Лютер помнил, что наиболее многочисленной среди гномьего народа всегда считалась каста дрогнов, правда, их мало кто видел. Худые и бледные коротышки живут под толщами скальных пород, добывают полезные ресурсы, ненавидят дневной свет и появляются на поверхности земли большим представительством один раз в году на торжество благословения их общего божества – Старха. Зато другая каста, дверны, что относятся к дальним родственникам дрогнов, живут на поверхности. Дверны просто обожают торговать, мастерить различные механизмы, ковать оружие, доспехи и делают много других качественных вещей.
Вот только ни те, ни другие касты гномов в некромантии замешаны никогда не были. Магией у гномов пользуются рудознатцы, да некоторые боевые хирдманы, но никогда не сравниться им с человеческими аскерами, а тем более эльфийскими лекарями и магами. Сила гномов в качественной броне, оружии и механизмах.
Призрачный след, оставленный некромантом, быстро вывел Лютера к раскидистому дереву на краю небольшой рощи. Земля между корней этого могучего великана была сильно изрыта, причем совсем недавно и даже не успела толком слежаться, хотя ночью прошёл сильный дождь. Значит, кто-то копал тут ранним утром.
Пришлось вновь использовать заклинание прозрения. Кругом виднелись слабые, размытые отпечатки присутствия некроманта. Он был тут несколько дней назад, значит, перерывал землю кто-то другой. Лютер отломил сухую ветку, ковырнул ею черную, немного влажную землю и замер. Среди корней и листьев показалась сталь.
– Бесовщина какая-то, – пробормотал молодой аскер. Он подцепил зарытый клинок за крестовину и вытянул на свет. Порывшись ещё, нашел кошель с четырьмя крупными золотыми монетами номиналом в 5 драконов каждая, горстью серебряных чешуек и несколькими медяками. Среди монет лежала свернутая в трубочку записка.
Дело становилось всё интересней. Отправляясь в погоню за преступником, Лютер и не рассчитывал отыскать клад.
«Прости, что слишком поздно, но я всё-таки сдержал обещание. Один аскер сказал мне, что лучше поздно, чем быть неблагодарной скотиной. Удачного возрождения, Баст. Надеюсь, что мы ещё свидимся».
Буквы на листе плясали во все стороны, будто их писал в стельку пьяный человек, и Лютер сразу вспомнил вчерашний вечер. Ветеран, что просил странного совета и получил не менее странный ответ. Это точно его рук дело. Солдат не представился, когда садился за стол, но он хорошо знал Таулину и Ксандерса. Стоит поговорить с ними, уж девушка-то наверняка запомнила собеседника, если действительно знала его.
– Удачного возрождения, – задумчиво повторил Лютер, после чего спрятал записку обратно в кошель. Слишком двусмысленно звучала эта фраза. Тот, кто писал послание, мог быть просто глубоко верующим и желал умершему переродиться не в какую-нибудь тварь, дерево или тупого орка, а хотя бы в простого человека. Но могло оказаться и так, что речь идет именно о воскрешении некромантом. Не зря же коротышка поднял умертвие не где-нибудь, а тут, в Крокхарде.
В совпадения Лютер не верил совсем и решил срочно отыскать того воина, с которым беседовали вчера в трактире. Нужно вернуть ему деньги, клинок и задать пару вопросов на трезвую голову.
Подвесив перепачканный кошель на пояс, Лютер огляделся по сторонам, убедился, что никто его не видит, и сделал несколько резких взмахов чужим мечом, избавляя клинок от остатков грязи. Непривычно тяжелый, литой, но при этом хорошо сбалансированный меч со свистом рассек воздух. Типичный представитель современного вооружения армии Мордреда средней ценовой категории. Безликая железяка, способная лишать жизни и накапливать скольд в относительно недорогом камне, встроенном в навершие. Сталь не лучше, чем делают кузнецы баронства Тоэлед, но скольдер повышал цену меча вдвое, а то и втрое. Лютер не особо разбирался в ценах на оружие.
Обратная дорога не заняла много времени. Земля уже подсохла, и Лютер легко обходил колеи, не боясь испачкать сапог. Стража у городских ворот без вопроса пропустила молодого аскера, после чего продолжила обирать простолюдинов, желающих попасть внутрь городских стен.
