Черная кровь. Пробуждение силы

Глава 15. Баронство Арпади. «Вот засада!»

– А ну стоять, тварь, шкуру испортишь! – рявкнул Адам, перехватив свистящий в полете хвост плети. Руку тут же обожгло, и от внезапно вспыхнувшей злобы он дёрнул плеть так, что не успевший среагировать конюх грохнулся задницей прямо в конские яблоки.

– Наёмник, ты что себе позволяешь? – взвился купец, лично наблюдавший за наказанием. – Мало того, что твой раб влез не в своё дело, так теперь ещё и ты… И ты…

Картио раскраснелся и задохнулся, пытаясь подобрать слова, но Адам его опередил.

– Я? Правильно говоришь, это мой человек. И высечь его могу только я. Что у вас тут за мракобесие вообще происходит?

Адам быстро огляделся, пытаясь унять сердцебиение. Даже для него самого было странно, что вдруг так вспылил, ведь обычно удавалось просчитывать все ходы наперёд и держать себя в руках в любой ситуации, а тут…

– Человек? Ты, видимо, совсем новичок в Хосдуре? Новички долго привыкают и не могут называть вещи своими именами. Это не человек, наёмник, это орк! Он раб. Нелюдь, – купец скривился и сплюнул в сторону Грыгха. – Если ты не можешь научить своего раба покорности, то хотя бы не мешай, когда этим заняты профессионалы. С другого идиота я бы взял десяток медяков за то, чтобы наш Ральди научил раба покорности, но ты мне симпатичен, наёмник. И с тебя платы я не возьму. Разве что потребую рассказать твою историю. Охотно послушаю, как ты докатился до такой жизни и оказался на диких землях Хосдура. А ещё интересно, что теперь делается в Лиронии. Ты же недавно приехал сюда, я прав?

– Недавно, – Адам кивнул. – Но вынужден отказаться от столь щедрого предложения. Со своим рабом сам разберусь. Скажи лучше про этого гнома, из-за которого всё началось. Он тоже раб и в чём-то провинился?

– Гном? – купец удивлённо вскинул бровь и обернулся, бросив взгляд на Сэма. – Ах да, гном. Конечно, он раб. Этот задохлик не желает как следует трудиться в кузне. Мастер Донвел жалуется на него. Ничего, говорит, не умеет этот коротышка, зато болтает без умолку. Постоянно сбежать думает. А куда я его, кроме кузни, пристрою? Не за лошадьми же убирать. Хотел его проучить, да, видно, перестарался. Вот в Гортод приедем, там с остальными и выставлю на продажу. Если по дороге не подохнет. Пусть кто-нибудь другой с ним мучается.

– И сколько будет стоить такое недоразумение?

– Ну, – купец задумался. – Был бы он крепким кузнецом или иным мастеровым, так и за пятьдесят золотых можно сторговать. Знаешь ведь, какие славные кузнецы бывают среди дворфов. Или механики. А такой кому он нужен? Пойдёт вместе с остальными по стандартной цене. Ты вот своего орка почём брал?

– Этого? – Адам прикинул в уме, сколько мог стоить Грыгх. Опытный воин, сильный, смелый, задающий мало вопросов. – Да почти даром достался. За тринадцать. Но он не слишком надёжный. И жрёт как лошадь. Так что сторговался легко.

Купец рассмеялся.

– Не слишком надёжный. Ты говоришь как благородный. Надули тебя, дружище. Орка за тринадцать золотых, когда ему цена десятка, а то и меньше. Ладно, не переживай, благородный наёмник. Я давно понял, что в торговле ты не разбираешься.

– Скорее всего, так и есть. Так сколько ты хочешь за гнома?

Картио поморщился, видя, что Грыгх начал отвязывать Сэма.

– И дался он тебе. Хочешь собрать зверинец?

– Не то чтобы. Просто я поиздержался, коня не купить, а таскать сумки и трофейное оружие самому надоело, – соврал Адам. На самом деле он уже начал задумываться, что некоторые орки оказались гораздо человечнее людей. А болтливый Сэм и вовсе пропадёт, если его сейчас не спасти.

