Черные пески (СИ)

Глава 13

Поначалу скромная совместная трапеза переросла в продолжительное застолье, сопровождаемое презентацией общины в исполнении Артура. Своих носильщиков и Кору гости к столу не позвали, те питались отдельно. Не хуже остальных, но отдельно. Сидевшую вместе с нами Дарью пришельцы тоже не воспринимали как равную. Несмотря на причастность к магии, опыт выживания и дельные вопросы. Тех же Семена с Владом переговорщик почему-то считал более достойными собеседниками. Да, на вопросы рыжей девы Артур отвечал охотно, но встречные предпочитал задавать мне. Что слегка подбешивало Дарью, но она держала себя в руках. К слову, Айну Артур удостоил мимолетного взгляда, не более того. Если землянку с магическим талантом он еще как-то терпел возле себя, то местная простолюдинка для него являлась чем-то вроде предмета обстановки.

У нас хватало различной еды, как полученной от алтаря, так и собранной в окрестностях. Неожиданно, главным угощением выступали «пхоны», жареные на прутиках над углями личинки королевского жука. Наши гости тоже по пути набрали живой добычи и показали, как правильно ее потрошить и обжаривать. Аппетитный запах никого не оставил равнодушным. Вкус, конечно, специфический, много жира и жесткий хитин по хребту, но это было мясо! Последней согласилась попробовать диковинное блюдо Дарья и тоже не пожалела. Аборигены же считали «пхонов» за деликатес и выращивали домашние виды в промышленных масштабах. Тем более, что гусеницы поглощали любую органику, вплоть до опилок. Но для господского стола их откармливали нежной зеленью и плодами.

Секрет личинок оказался прост — они стремительно росли, не болели паразитами и почти не накапливали скверну, в отличие от остальной дичи. Животных, обитающих в местах вроде Мертвой столицы, категорически нельзя есть. Как ни крути, здесь «пхоны» единственный доступный источник животного белка. Главное, извлечь кишечник, не повредив его. Для этого производился круговой надрез вокруг головы и вдоль брюшка. Затем ловкое движение пальцами с зажатой в них головой личинки и еще одно движение ножом.

После того, как разлетелась первая порция, мы только успевали пережигать дрова в жаркие угли и подтаскивать следующую партию живых «колбасок» с нашей импровизированной фермы. Пока вкусные и питательные «пхоны» не закончились совсем.

Посиделок на сухую не бывает. Как только стало ясно, что обе компании могут друг другу доверять, в ход пошли остатки храмового вина из большой бутыли. Утром мы отхлебнули меньше половины лекарства и нам хватило пару раз наполнить чарки за знакомство.

Гости ответили бутылкой крепкого финикового вина. Вкус напитка составляли компот из сухофруктов, брага и квас. Напиток имел приличный градус и захмелели все. В общем, пойло на любителя. Что такое литровая бутылка на шестерых?

Пришлось перейти на чай — гости заварили свой сбор, Айна спроворила разнотравье. Благо острой нужды в воде ни мы, ни пришельцы не испытывали.

За угощением узнали достаточно о процветающем поселении с говорящим названием Три Башни. В двух днях пути на восток расположен крупный оазис, который с трех сторон ограждают башни, образуя углы равнобедренного треугольника. Защитные купола обеспечивают внутри безопасную зону для земледелия. Климат там помягче, регулярно бывают дожди, так же выручает небольшое озеро и система ирригации. Местные растения высокопродуктивны и поэтому пищи хватает на всех. Охотничьи партии регулярно приносят добычу из соседних небольших оазисов, достаточно продуктов поступает от соседей в виде союзной дани или в обмен на товары. При этом гости, не стесняясь, налегали на хлеб — соскучились по вкусу пшеничного. Первый урожай зерновых в поселении еще только предстояло собрать. А пока в ходу лепешки из кукурузной муки.

Население в равных долях занято укреплением башен, собирательством, сельским хозяйством и обороной. Есть умельцы, которые производят оружие и доспехи, одежду, инструменты, стеклянные изделия, посуду, мебель и другие полезные вещи. Каждый мужчина является военнообязанным, проходит серьезную подготовку и при необходимости община выставляет сборную в полсотни надежных бойцов с хорошим оружием. Это кроме полутора десятков профессиональных солдат из искусственно созданных рабов. Общую численность населения он обозначил расплывчато — в почти три сотни людей. Это без учета местных рабов, я специально уточнил.

Полноправными гражданами поселения считались только маги. Среди землян в той или иной мере оперировать маной умел каждый. Среди выживших местных маги встречались сильно реже. Но у некоторых, например, Хосрова и Коры талант открылся уже здесь при помощи алтаря.

