Черная кровь. Пробуждение силы

Глава 16. Тракт в Гортод. Стражи ветра

Бежать за стройной быстроногой эльфийкой оказалось очень трудно. Пусть ушастая и выбирала достаточно ровные тропки, но лес заставлял постоянно петлять. Хватило десяти минут сумасшедшей гонки, чтоб в ушах Адама застучало, спина покрылась испариной, и он остановился, накрытый очередной волной страшного кашля.

– Ушли, кажется, – прохрипел Сэм, обессиленно падая рядом в траву. Коротышке держать темп было труднее всех. Грыгх уже пару раз помогал ему подняться после таких вот падений.

– Нет. Это стражи ветра. Они легко найдут нас. Первые два, которые уже бегут по следу, будут тут с минуты на минуту, – возразила совсем не уставшая эльфийка.

– Грыгх бежать устал. Подождать и убить ушастых лучше. Бежать – нет.

– Да, так и сделаем, – согласился Адам. Ему тоже бег не доставлял особой радости. В груди кололо, на ладони после приступа кашля осталась кровь, и он решил, что лучше встретить врага до того, как силы совсем закончатся. – Сэм, забирай нашу дорогую эльфийку, спрячьтесь вон за ту берёзу. Грыгх, ты отойди подальше так, чтоб было тебя видно. Ты один в таком нагруднике, что стрелы не страшны. Эльфы увидят, что ты один, и бросятся на тебя, а мы зажмём их с боков.

– Глупо. Стражи ветра не тупые орки. Элита специальных сил не попадется на такую уловку, – возразила эльфийка. Капюшон давно слетел с её головы, и волнистые яркие рыжие волосы, сквозь которые виднелись заостренные ушки, растрепались на ветру.

– Элита специальных сил? Откуда тут эти уроды? – возмутился Сэм, сплёвывая вязкую слюну.

– Они пришли за мной, – девушка достала из-под плаща небольшую сумку и нашла в ней стеклянный бутылёк, осушив его одним глотком.

– Час от часу не легче. Почему тогда стреляли по нам, а не по тебе? – не унимался гном.

– К счастью, они не посмеют стрелять в меня. Я нужна им живой.

– Сэм, хорош трепаться, – Адам прокашлялся. Фляжку гном потерял в обозе, и жажду утолить было нечем. – Подробности узнаем позже. По местам. Грыгх, давай тогда сделаем по-другому. Возьми себе эту красотку, используй её вместо щита. И приставь на всякий случай к её горлу топор. Скажешь этим, что убьёшь тварь, если они дёрнутся.

Не успела девица взвизгнуть, как орк прижал её к себе и приставил топор к тонкой эльфийской шее. Глаза её блеснули золотом, но сделать девушка ничего не успела.

Как и обещала нанимательница, на поляну выскочила пара лесовиков в узнаваемой пятнистой зелёной одежде.

– Стоять. Грыгх убить… эту вашу мать, вашу мать, – гулко заорал орк, заметив нацеленные на него луки.

Эльфы недоуменно переглянулись. Один из них пожал плечами и вскинул оружие, прищурив правый глаз.

– Аааааа, – что есть сил заорал в этот момент Адам, понимая, что не успевает добраться до ближайшего эльфа раньше, чем тот выстрелит. Стражник ветра дёрнулся от неожиданного крика и впервые в жизни промахнулся. Стрела ушла чуть выше головы орка, срезав пару волос с его причёски.

Уходя от удара мечом, эльф невольно закрыл Адама от второго стрелка, который тоже повернулся в их сторону, сосредоточенно выцеливая нового противника. Сэм воспользовался моментом и вышел буквально ему за спину. Сдвоенным движением рук гном подрубил ближайшему эльфу сразу обе ноги, и ушастый упал на колени, сравнявшись с ним в росте. Коротышка тут же в ужасе махнул топориком по открытой шее противника. За пару секунд на одного стража ветра стало меньше.

