Черные начала. Том 11

Глава 331

Дождавшись, пока вся делегация зайдёт в сад через арку, которую охраняла маленькая армия, Бао отошёл на пару домов через дворы подальше и начал искать путь внутрь. Забор не был высоким, однако он со своими размерами взять их всё равно бы не смог, а через арку его и подавно не пустят, даже думать об этом бесполезно. Оставалось лишь искать обход. Только вот…

Главная проблема была в том, что территорию садов и главных зданий от городка ограждала высокая по скунсьим меркам стена, которую перепрыгнуть было невозможно. Не лучше обстояли дела и с тем, чтобы перепрыгнуть её с крыши — городок и стену разделяла слишком широкая дорога.

Что оставалось? Искать другой путь, и лучше как можно быстрее, если он не хотел пропустить всё самое интересное. Пока там проведут все эти церемонии, обоюдные поцелуи в задницу и так далее, пройдёт немало времени, однако поторопиться всё равно стоило.

Бао продолжил свой путь вдоль забора.

И подумать только, он прожил столько лет, столько повидал на своих веках, и тут тебе такое — превратился в животное и должен лезть по указу какого-то идиота чёрт знает куда. Иногда Бао чувствовал себя слишком старым для подобного, как бы это странно ни звучало. Прожитые года давали о себе знать, и он чувствовал усталость. Не физическую, душевную, оттого несвойственные ему мысли о том, чтобы оставить всё, посещали его голову всё чаще и чаще.

Невозможно всю жить гнаться и бороться, рано или поздно силы так или иначе заканчиваются, как бы это грустно ни выглядело.

Но как бы то ни было, а вход Бао всё-таки да нашёл, правда, пролегал тот прямо через какую-то небольшую грязную трубу, из которой вытекала в каменный желоб вода и утекала по нему дальше по улице. Видимо, из какого-то ручья, который бил за забором.

Но Бао было без разницы, откуда течёт вода, главное, что там можно было пролезть. Тесновато, конечно, человек туда точно не поместится, если только не по частям, но для него и этого будет вполне достаточно.

На его счастье, решётки никакой здесь не было, да и вода была вроде как чистой. Единственная проблема — он практически полностью занимал собой трубу, и только Бао залез внутрь, как вода перед ним начала собираться, едва оставляя ему места для того, чтобы дышать.

«Чтобы я, и ещё раз полез куда-то…» — ругался про себя Бао, продвигаясь по узкой трубе всё дальше и дальше, задрав морду так, что касался носом верхней части трубы. Но даже так, вода захлёстывала его, иной раз вообще лишая возможности дышать.

Бао был терпеливым, он бывал и не в таких ситуациях, потому возможность застрять в трубе его не пугала, как и не мучила клаустрофобия. Поэтому метр за метром, и даже когда под конец двигаться было практически невозможно, а вода перед ним уже не выходила, Бао продолжал лезть вперёд…

Пока наконец не выскочил наружу, пусть его едва не засосало обратно.

Он оказался в каком-то декоративном озерце в саду. За стволами деревьев, что его окружали, можно было рассмотреть стены какого-то здания. По тропинкам гуляла одинокая стража, не обращавшая на него никакого внимания.

У Бао мелькнула мысль, что будь у него это зелье раньше, но с противоядием, естественно, его жизнь стала бы в разы удобнее. Сколько ситуаций можно было бы решить иным путём, сколько бы проблем он смог избежать…

А теперь только и оставалось сказать, что «эх».

Выплыв на берег и отряхнувшись, от чего он стал похожим на пушистый шар, Бао быстро засеменил в сторону большого здания, проскакивая тропинки и прячась за стволами деревьев от цепких глаз стражи. Затаился, пригляделся, понял, что здание перед ним не то, что он ищет, и побежал дальше через сады.

Нужное здание Бао нашёл с третей попытки, и даже подходить ближе не имело смысла, чтобы убедиться, что он нашёл правильное место — количество охраны вокруг говорило само за себя. Это было большое и квадратное двухэтажное здания с верандой по кругу на первом этаже и балконом на втором.

И опять извечная проблема — как попасть внутрь? У входа стража выстроилась едва ли не стеной, сразу отсекая вариант пройти через главный вход. Пришлось обойти здание по кругу, прежде чем нашёлся выход. Выход в виде большого дерева, чьи кроны нависали над крышей дома.

То, что нужно.

Ещё одно несомненное преимущество быть скунсом в такой ситуации — очень удобно лазить по деревьям. Острые маленькие коготки идеально цеплялись за кору дерева, позволяя ему без особых проблем взобраться к верхним ветвям и уже по ним осторожно спрыгнуть на крышу.