Крокхард гудел, как улей. Орки вереницами таскали лес и камни, всюду что-то строилось, ремонтировалось и переделывалось под человеческие нужды.
Монументальные одноэтажные каменные коробки получили высокие надстройки из бревен и бруса. Крыши обзаводились скатами. Самое грандиозное строительство развернулось там, где пару лет назад заложили фундамент храма священного равновесия. Все верили, что ещё немного, и в Крокхарде появится своя собственная паства, а может, даже братья из ордена люменофоров. Тогда никакие некроманты не скроются от возмездия за загубленные жизни.
Грязные узкие улицы попали в ловушку между уродливых строений орков. При этом ветер неожиданно принес приятный запах свежей выпечки, а спустя пару метров дорогу почти перегородил грязный свинарник. Пожилой зеленокожий орк копался деревянной лопатой в навозе, и с этой стороны улицы пахло уже не так хорошо. Лютер добрался до площади, пересек её и вошел в нужное заведение.
Почти пустой трактир располагал к неспешной беседе.
***
– Солдат, сидевший в углу? Нет, запомнил. Вчера тут вся тысяча Лерхонда прошла. Но среди постояльцев с таким описанием точно никого нет, так что шли бы вы отсюда, диэрр аскер. Гости вот-вот начнут спускаться, а похмелье – штука такая. Вдруг кому что не понравится, мне тут разборки, тем более с вашей магией, не нужны.
Неудивительно, что и подавальщица не поняла, о ком идет речь, или сделала вид, что не поняла. Даже если она и знала этого солдата, то, по её словам, не запомнила бы его, так как к концу смены перестала смотреть на лица тех, кто просил выпивку, сосредоточившись только на выручке. Разочаровавшись, Лютер сел за вчерашний столик и заказал обед. Трактирщик не смог отказать.
Ловя на себе хмурые взгляды, Лютер неспешно всё съел, так и не дождавшись появления подозреваемого, и, рассчитавшись с трактирщиком, направился к дому магистра.
Проходя мимо лавки горшечника, он внезапно заметил в переулке знакомую фигуру. Сам Ксандерс в роскошной дорогой мантии с вышитыми на груди и спине золотистыми знаками магической опоры спешил в сторону городской администрации. Каждый в городе, если и не знал старика в лицо, то по символике легко опознает в нем аскера. Лютеру такая приметность была ни к чему, следовало поменять плащ на что-то менее броское.
Мастер Ксандерс успел прошмыгнуть в дверь двухэтажного здания до того, как удалось его догнать.
Это было даже хорошо, ведь коменданта, управляющего всеми важными делами в этом небольшом городке, всё равно необходимо оповестить о произошедшем. Лютер надеялся попросить, чтобы гвардейцы оказали помощь в розыске того, кто закопал послание. А также в поимке самого некроманта подмога тоже не помешает. Имея в запасе лишь пару заклинаний, более подходящих странствующим циркачам, Лютер даже не надеялся, что сможет одолеть гнома, которого, кроме самой ауры смерти, защищает поднятое умертвие.
Мастер Ксандерс переминался с ноги на ногу у двери в зал для совещаний и сразу заметил вошедшего подмастерья.
– А, Лютер. Как успехи? – спросил он, ожидая, пока комендант освободится. Ещё утром Лютер заметил, что старому аскеру стало значительно легче и он не охает при каждом повороте или наклоне. Возможно, это Охр продал ему зелье или скольдер, чем облегчил состояние мастера во всех смыслах. Или старый торговец владеет способностями к исцелению?
Под прозрением хорошо было видно, что воспаления Ксандерса уже не искрят и побледнели. Хотелось верить, что теперь старик станет добрее и больше не будет брюзжать по малейшему поводу.
– Я нашел след. Всё, как вы и сказали. Отпечаток уже едва заметен, но это точно магия смерти. Если бы он не был таким чёрным, то сомневаюсь, что хоть кто-то смог бы разглядеть его в утреннем тумане. Некромант, несомненно, бежал на юг, возможно, в столицу или в один из портовых городов. А ещё я нашел тайник. – Лютер понизил голос и перешел на громкий шёпот. – В нем кто-то сегодня утром спрятал меч, деньги и записку. Что странно, вокруг того места, где был зарыт этот клад, исключительно много тёмных отпечатков. Я уверен, что при побеге некромант приезжал туда, но не этим утром. А сама записка адресована человеку, который умер и должен переродиться, вот посмотрите.