Я хотел поинтересоваться, в каждой ли башне у общины есть алтарь Тысячеликого и какой к ним порядок доступа, но рыжая вылезла с вопросом раньше — зацепилась за «полноправных граждан». Выяснилось, что для получения прописки нам необходимо пройти испытательный срок в два месяца. Во время которого предстоит в безопасных районах или под охраной собирать ману и ресурсы, возделывать поля, строить, копать и таскать. Этот срок может быть сокращен для людей с сильными способностями. Экономика поселения сильно завязана на ману, можно просто выплатить компенсацию досрочно. Что за компенсация? Создание башен и поддержание защитных куполов — огромный труд. Повелители из совета вложили массу своих сил и прорву личной энергии, чтобы обеспечить остальным безопасность. Они много сражались за будущее общины и вырвали его у беспощадного окружения. Так что, все справедливо и новички, чтобы пользоваться этими благами наравне с другими, вносят свой вклад ударным трудом. К тому же в процессе усиленно прокачивают свои способности и резерв, что очень важно для развития магов. В это время к ним присматриваются руководители направлений. Наиболее талантливые, едва начав, завершали «испыталку» переводом в армию или бригады добытчиков.

Да, в каждой из трех башен присутствует божественный артефакт мощнее, чем в этом Храме. Новые умения жители поселения так же получают от алтарей. Но, как выяснилось, не каждый день, а по расписанию. Одна из задач этой экспедиции — добывать для общины редкие навыки и любые сферы вообще. Их распределяет Совет по наиболее полезным сотрудникам. Соразмерно их вкладу в общее дело.

Накопленная алтарями башен мана используется для расширения защищенного барьером пространства и на неотложные нужды общины. Артефакты Тысячеликого не только защищают и избавляют людей от скверны, но и способны исцелять недуги и серьезные травмы.

Кроме обязательного налога, в общине действует свободный рынок магической энергии. Сильному магу незачем работать в поле или на стройке, ему нужно развивать свой талант и умения. Преимущественно боевые, но также ценятся и производственные. Магия позволяет одерживать верх над разбойниками и одержимыми, творить удивительные вещи с различными материалами, зачаровывать предметы, усиливая их природные свойства или придавая им необычные. Например, его стеганый кафтан хорошо противостоит колющим ударам, а обычным ножом его нельзя прорезать.

Артур говорил убедительно, хотелось ему искренне верить и быстрее влиться в успешное поселение. Но дружеские разговоры у очага это одно, а как дело повернется, окажись мы во власти других людей, еще неизвестно. Могут и в рабы определить и выпотрошить. Наши пожитки за исключением песка и амулетов стоят немного, а вот добытые из нас навыки в виде сфер — должны цениться.

Еще мы узнали, что в поселении Трех Башен существует рейтинг социальной полезности, который складывается из профессии и свершений на благо общества. Отдельно засчитывается жертва магической энергии алтарям башен. Подношения в виде сфер, песка и строительного камня так же конвертируются в высокий рейтинг. Хорошо быть военным, сильным магом и умелым ремесленником. Честная работа на благо общины повышает позицию, асоциальное поведение — понижает. Чем выше рейтинг, тем чаще доступ к алтарю.

Земляне слушали внимательно, наверняка прикидывая, как бы заставить меня поделиться ценным магическим ингредиентом. Они же рядом стояли, морально поддерживая, когда я его собирал, ползая по упыриным останкам на коленях и расходуя личную ману.

Пока мы беседовали, Кора заботливо наполнила свои и наши зачарованные фляги водой, те самые, полученные утром в числе прочих ништяков, и с молитвой составила у обелиска. Что было весьма кстати, средство для выведения скверны нам требовалось постоянно. Несмотря на свое уродство, женщина двигалась ловко, исполняла свое лекарское дело уверенно. Кого попало в опасный поход эти два шовиниста бы не взяли. Айна немедленно присоединилась к ней, чуть поодаль на колени встали носильщики, Боец и Бесноватая. Состоялась коллективная молитва. Для нас, землян, это выглядело диковато. Проживший здесь два месяца Артур тоже не проникся необходимостью ежедневных ритуалов — наша беседа продолжалась, как ни в чем не бывало. Хосров смотрел на молящихся, как на фанатиков. Наверное, у солнцепоклонников не принято посвящать религии столько времени и места в душе.

— Так что вы решили? Присоединяетесь к моему отряду и общине Трех Башен? Думайте до завтра.

