Черные пески (СИ)

Глава 22

На мир за пределами купола постепенно спустилась тьма, густая и плотоядная, но мы уже укрылись внутри магического щита. Чтобы не натыкаться на ветки, мы с Владом запустили над собой по Светочу. Вокруг главной башни огнями и шумом бурлила жизнь местного сообщества. Кроме больших фонарей, выставленных в бойницах второго этажа донжона и у каждого «офиса», хватало других источников света. В воздухе над площадью висело три огромных Светоча одновременно. Хорошая работа здешних магов… При этом всякий торговец на городском рынке считал своим долгом подвесить масляную лампу или две у своего прилавка. Все-таки сильная страсть к освещению у местного человечества! Вспомнив, с какой тревогой смотрел сквозь бамбуковую решетку в рычащую и визжащую тьму, окружавшую наше убежище в Мертвом городе, хорошо понимал этих людей.

На площади велась активная торговля едой и напитками с лотков и вразнос. В поселке, казалось, продавали вообще все, что можно представить, но основные деньги, я уверен, делались на скупке-продаже сфер и песка. В толпе преобладали женщины — молодые, симпатичные, хорошо одетые. Странное дело, детей в поселке не было видно. А они тут, в этом мире, у землян вообще бывают?

Завлекательно пахло жареными пхонами, тукой-гриль, свежим хлебом, тушеной капустой и употребленной в изобилии финиковой брагой. От таких ароматов наши усохшие желудки резко взбунтовались и потребовали срочно принять участие в гастрономическом фестивале здесь и сейчас. Но, дело прежде всего.

Длинной очереди к жертвеннику не наблюдалось. Народ деловито толокся, торопливо отдавая энергию, ненужные сферы и кучки «серебрянки». Одновременно с нами к башне вернулся другой патруль. Эти вояки отличались от нас качеством снаряжения. Двое носили деревянные конические шлемы, их стеганки дополнительно укреплены на груди и бедрах слоями грубой ткани, а на плечах рядами бамбуковых дощечек с нарисованным краской отворотом скверны. Но ребятам сегодня повезло меньше, о чем свидетельствовали окровавленные повязки.

В специальный приемник с обратной стороны башни сгрузил почти тридцать кило порченой камнестали. Треть помог дотащить молодчага Боец, но и я не зря прокачивал Грузчика. Сегодняшний рабочий денек получился утомительным. Влад с Эриком сдали по пятнадцать килограммов, а Толик решил не напрягаться в первый день и принес только шесть. Здесь действовала та же волшебная система учета, поэтому справились легко. Сегодня каждый сам работал на себя любимого, записывать результат дня на кого-то одного пока никто не пожелал.

Вслед за Эриком навестили жертвенник, слили по половине резерва — нам же еще прокачиваться по вчерашней методике!

Эрик всерьез грезил собственным отрядом и выпросил у нас сферу Лидера, благородно отказавшись от своей доли песка, серебра и бронзы. Итого ребятам причиталось почти по тринадцать граммов «сахара», мне как основному добытчику вдвое больше. Две сферы-пустышки потратили на Эрика и еще одну отложил для прокачки Влада. Подобный раздел трофеев возражений не вызвал.

Смертельно усталые, но вполне довольные собой, заглянули в арсенал. Его хозяин прямо на рабочем месте заканчивал вечернюю трапезу. На столе парила глубокая миска с мясной похлебкой, рядом лежали свежие лепешки, стояла тарелка с овощами и солонка. Вроде простая еда, а ощущается как форменное издевательство над оголодавшими дозорными!

— Чего изволят стойкие защитники оазиса? — Баталер с насмешкой пригладил усы от крошек.

— Четыре Собирателя маны, — ответил за всех, демонстрируя склянку с общим песком.

— Разумно. Этого добра навалом. Цену знаете. Сфера или урок?

— Лучше сферами.

— Действительно, лучше. Возиться еще с вами, опездолами! — добродушно проворчал торговец, доставая стеклянную баночку с товаром. Плитка-весы уже стояла наготове.

Крупная яркая бусина с атрибутом «Привлекательности» вроде бы не произвела на него впечатления. Баталер без торга отдал нам три Собирателя за нее и захотел поговорить об этом:

— Опять простигосподи жрицу любви принесло на южный стык? Где-то в тех местах регулярно хоронят баб с богатыми дарами. И вот из них «Красучки» падают с разным другим. Интересным. «Танцовщица» или «Куртизанка» не попадались?

