Черная кровь. Пробуждение силы

Глава 23. Гортод. Место встречи изменить нельзя

Стрелы темные взметнулись черной тучей до небес.

Эльфы наняли убийц, те заполонили лес.

Им родной брат на принцессу свой сделал заказ,

А король и отец стал ему не указ.

Но земли Хосдура дикие, как страшный зверь,

Люди с орками, безликие, не ведают потерь.

Их диэрр был защитой принцессы в эту ночь,

Случайно спасли Тиулеборна дочь.

С тех пор их стали всюду защитниками звать,

Пусть трудно их средь люда обычного узнать,

А барон с черной меткой, что ведет тот отряд,

Справедливость несет в Хосдур пять лет подряд.

В рядах их вечно правит достоинство и честь,

Гору золота раздали беднякам, что хотят есть.

Отважные герои, представители всех рас,

Раньше были изгои, друг за друга сейчас,

Защищают угнетенных и спасают тех, кто слаб,

Будь ты стар или ребенок, даже если ты вдруг раб…

– А ну заткнись, мелкая дрянь! – мелодия оборвалась, и Анариэль вздрогнула. Один из сидящих за столами молодых парней ударил по дубовой столешнице кулаком, от чего его кубок с вином подскочил и со звоном покатился на пол. Этот наряженный в цветной камзол человек давно кривился от пения эльфийки, но всё же не выдержал. В трактире среди своих людей ему хотелось отдохнуть, а слова подозрительно весёлой песни ставили все с ног на голову и просто выбесили молодого диэрра. – Ты ещё орков начни воспевать, мелкая дрянь. Скажи, что мы их несчастных угнетаем и надо отпустить зеленокожих на волю, а людям вовсе повиниться и покинуть Хосдур. Варас, это твоя рабыня что ли нам тут всё настроение испортила?

Диэррчик зло глянул на трактирщика, и тот поспешил оправдаться:

– Нет-нет, диэрр Бельём. Это спутница одного из остановившихся у меня сегодня наёмников. Он сам отдыхает наверху. Позвать его?

Ответить напыщенный мальчишка не успел.

– Не надо, я и так уже тут. Чем вы, собственно, недовольны, диэрр? – спросил Адам, зевнув, и спустился с лестницы. Он так и не смог нормально уснуть, поэтому решил сменить Анариэль немного раньше обещанного. Успел услышать концовку песни, а потом начало зарождающегося конфликта.

В глаза сразу бросилось то, что у присутствующих в зале гостей имелось при себе оружие. Не какие-то там ножички, о которых говорил стражник на воротах города, а вполне себе опасные облегчённые клинки. Пусть это и не двуручники элиты орков, но ведь Адама предупредили не носить с собой по улицам даже такое оружие. Вряд ли этот богато разодетый хлыщ пришёл в трактир, чтобы снять комнату. Путешественники таких нарядов не носят, значит, он местный.

«Может, для горожан другие законы», – мелькнула мысль.

Опытным взглядом Адам легко определил, кто из компании диэрра самый опасный, и это был вовсе не сам Бельём. В стайке молодняка, наряженного как на парад, тише всех сидел седовласый, но достаточно крепкий ветеран. Вот его меч не выглядел бутафорским. Ветеран лишь бросил извиняющийся взгляд на Адама, но промолчал.

– Твоя скрипачка, наёмник, поёт слишком вольные песни. С такими ей не в приличных трактирах выступать, а на площадях, чтоб подбивать мерзких нелюдей на бунт. Не знаю, откуда ты к нам явился, но будь любезен, заткни рот этой ушастой курице, иначе я сам это сделаю. Есть у меня пара способов выбивать дурь из таких тварей, как эта.

Адам взглядом указал Анариэль подниматься наверх, и она послушно подхватилась, взлетела по лестнице, даже не доев свое овощное рагу.

Только Адам собрался ответить заносчивому диэрру Бельёму что-нибудь грубое, как из дальнего угла послышался ленивый мужской голос.

– А мне нравилось, как поёт эта пташка, Бельём.

Адам даже не заметил, что там, за столиком, скрытым от посторонних глаз тенью лестницы, сидел крепкий бородатый незнакомец. Он был один и не выглядел пёстрым петухом, значит, точно пришёл сюда не вместе с крикливым диэрром Бельёмом. Напротив, темноволосый тридцатилетний мужчина был воином, скорее всего, настоящим наёмником.