Снова отличилась Дарья. Ее терзали те же опасения, что и меня. И она не нашла ничего лучше, как объявить гостям о найденной карте. Раньше, чем я планировал. Пришлось показать находку Артуру.

— А-а, это южане. Все никак не успокоятся, твари! Много крови нам попортили.

Собеседник выдохнул, успокаиваясь, пригладил черную бороду.

— Я про них мало знаю, если честно. Говорят, рабство у них в самом жутком виде, с чужаками договариваться не хотят, сразу хватаются за оружие. Каждая башня у них сама по себе. Земли бедные, еды мало. Раньше часто воевали друг с другом, но недавно появился сильный вождь, назвал свою банду Скорпионами и принялся ходить в набеги. Но мы их хорошо потрепали. Вот они людей и заманивают. Мы сами ходим, охраняем, помогаем водой и амулетами. А они шакалы вонючие. Не советую к ним, сами подумайте, что вас ждет: голод, война! Ничего хорошего…

Попутно выяснилось, что свиток изготовлен с помощью навыков Картограф и Артефактор. Пораженный этим фактом рассказчик, проболтался, что специальность артефактора весьма полезная и ценная. Кроме вот таких вот карт, зачарованных фляг, магических светильников, он может делать сильные обереги от скверны, доспехи, оружие и многие другие крутые штуки. У общины есть один такой мастер и это очень серьезный козырь против других «племен» и общего врага. У этих Скорпионов, получается, тоже есть артефактор?

Разобравшись с пометками, Артур уверенно показал две точки в восточном направлении.

— Вот тут и вот тут карта врет. Проход через гиблые места возможен, особенно с защитными «артами» и способностями. И стрелку они прямо в пасть к себе нарисовали. Ловкие черти.

— И много здесь других общин? — озвучил мучивший меня вопрос. Ох, не ошибиться бы с выбором.

— Мертвая столица империи невероятно огромна. Больше многих нынешних государств. Здесь может быть все что угодно. Мы изредка посещаем один-два относительно безопасных района на окраине. Ходят разные слухи про ряд мест вокруг, но об этом в другой раз. Конкретно здесь расположено почти десяток башен. Иные заброшены, у других хозяева меняются каждую неделю. Рядом с нашим оазисом есть несколько мелких поселений, да эти Скорпионы.

Башни, оказывается, совсем рядом. Почему же я ни одной не видел? Но это мой личный интерес, пока не надо его афишировать.

И раз уж карту пришлось предъявить, надо получить ответы на все вопросы.

— Что такое Черные пески?

Артур ответил после короткой паузы.

— Здесь есть вещи, которые лучше не упоминать… лишний раз. Скорпионы суеверны, поэтому стараются не называть эти земли гиблыми или мертвыми. Черный — международный символ беды. И здесь действительно много черного песка.

— Артур, ты упоминал про государства местных.

— В центральной башне есть связь с двумя — Лигой Праведников и Орденом Возрождения. Это союзы крупных городов под управлением древних магов из числа местных. Города Лиги Праведников населены несколькими народностями — Солнечными людьми, потомками горцев станового хребта и народов великого моря. Говорят на общеимперском, так как являются наследниками той самой империи, на развалинах столицы которой мы сейчас обитаем. Поклоняются Солнцебогу, но по-своему чтут и Тысячеликого. По сути своей — торгаши. Орден Возрождения — это тоже осколок бывшей империи. До предела милитаристское государство с густой примесью религиозного фанатизма. Чтут строго Тысячеликого, считая всех остальных богов достойных презрения неудачниками, за то, что пустили в этот мир Скверну и отдали род людской на погибель. Есть и другие государства на карте, но нам они неинтересны.

Форпосты одних и вторых находятся на расстоянии многих дней пути по дикой пустыне. С ними идет небольшая торговля посредством телепорта, но заклинания, доспехи, амулеты и оружие эти жлобы продают неохотно. Предлагают жрачку, постоянно пытаются впарить золото, вино, рабов, безделушки и побрякушки за песок и сферы с навыками. Больше им от нас ничего не нужно.

Артур начал было рассказывать со слов аборигенов о царящих в этих государствах ужасных порядках. Но тут материализовался коллективный вопрос, высказанный всеми и сразу.

— Почему и зачем мы здесь, нам озвучивают официальную версию — призваны Тысячеликим для битвы со Скверной. Как вернуться на Землю — не знают. Подозреваю, местные элиты вообще о нас знают слишком мало. Пытались тут одни заломить цену за портал на Землю, явное кидалово замыслили, Совет их послал.