Правда, здесь пришлось значительно так постараться, чтобы не убиться, так как когда Бао приземлился на крышу, лапки заскользили на гладкой черепице, и он едва не упал вниз. Коготки безрезультатно пытались хоть за что-то зацепиться, и спас его сток на краю крыши.

Это было очень близко, Бао даже выдохнул облегчённо, бросив взгляд вниз. Раньше такая высота даже бы не поцарапала его, а сейчас он рисковал разбиться насмерть. С другой стороны, он уже почти добрался и скоро узнает, что такого они здесь обсуждают!

Теперь уже гораздо осторожнее он забрался на конёк крыши и понял, что внутри самого здания был достаточно большой внутренний двор, который переоборудовали в открытый сад. По сути, здание просто окружало его, как стена.

Здесь и проходило собрание. Там, внизу, среди невысоких деревьев в центре расположился длинный стол, за которым восседали человек десять.

Почти сразу он нашёл ту самую особу, о которой говорил этот идиот. Девушка сидела во главе стола в своём белоснежном платье с самым невинным лицом, что-то внимательно слушая, но Бао хватило одного взгляда, чтобы понять, что это была лишь маска. Девчонка была явно не промах, по крайней мере, она могла постоять как за себя, так и за своё мнение. Это чувствовалось и по отношению других к ней, которые скорее лебезили перед девушкой, чем высказывали своё мнение.

Боятся. Они её боятся, будто их жизнь висит на волоске. Либо они знают, насколько она сильна и беспощадна к тем, кто идёт против неё, либо у девушки взрывной характер. А может и то, и другое.

В любом случае, его интересовал не психологический портрет девушки, а то, что они там обсуждали. И, к сожалению, отсюда ничего слышно не было.

Артефакты. Это место закрывали артефакты тишины, которые глушили их голоса, образуя своеобразный купол над местом собрания. Это значило, что надо подобраться поближе и постараться пройти через звуконепроницаемый барьер. По земле делать это, конечно, опасно, да и спускаться надо, а вот по кронам деревьев, которые росли во внутреннем дворе, добраться туда было вполне реально. К тому же, с внутреннего двора ветви одного из деревьев так удачно ложились прямо на крышу…

Осторожно спустившись на другую сторону крыши, стараясь лишний раз не стучать коготками по черепице, Бао быстро добрался до ветви и по ней, как по хлипкому мостику, перебрался на кроны дерева. Прислушался, понял, что ещё не попал в зону действия артефактов, и осторожно перебрался с одного дерева по ветвям на другое. И так, пока наконец не добрался до яблони, которая росла практически рядом со столом, нависнув над участниками своими густыми кронами.

И всё равно ничего не слышно!

Да что ты будешь делать…

Бао выругался про себя. Они хорошо расставили артефакты, создав совсем маленький купол тишины, чтобы как можно больше обезопасить все тайны, что здесь будут раскрываться. Ему пришлось спуститься пониже. А потом ещё ниже. А потом ещё и ещё, пока он не оказался на самой нижней ветви, чья лапа опасно покачивалась над столом, и только здесь ему наконец удалось попасть под купол тишины.

Это было похоже на то, как если бы вокруг включили звук. Просто ни с того ни с сего появились голоса. И Бао замер, прислушиваясь к разговору.

— …имеется. Это однозначно, — только закончил свой разговор один из стариков. — Я лично, пусть и давно, видел тех, у кого уже был двенадцатый уровень. Как-то они его достигли, не так ли?

— Но какой нам от этого толк, если мы его не знаем? — спросил другой мужчина. — Можно говорить об этом сколько угодно, однако факт остаётся фактом — у нас его нет, а значит, и обсуждать это бессмысленно. Лучше…

— Лучше вернуться к вашему варианту? — хмуро спросил уже другой старик.

— Это хоть что-то.

— Это рискованно. Может…

— Риск — неотъемлемая часть жизни последователя Вечных, — негромко произнесла девушка. Юный голос, а он уже был наполнен силой, которая была способна заставить заткнуть всех остальных. — У нас нет рецептов, а значит, придётся идти по более сложному пути.

— Моя достопочтенная госпожа, — тихо произнёс старик. — Вы должны понимать…

— Я понимаю, — перебила она мягко и твёрдо одновременно. — Я молода, но не первый день живу в этом мире, достопочтенный Мимолётный Вжух. Вы можете подумать, что я изнеженная девица, которая ни разу пальцем не пошевелила, чтобы подняться выше…

— Нет, что вы, я даже не думал об этом.