– Сказочка, конечно, но всем нужна вера в то, что где-то в этом мире ещё помнят про честь и достоинство, а, Вивьен? Эй, наёмник, иди сюда, выпьем.

Мужчина в почти такой же, как у Адама, кожаной куртке с клёпаными наплечниками отсалютовал большой оловянной кружкой.

– Спасибо, я не пью, – хмуро бросил Адам, усевшись на место Анариэль. Он зачерпнул полную ложку пресного рагу, разжевал и запил его из такой же, как у наёмника, посудины. В кружке оказалось кислое дешёвое вино, и Адам скривился.

– А я пью, – воин поднялся, взял с собой бутылку, кружку и спокойно подошел к столу Адама. Под пристальным взглядом Бельёма и его друзей с противным скрипом он выдвинул лавку ногой, занял место напротив. За спиной наёмника висел двуручный меч, перемотанный мешковиной вместо чехла, на бедре пристегнут парой ремешков длинный кинжал. Если в городе и существовал запрет на ношение оружия, то либо требование было чисто номинальным, либо все знали способ обойти его. Например, получив специальное разрешение стражи или дав взятку кому следует.

Адам ждал продолжения выступлений со стороны Бельёма, но холёный диэрр промолчал. Он бросил ещё один неприязненный взгляд на стол наёмников и, как ни в чём не бывало, вернулся к разговору со своими приятелями.

– Не обращай внимания на этого мудака. Меня зовут Юрао. А этот выскочка – Вивьен. Его папаша – крупный барон в Лиронии, занимается перепродажей зелий, артефактов и прочих магических штучек. Сослал он Вивьена сюда на перевоспитание, да, по всему видать, опоздал. Война закончилась, и теперь некому выбить дурь у паршивца из головы.

Воин смочил горло парой глотков из кружки и продолжил:

– Я тут в городе уже неделю, так что знаю многих. Тебя вот впервые вижу. Не армейский? Как звать?

– А тебе не всё равно? Ты сам-то почему не в армии? – не пытаясь казаться дружелюбным, спросил Адам. Настроение и так было паршивым.

– Я свое отвоевал, – пожал плечами Юрао. – Ещё в Лиронии, на границе с северными степями Арринора. Но знаешь, без денег жить – по-волчьи выть. Думал тут наёмником стать, да трудно одному. Ты, смотрю, не очень труслив. Нет желания помочь мне в простом дельце? В смысле, подзаработать хочешь?

Адам усмехнулся. Выглядел собеседник опытным воякой, как и положено, присутствовал недельный перегар, и манерам общения его точно никто не обучал. Трудно даже представить, какого рода работу может предложить такой человек. Варианты могли начинаться от охраны какого-нибудь богатого диэрра и заканчиваться наёмным убийством того же Вивьена, который нет-нет да поглядывал в сторону их стола. И добрыми его взгляды не назвать.

– Что у тебя за дело?

Адам чувствовал, что ничего хорошего этот Юрао предложить не может, но Сэм всю плешь проест, если упустить возможность заработать денег на дорогу.

«Стоп. С какой это стати меня вообще заботит то, что скажет гном? А вот отметина на груди требует лечения, и это тоже деньги», – пока Адам решал для себя, стоит ли вообще связываться с Юрао, наёмник ответил:

– Всё просто. Селяне тут одни жалуются, что им ведьма урожай который год подряд портит. Деревушка совсем недалеко. Полчаса ходьбы. Вы же не вдвоем со скрипачкой путешествуете, есть кто ещё с тобой?

– Есть, – кивнул Адам. – Только у нас и без тебя дела имеются в городе. Не хотелось бы туда-сюда ходить, тем более вход платный. Сколько обещали твои селяне, если ведьма перестанет им докучать?

– Почти сотню, – недовольно скривился воин.

– Ну так и чего ты сам не пошел? Большие же деньги. Думаешь, ведьма эта и впрямь магией владеет?