– Что-то в последнее время вокруг Крокхарда слишком много смертей, – так же негромко произнес Ксандерс, бегло просмотрев текст сообщения. – Поехал на юг, говоришь. Значит, моя теория верна, и гном двигался с севера, возможно, из самого Грандиона. Охр рассказал, что на границе ледяных степей гномы увидели большую группу отверженных. Может, он один из этих… Хотя как он смог перейти все границы и попасть в Хосдур? Наверняка коротышки и длинноухие тоже что-то затевают, поэтому и не нападают на нас. А ведь они спят и видят, чтобы поделить земли Хосдура более честно, на их взгляд, конечно. Так. А что за меч? Скольдер у него с энергией?
Лютер отрицательно качнул головой, откинув полу плаща, за которой показался обычный клинок с небольшим накопителем.
– Какого беса ты тогда вернулся? – брови Ксандерса нахмурились. – Я же сказал догнать некроманта и поставить на него метку. Я должен знать, где он спрячется.
– Некромант на лошади. Мне не догнать всадников пешком, даже если буду идти дни и ночи напролет. Нужно срочно нанять повозку, чтобы иметь хотя бы какой-то шанс. Да и метки такого плана ставить я не умею.
– Совсем обленилась молодежь.
Ксандерс всплеснул руками. Он был готов разразиться очередной гневной тирадой, но дверь в зал для совещаний наконец-то открылась, и из нее вышел Лерхонд Бельфер с тройкой аскеров, одного из которых Лютер сразу же узнал.
Слишком много магов для такого городка, но и события тут развернулись нешуточные. Не война, конечно, но вначале бунт, потом некромант, а то ли ещё будет.
– Пойдем, наш черед, – потянул помощника Ксандерс, втаскивая его к начальству. – Не переживай, студент, я сам буду говорить. Ты только кивай.
Лютер даже слова против не успел сказать, как оказался внутри прилично меблированного зала, а дверь за ними закрылась.
Удивительно, насколько лучше себя чувствовал Ксандерс, он и про кольцо позабыл спросить.
– А, это вы, – нахмурился комендант, увидев знакомую мантию. – И что ещё вам от меня надо? Зачем мы вообще платим вам жалованье, если для сожжения трупов приходится звать этого выскочку баронета с его войсками? Они мне полгорода поставили на уши, а вторую половину вообще разнесли по пьяни. Пять сотен солдат, вы понимаете, что это за цифра? Да у нас такими темпами к осени начнется голод. Вы сами-то способны решать хоть какие-то вопросы, Ксандерс? Зачем пришли, опять просить заряженный скольдер?
– Мы как раз хотели сообщить, что сами вышли на след страшного некроманта, – сказал Лютер, заметив, что мастер затрудняется с ответом. Вся спесь, злоба и напористость старого аскера куда-то подевались. Рядом с ним снова стоял обычный старик. Беспомощный и даже жалкий.
– Некроманта?! А ты вообще кто? И что это за шутки? – окончательно взбесился комендант. Раскрасневшееся лицо немолодого однорукого воина перекосило гримасой презрения, он уставился злым взглядом на Лютера, однако парень ничуть не смутился. Знал бы этот комендант профессора Шольденгера с его мимикой и голосовым диапазоном в восемь октав, постеснялся бы строить тут грозные физиономии. Подумаешь, лишился руки и угодил на место коменданта. За десять лет войны калек по всему Хосдуру должно быть тысячи. И не всем удалось занять такое теплое местечко. Но целительство не стоит на месте, возможно, скоро эльфийские маги научатся отращивать конечности, нужно лишь набраться терпения.
– Я аскер Лютер Дюаран. Прибыл из Лиронии, чтобы оказать посильную помощь диэрру Ксандерсу.
– А, самый дешёвый выпускник академии, которого мы смогли отыскать. Помню, помню. И что вы, говорите, обнаружили?
– Некромант, – нахмурился Лютер. Такого откровенного хамства он не ожидал, но всё же решил продолжить доклад. – Гном шел с севера. Он воскресил одного из солдат и выдвинулся на юг. Кроме того, мы нашли тайник, предназначенный, скорее всего, ему же. Значит, в городе есть его пособник, а может, целая группа пособников. Сам некромант запросто может вернуться. Я видел того, кто мог оставить для него вещи. Пьяный солдат невысокого роста, в кожаных доспехах цвета западных баронств Лиронии. Нужно найти его и с пристрастием расспросить.
