Черная кровь. Пробуждение силы

Глава 11. Крокхард. Начало

В небольшой городок Крокхард, название которого мало кто слышал, а кто слышал, тот вряд ли запомнил, въехала полностью крытая карета черного цвета. Простолюдины и редко встречающиеся на пути хмурые гвардейцы расступались, бросая на нее неприязненные взгляды. Городок этот маленький, даже по меркам Хосдура, и всем известный единственный городской аскер имел привычку передвигаться по улицам пешком. Наверно, поэтому люди удивлялись, встретив повозку магической опоры правления Мордреда с золотистым гербом, намалёванным прямо по центру двери. Люди понимали: если в город приехал ещё один аскер – жди беды.

Без остановки экипаж пересёк несколько кварталов, свернул в узкий переулок и вполне ожидаемо замер у дверей двухэтажного дома, где доживал свои почтенные годы ветеран войны, дважды представленный к высшим наградам магистр магии первой ступени, аскер городской администрации Ксандерс.

Старик не вышел поприветствовать гостя, и Лютер, прибывший прямиком из портового города, сам дотащил свой чемодан до крыльца, после чего уверенно, но не слишком громко постучал в дубовую створку двери. Карета, пять дней служившая ему пристанищем, а иногда укрытием от дождя, тут же сорвалась с места, продолжив свой путь к границе.

Неприятный кучер даже не попрощался. Впрочем, они и не здоровались. Лютер привык, что, как только у него проявились магические способности, обычные люди стали относиться к нему с опаской и предпочитали вовсе обходить стороной. Даже родители бросили его маленьким мальчиком, едва обнаружился дар. Конечно, они были вынуждены это сделать, потому что не могли позволить себе траты на обучение. Так Лютер попал на полный пансионат в приходскую школу, а потом за успехи в учёбе в магическую академию.

Родители даже получили от герцога приличную для их деревушки плату за отречение от сына, возможно, это поможет им достойно воспитать остальных детей, но Лютеру до сих пор было обидно, что его бросили вот так.

Страх, зависть, а иногда ненависть, с которыми люди относились к магам повсеместно, по сути своей странная смесь эмоций, была вполне заслужена. Не зря вампиры в преданиях и байках олицетворяют именно лиронских магов с их неуёмной жаждой крови. Стоило собеседнику узнать, что перед ним одарённый, да ещё и студент магической академии, как вся гамма чувств тут же выплёскивалась наружу, а обидные слова, брошенные тихо в спину, сами собой вырывались из уст обычных людей.

Никто не любит магов, тем более аскеров, служащих на государство. Никто не любит, но все боятся их и втайне мечтают тоже стать магами. Лютер на службу попал вынужденно. Способности у него, мягко говоря, небольшие, платить за обучение в академии было нечем. По договору с семейством Буриоззи он обязался отработать десять лет на герцогство либо выплатить пять тысяч золотых драконов после окончания академии. Деньги это бешеные, даже если брать кредит в эльфийском банке. Однако подвернулся третий, не совсем официальный, но очень выгодный для всех вариант, и вот он в Хосдуре.

Внезапно дверь приоткрылась, и на пороге возникла молодая девушка не старше двадцати лет в накрахмаленном платьице и переднике. Она посмотрела на гостя большими зелеными глазами, мило улыбнувшись, спросила:

– Вы к кому?

– Я Лютер, приехал по договору с академией, чтобы помогать диэрру Ксандерсу в его работе, – отрапортовал Лютер фразу, сотни раз проговариваемую в голове за время поездки, и немного стушевался. Он по привычке пригладил свои лохматые, чуть кудрявые волосы цвета соломы, но они никак не желали улечься. Первое впечатление самое важное, а эти волосы, постоянно находясь в легком беспорядке, лишали его уверенности. – Я вообще правильно пришёл?

Девушка улыбнулась.

– По тайному договору с академией? Конечно, правильно, это точно к нам. Только не стоит всем сообщать, что мы сотрудничаем с академией Лиронии. Диэрр в своем кабинете, я сейчас его позову. Вы тоже аскер?

