Черные пески (СИ)

Глава 12

В наше отсутствие храм приютил постороннего. За квартал Дашино чутье сработало, но без конкретики. «Там что-то не так!» — пожаловалась она мне в полголоса. Улучшенное зрение предъявило характерные признаки чужого присутствия в нашем убежище. Преграждавшая вход баррикада разобрана, из пролома в крыше струился дымок. На кой хрен двери нараспашку и в полуденный зной жечь дрова?

Барьер, насколько я мог судить по внешнему виду, работал в штатном режиме. Свежих пятен от сгоревших упырей не прибавилось. И это внушало сдержанный оптимизм. Не стоит забывать, что люди тоже могут быть опасны. Прочесал взглядом окрестные руины на предмет возможной засады. Никаких признаков не заметил.

— Салют, православные! — встретил нас уверенный мужской голос. Специально шуметь не пришлось, ходить толпой с женщинами и неуклюжим Семеном — это сразу прощай скрытность. Опять же деревянные тапочки на ногах у всех, кроме меня и Айны.

— Покажись! — потребовал я от незнакомца.

В арке дверного проема появился и пропал новичок-попаданец в соломенной шляпе, накидке из мешка и шортах. В руках он сжимал бамбуковую палку с примотанным ржавым лезвием. Он так же рассмотрел нашу толпу во всех подробностях.

— Я вхожу.

— Владислав, — представился парень лет двадцати пяти. Высокий и крепкий, но основательно сбитый с толку. Несмотря на самодельное копье в руке и дубинку за веревочным поясом, опасности для нас он не представлял. Средоточие слабенькое и скверна обошла его стороной. Глупить вроде не собирался. Назвал свое имя в ответ.

— Ты один сюда добрался? — обвел глазами помещение. — Так-то это наше убежище.

— Один. Да без проблем! Я чутка похозяйничал, не взыщите.

В висящем на треноге котелке кипела вода. Судя по положению емкостей с чистой водой — из наших запасов. В хлебную корзину тоже залез, но это мелочи. Бесноватую в клетке не тронул, но и не выпустил — уже неплохо.

— Хозяйственным тут рады, — и крикнул своим: — Даша, все в норме, заходите.

— А чего она в клетке? — поинтересовался новичок на счет бесноватой сорчон, — Рабство возрождаете или накосячила чем?

Прирожденная рабыня завернулась в одеяло, и парень не увидел ее маленькие четырехпалые ладошки. Осмысленный взгляд заключенной говорил сам за себя, и магического зрения не требовалось, чтобы увидеть позитивные изменения. Не стал вдаваться в подробности:

— Одержимость. Здешнее бедствие. Но уже в разум пришла, в скором времени у нее амнистия.

Первыми в Храм вошли женщины, за ними отдувающийся и нагруженный как ишак Семен, а при виде Бойца, Владислав вцепился в самодельное копье.

— Видел таких уже?

— Да! Они же людей жрут! Там у плит. За мной погнались двое с палками.

— Наш Боец не такой. Ты повстречал одержимых. Под влиянием скверны.

— Скверны?

— Ты лучше к обелиску подойди и руку приложи, — посоветовал я, понимая, что вопросов только прибавится. Но нам бы с дороги передохнуть, перекусить и разобрать трофеи.

Угадал. Новичок тут же поинтересовался про «Очистительную медитацию», но осекся и ушел в себя. А еще почувствовал непреодолимое желание занять ближайший лежак. Примерно, как Даша после первого контакта с обелиском. Дал ему трофейную циновку подстелить.

Толковый мужик. Копье сделал и вещички не потерял, вон его мешок, а еще накидкой, шляпой и дубинкой по пути разжился. Надо его завтра испытать на замену бестолковому хипстеру.

— Больше народу — меньше кислороду, — брякнул Семен на тему растущего населения и предложил срочно поесть. Кто о чем, а вшивый о бане.

Слил две трети своего запаса маны и пожертвовал обелиску одну из заполненных батареек. Ведь за тем и ходили, чтобы укрепить барьер. Моему примеру последовала Даша, а Семена пришлось убеждать простыми русскими словами. Наглец возражал, мол, какой ему смысл отдавать свою ману просто так?

— Действительно, — легко согласилась Дарья с тупым шантажистом, — А какой нам смысл просто так тебя кормить?