Знаю, что соплеменники Хосрова встречались с землянами еще два поколения назад. Называли демонами-детьми или как-то так. Мол, сильные мы и опасные, но неразумные. Говорят, раньше Возрожденцы считали нас пустыми бреднями бродяг и изгоев, потом очередным порождением скверны, истребляли даже. Но сейчас вот сочли достойными общения. У Праведников по нашему вопросу единства нет до сих пор.

Мы помолчали, принимая информацию. В своих обсуждениях сами пришли к такому же выводу.

Как ни странно, мой личный информаторий не содержал четкого ответа на простой вопрос, как местные, не обладающие магией, получают навыки. Транслировал его главе экспедиции Трех Башен. Сначала Артур сделал вид, что не понял вопроса, потом соизволил ответить:

— Наш Алтарь трижды наделял даром достойных. Хосров и Кора перед вами.

— Без «энергосферы» сферы навыков бесполезны? Или работают?

Собеседник ухмыльнулся в бороду, словно я спросил глупость.

— Зачем? Если у тебя есть лишние бусины и жемчуг, отдай их Совету, чтобы повысить свой статус. Или используй сам. Чем больше человек знает и умеет, тем лучше для него и, в конечном счете, для нашего сообщества.

Нет, сферы мне вовсе не жгли ляжку, как принято говорить о дурных деньгах. Просто я заметил склонность Айны к лечению людей и подумывал отдать бусину с Первой помощью ей. Если бы это имело смысл. Но отчего-то местные женщины в общине не котируются.

— А сколько всего навыков можно выучить? — Дарью этот вопрос мучил давно, и вот пришло его время.

— Этого добра мало не бывает. Чем больше выучите, тем лучше. У нас есть учителя, которые зарабатывают тем, что передают нужные навыки другим. Сбору маны, языку и еще кой-чему всех желающих учат даром. На такую фигню подход к алтарю не тратим. Эти учителя покупают редкие сферы у поисковиков для себя.

Возможно, последняя фраза предназначалась убедить меня не разбазаривать находки, хотя откуда у новичков могут взяться действительно редкие бусины с навыками? Зато эти слова спровоцировали поразмыслить над сложившимся пазлом. Все же оригинальные наклонности у отцов-основателей общины: обязательный налог и трудовая повинность, свободный рынок маны, платное обучение навыкам. При экономическом либерализме весьма своеобразное отношение к женщинам и аборигенам — еще один характерный штришок к коллективному портрету. Почему идея покупки навыков в частном порядке плоха? Да потому что такие вещи, как очистительная медитация, ритуал «Мир и покой» и другие средства из арсенала борьбы со скверной здесь строго обязательны для всех и каждого. И те, кто их продает людям — пособники врага.

Из сожалений Артура о принесенном в жертву песке следует простой вывод: община живет по принципу «не суй взнос не в свое дело». С таким настроем глобальные проблемы не решаются.

Надеются пересидеть под своим личным защитным куполом? Возможно, не все так плохо, ведь они смогли объединить три башни. Поэтому не будем делать преждевременных выводов.

— Какие опасности вокруг и как их избежать? — предложил новое направление для беседы Владислав.

— Не лучшая тема на ночь глядя, — горько ухмыльнулся рассказчик, — Наш главный враг — люди. Второй враг — скверна во всех ее проявлениях — от толпы одержимых, до гиблых мест. А еще бывают Пузыри и Прорывы, Скверноворот. Такое явление, как Зов, но про это сейчас даже не спрашивайте. Суровая природа здешних мест не дает расслабиться. Но мы живем и процветаем.

— Сколько у местных магов на душу населения? — внезапно спросила Дарья.

— Женщина, не переживай, мы тебе мужа найдем из наших.

Шутка не достигла цели и Артур ответил серьезно:

— Это самый охраняемый секрет — сколько в том или ином городе магов. Но по нашим прикидкам магически одаренных местных в других странах не больше полутора процентов от популяции. Магия — серьезная тема. Кому любопытно, советую учить здешние языки и прочесть пару книг и свитков. В Центральной башне есть небольшая библиотека.

Мне вдруг захотелось прояснить, откуда появляется магическая энергия у некоторых противников.

— Я видел одержимых рабов с маной внутри. У твоих воинов, Артур, есть резервы без средоточия. Что это значит?

— Здесь умеют создавать искусственных людей. И не только людей, но об этом потом.

— Драконов создают маги? — влезла Дарья, — Я так и знала! Я знала!

Бородач метнул взбешенный взгляд на перебившую его девушку. Ему нравилось рассказывать, а почтительные слушатели ему нравились еще больше. Артур хотел сорваться, но выбрал сохранить возникшее доверие между группами.