Лютер осторожно кивнул, и незнакомка еще раз обворожительно улыбнулась. Словно камень с души упал. Очень не хотелось, чтобы и эта прекрасная девушка, как другие обычные люди, боялась его или ненавидела.

– Проходите в гостиную, сейчас мастер Ксандерс примет вас.

Темный зал плохо освещался дневным солнцем через забранные слюдой окна. Очень не хватало парочки зажжённых магических светильников. Глаза не сразу привыкли к полумраку, но в целом обстановка порадовала. Старый аскер жил не на богатую руку, но и не слишком бедно, а значит, оставалась надежда, что не придется прозябать тут целых пять лет. По нестандартному договору год службы в Хосдуре считался за два в герцогстве, но если удастся уговорить Ксандерса платить какое-нибудь жалованье своему помощнику, то часть долга можно погасить деньгами и сократить срок службы ещё больше.

Лютер бросил осторожный взгляд на красивую девушку, что вспорхнула по лестнице на второй этаж, на её стройные ножки, и оградил себя священным кругом от дурных мыслей. Он решил, что это, верно, служанка, хоть и прекрасно выглядит. Чего только стоят неброские серёжки или серебряный браслет на её лодыжке. Если на прислугу старый аскер не скупится, то и помощнику будет платить. Весь вопрос в том, в какую сумму старик оценит его услуги. Иллюзий на свой счёт Лютер давно не питал и отчётливо знал, что в данный момент всё ещё слишком слаб, а может, и останется таким на всю жизнь. Он даже не мог придумать, чем удастся помочь целому магистру магии, но обычно мастера хоть как-то платили ученикам за помощь, так что надежда была.

– Где этот прощелыга? – раздался противный скрипучий голос, а следом за ним на верхней ступени лестницы появился хозяин дома. – Вот, значит, кого мне прислала академия за кредит под бешеный процент. Молокосос, наверняка, с чахлым источником и сам тупой, как пробка. Где ты шлялся целых три дня? Мне обещали, что ты прибудешь восьмого, а уже десятое!

Лютер разволновался. Не похоже, чтоб ему тут были рады.

– Простите, мастер, но между восьмым и десятым всего два…

– Молчать! – рявкнул Ксандерс. – Если бы ты был хорошим учеником, то поспешил бы и прибыл заранее, как я и ожидал. Но ты опоздал! Чему вас только учат теперь в этой вашей академии. И что это за внешний вид? Ты что, оборванец с улицы? Или намеренно упал в грязь лицом перед тем, как явиться в мой дом?

– Я только что с дороги, диэрр. Это специальный дорожный плащ для путешествий. Пришлось пять дней трястись в карете, а до этого на корабле…

– Хватит! Одни отговорки, – Ксандерс пренебрежительно махнул рукой, и Лютер заметил на его пальцах четыре перстня с дорогими скольдерами в виде хорошо обработанных драгоценных камней. Правда, все пустые. – Таулина, милая, приготовь моему подмастерью пенную ванну и проследи, чтоб он прилично выглядел к четырём часам. Подбери что-то из моего прежнего гардероба, а уж потом сопроводи в кабинет. У меня будет к нему важное поручение. Надеюсь, мальчишка справится. Да поторопитесь, дела не терпят отлагательств.

Старый Ксандерс ещё раз раздражённо окинул нового нерадивого помощника оценивающим взглядом и, явно оставшись недовольным, скрылся на верхнем этаже, хлопнув какой-то дверью. Улыбчивая служанка хихикнула, махнула вслед старику рукой и заговорщицки зашептала:

– Он всегда ведёт себя так с гостями. На самом деле он очень добрый и милый. Вы поймёте это, когда познакомитесь поближе. Пойдёмте, я покажу вам вашу комнату.

Таулина спустилась обратно на первый этаж и, вопреки ожиданиям, повела Лютера в дальнюю небольшую, но достаточно уютную комнатушку. Тут был письменный стол, одноместная кровать и пара шкафов, судя по габаритам и грубому исполнению, оставшихся со времен проживания какого-то орка.

