Черные начала. Том 11

Глава 330

Честно сказать, я даже забыл, как дышать, в этот момент, замерев и разглядывая особу в открытой красочной карете. Разглядывал так, будто пытался запечатлеть каждую деталь и отпечатать у себя в мозгу.

Малышка Ки… была уже давно не малышкой. В карете сидела красивая юная девушка с самым невинным лицом, по которому и не скажешь, что она способна вообще кого-либо обидеть. Одетая в платье, белоснежное настолько, что оно даже слегка слепило, она не давала ни единого намёка, что раньше была обычной простолюдинкой из рыбацкой деревни, которая гуляла с енотом и лазила по деревьям.

Я смотрел на неё, разглядывал её юное прекрасное лицо, пытаясь узнать в ней ту самую малышку Ки, которую запечатлел в своей памяти, сравнивал, находил сходства… и видел, насколько она действительно похожа на себя в детстве. Конечно, что-то изменилось, но черты, что-то родное всё равно да осталось. Переодень её в обычную одежду, верни в деревню, и это будет та самая малышка Ки, просто повзрослевшая.

Толпа ликовала, когда она проезжала мимо людей. Было видно, что народ любит будущую императрицу, хотя, как по мне, народ в принципе любит любого правителя, несмотря ни на что, и будет всегда вот так кричать на всю округу. Она была действительно прекрасна, но…

Мне кажется, что Ки изуродовали до неузнаваемости. Она никогда не была такой, и при всей красоте ей куда больше пошёл бы образ обычной девушки из рыбацкой деревни.

— Вон! Вон она, видишь? — радостно указала Мимань на Ки пальцем, позабыв о приличии. — Красивая, да?

— Да, есть что-то в ней, — кивнул я, пробегаясь по повзрослевшим, но таким же знакомым чертам лица, из-за чего душу сворачивало в клубок тоской. — Приятная.

— Только приятная? — удивлённо переспросила она.

— Да.

Для меня не осталось незамеченным, как Мимань между делом поправила волосы, заправив их за ухо, и вытянулась, вся прямо распушившись. Смешно сказать, но раньше бы я этого не заметил, а сейчас замечаю слишком многое. В какой-то мере, к сожалению.

Но сейчас речь была не обо мне.

Я наблюдал за Ки, которая подъезжала всё ближе и ближе, как вдруг…

— Юнксу, лицо спрячь, — внезапно шепнула Люнь, да так, что я аж напрягся. — Быстрее.

Я не видел и не чувствовал угрозы, потому не понял, с чего она так подлетела, но лишних вопросов не задавал (да и не спросишь, людей много рядом). Молча достал из своей бездонной сумки, полной на все случаи жизни всякой всячиной, шляпу-тарелку, но не из соломы, а из плотной ткани, и накинул на голову, опустив её так, чтобы тень скрывала максимально лицо. Теперь я выглядел как один из жителей этого городка.

Ещё несколько минут, и вот уже делегация Ки проезжала прямо около нас, дав возможность рассмотреть её в малейших деталях. И не только её, но и стражу, которая шла за ней. Одиннадцатый там был всего один, все остальные были десятками и девятками.

Кажется, я только что нашёл и телохранителя с турнира. Такой суровый мужик, который вроде бы смотрел прямо, но раз от раза резко поворачивал голову в сторону.

А потом мы встретились глазами, и у меня похолодело на душе. Я так и не понял, узнал он меня или же просто случайно встретились взглядом, но у меня сердце дрогнуло в этот момент.

— Кто это? — тихо спросил я. — Тот мужик одиннадцатого уровня.

— Это? Бывший военачальник империи Пьениан.

— Уволили?

— Отказался от должности, передав её преемнику, а сам стал её телохранителем.

— Вау, — нейтрально произнёс я, глядя ему в спину.

— Ему очень много лет, опытный воин, — кивнула Мимань. — Он лично тренировал Ки, был её наставником едва ли не с самого детства. Поговаривают, что именно ради неё он и ушёл с должности.

— Смотрю, ей занимались как надо… — пробормотал я.