— …но свою силу я получила не красивыми глазами. Если нет другого решения, то, значит, так тому и быть.

Повисла недолгая тишина, будто все собирались с мыслями.

Бао примерно понял, о чём они говорили. У них действительно нет рецепта пилюли прорыва на двенадцатый уровень, но есть какой-то другой вариант, более опасный и сложный, который для девушки может закончиться плачевно. Осталось понять, о чём именно они говорят.

— Если достопочтенная госпожа приняла решение, мы не будем возражать, — покачал головой один из стариков, видимо, представлявших секту. — Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь вам и облегчить бремя, что ляжет на ваши плечи.

— Благодарю вас, — кивнула девушка.

— Итак, — голос взял один из мужчин и достал список. — Что нам потребуется: пилюли лечения — это естественно. Пилюли водной жизни, без этого не обойтись. Также микстуры защиты, мимолётного видения…

— Просто передайте нам список, мы всё подготовим, — попросил старик и протянул руку, получив лист.

Но одного того, что Бао услышал, уже было достаточно для того, чтобы сказать — они были готовы значительно потратиться, и путь их лежал не куда-то, а к воде. Точнее, под воду. То, что могло помочь подняться этой девушке, было скрыто под водой, и они собирались туда спуститься.

— Достопочтенный Ветренный Вяз, вы смогли получить то, что мы просили? — спросила девушка.

— Да, — кивнул он. — Было сложно, очень сложно, и, боюсь, наши соседи что-то заподозрили, но по своим каналам мы смогли получить все планы, которые только у них были.

А вот это уже интереснее… Бао припал ниже, прислушиваясь к разговору и пытаясь разглядеть, что один из мужчин вытащил на стол: Какие-то карты, свитки, книги…

Этот человек явно не был разведчиком или кем-то из солдат, служащих императору. Совсем нет, это был один из членов какой-то секты, которая занималась чем-то вроде шпионажа. Хотя шпионаж — слишком громко сказано, секты подобным никогда не занимались. Они могли красть друг у друга секреты, однако каждая придерживалась своего пути, и все они были связаны с путём Вечных. Так или иначе. Скорее мужчина был членом секты, которая имела обширные связи в соседней империи, чем империя Пьениан пользовалась, если надо было что-то достать у соседей, не привлекая внимания.

А это, получается, встреча на нейтральной территории.

Стремясь рассмотреть всё получше, Бао забрался на самый край ветви…

Когда та неожиданно под ним хрустнула.

«Эх», — только и подумал Бао, когда вместе с ветвью рухнул прямо в центр стола.

Треск разнёсся по всему саду. На деревянную столешницу посыпались яблоки, выбивая громкую дробь. На стол посыпалась зелёная листва. А Бао… Бао приземлился прямо в центр стола перед всеми последователями, которые от неожиданности подались назад, некоторые даже опрокинув свой стул.

Мгновение и…

— Скунс! — выкрикнул кто-то брезгливым голосом. — Убейте его!

И Бао сорвался с места.

Буксуя лапками по лакированному покрытию, он бросился наутёк, когда все остальные выхватили мечи, уже готовые пустить их в ход, но боясь случайно как попасть по друг другу, так и испортить не только имущество секты, но и всё то, что буквально мгновением назад достал мужчина.

— Что встали?! Хватайте его! — крикнул кто-то.

Кто-то бросился вперёд, пытаясь схватить его, кто-то нырнул в сторону императрицы, готовый встать на её защиту, когда…

— Ко мне!

… девушка, вставшая вместе со всеми, подалась вперёд, вытянув руки. При этом, в отличие от остальных, она выглядела так, будто увидела что-то удивительное и радостное.

— Иди сюда!

Учитывая, что бежать было некуда, и едва он окажется на земле, его просто нашинкуют, Бао бросился вперёд, прыжок…

И девушка ловко поймала его на руки.

— Достопочтенная госпожа!

— Достопочтенная Киаолиан!

— Осторожнее, он может укусить!

Все, как курицы-наседки, дрожащие над своим цыплёнком, бросились к ней. А в самом саду уже было не протолкнуться от стражи, которая вывалилась из всех дверей, которые только были, и даже из окон, заполонив собой всё. Они даже на крыше были.

И единственный, кто оставался спокоен и даже весел, была девушка.

— Ну чего вы шум-то подняли? — окинула девушка их взглядом. — Это всего лишь скунс.

— Это скунс, достопочтенная госпожа!

— Я это только что сказала, — хмыкнула она, держа на вытянутых руках Бао и разглядывая его со всех сторон.

— Он может укусить вас!