– Если что, моя комната напротив. Ванная в конце коридора направо, уборная налево. В противоположном крыле столовая, а второй этаж занимают покои диэрра, его кабинет и лаборатория.

– Я полагал, что покои диэрра должны быть на первом этаже. В Лиронии и Герцогстве Буриоззи принято так, – сказал Лютер, невольно заразившись хорошим настроением девушки. Он поставил свой чемодан на стол и начал выкладывать из него письменные принадлежности вместе с литературой. Книг по настоящей боевой магии у него не было, стоили они дорого, но и без них всегда удавалось найти что-то интересное и полезное для чтения. – На верхних этажах в Лиронии обычно живет прислуга и помощники. Туда и вода часто не доходит, и каждый раз нужно спускаться и подниматься, если хочется покинуть дом.

– Я знаю. Мне тоже вначале это было непривычно, – подхватила разговор Таулина, – но диэрр Ксандерс сам так решил. Он очень редко спускается вниз. Только когда его вызывают в администрацию для создания кристаллов крови или по другим важным делам.

– А люди? Они ведь приходят к нему с просьбами, он аскер городской администрации, я ничего не путаю?

– Всё верно. Он принимает гостей у себя в кабинете. Давайте по порядку, аскер Лютер. Сперва ванна, потом обсудим всё остальное.

Спустя полчаса, смыв с себя дорожную грязь и облачённый в чужую, чуть великоватую мантию, Лютер сидел в удобном кресле перед столом магистра. Приходилось внимательно слушать очень странную, запутанную историю.

– Ведь получается двойное убийство гвардейцев прямо за городом. И даже не это самое удивительное. Я думаю… Нет, я почти уверен, что тут работал некромант, – взволнованно закончил Ксандерс, ожидая от слушателя какой-то реакции, и Лютер поспешил оправдать эти ожидания.

– Но некромантия запрещена. Я и не знаю ни одного человека, чтобы занимался некромантией. Это как минимум неэтично, поднимать мертвых. Орден Люменофоров уже давно покарал бы осмелившегося на такое.

– В том-то и дело! – вновь вскочил мастер, но тут же скривился от боли в пояснице и присел обратно, расплывшись, как кисель, в удобном кресле. – В том-то и дело, что это был не человек. Да и орден света остался далеко, в Лиронии. Когда еще их представительство доберется до нашей глуши. Думаю, у нас раньше появятся эльфийские банки, чем их верховный совет. Тут вся надежда на нас с тобой.

– Не человек? Это был орк? – недоуменно поинтересовался Лютер, который уже видел недавно вживую несколько зеленокожих, а ещё слышал рассказы про их страшных татуированных шаманов с совершенно другими, непонятными принципами магии, но ни разу в академии не рассказывали об орках-некромантах. Это в далеком Арриноре, королевстве ледяной степи, живут отверженные всеми богами существа, способные призывать нежить, воскрешать мертвых и пожирать души. И то это всё по слухам. А в просвещенном мире Хромиуса уже столетия не слышали о некромантии. Да и сами отверженные не выходили к границам уже много веков. Может быть, они накопили силы, и теперь всем грозит опасность пострашнее орочьих набегов?

– Хуже! – воскликнул магистр, и сердце Лютера пропустило удар. – Это был гном! Никому не известный худощавый, облезлый гном. Он воскресил кого-то из недавно павших. Из тех солдат, что после усмирения восстания на литейке теперь навалены целой кучей в могильной яме за городом. Гном воскресил мертвеца и заставил его убить двух городских гвардейцев. Потом он нарядил умертвие в гвардейскую форму, усадил на коня, и они вместе скрылись с места преступления в неизвестном направлении. Как вестники приближения вечного хлада. Представляешь, чем это может нам грозить?

Глаза мастера светились азартом. Было видно, что он так заскучал на своей службе, выслушивая горожан и решая их мелкие проблемы, что теперь просто грезил великим свершением. Например, поимкой настоящего преступника. Настоящего некроманта. Такое дело могло не только прославить его на весь город, о нем узнают и в столице. А если некромант окажется лазутчиком, способным подготовить вторжение отверженных, и получится его обезвредить, то и в Лиронии о мастере Ксандерсе заговорят. Так подумал Лютер.