— Попадется, учтем ваш интерес, уважаемый, — ответил без подколки. Полезные связи нужно укреплять.

На этом нас подвинула другая ватажка. Неожиданно Анатолий предложил обмыть удачный денек. Нам действительно сегодня сопутствовал невероятный успех: никто не пострадал в двух стычках и хороший прибыток вышел.

— У тебя остался один грамм песка или четыре медяка, — зло ответил я, — Хватит только на лепешку.

— Ну, серебришко же есть! — закосил под дурака Толик.

Мы с Владом переглянулись. Похоже, с этим губошлепом нам не по пути. Нет, насчет немножко выпить дураков нет, но сейчас все ресурсы разумно пускать в прокачку навыков и жизненно необходимое снаряжение. Конечно, странно объяснять прописные истины взрослому человеку, но пришлось:

— Ты, похоже, не догоняешь. Для серьезных дел и доходов нам нужны амулеты из серебра с чарами «Щит Веры». Серебро — это материал для артефактора, чтобы стоимость изделия не оставила нас без штанов.

Анатолий недовольно скривился. Как только у него лицо не устает носить одну и ту же маску?

— Вы че, как не русские? За победу как не выпить? Святое же дело!

— Да ну на фиг, только губы марать! — поддержал меня Влад, — Завтра надо уговорить Эрика найти могилу этой, из которой «Красучка» выпала.

— Надо. И на камнях по баллу сделать. Минимум.

Эх, Толик, видел же сегодня своими глазами, каким трудом двое бедолаг из нищеты пытаются вылезти. Выпить ему подавай за счет моей находки! А не слишком ли щедро его вчера покормили?

В карантине нас ждал вполне приличный ужин. Оказалось, Айна с Машей тоже не сидели сложа руки, а помогали домработнице Сергея обихаживать соседний огород и червеферму. Затем перестелили циновки, подмели пол в бараке, постирали тряпки. Посетили жертвенник у башни. Заглянули в магазин с запиской от Сергея, где получили кукурузной муки, бобов, спаржи, туки, арахиса и фруктов. Едва донесли корзины с продуктами до барака. Потом пекли лепешки и готовили ужин. И языковой барьер девушкам не помешал.

Благодаря Бойцу разнообразили сегодняшнее меню змеиным мясом. В качестве благодарности за защиту Корней вручил нам мешок с десятком откормленных белых личинок. По традиции они отправились в общий котел.

Состав обитателей карантина слегка обновился — чернокожего Гришу и одного из сорколинов перевели в «рабский» барак, отдельное строение неподалеку от башни, зачислив в земледельцы. Нового постояльца, приведенного нами, развязали, отмыли при помощи других рабов, напоили живой водой, покормили и посадили на всякий случай в клетку. Сергею сообщил, чтобы нового сорколина записали в достижения нашей группы под руководством Эрика.

— Я думал, ты свой отряд соберешь, — обронил комендант. Проверяет?

— Всему свое время, Сергей. Привык сначала оглядеться, подумать, а потом со всей дури в атаку.

Бегать по горячему песку с тяжелыми железками занятие, безусловно, увлекательное, но хотелось бы прожить подольше. Хоть ради интереса, че там дальше будет? Иллюзий я не питал — с настоящим противником здесь мы еще не встречались. Человекогиена, подарившая мне искру, бесы-погонщики умертвий, костяные големы — наверняка не самые опасные твари в оскверненных пустошах.

Вдруг вспомнил слова Артура про бесплатное обучение навыкам. Получи мы Собирателя маны на халяву, могли бы потратить сегодняшнюю добычу на улучшение экипировки.

— Сергей, хотел спросить насчет поселковых учителей.

— А что именно? — откликнулся доктор.

— Артур говорил, что сбору маны всех учат бесплатно. Нам бы не мешало подучиться.

Услышав наш разговор, собрались все заинтересованные лица. Сергей погрузил нас в ситуацию:

— Нет, не всех поголовно, но многих. Способности учителей ограничены — десять, пятнадцать, редко когда двадцать полноценных уроков в день. В основном новичков учит Дядюшка, он же Диван Диваныч. Довольно сильный маг. Он сейчас в Общажной башне практикует из-за близости ее к мощным источникам. Да и народа там больше. У нас есть Николай Петрович, но в последнее время его хватает только на боевые навыки. Еще время от времени из Новой башни приходит Шрайбикус, но он не любит бесплатно учить, как того требует Совет. Хотя самим учителям от передачи знаний хорошие плюсы идут. Похоже, что тема обучения коменданта интересовала и он оказался не прочь немного просветить нас.