Оставшийся на ногах эльф, не раздумывая, отбросил бесполезный лук в сторону. Его листовидный меч, который люди назвали бы полуторным, легко скользнул из ножен и привычно лёг на предплечье левой руки. Длинное, отполированное до зеркального блеска остриё нацелилось Адаму в грудь.

Стойка эта походила на типичный закрытый ключ, но даже с одним не залитым кровью глазом Адам легко заметил отличия в постановке ног и наклоне головы стража.

«Не в нашей школе ты учился», – мелькнула очевидная мысль.

Стремительный бросок мог пропустить неопытный новичок, но Адам ждал именно таких действий. Он легко отскочил в сторону, не позволяя эльфу наделать лишних дыр в удобной кожаной куртке наёмника, и хотел подловить стража на возвратном движении, однако тот снова сумел удивить.

Длинный выпад, который сделал ушастый, пытаясь нанести укол, закончился внезапным разворотом. Обоюдоостро отточенный клинок сверкнул в лучах холодного солнца и прошелся-таки по рукаву куртки. Адаму показалось, что он расслышал противный хрустящий звук, с которым обычно нож разделывает мясо, а затем скрежет стали по металлическим заклёпкам. К счастью, боли не было. Ответным ударом он хорошо достал эльфа, но меч также оставил лишь прореху на пятнистой маскировочной ткани облачения стража. Под накидкой показалась искусно сделанная эльфийская кольчуга. Прорезать такую и думать нечего.

Эльф заметил неловко отставленную человеком ногу, с кровожадной улыбкой дёрнулся к ней. Страж ветра спешил, потому что видел, как здоровенный орк уже отбросил девчонку в сторону и вот-вот должен был ввязаться в бой. Гном хоть и заметно трусил, но тоже не стоял в стороне.

Простая ловушка сработала. Прежде чем эльфийский лист достиг цели, Адам убрал ногу, отступив назад. Время для него будто замедлилось, и одним мощным движением он практически снёс опрометчиво подставленную эльфом голову. Клинок застрял где-то в костях позвоночника, и страж рухнул на землю, не проявляя даже малейших признаков жизни.

– Нет! – запоздало крикнул гном, который уже представил, как эльф отрезает диэрру ногу, однако тут же замолчал, пытаясь разобраться в том, что сейчас произошло.

Адам выдохнул. Усталость резко навалилась на него, а одно из колец, то, что было на безымянном пальце, вдруг стало ледяным.

– Какого лешего ты орёшь, пожалел стража? – прохрипел он. В горле окончательно пересохло, и руки немного дрожали, чего раньше никогда не случалось.

– Нет. Мне показалось, что страж вот-вот отрубит вам ногу, диэрр. Но вы оказались быстрее. Я никогда не видел, чтобы человек двигался так быстро, – признался Сэм.

– Это была магия, – вмешалась эльфийка. – К тому же, это ведь стражи ветра, они не привыкли сражаться на мечах. Их основное оружие — это луки, так что мне даже странно то, что он вообще смог задеть твоего диэрра. Как там плечо, аскер?

Девушка с подозрением заглянула в глаза Адаму, но не нашла золотистого отблеска и разочарованно отвернулась.

– Нормально. Я не аскер, – отозвался он, протерев глаз от вновь набежавшей из пореза на лбу крови. – Давай деньги и расходимся. Нам ещё нужно вернуться к повозкам за кое-каким товаром.

– Вы с ума сошли? Где, по-вашему, я прячу такое количество монет? Я не ношу с собой столько золота. Доберемся до Гортода, тогда и рассчитаемся.

– Клятву на крови, – потребовал Адам.

Эльфийка поморщилась. Она достала из-под плаща тонкий стилет, ткнула себя в указательный палец и нехотя произнесла слова клятвы. Боги услышали её. Порез быстро затянулся, подтверждая, что клятва принята.

– Хорошо, – расслабился Адам. Он знал, что у магов такая клятва нерушима. До сих пор ледяное кольцо на пальце начало вдруг теплеть. Расстегнув куртку, Адам убедился: на тёмном орочьем ожерелье едва светился последний камень. Остальные были пусты.