– Ну пусть будет семь. Семь золотых, и можешь забирать этого доходягу. Эй, зелень, отвали от моего раба. Ральди, сволочь, забирай гнома, сделай так, чтоб он не помер до Гортода. А ты, наёмник, будь уверен, семь золотых – честная цена для этого гнома, он же размерами аккурат с половину твоего орка.

Купец от души расхохотался, и Адам припомнил обменный курс. За один золотой дракон сегодня давали 12 серебряных чешуек, сделанных в Лиронии. Или 18 коготков из грязного серебра орков. Денег, взятых с Харга, не хватало, чтобы выкупить гнома. Придётся добавить своим золотом.

– Вижу, ты передумал? Ладно, не расстраивайся. Если он выживет, отдам его тебе ещё вдвое дешевле. Но тогда до Гортода ты охраняешь караван бесплатно. По рукам?

– Если выживет, – серьезно кивнул Адам, пожав пухлую руку толстяка. – Грыгх, уходим.

***

Чем только не торговал Картио Доде за последние тридцать лет своей насыщенной жизни. Полтора десятка телег, гружёных разным товаром, теперь шли от самого Алисидского моря в Гортод – не очень большой, но богатый городок. Портовый Ярсбор, где начинался путь, славился обилием контрабанды и тёмными схемами сделок, впрочем, как и любой другой порт Хосдура.

Сколько лет минуло с начала войны за проклятые оркские земли, а эльфы и гномы до сих пор помнят обиды. Они не согласились торговать с купцами Мордреда напрямую. Вот и приходится закупать товар через Лиронию или герцогство Буриоззи, а после морем везти сюда. Эльфийские ткани, нити, одежды и украшения, духи и первоклассные луки, гномьи мечи, топоры, наконечники для копий и стрел, элементы брони, а то и просто отличного качества металл. Всё это пользуется бешеной популярностью не только в Хосдуре, но и во всём открытом мире. Конечно, в Лиронии тоже изготавливают ткани, оружие и броню, магические украшения, да и любое барахло, но это именно что «барахло». Никогда скольдер, сделанный мастерами людей, не сравнится по красоте и вместимости с поделкой эльфов из Эмиральдии.

Торговля всегда была прибыльным делом, и это лишь объявленная часть товара, которую Картио Доде прилежно декларирует, въезжая в крупные города. Основной же доход идет совсем с другого. Рабы и сияние новой жизни. Втирая в десна кристальный песок, можно забыть о чем угодно. Блаженство и нега накрывают всякого, кто сумеет достать хоть щепотку синьки. Мир будто меняется вокруг. Попробовав такое единожды, уже не сможешь отказаться от этих поистине магических ощущений, но… Жизнь как портовая шлюха. За минуты блаженства приходится дорого расплачиваться, и не только деньгами. Зубы синеют и крошатся, начинаются проблемы со здоровьем, а тебе уже наплевать. Чем чаще используешь эту дрянь, тем сильнее желание навсегда погрузиться в измененный мир грёз.

Все говорят, что синька – зло, но сколько же добра она принесла Картио Доде. Целое состояние хранится на его счету в эльфийском банке. Чуть менее вложено в гномьи штольни возле Каразанкора – небольшого городка на гномьих островах.

Давно пора бросить торговлю и уйти на покой, заняться личной жизнью, обзавестись семьей, но… Сделать это оказалось сложнее, чем разбогатеть. Когда схемы налажены и золото течет рекой, очень трудно остановиться. А уж доверять кому-то – вовсе невозможно.

«Решено. Найму управляющего и передам ему свое дело. Пусть он будет воровать, но поток драконов всё равно не уменьшится слишком сильно, иначе я замечу. А мне уже пора отдохнуть», – подумал купец, взбираясь в седло.

Основной отряд охраны встал в голову каравана. В хвосте плёлся новый наёмник со своим орком и полуживым гномом. Пришлось взять в Серой Пади дополнительную телегу для этой компании, но странный наёмник обещал оплатить всё по прибытию в Гортод. Ну а коли не заплатит – станет на одного раба больше. Этот человек сильный, его можно продать в батраки дороже обычных доходяг.