– Да кто ж её знает. Староста говорит, что раньше-то она в деревне жила, врачевала. Значит, что-то умеет. А потом прогнали её, ну и началось... Недавно проезжали тут одни смельчаки мимо, втроём вместе с деревенским проповедником отправились на болота, хотели прикончить бабку-ведьму да денег по-быстрому срубить. И представляешь, ни один не вернулся. Сгинули вместе со своими топорами и проповедями. Так что даже если и не магия тут замешана, то дело всё равно непростое. Я болот пуще магии боюсь, заплутать в них – что ежа в лесу встретить. Эльфийка твоя в болотах небось ориентируется хоть как-то, да и знает, как по трясине хаживать. Ну так что, подмогнёшь?

– Проповедника, значит… – Адам задумался. Видимо, Бьернольф пропал не просто так. Других проповедников за стенами города вроде бы не водилось. Да и деревня в такой близости тут одна. Вместо ответа он спросил:

– А почему староста аскера городского не нанял? В городе разве нет магов?

– Есть, конечно. Целых три. Самый сильный как раз в южной части и живет. Но ни один из этих кровопийц меньше чем за сто пятьдесят золотых не согласится на болота идти. Деревушка-то хоть и богатая, да сам понимаешь – налоги, поборы. Где им столько взять? Соглашайся, доброе дело сделаем, оно потом зачтётся.

– Убить старушку, куда уж добрее, – кивнул Адам. – Ладно, тридцать золотых тебе, семьдесят нам. Тогда идем.

Дело даже не в деньгах. Адам хотел подробнее узнать, что стало с его старым приятелем, да и до встречи с Ринаэль время скоротать с пользой.

– Э-э-э, нет. Делим поровну. Половина мне – половина вам. Я же договаривался, и дело я нашел.

– Тогда неинтересно. Одарённая убила троих мужчин, один из которых был опытным ветераном, прошедшим войну. Бьернольф не так прост, чтобы сгинуть в болотах ни с того ни с сего, он северянин. Если кто и мог нормально провести отряд через топь, то это Бьернольф. Вдобавок ко всему бабка насылает проклятия на целую деревню и живет в гиблых местах, куда не хотят соваться даже городские аскеры. Я не буду вести своих людей на гибель за жалкие полсотни золотых. Мне одни эликсиры и зелья встанут дороже.

– Эликсиры? – воин удивился. – А вас вообще сколько? Не заметил, чтоб тут было тесно от твоих ребят. На конюшне тоже пусто. Ты вообще кем в армии-то был? Говоришь как сотник, выглядишь как… Как-то похуже…

Юрао уже пожалел, что обратился к первому попавшемуся наёмнику. Раз тот знал, что проповедник был ветераном, и даже имя его вспомнил, то и деревню легко найдёт. А если у них большой отряд, такие легко обойдутся и вовсе без его помощи.

– Нас четверо. А ты один. Можем, конечно, делить оплату поровну, но тогда получится по двадцать золотых на каждого. Такой расклад тебя устраивает больше?

– Иди ты, – Юрао облегчённо усмехнулся и промочил горло. – Ладно, я согласен. Сорок золотых мне, а остальное вам. Но если меня ранят, то вы со мной зельем тоже поделитесь.

– Только если нам самим оно не будет нужнее в тот момент. Ты понимаешь, мне мои люди важнее, так что лучше позаботься о своих припасах сам.

– Ладно, – нехотя согласился воин. – Встречаемся утром у южных ворот. Там, за пределами городских стен, есть таверна «Ржавая подкова». Если меня не будет в зале, спросите у подавальщицы Юрао по прозвищу Длинное копьё, она знает и позовёт. А может, сейчас вместе пойдём туда? Там и жить дешевле, и в целом повеселей. Правда, кормят не так вкусно.

– Ну уж нет. Не зря же я заплатил за комнаты. Встретимся утром. Я Адам, не сказал бы, что сильно рад нашему знакомству, но тебе удалось меня заинтересовать. Мы придём.

Юрао кивнул и, допив своё пойло, поспешил на свежий воздух.

Едва надоедливый наёмник, который ни во что не ставил аристократическое положение собеседников, вышел из зала, на его место переместился Вивьен Бельём. Малолетний выскочка одним своим видом мог выбесить любого. Но он решил пойти ещё дальше и мерзким голосочком произнёс:

– Ну что, наёмник, теперь и мы с тобой поговорим?