– Гном? Но они же не ездят на лошадях, – усомнился он, вспомнив эту важную деталь. Ему вообще не очень-то верилось в нарисованную магистром историю. Больше она походила на страшную сказочку, которые рассказывают непослушным детям перед сном, чем на реальность. Конечно, гномы живут ближе всех к ледяным степям, и теоретически кто-то из них мог попасть под влияние отверженных, заняться некромантией, но как тогда он оказался в Хосдуре? Да и зачем, ведь в этом захолустье нет ничего стратегически важного. Ходят слухи, что напряжение между армией Мордреда и гномами действительно растет, но это всё происходит гораздо севернее, на границе, на спорных островах. А в центре хосдурских земель нет смысла устраивать провокации, воскрешать умертвий и убивать обычных гвардейцев. Что это дает?

– Не ездят. Кони боятся нас, магов. А гномы обычно сами боятся лошадей. Но разве не понятно, что конкретно этот гном необычный? Он не какой-нибудь шахтер, рыбак или овцепас. Мертвяка ожившего подчинил. Заставил его форму гвардейца напялить. Ты вообще слушал меня? Он владеет магией подчинения. Я так думаю. Такая магия и оркам подвластна. А раз так, то и живность ему подчинить проще пареной кукурузы.

– Но зачем убивать гвардейцев? Зачем переодеваться?

– Это тебе и предстоит выяснить. Сейчас ты пойдешь к старшему караульному, попросишь позвать гвардейца по имени Гапьер. Он хоть и издалека, но всё это видел собственными глазами. Проведет тебя на место и подробно расскажет, как всё произошло. След уходит на юг, так что ты пойдешь по отпечатку и попробуешь догнать некроманта. Не пытайся его убить, просто поставь метку, чтобы мы всегда знали, где он, и могли встретить, накопив силы.

– Призовем орден?

– Нет, – Ксандерс начал раздражаться. – Сказал же, тут только на нас надежда. Мне нужно заполнить скольдеры, пока ты разберешься с тем, кто он вообще таков и откуда получил знания. Книги-то по некромантии давно уничтожены, а поди ж ты, выискался откуда-то.

Старик говорил бодро, но выглядел плохо. Встретив его на улице, Лютер и не подумал бы, что это награжденный позолоченной милитарией аскер. Сейчас перед ним сидел обычный старик. С седой бородой, залысинами. И кряхтел он совсем как обычный, страдающий множеством болезней старик. Ксандерс не использовал магию для собственного усиления, не пытался лечить смещенные позвонки или хотя бы облегчить боль. Магии в нем как будто и не было.

Лютер четко видел, что магистру больно, поясничные позвонки зажали нерв, и воспаление светилось нежно-розовым цветом на отпечатке ауры, искрясь, когда он пытался встать или неловко поворачивался. Вряд ли боевой аскер умел хорошо лечить, тут нужен целитель уровня не менее мастера третьей ступени, но странно, что Ксандерс ещё не нашел такого.

Умение видеть ауры, магические отпечатки и всполохи стало основной способностью Лютера. На всем курсе не было ни одного человека, который мог бы так же легко определить размер внутреннего источника у противника или болевую точку на теле собеседника. Он мог видеть ауру, магию, её всполохи, отпечатки, всё что угодно, но делать что-то по-настоящему полезное, например, плести сильные заклинания лечения или накачивать скольдом боевые плетения, так и не научился.

Уже на втором курсе преподаватели отчаялись развить в Лютере способности к лекарскому искусству. Диагностом он считался отличным, но собственные тонкие внутренние меридианы не позволяли хорошо лечить. Даже зубную боль он мог лишь притупить. Боевой маг из него тоже не получился, и парня перевели в группу артефакторов. Там из-за собственных ограничений в магии он делал простенькие безделушки, которые пользовались спросом в основном в квартале бедняков. Камни, способные согревать ладони в мороз, дрова, которые горят вдвое дольше обычного, ваза, цветы в которой начинают светиться в темноте. Всё это отнимало уйму времени и сил, а стоило не так чтобы и дорого.