Тот собирался поспорить, но я положил ему руку на плечо и душевно посоветовал не доводить до греха. Заодно потребовал от него вернуть присвоенный на поле боя кошелек. Кашин разорался, словно я пытался лишить его законной зарплаты, а не украденной части общей добычи. Без лишних разговоров врезал ему кулаком в грудь. Скандалиста согнуло, он упал на колени.

— Да подавись! — с ненавистью выплюнул вор-неудачник, бросив на каменный пол кошелек. Несколько убогих медных монеток, фибула и кулон в виде солнца. Скудно. Но сам кожаный мешочек крепкий, как раз пойдет для хранения добытого в последнее время «сахара». А то держу ценный ресурс в каких-то ненадежных узелках и другом кошельке вперемежку с пригоршней бусин.

Итого магического песка набралось граммов примерно триста пятьдесят. Хватит и на мои эксперименты, и на жертвоприношения. Кстати, посмотрим, чем нас завтра отблагодарят прихожане Тысячеликого в обмен на утреннюю порцию альрам сихирли.

Желудок настойчиво напомнил о себе, но вместо приема пищи отправился проинспектировать барьер и прочесать улучшенным зрением округу. Чисто на всякий случай. Слишком гладко все прошло у источника. Так не бывает. Прихватил с собой недовольного Семена, чтобы помог Айне с Бойцом построить «червеферму», но тот в наглую самоустранился. Выбрав место, трудолюбивые аборигены при помощи кирки и куска черепицы, выкопали ямку в песке. Спустили в нее узел, придавив концы ткани камнями по кругу. Накрыли сверху пучками травы и веток от солнца.

Пользуясь спокойствием, сгонял всю команду к ближайшим зарослям сухой травы. Нарезали достаточно подстилки для всех и даже пару вязанок веток для улучшения навесов. Того и гляди для женской части коллектива придется отдельную спальню строить. На этом жара насильно отправила всю компанию на сиесту.

В процессе перекуса на кусок холста выложил все металлические изделия, собранные за эти дни. Тут были серебряные и медные монеты, жетоны, кулоны в виде солнца с лучами, кованые железные гвозди, фрагменты украшений, наконечники стрел, бронзовый браслет, фибула, свинцовая круглая пуля, обломок ножа, чешуйки доспехов, наперсток, кольца и различный неопределяемый лом. Добавил к ним горку добытых сегодня стеклянных кусков. Если одержимые этот мусор с собой таскали, значит, представляет некую ценность.

Пригласил Дарью, Влада и Айну посмотреть на выставку объектов материальной культуры и высказать свои соображения. Дарья молча взяла себе блестящий солнечный кулон с кривыми протуберанцами, но поделиться с нами идеями по поводу не захотела. Глядя на нее, Айна робко протянула руку ко второму солнышку, и я отдал украшение ей. Заслужила. А еще потемневший от времени наперсток — жаль раньше не додумался, чтобы пальцы иглой не колола.

— Средневековье какое-то! — высказался Влад, покрутив в пальцах монетки и гвозди. — Куда мы попали?

Разочарованно цыкнул зубом. Мозговой штурм провалился, не начавшись. А с лекцией выступать — это, пожалуйста, без меня.

— Даша, будь добра, просвети пополнение!

Пусть отрабатывает бижутерию, коза.

Солнце клонилось к закату, подкрашивая небо в оттенки красного, а мы с Семеном и Владом заканчивали просеивать песок вокруг Храма. Сотрудники рыхлили перспективные пятна палками-копалками, а я магическим образом извлекал ценное сырье. Попутно объяснял новичкам, что тут в округе имеется. Насколько сам вник в ситуацию. По мере сил и желания отвечал на вопросы. Появление группы вооруженных людей на вершине соседнего холма с северной стороны заставило резко бросить наше занятие и укрыться внутри. Встревоженные новостью, обитатели спешно вооружились и шумно обсуждали, чего ждать от этих непонятных визитеров.

Вскоре у каменной лестницы выстроилась в линию целая делегация — пять человек, хорошо вооруженных и экипированных для долгого перехода по пустынной местности. Солидная одежда и обувь со следами пыли, добротное снаряжение, разнообразное оружие в руках — красноречиво намекали, что компания не на пикник выбралась, а находится в многодневном походе. Каждый вооружен копьем, кинжалом или дубинкой вроде моей. У самого богато упакованного воина имелся арбалет со стальной дугой. Более чем хреновый расклад для нас. Совершенно точно к нам пожаловали не новички, а местные старожилы, которые, похоже, направлялись именно сюда. В храм.