– Да чтоб вас, – не выдержал Адам, бросив ложку в чашку. – Вы дадите мне нормально пожрать или у тебя тоже дело на пятьсот золотых?

– Пятьсот? – удивился мальчишка. – А мне этот балабол предлагал всего сотню. Вот же гномья жаба... Ну и ты, конечно, согласился?

– Не твоё дело. Шёл бы уже к друзьям своим. У вас отличная компания, выпивка, чего ещё надо? Мне и без тебя забот хватает.

– Да ты… Да как ты смеешь так со мной разговаривать, безродная тварь? – подскочил мальчишка на месте и выхватил клинок.

Настроение Адама и до того было хуже некуда. Метка на груди ныла, чесалась и ни на минуту не давала покоя. Выспаться из-за неё толком не получилось, а тут ещё весть о гибели давнего товарища… Навалилось всё в одну кучу, так что Вивьен Бельём просто выбрал неудачное время и не того человека для того, чтобы самоутвердиться.

Оловянная кружка с удивительно громким звоном врезалась в лоб мальчишки, прежде чем тот успел сделать неуклюжий выпад клинком. Адам опрокинулся назад, уворачиваясь от укола, и походя перевернул стол. Такая преграда задержит Бельёма на пару секунд.

– Постойте, диэрр! Только не в моём трактире, молю вас.

– Поздно, Варас. Этот ублюдок должен заплатить кровью за оскорбление, – Вивьен брызгал слюной, нервно потрясая клинком и потирая ушибленный лоб, в то время как Адам уже стоял на ногах, сжимая в руке засапожный нож.

– Я не имею ничего против, – трактирщик взмолился, – выбросите его на улицу. Там делайте всё, что вам заблагорассудится, диэрр, но не в моём трактире. Иначе мне придётся вызвать гвардейцев. Он же постоялец.

– К бесам гвардейцев, мы уже выходим. Ведь так, Вивьен? – Адам заметил, что во мраке лестницы виден силуэт гнома, и улыбнулся. Коротышка тащил его дешёвый клинок и наплечник.

– Ну, наёмник, ты сам это предложил.

Вивьен довольно осклабился. Он с пятёркой своих друзей вышел первым, за ними поднялся и седой ветеран. Грустно покачав головой, глядя на Адама, старик предупредил:

– Не забывай, наёмник, что этот парнишка – сын самого Бельёма. Если ты убьёшь мальчика или покалечишь, то уже нигде не спрячешься от мести его отца. Барон Бельём достанет тебя хоть в Хосдуре, хоть в ледяных степях Арринора. А потом ты пожалеешь, что вообще родился на этот свет.

– Ты сам-то кто?

– Я Грач, его наставник. К сожалению.

Ветеран тяжело вздохнул, прихватил с собой меч и стоявший у лавки щит, после чего тоже вышел на улицу.

Вслед за гномом по скрипящей под каждым шагом лестнице спустился Грыгх. В руках он нёс фамильный меч Адама с большим полупустым скольдером.

– Резать диэрра нужен меч хороший качества, – протянул орк, отталкивая Сэма с обычным гвардейским клинком.

– Спасибо, Грыгх, – Адам кивнул. – Сэм, собирайте на всякий случай вещи. Не знаю, чем всё это закончится, но готовьтесь делать ноги отсюда. И Анариэль предупреди, чтоб тоже была готова.

– Так мы уже. Мелкая нас предупредила. Грыгх идёт с вами во двор, а мы с Анариэль наверху. Собираем вещи и ждём сигнала.

Адам кивнул. Он вышел на задний двор трактира, обнесённый высоким плетнём, и размял плечи. Свежий ночной воздух тут же налетел, прогоняя усталость.

Для людей Бельёма это была не первая дуэль. Они встали в небольшой полукруг, при этом все обнажили клинки, а сам Вивьен вышел в центр.

– До первой крови, наёмник, – с улыбкой крикнул он и сделал неожиданно хороший выпад. Адаму пришлось отступить в сторону, уходя от острого, как игла, жала. Техника у Вивьена была на высоте, не хватало лишь немного скорости. Адам погонял его, прощупывая реакцию и оборону, уже собрался было пустить зарвавшемуся наглецу первую кровь, как из таверны на импровизированное ристалище вышло сразу несколько фигур в тёмно-зелёных плащах с узорами из золотистых завитков.