Из полезного действительно хорошо получалось искать магические ловушки и заряженные скольдом предметы. Даже замаскированные и спрятанные на небольшой глубине под землей, они были видны Лютеру при использовании плетения особого, магического зрения под названием «Взор». Жаль только, в поединках на арене это не помогает и на новую ступень в иерархии магических классов с помощью такого умения не перейти.

– Вот ещё что. Не знаю, большой ли у тебя источник, но с сегодняшнего дня в твои обязанности входит подпитка моего перстня. Лови.

Ксандерс снял с пальца одно из колец с крупным голубым камнем и катнул его по столу так, что Лютер едва успел поймать.

– Тут такое дело. Источник у меня есть и почти всегда полный, в отличие от вашего, но связи с ним чисто символические. Тонкие, словно паутина, – сознался Лютер и аккуратно положил кольцо на краешек стола. – Я поэтому и не стал нормальным артефактором. Слишком медленно высвобождаю энергию. Смогу, конечно, немного зарядить, но придется потратить на это целый день. А чтоб заполнить полностью… Наверное, месяца не хватит.

– Зараза, – прошипел Ксандерс. – Так и знал, что подсунут мне какого-нибудь инвалида. Хотя мы с тобой отлично дополняем друг друга. Я выжег свой источник в бою, зато раскачал меридианы так, что даже не знаю, есть ли предел потоку, который могу через себя пропускать. И не узнаю, ведь заряженные скольдеры – дорогое удовольствие, чтоб тратить много энергии в один момент. А ты с источником, предела которому не знаешь, но ни черта не можешь с ним делать. Здорово! Два неудачника в одном корыте. Ладно, всё равно бери кольцо. Утром вернёшь, тебе полезно. Тренируйся больше, и связи появятся, они же развиваются, нарастают всю жизнь. Чему вас только учили в академии. Эх, в наше время мастера были не чета нынешним.

– Но вы сказали, чтоб я уже сегодня шёл по следу преступника. Отпечатки же могут раствориться, да и некромант скрылся верхом, а мне придётся идти пешком.

– Точно, – Ксандерс досадливо поморщился. – Со следом ничего не случится, одним днём больше, одним меньше. Уже и так пять дней прошло. А вот привести свой внешний вид в порядок тебе не помешает. Люди же будут смотреть на тебя. Не хватало ещё, чтобы моего ученика прозвали недомагом или оборванцем каким-нибудь. Ладно, завтра пойдешь к яме. Всё равно ночью там ни черта не видно, а до вечера осталось всего несколько часов. Ты жалованье получил?

– Пять дней прошло?! Да почему вы раньше не пошли по следу? Упустим же некроманта.

– Не упустим. Куда он денется? Ты лучше скажи, что у тебя с деньгами?

– Жалованье получил за месяц. Двадцать золотых выдали в академии. Двенадцать осталось, – сознался Лютер. Врать ему никогда не удавалось, поэтому он решил не скрывать, что ему уже немного заплатили. Но настроение окончательно испортилось. Где теперь искать этого гнома, когда столько времени прошло?

– Негусто. Негусто. Ладно, заполнишь камень к утру – дам ещё десятку. Тебе нужен костюм, чтоб был по размеру, а то мой, вижу, великоват. Наймёшь повозку. Ты постарайся нацедить за ночь побольше энергии. Тут с ней туго, всё уходит в налоги, а у меня ранение, сам видишь. Без магии совсем боли замучили.

Лютер снова разглядел в мастере больного старика и кивнул. Пришлось забрать перстень со стола.

– Я тогда пошел?

– Ступай. Утром перстень не забудь отдать. Надеюсь, ты не совсем безнадёжен, – вздохнул Ксандерс и налил себе настойку кровянки из хрустального графина. Хоть она теперь и не помогала восстановить энергию в источнике, но без её привычно горького вкуса магистру делалось совсем тоскливо.

В тревожном и мрачном настроении Лютер выскочил за дверь, едва не сбив с ног проходившую мимо Таулину.