– Откуда у тебя это? – удивилась эльфийка, заметив своеобразный скольдер, и обернулась на Грыгха. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что этот орк тоже не одарённый и точно не может быть шаманом.

– Не важно, – ответил человек. – Необходимо уйти подальше и запутать следы. После этого сможем вернуться по противоположной стороне. Зайдем напавшим в тыл, после чего свяжем их ближним боем, раз они все лучники и не очень хороши в фехтовании, у нас есть шанс.

Эльфийка скептически хмыкнула, набрасывая капюшон и оглядываясь по сторонам.

– Это глупо, – сказала она. – Что за товар вас так манит на верную погибель? Всё из-за сияния новой жизни, что вёз торговец?

– Синька? Нет. Конечно, нет, что за вздор?! Там осталась одна из наших. Мы не можем бросить Анариэль, – легко сознался гном, и Адам выматерился. Коротышка не мог держать язык за зубами, от этого были одни проблемы.

– Та певичка из эльвов, что ехала в пятой повозке? Вы, должно быть, шутите. Из-за какой-то низшей безродной вы готовы рисковать не только своей, но и моей жизнью?

Рыжеволосая красотка вздёрнула подбородок, показывая свою истинную натуру.

– Тебя никто не держит. Беги. Половина дела сделана, так что, думаю, будет честно, если при встрече в Гортоде ты отдашь нам сто пятьдесят золотых, – раздраженно ответил Адам. Он присел над убитым им эльфом и обшарил нашитые на маскировку карманы. Несколько склянок с зельями, запасная тетива и золотой орвендис. Эльфийская монетка была крупнее и тяжелее лиронских драконов. Ювелиры ценят её за чистоту золота, а сами эльфы в банке дают больше десяти драконов за один орвендис. Они возвращают свои монеты в Эмиральдию, и как результат – встретить эльфийское золото за пределами вечнозеленых лесов практически невозможно.

– Но клятва…, – растерялась эльфийка. – Так и быть. Я пойду с вами. Настолько безумный план может сработать. Сомнительно, что стражи ветра вообще ждут нападения. Они привыкли охотиться за жертвами, а не обороняться, думаю, мы найдем труп вашей скрипачки, и после этого вы поможете добраться мне до Гортода. Но тогда нужно сильно поспешить, и поведу вас я.

***

После внезапного налета на обоз и вынужденного рукопашного боя из целой ветви, что отправилась на задание, уцелело всего семь стражей ветра. Старшие долго препирались, выясняя, кто виноват в том, что все пошло не по плану и Ринаэль удалось сбежать. В конце концов, шестеро из них продолжили погоню, а у повозок остался лишь один.

Анариэль внимательно слушала и пыталась притворяться мёртвой, но молодой страж устроил обход, вырезая стрелы и просто проверяя, не осталось ли в живых ненужных свидетелей. Он быстро раскусил невесть откуда взявшуюся эльву. Стоило занести над ней кинжал, девушка закричала и попыталась укусить его, однако ловкий сид, один из рыжеволосых, что считали себя достойнее эльвов во всём, легко обездвижил ее, связал руки и ноги. После обещания, что диэрр вернется и срежет уши с головы стража, если он не отпустит её сейчас же, сид рассмеялся и усадил Анариэль повыше, на край одной из телег. А после одного из удачных укусов ещё и рот заткнул какой-то вонючей тряпкой.

– Сиди тут. Посмотрим, что за глупец придёт за тобой, – сказал он на эльфийском наречии так высокомерно, что срочно захотелось плюнуть ему в лицо.

Страж неспешно продолжил проверять трупы, зачищать следы, и вскоре, кроме тел его павших братьев, о том, что напали именно эльфы, тут не осталось даже напоминаний.

Время шло, ничего не происходило. Анариэль поверить не могла, что всё это случилось на самом деле. Стражи ветра, легендарные, неуловимые и бесстрашные лучники, орудовали так далеко от дома, в центре Хосдура. Такого просто не могло быть.