«А вот и стражи ветра пожаловали. Как не вовремя».

– Эй, вы ещё что за чучела? – взмахнул руками сильно запыхавшийся Вивьен, останавливая поединок. Он прервал сражение в самый неподходящий момент, наверняка чтобы восстановить силы.

– Мы ищем эльт Ринаэль. Наёмник, расскажи нам, где она, и умрёшь быстро. Или тебя ждёт мучительная и незавидная смерть, – с эльфийским акцентом проговорила одна из фигур явно мужским, но нежно переливающимся бархатным голосом.

Адам развернулся так, что Бельём оказался сбоку. Стражи ветра удивительно быстро сумели отыскать их, а Ринаэль, значит, не нашли. Не так-то и много людей могли по приметам понять, кого ищут эльфы, и объяснить им, куда идти. Стражник на воротах да недавно вышедший из трактира Юрао. Больше некому было указать ушастым дорогу. Жаль, если стражи ветра убили наёмника. Хотя даже если так, то в деревню теперь Адам точно наведается и ведьме на болотах отомстит.

– Я что-то не понял, вы кто такие? Отвечайте, когда вас спрашивает Вивьен Бельём! – мальчишке бы заткнуться, позволить эльфам убить или ранить Адама, но нет, самолюбие сынка богатого диэрра было задето, он снова поднял клинок, направив остриё уже в сторону главного эльфа.

Первая стрела с чёрным оперением прилетела откуда-то с крыши, пробив несчастному Вивьену колено. Парень упал и звонко, словно родовитая девица, которую насильно лишают девственности, заголосил на всю округу. Следующая стрела должна была вонзиться ему в глотку, но седой наставник-ветеран оказался невероятно быстр. Он прикрыл горлопана собственным щитом и тут же сам получил пару стрел в бок.

– Чего встали, бараны, не видите, что вашего диэрра убивают? – Адам подтолкнул одного из приятелей Бельёма в сторону ближайшего эльфа, а сам метнул нож, целя в горло другому лучнику, который уже вскинул оружие.

Длинная чёрная стрела всё-таки соскочила с тетивы, пролетев куда-то за спину Адама, сам стрелок захрипел, обхватив руками рукоять ножа, глубоко вонзившегося в шею. Безуспешно он попытался вдохнуть и начал заваливаться.

Время будто замедлило свой бег. Один из помощников Вивьена использовал магический артефакт, и блестящая плашка выплюнула сгусток алого пламени, на секунду осветившего округу едва ли не дневным светом. Шипя, как гремучая змея, магический метеор пролетел над крышей трактира и взорвался мелкими брызгами, когда ударился о тело затаившегося там ещё одного стража ветра. С грохотом и воплями эльф повалился на землю, продолжая гореть даже после приземления.

Живым во дворике оставался лишь один самый главный эльф, и он с лёгкостью отбивался от насевших на него молокососов.

На крыше, где потихоньку начинало разгораться пламя, были ещё лучники. Стрелы одна за другой грохотали о щит ветерана, который прикрывал Вивьена. Сам воин-наставник был уже мёртв, и его тело никак не реагировало на редкие попадания по вытянутым ногам.

Адам понял, что лучникам быстро надоест это бессмысленное занятие, тогда они вспомнят, за кем пришли.

– Грыгх, в укрытие, – на бегу скомандовал он, примерно представляя, откуда ведётся обстрел. Из друзей Вивьена на ногах осталось трое. Они ещё фехтовали с главой отряда стражей ветра, но это ненадолго.

Грыгх едва успел вслед за диэрром прижаться к стене, чтобы попасть в недосягаемую для обстрела лучников зону. Тут же за ним в землю воткнулись три стрелы, чудом не успевшие собрать свою кровавую жатву.

В дверях трактира показался взволнованный Сэм. Облачённый в кольчугу, шлем и с двумя топорами в худых жилистых руках, он выглядел достаточно грозно. Хоть и смешно.

– Бегом сюда, Сэм. Мы забросим тебя на крышу.

