критическими и всегда сбивали с толку.

Инфинити расставила туристов на расстоянии нескольких футов друг от друга, а затем повернулась к ним лицом.

— Реальное положение дел таково: вы свалитесь на землю за несколько дюймов, а может, и больше. И земля может быть под наклоном. Будьте готовы к этому, чтобы не упасть. Вы приземлитесь на ноги. Но потом вас начнет тошнить, хотя ничего особо не выйдет. Это нормально, так что не переживайте. Мы с Дикеем оценим обстановку и примем решение о дальнейших действиях. Держите свои рты на замке и делайте то, что мы говорим. Вот и все.

Они оба кивнули.

Селия собрала пакеты с одеждой и вышла из помещения.

— Удачи вам всем, — объявил Армандо. — Когда вернетесь, мы подготовим вашу колонию к "переходу". — Затем он положил руку на плечо Инфинити. — Возвращайся живой, малышка.

В последнее время Армандо все чаще использовал это прозвище... нехороший знак. Она проигнорировала его обращение к ней и кивнула.

— Надеюсь, нам будет к чему возвращаться.

Он вышел из камеры, и один из техников задраил люк.

— Одна минута, — провозгласила Селия по связи.

Инфинити снова повернулась к туристам.

— Вытяните руки вот так. Это помогает сканировать тело и сохранять равновесие. Теперь слегка согните колени... вы вот-вот свалитесь на землю.

Шли секунды, Инфинити наблюдала за их лицами. Они были напуганы. Она взглянула на Десмонда. Он держался уверенно и казался сосредоточенным.

— Почему бактерии так любят нитраты? — спросил Захария.

Тишина.

— Они дешевле, чем дневные тарифы.

А потом камера "перехода" исчезла.