Прошло больше часа, но она до сих пор чётко видела фигуру сида, сидящего далеко на склоне. Если бы не знала, куда смотреть, то ни за что бы не заметила почти сливающийся с растительностью силуэт, однако она не сводила глаз с этого эльфа, пока он отходил, да и теперь боялась отвернуться и потерять его из виду.

Закончив порученную ему работу, Эрдлаэль ждал. Он знал, что братья найдут девчонку и выполнят задание даже без него, но если забавная эльва не врала, то в человеческом караване был некий диэрр. Именно он помог цели сбежать, и низшая божилась, что этот человек вернется за ней. Это значит, что кроме эльвы есть ещё как минимум один живой свидетель их дел, а каждый страж знает, в своде сказано, что таких следует убирать, невзирая на их статус и положение в человеческих землях.

Негромкая речь послышалась издалека, и Эрдлаэль повел в ту сторону глазами. Из леса на место битвы вышли двое. Высокий темноволосый человек и рыжий приземистый гном. Оба они старались идти тихо, не привлекая особого внимания, но иногда переговаривались. Эрдлаэль невольно улыбнулся тому, насколько их потуги быть незаметными выглядели комично.

– Даже дети леса двигаются более умело, – прошептал он, вскидывая лук. Внезапно ухо уловило новый посторонний шум уже где-то за спиной.

– Коэл'э, – выругался Эрдлаэль. Он развернулся, попытался натянуть лук, но опоздал. Тяжелый кулак невесть откуда взявшегося орка больно врезался в скулу. Самым обидным было то, что рядом с зеленокожим стояла Ринаэль. Сомнений не осталось, именно она наложила на орка полог тишины, и поэтому услышать клыкастое отродье удалось уже слишком поздно. Но Эрдлаэль знал, что нечего бояться. Раз девка тут, то и братья скоро придут, они же следуют за ней по пятам. Он попросит, чтобы клыки этого зеленокожего отродья отдали ему, а друг отца сделает из них прекрасные серьги. Эрдлаэль подарит их той, на кого падет жребий, и она точно родит ему сына.

– Друг твой? Скалится чему? – прорычал орк, связывая руки стража ветра за его спиной.

– Это Эрдлаэль. Наверняка он сожалеет, что так глупо попался. Ведь правда?

– Заткнись, – прорычал эльф на родном наречии. – Как ты смеешь разговаривать с этим отродьем зеленокожих отбросов? Он враг твоего народа, как ты могла назвать ему мое имя?! Ринаэль…

Эльфийка улыбнулась, поправив выбившийся из-под капюшона рыжий локон. Она присела рядом с пленником и успокаивающе похлопала его по плечу.

– Теперь вы мои враги. Я знаю, что братец не отступится. Сколько он вам заплатил? Или ваша ветвь была зависимой?

Эрдлаэль насупился и замолчал.

– О чем говорить? – поинтересовался Грыгх, пнув эльфа сапогом, от чего тот сплюнул на траву сгусток крови.

– Ни о чем. И будь с ним поаккуратнее, всё-таки это страж ветра, а не какой-нибудь безымянный орк. Он привык к почтению.

– Отвыкать он может, – со знанием дела обронил Грыгх и снова пнул эльфа.

***

Анариэль бросилась на шею Адаму, повиснув на нем, всхлипывая всем телом.

– Я знала, что вы вернетесь за мной, диэрр.

– Ну это всё Сэм, – попытался высвободиться из внезапных объятий Адам. – Благодари коротышку и отцепись от меня уже.

– Хорошо. Спасибо, Сэм. – Анариэль отпустила Адама и сделала кивок головой в сторону гнома, который уже обшаривал тела павших.

– Да нет проблем, бледнолицая.