– Но…

– Никаких «но». Главное, кричи громче и страшнее. Грыгх побежит по внутренней лестнице и через секунду зайдёт ушастым за спину. Я займусь главарём. Когда разберётесь с ними, постарайтесь затушить огонь, чтоб трактир к бесам не сгорел.

***

Никогда ещё Шендраэль не видел так близко летающих гномов. Он вообще не слышал, что гномы умеют летать, и попробовал выстрелить во внезапно зависшего над краем крыши коротышку. Гном увернулся, ловко швырнул топорик ему прямо в лицо и распластался, рухнув на черепицу. Выпущенная стрела пролетела над головой Сэма.

Шендраэль побоялся повредить дорогое древко лука и не стал отбивать им топорик. В последнее мгновение он просто попытался уклониться, но топор полоснул его по щеке, оставив глубокий порез.

– Убью, твари! На меха порву, топор мне в вагонетку, – заорал Сэм, прокатившись по черепице в сторону, и две новые стрелы угодили рядом. В цель пришлась лишь одна. В этот момент с диким рёвом им за спины выскочил орк. На фоне пляшущего пламени он выглядел безумным монстром, эльфам пришлось бросить свои любимые луки и взяться за клинки.

Услышав звон стали и крики с крыши, Адам уже не таясь приблизился к командиру эльфов, который длинным движением рассек шею последнему воину из свиты Вивьена.

– Что ж, вот ты и остался один, наёмник. Скажи мне, где Ринаэль, и я отпущу тебя, или умри как безродная собака. Выбор за тобой. Не глупи, больше некому тебя защищать.

– О, уже «отпущу»? Забавно.

Эльфы любили пафосные разговоры. Адам – нет. Он максимально ускорился, ударил клинком раз, другой, но эльф был невероятно быстр и отразил это нападение. Наверняка у стража ветра тоже имелись свои артефакты, поэтому дальнейший поединок слишком затянулся.

***

Расправившись с врагами, Грыгх подхватил раненого Сэма подмышку и слетел вниз по лестнице, чтобы помочь диэрру, но было поздно. Стоя на коленях над убитым эльфом, Адам опирался рукой на свой меч. Из его собственной груди торчал листовидный клинок врага, и жизнь быстро утекала вместе с кровью на грязную, перепаханную множеством ног землю. Скольдер в его клинке был пуст.

– Диэрр, нет! – заорал гном, вырываясь из крепких рук Грыгха, и упал на колени рядом с Адамом. – Анариэль! Тащи сюда мою сумку!

– Лекаря мне! – неожиданно завизжал Вивьен, всё так же придавленный телом наставника, когда до него дошло, что сражение закончилось.

– Заткнись, глэйд, – Грыгх врезал ему в лицо ногой, и человеческий диэррчик потерял сознание.

Эльфийка быстро вернулась, протянула Сэму его мешок. Гном тут же залез в него едва ли не с головой.

– Кладите Адама на спину. Грыгх! Вытаскивай меч, Анариэль, заткни чем-нибудь рану. Ох, чё ж так бежит-то.

Гном извлёк из сумки зелье лечения и влил в рот диэрра всё до последней капли.

– Быстро, у эльфов у всех должно быть по такому бутыльку.

Удивляться тому, как изменился Сэм, было некогда, Анариэль опрометью бросилась обшаривать трупы. Вместе с Грыгхом они принесли сразу три бутылька, но Адам был уже мёртв.

– Бесы, – выдохнул Сэм. – Неужели опять…

Он достал из кармана коробочку с сияньем новой жизни, порылся в мешке и выудил оттуда чёрный бутылёк. Смешав содержимое коробочки с зельем, сделал надрез на своей ладони и добавил в получившуюся кашицу пару капель своей крови.

– Он мёртв, Сэм. Что ты делаешь? Выпей лучше сам зелье лечения, у тебя тоже кровь по спине бежит. И скорей уходим отсюда, пока гвардейцы...

– Отвали и не мешай, – рыкнул гном, продолжая втирать кашицу в место ранения на груди диэрра, и Анариэль заметила, как чернеют глаза Сэма. А потом он запел, низко, утробно, на незнакомом языке, не похожем ни на один другой, и от этого пения по спине эльфийки побежали мурашки настоящего животного ужаса…