– Да вы издеваетесь! – не выдержал комендант города. – Благодаря вашей беспомощности у нас тут полторы тысячи таких солдат. Из них больше чем половина круглосуточно пьяна, кого вы собрались искать по такому описанию? Даже не мечтайте! И вообще, вы серьёзно? Некромант?
– Да, я говорю предельно серьёзно. Мне нужна повозка, а также десяток гвардейцев и зелья для возможной битвы, – бестолковость коменданта и молчание магистра начинали раздражать. Совсем не так Лютер представлял себе работу городского аскера.
– Гвардейцев? Повозка? Может, вам ещё карету подать, диэрр Дюаран?
– Можно и карету.
– Лютер, хватит! Тебе уже сказали, что свободных гвардейцев нет, а карет и подавно. Тут тебе не Лирония, отвыкай от своих благородных замашек. Мы работаем, диэрр Браввиос, работаем, – словно проснулся Ксандерс. – Единственное, что нам надо, это немного энергии. Поиск следов, знаете ли, слишком затратное дело.
– Хорошо, – вздохнул комендант. – Баронет Бельфер обещал, что от него придет пара солдат с заполненными скольдерами на продажу, я отправлю их к вам. А вы, молодой человек, обратитесь к конюху, он предоставит какой-нибудь свободный транспорт для погони за этим, как вы говорите, некромантом. Это сколько же лет прошло с тех пор, как мы в последний раз слышали о магии смерти?
– Больше двух сотен лет, диэрр. Спасибо за помощь, – раздраженный Лютер коротко поклонился и первым вышел за дверь. Желание отдать найденный клинок и кошель в качестве улик мастеру Ксандерсу или главе гвардейцев бесследно улетучилось.
По дороге к своему новому временному дому он заглянул в лавку портного и заказал приличный костюм. Форма гвардейца, купленная у Охра ночью, подойдет для путешествия по деревням и для погони за гномом, но потом в городе лучше выглядеть достойно.
Часть денег потратил на три бутылька с малым зельем лечения. Такое не поможет от сильных ран, но царапины и усталость снимает на ура.
В одном из многочисленных переулков купил букет цветов у зеленокожей старушки, коих ушлый садовник расставил с товаром по всему городу. Благо старые орчихи стоили пару чешуек, и на цену цветов это никак не повлияло.
Таулина встретила Лютера улыбкой. Она мило раскраснелась, когда, вернувшись домой, парень вручил ей букетик, но всё опять испортил не вовремя вошедший Ксандерс.
– Где мое кольцо? Ты его не потерял? – спросил старик, едва переступив порог.
– Не потерял. Вот оно.
Мастер взглянул на почти пустой камень в перстне, после чего разозлился ещё больше.
– Ты вообще ни на что не годен? А впрочем, как и я. Неужели так трудно зачерпнуть энергии из источника и направить в кольцо? Этому же учат на первом курсе. Просто взять и перенаправить скольд в камень. Ты что, настолько тупой?
– Если это так просто, то делайте всё сами.
Старик поперхнулся от неожиданности и едва успел поймать брошенное в него кольцо. С великим трудом сдерживая гнев, Лютер прошел в комнату и начал переодеваться.
Форма гвардейца, выстиранная и выглаженная Таулиной, лежала аккуратной стопкой на столе. Плащ аскера Лютер решил не брать, а вот кольчужку снимать не стал. Остальные вещи легко уместились в сумке, что он повесил на плечо. Собравшись с мыслями, Лютер вышел в коридор.
– Куда ты? – взволнованно спросила Таулина, глядя на него своими зелёными глазами.
– Дело государственной важности, прелестная диэррина. Кстати, тот солдат, что сидел с нами вчера за столом, ты с ним знакома?
Таулина неуверенно покачала головой.
– Я не знаю. Он с другими солдатами пару раз приносил диэрру Ксандерсу скольдеры. Нормальные вроде ребята. Что-то случилось?
– Случилось. Я вынужден уехать на несколько дней. Надеюсь, мы ещё увидимся, диэррина Таулина.