— Всё лучшее, что смогли достать. Ведь она…

— Особенная.

— Точно, — улыбнулась Мимань. — Я, кстати, тоже теперь особенная, учитывая благословение.

— Знаю, ты молодец, — глянул я на неё, слегка улыбнувшись, и тут же пожалел об этом.

Мимань аж расцвела, слепить начало. Я просто привык подбадривать своих, сказать что-то приятное, а тут каждое моё слово — как фитиль к бомбе счастья.

Процессия тем временем ушла дальше к центру, скрывшись из виду, и народ начал быстро разбредаться. Вскоре улица выглядела просто большой и шумной.

— Она всегда приезжает с таким парадом?

— Чаще всего нет, но в этот раз здесь деловой визит, — пожала плечами Мимань. — Ну… почти деловой.

Да-да, помню, и людям показать себя заботящейся о народе, и с алхимиками перетереть, как бы подняться повыше. Мне, кстати говоря, тоже бы не помешало подняться повыше, учитывая ситуацию. Нужен как минимум одиннадцатый, чтобы надрать жопу Вьисендо. Да, у Ки двенадцатый, но с ней драться я не собирался, хотя…

Коготки резанули по душе.

Никто ведь не знает, как изменилась Ки, верно? Теперь она боец, убийца, если уж говорить понятным языком. И главная фишка в том, что она убивает не только простых разбойников, но и политических конкурентов. Это мне сейчас расскажут, что они плохие, представляют угрозу, хотели сделать переворот, убить и так далее, но на деле никто не скажет, как есть на самом деле, враг всегда будет очень и очень плохим, а политики могут сказать всё что угодно. Так было у меня в мире, так есть и в этом.

Поэтому… минимум одиннадцатый, но лучше двенадцатый.

А ещё мне было интересно узнать, о чём они будут там разговаривать таком важном. В конце концов, поднятие уровня, особенно на двенадцатый — дело крайне серьёзное и затратное. Понятно, что империя не поскупится на подобное, однако простым смертным типа меня многое из того, что там будет предложено, может оказаться недоступным. Редчайшие ингредиенты, секретные техники, дорогое оборудование и море усилий — это лишь малое, что может потребоваться Ки и что там будет обсуждаться.

Хочу послушать. Я-то знаю список ингредиентов, но им он, судя по всему, неизвестен, раз в империи нет двенадцатых уровней. Или нет подходящих ингредиентов для него, тут хрен знает. Как бы то ни было, очень возможно то, что есть и обходные пути, которые позволят преодолеть границу, как, например, для меня в прошлом таким стало убийство бога. И именно их они могут обсуждать.

И, если разговор уж зашёл об этом, теперь, учитывая ситуацию, Ки тоже была моим… не противником, а соперником, учитывая, на чьей стороне она сейчас находилась. Иными словами, мне было невыгодно, чтобы она стала сильнее, а значит, урвать у них из-под носа возможность подняться выше становилась ещё более приоритетной.

Благо, у меня есть человек, который может всё рассказать.

Взгляд сам собой перешёл на Мимань.

Я знал, что она не дура, но также знал, что в зависимости от ситуации она думает одним местом, и я сейчас про сердце. А значит, можно всё выведать, главное — правильно подобрать момент…

— Ну что ж… — приобнял я её слегка за талию и тут же почувствовал, как она прижалась ко мне, да так, что едва с места не сдвинула. — Вот она и уехала…

— Ага…

— Интересно, они будут встречаться в главной ратуше, учитывая ситуацию, или же их примут сразу в секте алхимиков?.. — пробормотал я.

— Наверное, в секте алхимиков будут всё обсуждать, — пожала она слабо плечами, млея и тая у меня под боком. — Подальше от чужих ушей… Но сначала официальные встречи, туда, сюда…

— Звучит так, будто это настоящая пытка.