Напряг свое новое зрение — трое пришельцев совершенно точно обладали магическим даром. А еще каждый, даже боевые рабы владели серьезными амулетами. Один за другим, вслед за арбалетчиком, они сняли рюкзаки и расправили запыленные плащи. Лидер чужаков вышел вперед и составил над головой из ладоней круг. Затем что-то прокричал на местном наречии. Дарья с Айной удивленно переглянулись.

— Говорит, радуйтесь, мы несем свет, — перевела для русскоязычных шатенка.

— Что принято отвечать в таких случаях?

— Во славу божию! — прокричала Дарья гостям почему-то на великом и могучем.

— А-а, земляне! — отозвался второй мужик и перехватил инициативу в разговоре. — Приветствую! Меня зовут Артур. Я здесь уже второй месяц. Мы из поселения Трех башен. Пришли с миром. Оказываем помощь новичкам, собираем их в этих руинах и сопровождаем в нашу общину.

— Рад за новичков. Их тут слишком много гибнет. У нас же все хорошо, помощь не требуется.

— Уважаемый, как твое имя? — поинтересовался переговорщик, откидывая платок, закрывавший нижнюю часть лица от пыли.

— Борис.

— Борис, послушай! Обычно мы используем этот храм как стоянку на сутки или двое. Если ты здесь хотя бы пару дней, то знаешь, ночь встречать лучше под защитой барьера и стен.

— Это понятно. Какие гарантии, что вы те, за кого себя выдаете?

— Мы чтим Тысячеликого и готов поклясться на его алтаре, что не причиним вам зла, — пообещал Артур. — У нас есть ответы на ваши вопросы. Наша община принимает всех — и местных и землян.

— Минуту, Артур!

Сомнения заставили обратиться к чутью рыжей напарницы.

— Даша, что чувствуешь?

— Угрозы от них вроде бы нет. Явной угрозы. Но что-то надвигается.

— Даша, Влад, Семен. Требуется общее решение. Учтите, другого защищенного от скверны убежища поблизости нет, — на всякий случай всем напомнил, — Скверна по ночам превращает людей в одержимых и поднимает мертвецов.

— Артур! — напрямую обратилась к переговорщику Даша, — Ваша община практикует рабство?

— Борис, я должен отвечать сейчас или мы обсудим это внутри? — нарочито нейтрально спросил представитель нежданных гостей. В его ответе чувствовалось точное понимание неловкой ситуации. Вон он, неизбежный результат игры в демократию — мой авторитет как лидера нашей общины спутница незатейливо слила в унитаз. Как может толковая девка вдруг оказаться такой овцой?

Мне ничего не оставалось, как сохранять невозмутимость и спокойствие:

— Вопрос задан. Можешь ответить, а мне достаточно клятвы на алтаре Тысячеликого.

— Не пускать их! — запоздало выкрикнул свое мнение Сема. Паренек перетрусил, вспомнив вчерашнюю осаду.

— Вроде нормальные они. Если обещают не нападать, надо пустить, — высказался Влад.

Подошедший близко, чтобы не орать, переговорщик хорошо слышал наше обсуждение.

— Чтобы не тратить лишнего времени, в этом мире рабство повсеместно. Более того, здесь искусственно выращивают разумных для рабского труда сотнями тысяч. У нашей общины есть контакты с местными государствами. По этой причине да, у нас тоже присутствует рабство. Теперь что касается вас! Мы пришли помочь, нам нужны свободные люди: мастера, маги и бойцы. Мы обеспечиваем безопасность и помогаем развивать магические таланты.

Взглядом потребовал от Дарьи озвучить ее решение. Девушка махнула рукой и ушла к очагу. Варианта не пускать незваных гостей — не было. Попросил их немного подождать и начал разбирать стенку. Влад присоединился к работе сам, а на Сему пришлось прикрикнуть. Нет, что-то надо изобретать с калиткой, работать швейцаром здесь попросту невозможно.