Кроме наёмника была ещё компания из трёх эльфов, возглавляемая молодой особой в чёрном плаще с капюшоном. Они приехали в Падь на белых лошадках и напросились пройти с караваном до города. Обещали действительно хорошие деньги, если купец не будет задавать вопросов. Он и не задавал. За десять лет контрабанды он уже привык не спрашивать больше, чем нужно. А за такие деньги, что ему обещали эльфы… Картио просто нанял ещё пару человек в охрану каравана из тех, что подходили к нему раньше.

В путь двинулись позже обычного. Весеннее солнце уже поднялось высоко, но торговец не спешил. Он и так шел с опережением графика и мог себе позволить день-другой задержки.

Большак сразу после Пади становился прямым, как эльфийская стрела, и лежал поодаль от деревень. Ехать молча быстро наскучило, и Картио Доде притормозил коня, намеренно переместившись в конец каравана.

– Ну что, наёмник, как там твой гном, ещё не сдох? – спросил купец, дождавшись, пока Адам, идущий пешком, поравняется с ним.

– Да вроде жив пока.

– Живой я, – прохрипел негромко Сэм, лежа в повозке на животе. Рядом устроились его рюкзак и топорики.

– Вот и хорошо. Ты давай поправляйся, Сэм из Холфингов. До Гортода обязан на ноги встать. Твой новый хозяин обещал мне хорошо заплатить. А если он откажется от твоей немощной тушки, придется сдать тебя городскому лекарю на опыты.

Торгаш засмеялся, но тут же послышался свист, и в его шею впилась стрела с чёрным оперением, а следом ещё одна, чуть ниже. Смех оборвался бульканьем.

– Какого… – не успел договорить Адам, выхватывая клинок, а над караваном разнесся вопль:

– Тревога!

Это опомнился глава охраны, но и его зычный голос потонул в криках раненых. Стрелы густым роем накрыли обоз, сея панику и смерть.

Осознав, во что они вляпались, Адам бросился к купцу, однако тут всё уже было кончено. Прямо изо рта толстяка наполовину торчала длинная черная стрела, пробившая жирный затылок, и Картио Доде, тот самый купец, за здоровье которого и должна была отвечать вся эта немалая охрана каравана, вне всякого сомнения, был уже мертв.

Оставшиеся на ногах воины позднее, чем следовало, похватали свои щиты, поэтому следующие стрелы в основной своей массе гулко ударились о дерево. Лишь несколько человек вскрикнули от боли, да рабы попадали на землю. Многие из них получили ранения, несовместимые с жизнью. У Адама щита не было. Услышав шум очередного залпа, он дёрнулся, перекатом ушёл в сторону и тут же почувствовал, как обожгло левую бровь. По лицу быстро побежала струйка горячей крови.

– Грыгх, роняй телегу на бок, – крикнул он, пригнувшись, перебегая к орку. Успел как раз в тот момент, когда зеленокожий здоровяк приподнял сбитую из крепких досок повозку до груди. Адам помог ему, да так, что испугался просто перевернуть телегу навзничь и придавить Сэма, но вышло удачно. Большие колеса не дали ей упасть. Благодаря груде товара и доскам днища вставшей на бок телеги получился просто огромный крепкий щит. Гном только крякнул, повалившись на землю с безопасной стороны.

– В укрытие! – крикнул Адам и сам нырнул за телегу. Тут же рядом с ним и Сэмом приземлился орк, а за секунду до следующего залпа за их самодельное укрытие юркнул один из трёх попутчиков в чёрном плаще, что всю дорогу ехали верхом на белоснежных лошадях.

По доскам за спиной загрохотало. Несколько стрел пролетели выше, уйдя за пределы дороги.

– Диэрр, как хорошо, что мы все живы, давайте уходить, – оживился Сэм, забыв про свои болячки, которые, скорее всего, и были-то пустяковыми, а он просто прикидывался, чтоб не идти пешком.