— Так вот. У них обычного населения избыток, так что приходится под нож пускать, а они «квази» выращивают сотнями тысяч. Все потому, что сор-солдаты бесстрашны и верны хозяину до последнего вздоха. А маги боятся измены больше всего на свете. Вот и наловчились делать супер-рабов, способных добывать ману. Не так хорошо, как сами аборигены или мы, но их численность решает. Они колдовать не могут, только впитывать и передавать энергию хозяевам. Со временем такие сборщики сходят с ума. От нагрузок, сопутствующей процессу скверны, от врожденных дефектов, да неважно от чего. Их утилизируют, часто выбрасывая в такие вот местечки. Здесь их окончательно порабощает скверна и превращает в чудовищ. Потом они возвращаются домой, это заложено в их природе, как у почтовых голубей. Возле куполов их ловят и потрошат младшие ученики магов. Вот такие дела.

— Сурово, — только и сказал Влад. Семен по какой-то причине в разговор не лез, но ловил каждое слово.

— Что можешь рассказать о Тысячеликом?

Артур уже начал уставать от болтовни, но не ответить на этот вопрос в храме упомянутого божества не мог.

— Бог, пришедший в этот мир для борьбы со Скверной. В «Слове о спасении» сказано, что он взял тысячу лучших людей — великих магов, воинов, правителей, ремесленников и прочих разных. Тех, кто принял его всей душой. И сделал каждого своим аватаром. Их таланты и умения дали начало тому, чем мы пользуемся сейчас. Его святилища и стражи подарили жалким остаткам людей защиту и новую надежду. А верные последователи собрали и повели в бой великие армии. С тех пор в этом мире кипит бесконечная битва. Уже сотню лет.

Что тут скажешь? Эпично. Наша роль не особо понятна. Помочь местным в борьбе? Но тогда почему нас бросают на произвол судьбы в самое пекло? Или земляне, действительно, некое порождение скверны?

Мы бы и дальше жадно впитывали информацию о нашем новом доме, но пришла пора отдохнуть. Завтра экспедиция планировала провести день в храме. Артур старательно увиливал от рассказа о своих планах, но мне показалось, что здесь у него назначена встреча. Отменить которую он не мог.

Что я думал про этот мир? Пожранный скверной, где люди ютятся в городах под властью бесчеловечных существ, именуемых Повелителями. Где древние маги создают себе легионы послушных слуг, а обычные люди прозябают в жутких условиях. Где щепотка магического песка ценится неизмеримо выше человеческой жизни.

Нет, с магами-фашистами нормальные земляне не уживутся. Каждый из нас не только ходячая нефтяная скважина, но и идеологическая бомба под местное общество. Артур не сказал прямо, но из контекста мне понятно, что пока человеческие объединения слишком малы и удалены от аборигенов. Но то, что с ними предстоит война, я ни минуты не сомневался. А значит, нужно вписываться в местную движуху с разбега. Нас закинули сюда для бесконечной борьбы и не дали времени на раскачку! С другой стороны правила игры совершенно понятны: с каждым прожитым днем становись сильнее, чтобы встретить грудью новые вызовы завтрашнего дня. Ближайшее будущее покажет, повезло ли нам с этими спасателями. Или нет.

Ночью Даша прильнула ко мне пошептаться под видом близости, а я едва сдерживался, чтобы не послать слишком умную особу резко и далеко. Выслушал ее пересказ мнения Айны, что кочевые солнцепоклонники среди других народов пользуются славой вероломных клятвопреступников, жестоких рабовладельцев, людей, имеющих склонность не к честному труду, а хитрой торговле и грабежам. Это она про «шейха» Хосрова, если я вдруг не понял. «Артурчик тоже мягко стелет», — журчала она мне в ухо. Не может у них быть все так шоколадно, как он описывает. Вокруг разоренная земля, где закрепившиеся в чудо-башнях группы бандитов бесконечно воюют друг с другом за крохи ресурсов. А тут райский оазис, где рады всем и каждому. Разве так бывает?

С изложенным согласился, добавив, что выбора у нас теперь нет. Объяснил на пальцах, что ее вмешательство показало людям из мира грубой силы, что мы не единый отряд с лидером, а рыхлая куча новичков. С которыми можно делать все, что взбредет в голову. Хуже всего, что она выболтала про карту. Которую я хотел приберечь в секрете на самый последний случай, если вдруг придется делать от новых знакомых ноги. Женщина предсказуемо обиделась, заявив, что хотела как лучше. Закончив с бесполезным разговором, сконцентрировался на развитии Выносливого. Уж он-то меня точно не подведет.