— Ты даже не представляешь, как это утомительно. Я была на таких встречах, устала ужас. Прежде чем перейти к делу, надо встретиться с главой города, потом посидеть, обменяться комплиментами, новостями и надеждами на хорошее будущее, эти все формальности, а потом ещё и отобедать вместе. И лишь затем перейти к важным вопросам. Скукота…

Значит, встречаются в секте алхимиков? Я знал, что в этом городе находилась одна из лучших сект, но, судя по всему, она была не просто одной из лучших — она была лучшей. Осталось выяснить, где она точно расположена, но и это не будет проблемой, когда есть Мимань.

Так что уже через полчаса мы были дома, и я давал инструкции Бао-скунсу.

— Слушай внимательно, — присел я перед ним. — Тема следующая: в городе происходит встреча будущей императрицы и лучших алхимиков империи. И там они будут обсуждать переход на двенадцатый уровень.

Скунс фыркнул.

— Ты не понял, — поймал я его за хвост, когда он попытался уйти, всем видом показывая, что ему это не интересно. — Судя по всему, никто в империи не знает о том, как перейти на двенадцатый уровень, понимаешь? Никто не знает рецепта пилюли прорыва на двенадцатый.

Бао перестал вырываться и внимательно посмотрел на меня.

— Ты правильно меня понял, — кивнул я, коварно улыбнувшись. — Зачем встречаться по поводу того, чему решения нет? Разве что только если они не знают иного способа прорваться через барьер на двенадцатый. И им, судя по всему, он известен. Поэтому я хочу, чтобы ты всё подслушал.

Бао покачал мордой, показывая, что не пойдёт на это.

— Блин, ты не понимаешь, тебе ничего не угрожает! Ты животное, на тебя никак не реагируют другие: ни люди, ни артефакты. А значит, ты можешь беспрепятственно пролезть там, где остальные не смогут. К тому же, тебе разве не интересно, как прорваться выше?

Он нахмурился. Вообще, когда скунс хмурится, это выглядит забавно, но сейчас он выглядел скорее настраивающим на серьёзный лад. Я знал, что его самого подстегнёт любопытство, другое дело — сможет ли он его побороть или поддастся.

Бао огляделся, после чего запрыгнул на стол, пододвинул чернильницу и начал ногтем писать.

«Лезть хрен знает куда ради способа прорваться через барьер без пилюли, когда у нас есть рецепты?».

— Да, ты верно всё понял.

«И где это?».

— В секте алхимиков, которая находится за городом на берегу одной из небольших бухт. Тебе просто надо прийти, подслушать всё и вернуться. Делов на раз-два. Я бы и сам пошёл, но меня точно спалят, а ты по всем параметрам животное, даже по ауре, тебя никто не сможет вычислить.

«Не буду».

— Тебе не интересно?

«Интересно, но рискованно».

— Блин, да тебе ничего не угрожает! Тебя даже охранные артефакты не спалят, так как ты по всем параметрам обычный скунс. Просто представь, что мы можем узнать только? Может там даже будет способ вернуть тебя обратно в человеческий вид! Надо просто подслушать и всё!

Ну давай же, соглашайся!

— Я подкину тебя как можно ближе, а дальше уже ты между делом дойдёшь. У меня нет плана секты, но вроде как в столичном архиве при должном финансовом состоянии можно найти старые планы местности. Нам, по сути, нужно просто узнать, где будет дом переговоров, и всё.

«Не смеши, они эти планы давно выкупили. А если нет, то раз сюда приехала такая шишка, их не позволят никому взять».

— Окей, но даже так, найти задние, где соберутся все шишки, будет не сложно, верно?

Бао задумался. Думал достаточно долго, прежде чем спросить.

«Скажи честно, зачем тебе это, и я сделаю так, как ты просишь».

Честно? Не думаю, что что-то изменится, если я всё выложу ему, по крайней мере саму суть. И заняло у меня это не так уж и много времени. Буквально в двух словах рассказал ситуацию с Вьисендо, о Ки, о мести и том, зачем мне рецепт прорыва без пилюли. Думаю, большую часть он и так знал, так что без разницы. И уже этим же днём я летел вдоль берега в тени деревьев, прикрыв свой источник.