— Ополченцев и перспективных людей учат бесплатно многим полезным навыкам и заклинаниям. И, я считаю, это правильно. Народ приходит, и бывает, что уходит насовсем. Или дохнет нелепо. Отдельные хитрожопые товарищи промышляли тем, что бродили из башни в башню, выпрашивали бесплатные уроки. А потом свалили к Скорпионам. Сейчас эту вольницу прикрутили.

Угу, прикрутили. Да так хорошо, что превратили алтари в инструмент эксплуатации населения.

Отдал Айне и Маше плащ, «юбку» и обувь упокоенной барьером женщины, а также сверток тряпок, добытых сегодня с одержимых. Аборигенка со смехом уступила красивый яркий плащ, бусы и обувь Маше.

— Борус, девушка не должна носить одеяние жрицы из дома земных наслаждений. Ой, я случайно слышала… видела… всего разок! Замужние женщины считают их недостойными, а мужчины сходят с ума, — она погладила ладонью свернутую рулоном «юбку», — Очень жаль, такая красивая нежная ткань!

Айна по-прежнему произносила мое имя на местный манер. В переводе с имперского Борус — это «мир» в значении вселенная или земная твердь.

— Ты теперь живешь в другом обществе. Ревнительницы благочестия тебя не увидят, а остальным наплевать. Лишь бы одежда была удобная и красивая. Еще завидовать будут!

— Сегодня я видела ваших женщин. Одетых непристойно. В украшениях, словно… Они же не служат танцующей-в-страстях своим телом! А ведут себя, будто служат. Боги гневаются, когда люди творят ложь. Роскошь сбивает с праведного пути.

Боги, кто ж так поднасрал в твою бедную головенку?

— Наши женщины разные. Все они свободны в выборе одежды и украшений. В этом нет греха, теперь ты сама решаешь, что тебе носить.

— Борус, с тех пор как я с вами, часто сомневаюсь, где сверкающая истина, а что неправедность темнейшая. Это пугает меня.

Я тщательно подбирал слова, стараясь быть убедительным.

— Праведный путь — это держать свое тело и разум в чистоте, помогать людям, делать свое дело хорошо. Живи сама и давай жить другим. Все остальное — чушь, чтобы заставить выполнять тебя чужие хотелки.

Айна задумалась и кивнула. Вот и хорошо.

— О чем она говорит? — поинтересовалась у меня Мария, не знавшая имперского, — Ого, это все мне?

— Говорит, что тебе очень идет этот цвет. Да, это все тебе. Только не забудь хорошо постирать.

— Спасибо, подруга! — Маша радостно обняла Айну.

— Но у меня есть для вас задание. Завтра нужны четыре маски на лица. И еще перчатки для защиты рук. Можно без пальцев. Два прочных мешка для переноски камней — заштопайте те, что мы принесли. Сами разберетесь!

Заметив непорядок с моим плечом, Айна применила лечение наложением рук. Горящую кожу приятно пощекотало, боль быстро отступила. Прокачки для друзей в тот вечер не вышло. Помылся, поел и вырубился. Едва дошел до спального места. И даже стоны бесноватого сорколина из клетки мне не мешали.

Утром поднялся раньше всех. Следом встала Айна, хотя девушка орудовала иглой до поздней ночи в свете коптящего огонька масляной лампы. Маша шила из рук вон плохо, а Бесянка и другая сорчон с роду не держали в руках иглы. Оказывается, железная швейная иголка — это очень дорогая вещь, чтобы просто взять и доверить ее бестолковой рабыне.

Айна поднялась потому, что «мужчина не должен завтракать один». В том плане, что хозяйка должна накрыть стол. Хорошая традиция, правильная. Осмотрел левое плечо. Вчера налился синяк, и я переживал, что самочувствие будет намного хуже. Однако чудесное лечение помогло. Легкая скованность движений и даже не боль, так, фоновый зуд в мышцах.

Отдал девушке дополнительно заряженную бусину Собирателя маны. До улучшения навыка ее резерв магической энергии составлял 0,65 единицы, а после поднялся еще на две сотых. Немного, очень немного. Сам тоже усвоил купленную у Баталера сферу. Перебирая в похудевшем кошельке остатки роскоши, заметил, что Маскировка и Гончар слегка потускнели. Интересно, почему? Вот беда, кажется, часть энергии из них ушла. Но как?