Местный воин, поприветствовавший нас знаком солнца, вошел в Храм первым и сразу направился к обелиску. Установил принесенную с собой масляную лампу и поджег фитиль, ловко создав огонек пальцами из ничего. В воздухе распространился приятный аромат благовоний. Точно такой же с виду светильник нам подарил мешок покойного археолога. Один производитель?

— Меня зовут Хосров, сын Ганима Рашхакима из Великого Райского сада. Клянусь, что не замышляю недоброго и обещаю не причинять этим людям зла. Во имя света, вечного и благодатного! — Артур, бородач с обветренным лицом перевел речь своего товарища на русский. Дарья кивком подтвердила точность перевода.

Затем ту же клятву повторил сам посланник общины Трех Башен. И пригласил меня к божественному артефакту для ответного слова. Логично, ведь мы для экспедиции такой же кот в мешке.

— Я, Борис, сын Карла Карлова из Омска, торжественно клянусь, что не замышляю плохого и не причиню зла людям из общины Трех Башен. Располагайтесь и отдыхайте с дороги!

Затем представил нашим гостям всех обитателей Храма. Третьим человеком в команде спасателей оказалась немолодая горбатая женщина по имени Кора. Смуглая кожа, строение лица и разрез глаз выдавали в ней местную. Клятва ее не касалась. К слову, Дарье тоже не предложили выступить, что как бы намекало на зависимое положение слабого пола.

Кора подошла к клетке и прикосновениями рук проверила состояние Бесноватой. Безошибочно определив Айну, как ответственную за изоляцию, сказала ей несколько слов. Заключенную еще раз напоили «живой водой» из оплетенной соломой бутылки и выпустили на волю. Айна выдала бывшей рабыне к стеганному одеялу, которым ее снабдили, чтобы не замерзла ночью, пару тряпок почище и увела с мужских глаз за домик, где та и занялась собственным нарядом. Вовремя мы раздели одержимых и теперь не выглядели перед нежданными гостями совсем уж бомжами с помойки. Даже бывших рабов приодели. А то сорколины пришельцев одеты и экипированы лучше нас. Про оружие и говорить нечего.

По внешним признакам Кора выполняла в отряде функции лекаря. Мне хорошо было видно, что магический дар у нее развит примерно на уровне Дарьиного. Из числа новых соседей «энергосфера» ярче всех пылала у Артура, да еще сильный амулет прибавлял диковинной засветки. Магические силы восточного гостя по имени Хосров приблизительно равнялись моим, но я мог и ошибиться. Его защитный артефакт светил слабее, но пояс и правое запястье сигнализировали о наличии других магических вещиц. Самое необычное, что у боевых рабов тоже имелись достаточно мощные обереги от скверны, а внутри каждого мерцал крошечный светлячок. Зародыш средоточия у этих гомункулов? Вот это сюрприз!

— Вижу, что ты тоже видишь… всякое. Это очень хорошо, Борис. — обратился ко мне Артур, — Давно вы здесь?

— Пятый день. Остальные кто как, — особых причин скрывать правду не видел.

Мужчина удивленно приподнял подбородок и присмотрелся ко мне.

— Когда-то я в одиночку прожил в этом городе три дня и две ночи. Прятался в руинах. Добрые люди меня спасли полуживого от скверны и укусов насекомых. Два месяца назад. Это мой второй самостоятельный поход в эту часть города. Обычно мы выводили по четыре-пять человек, а вас тут… семеро.

— Больше лучше, чем меньше, разве нет?

— Если честно, я не знаю, как вас всех выводить… Особенно, если завтра еще соберем людей. Наш путь лежит через лютые места, а у меня всего пять защитных амулетов против скверны.

Хосров сказал несколько фраз. Артур перевел:

— Наш воитель сказал: «большая толпа навлечет большую беду».

Понятно, мелкому отряду легче проскользнуть незаметно, чем большому победить. На мою просьбу показать, о чем речь, Артур достал из кожаного кошеля сверток, а уже из него украшенную символами узкую серебряную пластину на веревке. В разговор опять вмешалась Дарья, предъявив точную копию изделия, взятую с покойного археолога.

— Мы эту вещицу нашли на скелете.

Готов поспорить, спасатель уже срисовал и эту побрякушку, и амулет Айны, но не выглядел обрадованным. Что-то подсказало мне, что отряд здесь появился не столько ради спасения новичков, а по более важному делу. Он ведь не сам по себе здесь гуляет. Наверняка имеется поручение от группы лиц, снарядивших эту экспедицию.