Лютер поклонился и поспешил на выход. Сердце внутри колотилось от возбуждения и негодования. Глупый старик просто вывел его из себя.
– Постойте! – девушка бросилась парню вслед, и стоило обернуться – повисла на шее, впившись в губы горячим поцелуем.
Вкус сладкой малины и лёгкий аромат полевых цветов навсегда отпечатался в памяти. Лютер не смел оторваться, прижал её покрепче и ещё раз поцеловал.
– Будьте осторожнее и возвращайтесь скорее, я буду ждать, – прошептала Таулина, после чего почти бегом скрылась в своей комнате, захлопнув за собой двери.
– Я это, – послышался старческий голос за спиной, и Лютер понял, что уже почему-то совсем не злится. – Прости, что сорвался. Сам знаешь, что я теперь как… как без рук, без магии-то. Ты хотя бы что-то можешь сам. С таким источником у тебя всё впереди. А мне до конца жизни только скольдерами... А магия нынче очень дорогая, с моим-то жалованием. Не пытайся убить некроманта. Мне с ним сперва поговорить надо. Понимаешь?
– Поговорить? – Лютер тряхнул головой, прогоняя наваждение, и безуспешно пригладил волосы.
– Поговорить. У них другая магия. Оркские руны мне точно не чертить, из меня тот ещё художник, а вот… В общем, вдруг есть способ, чтоб вернуть силы. Так что постарайся не убивать гнома, он нужен мне живым. И вот ещё что, держи. Тут немного серебра и перстень. Мне он всё равно ни к чему, скольдеров-то у меня достаточно. Энергии вот только в них нет, ну а деньги в дороге пригодятся. Прости, что немного.
Лютер смотрел на опустившего плечи, согнувшегося под тяжестью лет Ксандерса и не знал, что ответить. Он взял перстень и вышел на улицу. Деньги брать не стал, оставались еще те, что нашел под деревом.
Маг, лишившийся своих сил, был готов заключить сделку с некромантом ради того, чтобы вернуть былое, чтобы воскресить свой источник. Принять такое Лютер не мог, хотя в душе понимал, насколько Ксандерс несчастен. Он, наверное, даже сочувствовал магистру.
Прямо перед дверью остановилась телега с равномерно уложенным тонким слоем сена. Лошадь, запряженная в нее, тут же навалила кучу, Лютер выругался.
– Ты чего тут встал, места другого не нашел? – крикнул он старичку-возничему, от чего дед вздрогнул и обернулся.
– Так ведь я это, стало быть, сказали к аскеру езжать. Какое-то дело у них, стало быть, до меня. Свезти куда-то надобно, конюх я. Вот мы с Плодожоркой и ждем. Не знаешь, мил человек, долго ждать-то?
Лютер попытался успокоиться, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, о чем тут же пожалел. Воздух вокруг был, как всегда, зловонным.
– Дождались уже, – сказал он, присаживаясь рядом с возничим. – Поехали за город, через южные ворота. Там скажу, куда дальше.
Лошадь, почувствовав присутствие аскера, взбрыкнула, но возничий потянул её за вожжи, щелкнул кнутом, и, как ни странно, животное успокоилось, а телега медленно покатилась по улицам города.
– А я и не понял сразу, что вы тоже маг, – сознался старик, когда городские ворота остались далеко за спиной. Останавливать на выезде их никто не стал, и лошадка медленно плелась, иногда помахивая хвостом, чтобы отогнать первых голодных слепней.
– Это я переоделся, чтобы люди охотнее шли на контакт. Гвардейцам почему-то больше доверяют, чем нам.
– Так знамо дело. Гвардейцы-то нас защищают. Порядок наводют. А то, что они налоги собирают, так что с того? Главное, что с людей кровь не пьют. Не подумайте чего, но не то, что некоторые.
– Мы тоже не пьём, – буркнул Лютер, решив не спорить. Настроение было препоганым, и хотелось просто тишины. А еще лучше вернуться к Таулине и попрощаться нормально. Объясниться. Или вовсе никуда не уходить.
Небо заволокло серыми тучами, телега медленно тянулась вперёд. Периодически активируя заклинание магического взора, Лютер указывал возничему, куда двигаться, чтобы не съезжать со следа повелителя мёртвых, и тяжело вздыхал, сожалея, что не взял с собой ничего съестного.