Вскипятил на сосновых шишках воды, чтобы наполнить фляги с выжженными символами свежести и чистоты. Две таких мы принесли из Храма. Конечно, в полноценную «живую воду» они свое содержимое не превращали, но вчера помогли снизить накопление опасной дряни. Нужно использовать любую возможность, чтобы не съехать с катушек в этом аду. Это мы еще легко отделались. Земляне вообще поганую напасть легче местных переносят. Хотя Сергей рассказывал, как взрослый мужик, рыдая, разбил себе камнем голову. Как девушка, выйдя из карантина, покончила с собой из-за укусов черных искр, изуродовавших ее лицо навсегда.

Эрик появился раньше, плохо скрывая волнение. Не ошибусь, предположив, что к своему отряду он шел долго и тяжело. И вот, этот великий день настал! Вечером с Владом договорились, что вступление в отряд и местное ополчение пока единственный вариант хоть немного подняться со дна. Ни он, ни я не почувствовали в потенциальном командире гнили или сельской хитрожопости. Напротив, Эрик демонстрировал знание местных раскладов, личную храбрость и высокую мотивацию. А молодость — недостаток, который быстро проходит.

Самое забавное, после вчерашнего рассказа о баллах и добыче камнестали с нами пожелала пойти хрупкая Мария. Никто не стал ее отговаривать: если вдруг объявятся черножопые ухажеры с огоньком в глазах, постоит за нашими широкими спинами.

— Что решили? — первым делом спросил у нас воевода.

— Работаем! — скрепили договор лаконичным мужским рукопожатием.

Анатолий хотел что-то добавить от себя, но благоразумно промолчал.

— Хорошо. Но слушать меня, как отца родного!

— Давай, «яжебать», веди нас к триумфу!

У арсенала к нам присоединились Корней с Галиной и еще один безоружный голодранец по имени Кирилл. Все, как один, одетые в неумело сшитые из разнообразных кусков накидки-пончо, стартовые панталоны, деревянные тапочки и соломенные шляпы. У каждого с собой по квадратной корзине и общий мешок с несколькими флягами.

— Вместе будем сегодня службу служить, — объявил Эрик.

Пока ждали открытия арсенала, совершили подход к жертвеннику. По уговору слил только половину запаса, отряд рассчитывал на мою магическую поддержку. Наше пополнение заклинанием «Мир и покой» не владело. Только Галина умела создавать огонек, способный разжечь светильник или очаг. Нам дико повезло, что Артур с Кремнем в поместье договорился. Надо бы при случае главу экспедиции поблагодарить, да только что-то его вчера на местном празднике жизни не было видно. Гремя деревяшкой, кряхтя и зевая из башни к нам, на грешную землю, спустился Баталер. Тяжелый взгляд не обещал ничего хорошего.

— Так, девки сразу на хер с пляжа! — жестко объявил он. — А вам, аристократия помойки, какого беса надо?

— Николай Петрович, не откажите сирым и убогим в милости, — подыграл Баталеру Эрик. — Хотим ухваток богатырских набраться, да в люди выйти. Посодействуйте, век Тысячеликого за вас молить будем!

Корней с Кириллом картинно рухнули коленями на каменный пол и поползли к начальству, протягивая руки.

— Сдохните ни за хрен собачий, а с меня потом спросят за снаряжение! — сурово возразил Баталер, отворяя железную дверь в свои владения.

— Обещаем, что сегодня не сдохнем! — Корней с Кирюхой болванчиками закивали в тон оптимистичному заявлению нашего предводителя.

— Клянетесь выжить, полуйобки? — строго спросил повелитель музейного барахла и оружейного хлама.

— Клянемся, Николай Петрович! Торжественно клянемся! — в разнобой, зато искренне пообещали мы. Жить и вправду хотелось со страшной силой.

— Холера с вами, пионеры юные — головы чугунные! — слегка растрогался торговец, — Ученье свет, а неученых тьма!

Голодранцы получили на халяву урок владения дубинками, сами дубинки и заношенные уродливые поддоспешники со следами крови. Влад улучшил владение щитом. Я тоже выучил навык работы со щитом и тоже даром, а за передачу базы данных по копейному бою выложил семь с половиной граммов песка. Те же сорок медяков по курсу Баталера. И вот, совсем скоро третья ступень Копейщика будет взята!

Корней принюхался к выданной латанной-перелатанной «броняшке» и скривился от догадки, — А другой нет?