— Неправда. Ведь ты хороший мальчик, да? — улыбнулась она ему. — Ты ведь не укусишь меня просто так, верно?

Девушка рассмотрела его с разных сторон, да и прижала его к себе, рукой чухая его по холке.

— Хороший мальчик, мы не кусаемся. Знаешь, был у меня зверёк прямо как ты размерами, и он тоже любил лазить где ни попадя.

— Осторожнее, чтобы он вас не испачкал, — сказал кто-то.

— Он пачкает только тех, кто зла ему желает, верно говорю? — улыбнулась она, садясь с ним на руках обратно за стол и продолжая тискать. — Верно. Ты мой хороший…

Теперь она больше походила на ребёнка, который получил плюшевую игрушку, чем на будущую императрицу. Бао подобное раздражало, но, выбирая между смертью и тем, чтобы побыть игрушкой у девушки, он, естественно, выбрал второе. К тому же, девушка не выглядела как та, кто любит издеваться над животными.

Пришлось ему поддаться знатной особе, пока все остальные рассаживались по столу. Теперь он был у неё на руках как дорогое животное, которые используют благородные дамы как украшение, чтобы показать свой вкус и стиль. Правда, он был скунсом.

С другой стороны, у него вид был в первом ряду теперь, и ни одна тайна теперь не пройдёт мимо, что тоже можно считать большим плюсом. К тому же, Бао знал, что уже в тот момент, когда он упал на стол, его разглядели со всех сторон на предмет артефактов или иллюзий, и заметь они что-то хотя бы мало-мальски подозрительное в нём, кроме его неожиданного появления, Бао был бы уже мёртв. Поэтому насчёт своей маскировки он тоже мог быть спокоен.

— Держи яблочко, ты ведь за ним полез, да? — улыбнулась она, всучив ему красное яблоко. — Ты мой голодный пушистый дружок. А где твоё пузико, а кого по пузику почухать?

— Госпожа…

— Да-да, я вас слушаю, — кивнула она, но всё так же продолжала разглядывать скунса и тискать его. — Давайте продолжим.

«Какой ужас, во что я превратился…» — вздохнул Бао и навострил уши, даже не пытаясь сползти с её рук.

Они остановились посреди леса. Всё это время девушка не выпускала Бао из рук, гладя его, словно кошку. Всё это время, что они ехали, на её лице было какое-то задумчивое выражение лица, будто она погрузилась в какие-то далёкие воспоминания. И лишь сейчас она, видимо, решила отпустить его на свободу.

— Ну вот мы и приехали, — девушка осторожно спустилась по ступенькам закрытой кареты на землю в окружении стражи, которая бдела беспрерывно. — Теперь нам придётся расстаться, как это ни прискорбно. Нельзя мне забрать тебя с собой.

Кажется, девушку эта мысль только расстроила. Она осторожно присела на корточки и опустила его на землю, взъерошив шерсть на голове ладошкой.

— Не знаю, как ты попал туда, но больше не суйся в секту, малыш, а то будут у кого-нибудь новые перчатки из тебя, — улыбнулась она и протянула ему яблоко. — Держи яблочко на дорожку, голодный ты наш.

И Бао пришлось взять его, схватив зубами. Благо по его морде не было видно, как он скривился.

— А теперь беги, давай, и береги себя, — похлопала девушка его по спине, с каким-то сожалением в глазах провожая его взглядом, когда тот вразвалочку лениво поплёлся в лес, не разрушая образ ленивого и ничего не боящегося скунса.

И лишь когда карета со знатной особой умчалась, и звук её колёс по грунтовой дороге стих, Бао выплюнул это дурацкое яблоко. Кислое, вообще, судя по всему, несъедобное, он сомневался, что их можно есть, а эта девка скормила ему их шесть штук! ШЕСТЬ! Да он чуть не помер от них там за столом!

И отказаться ведь не мог, чтобы не разрушать свой образ голодного животного, пробравшегося в сад, чтобы полакомиться яблоками, и жрать было до боли тошно. Как его там не вырвало прямо на неё, одной судьбе известно.

Но теперь он был свободен. Был свободен и узнал очень много интересного о том, что ему самому было неизвестно. Возможно, все мучения действительно стоили того, что ему пришлось пережить.

Действительно, способ пробиться через барьер без пилюли был. Собственно, на примере идиота он и так это знал, увидев, как тот скакнул в уровнях просто потому, что убил старое божество.

Здесь убивать никого не требовалось, однако приключение обещало быть захватывающим. Главное, чтобы по пути он не пересёкся с этой девушкой. Иначе одной судьбе известно, чем закончится их встреча.