– Вообще-то проблемы будут тут с минуты на минуту, – перебила его Ринаэль, подойдя к месту бойни. – Не думайте, что эти уловки и петляния по округе надолго собьют с пути стражей ветра. Нам не справиться с оставшимися воинами в честном бою. Они куда как опытнее тех, что мы уже убили. Я считаю, что нужно уходить и как можно быстрее.

– Тогда заканчиваем и по коням, – скомандовал Адам. Он и сам уже выбрал себе подходящую лошадку, теперь неодобрительно глянул на орка. Грыгх бросил пленника под ноги Ринаэль, после чего присоединился к любимому занятию Сэма.

Крохотный отряд быстро вооружился и буквально оброс щитами. Грыгх взял себе сразу два. Один он нацепил на спину, другой таскал, как и все, в руке. Адаму гном нашел хорошие наручи и наплечники. А Анариэль подобрала себе небольшой кинжал. Доспеха на её почти детский размер не нашлось.

– Что делаем с эльфом? – спросил Сэм, закончив обшаривать людские кошельки. На голове гнома теперь красовался блестящий шлем, который был немного великоват, а стянутая с начальника стражи короткая кольчуга и вовсе свисала с коротышки едва ли не до земли.

– За убийство стража ветра нам всем будет грозить смертная казнь, – проявила свою осведомленность Анариэль. Она заметила, как хищно оскалился Грыгх, глядя на пленника. Орк даже поднял с земли один из двуручных мечей. Чья-то отсеченная кисть не успела разжать пальцы после смерти хозяина и болталась на рукояти, но Грыгх тряхнул клинком, культя шмякнулась на землю.

– Ну так мы уже двух того… Дважды они нас за это не убьют? – улыбнулся Сэм.

– Эти могут, – вздохнул Адам. – Эй, страж, почему вы напали на караван? Не могли дождаться, когда девка отойдет в сторонку? Вам ведь только она нужна, к чему столько жертв?

– Ты не понимаешь, человек. Она же… – пленник внезапно захрипел, и все вокруг удивлённо уставились на стрелу, что пробила его грудь.

– Сдурела? – возмутился Сэм, обернувшись на Ринаэль. Эльфийка уже сидела верхом и выстрелила из лука так, что стрела чуть не задела гнома. Граненый бронебойный наконечник пролетел лишь на пару пальцев левее его нового блестящего шлема.

– Некогда болтать, – обронила Ринаэль и, развернувшись, тронула коня с места.

– Идиотка. Ладно, уходим, – нехотя согласился с эльфийкой Адам. Девка что-то скрывала, но с расспросами он решил не лезть, опасаясь увязнуть в этом деле ещё больше. Мало ли кто она, главное – получить деньги и остаться среди живых.

Последним на лошадь забрался Сэм. Ему было ужасно трудно бросить целую гору бесхозного товара, и это несмотря на то, что удалось найти заначку купца. Теперь в седельных сумках лошади было свалено больше десятка трофейных кошелей, и некоторые из них очень увесистые.

Темп взвинтили почти сразу. Спустя час кони уже сбивались с ног, но Ринаэль наложила на них какие-то чары, из-за чего удалось проехать ещё столько же. Первой сдалась кобыла Грыгха. Она просто остановилась и медленно опустилась на землю, подогнув ноги.

– Это как? – недоуменно встал орк, попытавшись поднять животное, но ничего не получилось.

– Она спит. Предел сил давно прошел, теперь им нужны сутки на восстановление. Дальше нам придется идти пешком, – пояснила Ринаэль, спрыгивая со своего скакуна. – Снимайте сумки и скроемся в чаще. Скоро ночь, нужно передохнуть.

– А стражи? – удивился Сэм. Его лошадка выглядела вполне бодро, и при всей нелюбви к верховой езде тащить тяжеленные сумки на своих плечах он не хотел.

– Они пойдут пешком. Коней мы им не оставили, а пеший путь даже у стражей ветра занимает куда как больше времени. Кроме того, им тоже нужен отдых. Если мы покинем стоянку на рассвете, то успеем добраться до Гортода раньше, чем они нагонят нас.