– Диэрр? – звонким женским голосом удивился попутчик в чёрном капюшоне, и Адам встретился с ней глазами. Не осталось сомнения, под дорогой накидкой скрывалась эльфийка. Золотистая радужка её глаз говорила о том, что незнакомка обладает магическими способностями. – Спасите меня, и я заплачу вам три сотни золотом. Толстяк-караванщик всё равно уже мертв, а значит, вы ему больше ничем не обязаны. Я обещала эти деньги Картио, если он доставит меня в Гортод. Теперь обещаю их вам, – выпалила незнакомка. В голосе её не чувствовалось обычно присущего магически одарённым эльфам высокомерия, но и на беглую рабыню девушка не походила.

Со стороны головы колонны послышался боевой рев. Обстрел прекратился, дело дошло до рукопашной. Адам понимал, что раз организаторы засады пошли на такое, значит, уже не опасаются и уверены в своей скорой победе. Времени на раздумье не осталось.

– Хорошо. Все слышали обозначенную вами цену, – согласился он на неожиданное предложение, тем более что и сам хотел поскорее убраться отсюда. – Недалеко впереди, кажется, есть тропа. По ней можно уйти в лес, если лучники снова не обратят на нас внимание. Следуйте за мной. Грыгх, ты замыкающим, прикрываешь спину. Сэм. Сэм, ты вообще как? Можешь идти?

– Д-да, диэрр, но там же Анариэль.

– К Бьёрлу её. Выйдем в безопасное место, тогда будем разбираться. Я понятия не имею, в какой она повозке и что надо тем придуркам, которые осмелились напасть на хорошо вооруженный отряд. Если нападавшим нужен товар, и если она ещё жива, то её вряд ли тронут. Она ведь тоже товар, причем не из дешёвых.

В дно телеги снова ударила пара стрел, как бы намекая, что хватит трепаться.

– Всё, пошли!

Адам буквально прыгнул за следующую повозку, обтянутую непромокаемой тканью. Не к месту мелькнула мысль, что неплохо было бы обзавестись отрезом такой материи для навеса, но развить идею не удалось. Прямо перед ним из узкого прохода между телег выскочил настоящий, не скрывающий своего происхождения эльф. В хламиде из зелёной ткани, украшенной замысловатым коричневым узором, он почти сливался с окружающей местностью.

Без раздумий Адам сделал выпад, попытался воспользоваться удивлением противника, который, видимо, тоже не ожидал их тут увидеть, но эльф среагировал мгновенно. Он отскочил на безопасное расстояние, вскинул лук, намереваясь всадить стрелу в лицо Адаму, и тут же сам согнулся пополам. Метко брошенный Сэмом топор угодил рукоятью аккуратно между ног эльфийского лесовика. Сделай оружие ещё пол-оборота, и с врагом было бы покончено самым неприятным способом. Жаль, что Сэм не умел метать топоры.

– Убейте его! – взвизгнула за спиной эльфийка в капюшоне, и Адам ускорился. Он сделал шаг вперёд, коротким движением перерезал ушастому бандиту горло, двинулся дальше.

Очередные стрелы ударили чуть ниже, чем следовало, звякнули по товарам в телеге.

– Броня! Грыгх взять себе, – радостно взревел зеленокожий, рывком ломая борт телеги.

Вниз повалился пластинчатый нагрудник гномьей работы и железки помельче.

– Грыгх одевать.

– Надевать, дубина. И вообще, куда тебе? Ты почти в два раза больше этой брони. Отдай диэрру! – зло бросил гном, но Грыгх уже на ходу доработал доспех, варварски разорвав ремни. Он нацепил получившиеся пластины так, как ему казалось более правильным, и частично стал похож на крепостную башню.

Первой по узкой тропе в сторону леса отправили эльфийку, за ней побежали Сэм и Адам, последним двигался Грыгх. Одна из стрел угодила орку в свежеприобретенный доспех, нормально закрывающий лишь верх груди и поясницу. Вторая стрела срикошетила от закинутого на спину топора лесорубов.

Когда они были уже у кромки леса, по беглецам дали более слаженный залп, но и он ушел впустую, даже на излете ни одна из стрел никого не задела, что можно назвать большой удачей.