— Бери-бери, не сомневайся! Вещь надежная! Трех хозяев уже пережила! — расхваливал имущество Баталер, — Только уговор: перед смертью не сраться!

Чтобы сменить тему, поинтересовался у Николая Петровича, отчего сферы теряют энергию.

— Так ты же, дубина, через купол шастаешь и в коже их хранишь, а надо в стекле или лучше в металле! — ворчливо объяснил тот, — Показывай, что там у тебя.

— Короче, Маскировку полудохлую забираю за тридцать пять «пальм», а «глиномеса» сдай алтарю, все одно кирдык ему скоро.

К горстке из двух серебряных и пяти медных монет торговец добавил зеленый пузырек с толстыми стенками и деревянной пробкой, чем окончательно убедил принять условия.

— Благодарю за науку, Николай Петрович.

Как же хорошо, что наследство Айны вчера оставил ей, а не таскал с собой для большей сохранности! На улице обратился к новичкам в нашем отряде:

— Народ, кто мечтает открыть в себе талант гончара?

— Я вела курсы по керамике, — призналась Маша, не спешившая нас покинуть после ультимативного заявления хозяина арсенала. Девушка с удивлением смотрела, как тусклая бусина на ее ладони превратилась в щепотку серебристого песка, которую дисциплинированно ссыпала в подставленную емкость.

— Вау, как интересно! — озвучила она свои ощущения от распаковки архива, — Спасибо, Борис.

Дубинки нашему пополнению достались без заряда. Пока шли, залил в каждую энергии на два удара магией. От моей они отличались только убитым состоянием, а чары «Изгнания скверны» на едва живые сферы словно не человек, а копировальный аппарат накладывал. В моих руках исправить эту нелепую ситуацию. Ведь от исправности оружия наши жизни зависят.

По пути к границе купола Эрик попросил отвести прямо месту, где упокоилась состоятельная жрица из храма богини любви. Примет вокруг хватало, например, высаженные в рядок молодые пальмы, штабеля каменных блоков, заброшенные укрепления, так что вывел отряд точно по адресу. Здесь Галина и Маша остались дожидаться результатов вылазки. Запасной план на сегодня подразумевал активную добычу камнестали с перерывами на патрулирование местности.

— Идем по прямой! — скомандовал Эрик, отыскав взглядом цепочку полузанесенных следов зомбячки. Сначала нашли нитку стеклянных бус. Затем, чуть в стороне от линии следов сверкнул браслет — широкая серебряная полоска, украшенная растительным орнаментом.

— Жжется им серебро! Вот и бросила, — Эрик в своей манере пояснил очевидное, пряча добычу в рюкзак. Находки подтвердили, что мы на верном пути и вызвали живейшее обсуждение.

На горячем энтузиазме миновали обширное поле костей со следами старых раскопок. Здесь дважды поймал отклик от крошечных россыпей магического песка, но останавливаться не стал. Остальные уже предвкушали, как поймают за хвост синюю птицу, которая обеспечит их богатством и славой.

Вот как объяснить, что ценный ресурс спокойно себе валяется под ногами, что вчера в ямах, что здесь, почти в двух шагах от купола? Конечно, артефакт Артура или способности Эрика, мягко говоря, не идеальны. У остальных вряд ли лучше дела обстоят. Мне вот помогает Телекинез, непонятно откуда взявшийся навык Добытчик и высокая чувствительность моей энергосферы. А топовые ребята за подобными мелочами, надо полагать, не нагибаются. Только этим можно объяснить странную ситуацию.

Дорогу нам заступил свежий упырь-землянин. Покрытые черной коркой рваные раны на руках и ногах говорили о близком знакомстве с местным зверьем. Но, видимо, из последних сил забрался на дерево или скалу, раз его не сожрали до костей.

Окружили тварь с трех сторон, застопорили копьями. Мы с Владом по разу исполнили заклинание «Мир и покой», после чего синхронно отбежали, чтобы уменьшить заражение. Чернота агрессивно брызнула во все стороны, оседая жирными хлопьями на камнях и быстро исчезая под лучами солнца. Сшитые Айной маски и единственный комплект наручей успешно прошли проверку боем. Грузчик, пустышка и два грамма «сахара». Кирюха не побрезговал — прибрал портки и сандалеты покойного.

— Хороший знак! — подбодрил нас командир.

Попили воды. Пока Корней усваивал крайне полезный для переноски тяжелой камнестали навык, я дозарядил пустышку и отдал Владу. Как знал, что ему скоро понадобится запасная обойма.