Бао не соврал, он согласился послушать, о чём они будут говорить, поэтому сейчас самым главным было как можно быстрее доставить его к месту, чтобы он ещё успел добраться до места, где будут проводить совещание.

— Вон мыс, — указала Люнь на скалу впереди. — За ней начинается бухта.

— Значит, остановимся здесь, — притормозил я и спустился на землю.

Я не знаю, как далеко можно было подлететь, оставаясь в тени, но рисковать не хотелось. Я был практически на сто процентов уверен, что вся бухта контролируется, а значит, контролируются окрестности вокруг неё.

— Отсюда ты пойдёшь сам. Я не вижу движения и источников, но наверняка мыс уже находится под контролем, а значит, они наблюдают и подходы.

Бао кивнул, показав всем видом, что это и так очевидно.

— Помнишь всё?

Кивнул.

— Тогда отлично. Давай, удачи.

Скунс кивнул и был таков в ближайших кустах.

Дождавшись, когда он достаточно удалится, я бросил взгляд на Люнь. Наконец у нас было время кое-что обсудить.

— Ты сказала натянуть мне шапку на голову. Почему?

— Ну… вдруг она бы тебя узнала?

— Узнала?

— Не недооценивай её, Юнксу. Ты видел, как она оглядывалась? Улыбалась, махала рукой, выглядела безмятежной, но взгляд так и рыскал по округе. А ещё она заметила Мимань, пусть и никак этого не показала.

— А ещё меня заметил её телохранитель-наставник, — вздохнул я. — Думаешь, это было плохой идеей?

— Думаю, мы все люди со своими слабостями, а не бездушные големы, — улыбнулась она, погладив меня по голове. — И ты тоже. Но что мне не нравится, так это то, что ты хочешь попытаться использовать Мимань.

— У неё хорошие связи.

— И любящее сердце, Юнксу. Не забывай этого. Она любит, а любовь делает людей глупыми и слепыми…

— И именно поэтому она довольно ценный союзник.

— Которой ты разобьёшь сердце.

— С каких пор ты думаешь о подобном? — бросил я взгляд на Люнь. — Раньше ты говорила, что все методы хороши для достижения целей.

— А ты говорил, что надо оставаться человеком, — ответила она. — Видимо, мы слишком много нахватались друг у друга.

— Всё будет хорошо, — ответил я, глядя в сторону, куда убежал Бао.

Интересно, Люнь действительно изменилась, или это в ней женская солидарность говорит?

Бао был действительно из любопытных людей. Были такие люди, что хотели узнать как можно больше, даже если от этого пользы им не будет совсем: от личных секретов до каких-нибудь знаний, которые не несут никакой значимости. И он был одним из таких людей.

Это его и сгубило однажды.

Сгубило, но страсть узнать как можно больше о мире, который ревностно хранил свои тайны, так и не пропала. И сейчас он мчался вперёд через лес не столько потому, что этот засранец попросил его подслушать разговор, сколько затем, чтобы утолить своё любопытство.

Добраться хотя бы до вершины холма, за которым начиналась бухта, оказалось не так уж и просто. Пару раз он останавливался, прислушиваясь и принюхиваясь к окружению. В этой форме его чувства обострились в разы сильнее, и теперь он мог заметить то, что не был способен разглядеть раньше.

Или унюхать.

Как, например, тот факт, что где-то рядом были люди.

Значит, они охраняют периметр… Ожидаемо и неудивительно.

Бао продолжил свой путь, но уже вниз по склону. Отсюда сквозь кроны деревьев иногда проглядывался небольшой городок, раскинувшийся на побережье. Оценить его реальные размеры было сложно, но, уже забравшись на дерево, он примерно смог прикинуть и запомнить план секты.

Теперь хоть плутать слепо не будет.

Наверное, самым сложным было добраться до секты. Маленький скунс, маленькие ножки, достаточно большой участок леса — он вышел к границе секты уже запыхавшимся и сел, пытаясь отдышаться, на опушке, разглядывая небольшой забор.