— Да это наше производство. Походы в Мертвый город — опасное дело и у нас бывают потери. Хорошо, что оберег достался вам, а не… Но это не решает нашей проблемы.

— Почему? У Айны есть крутой амулет. Как раз хватит на всех. Можем завтра с утра выступать. — Дарья решила отправиться в цивилизацию как можно быстрее. Глупо, очень глупо. Я бы задержался у алтаря еще на пару дней минимум. Проблема только в воде и гигиене, к суровым условиям я уже привык. Кто знает, есть ли божественный обелиск у товарищества Трех Башен и какие к нему условия доступа?

— Давайте вернемся к этому разговору завтра. Мы все устали и голодны, дорога была непростая.

На этом гость счел вводную часть завершенной, а я решил по-человечески предупредить его об опасности:

— Артур, нас вчера атаковали мертвецы. Двадцать рыл, не меньше. Они проломили барьер, мы едва устояли.

— Да, я видел свежий прах, но храмовый купол выглядит надежным, — он задумался и обратился к «арабу» на местном наречии, после продолжил: — Нечасто нелюдь бросается на защитный барьер. Это плохой признак… не к ночи поминать такое.

Арбалетчик движением правой ладони создал сгусток света в полуметре над шлемом и во всеоружии вышел наружу. Дальнейшие наблюдения только подтвердили мои догадки о ролях «пришельцев». Хосров отвечал за безопасность экспедиции, Артур же осуществлял общее руководство и вербовку новых людей.

Посланники общины Трех Башен оказались вполне адекватными соседями и ничем нас не стеснили. Составили копья у входа и, пока мы общались с Артуром, с помощью принесенных материалов установили еще один навес. Расстелили под ним толстую ткань, три циновки — вот и готова спальня для боевых рабов и Хосрова. Артур и Кора расположились компактно под пустовавшим навесом, не претендуя на уже занятые нами места. Все необходимое они принесли с собой: спальники, воду, продукты и даже вязанку дров. Мы поделились с ними хлебом, за что они были весьма признательны.

При виде лепешек и других остатков роскоши на нашем столе, Артур понимающе посмотрел на обелиск, приложил к нему руку и ненадолго ушел в себя. Затем вежливо пригласил меня в сторонку пошептаться.

— Борис, магический песок у вас еще, надеюсь, остался?

— Есть немного, а что?

Собеседник сморщился, словно физической боли и дипломатично пояснил:

— Не знаю, сколько вы потратили, но мы бы нашли ему лучшее применение.

Конечно, даже искать не пришлось бы: не зря же у их поселка в названии фигурируют три башни. А в каждой свой управляющий контур, накопитель и защитный артефакт — все элементы создаются на основе магического песка. Чем больше накопитель и генератор оборонительной системы, тем мощнее купол, противостоящий скверне и ее порождениям. Да те же продвинутые обереги, оружие, сферы-накопители создавать без песка невозможно. Ключевой аспект выживания в этих местах — вот, что такое магический песок.

Подозрительно скромно интересуется ценным ресурсом Артур. Он мог не увидеть, как мы рылись, но перепаханная полоса вокруг храма просто бросается в глаза!

Быстро вернувшийся из дозора довольный Хосров, показал Артуру и спрятал за пазуху плоскую стеклянку с магическим песком. Тоже немножко собрал, молодец.

— Так вы за ним пришли!

— В том числе, — вынужденно признал он и зачастил, — Не говори мне, сколько ты отдал этому затерянному в песках обелиску, не огорчай меня. Все, что вы получили, даже в вашем незавидном положении не стоит и щепотки «серебрянки». Пойми, никто не будет отбирать у тебя песок или базы знаний. Община купит все по хорошей цене. Обменяет на уникальные навыки, обеспечит жильем, всем необходимым. Подумай. А пока прошу, просто воздержись от новых жертвоприношений.

— Я думал, Тысячеликий наш союзник в борьбе со скверной.

— Союзник? — хохотнул собеседник, — Он единственная надежда мира людей в этой борьбе!

И в этом мире людская природа стабильно неизменна. Интересно, что все-таки движет Артуром обычная жадность или разумная экономия?