Нет, не каменный, к его счастью, а то иначе бы пришлось искать место, где перелезть. Обычный деревянный из красных досок с щелями, в которых он мог бы вполне поместиться, если бы постарался.

И охрана.

Если лес контролировали те, кто по большей части скрывался в тени, то здесь стража буквально красовалась на виду своим видом и уровнем. Явно королевская, а значит, гости уже прибыли в секту в одно из зданий.

Но лететь вперёд навстречу приключениям он не спешил и для проверки первым делом решил испытать своё прикрытие.

Медленно, вразвалочку, но готовый в любое мгновение прыгнуть в кусты, Бао вышел из леса прямо перед солдатами, стараясь вести себя как можно естественнее. Стража скользнула по нему взглядом… и двинулась дальше по периметру секты.

Отлично, значит, они не видят в нём опасности. А значит, можно двигаться дальше.

Перебежав просеку между забором и лесом, он не без труда протиснулся в щели и попал на территорию секты. Готовый броситься обратно, он замер, прислушиваясь к своим инстинктам и обострившимся чувствам, но ничего не последовало. Защитные артефакты, которые точно были расставлены по периметру, реагирующие как на источники с определённого уровня, так и на артефакты, техники, ауры и так далее, что может выдать проникшего, молчали.

Значит, его маскировка была действительно отличной. Если так подумать, даже не удивительно, почему не нашли до сих пор антидота. Микстурка-то явно очень старая, раз даже нынешние артефакты не могут её засечь.

Бао двинулся вперёд, примерно представляя, куда двигаться. Вот он вышел ко множеству домиков для, скорее всего, новоиспечённых членов секты на испытательном сроке. Здесь он старался уже быть куда аккуратнее и осторожнее, так как не всем может понравится скунс, не говоря о тех, кто просто ради забавы может его порезать на варежки.

Двигаясь как можно тише и как можно ниже перебежками через тропинки и прижимаясь к стенам домов, когда рядом кто-то проходил, Бао крадучись вдоль стен проскользнул через маленький городок. Промчался через дорогу и попал к другим домам, часть из которых была без стен и напоминала кузницу.

Запахи отсюда буквально резали нос, заставляя его чихать и чесать нос. Пахло здесь не только травами, но и конкретной химией, от которой, казалось, разъедало нос. Бао без проблем сразу узнал половину запахов. Это явно были места для обучения молодых алхимиков или места, где секта варит простые пилюли на продажу.

Здесь уже никого не было, потому пройти этот участок у него получилось без приключений, и даже прятаться не пришлось. А вот дальше он вышел к целому городку, где жили уже члены секты. Но здесь было даже проще: плотная застройка позволяла прятаться и быстро передвигаться от одного дома до другого, всё глубже и глубже в секту.

Правда, пару раз он встретился с крысами, и здесь пришлось повозиться. Бао не страдал брезгливостью, но было мало приятного перекусывать позвоночник плешивой жирной крысе, которая попыталась на него напасть. Он просто резко отпрыгнул в сторону, после чего укус, хруст костей, и та упала замертво. С другой разобраться заняло больше времени, и тем не менее через десять минут он продолжил свой путь.

Что было ему на руку, так это пустые улицы — члены секты явно не высовывались наружу, зная, кто приехал. Что было ему в минус — обилие стражи, которая курсировала по улицам и крышам. И чем дальше он заходил, тем больше её становилось.

В какой-то момент он вышел к широкой мощённой улице, за которой находился каменный забор. Так… кажется, если он не ошибается, там начинаются сады, которые окружали какие-то важные административные здания. Скорее всего, там и будет проходить встреча…

Он юркнул обратно в тени переулка под ступеньки, когда прямо перед ним, грохоча по булыжнику, проехало несколько карет. А вот и императорская делегация подъехала…

Бао наблюдал из тени, как карету покинула какая-то молокососка, но уже одиннадцатого уровня и в сопровождении охраны, которая едва ли не стеной выстроилась вокруг неё, и прошла через арку на территорию сада.

Ну вот и ответ, куда ему двигаться. Осталось лишь туда пробраться…