Черные пески (СИ)

Глава 14

Ночью ветер снаружи усилился, подняв в воздух тучи песка. В мертвом городе бушевала сильная буря, задев наш район стороной. Вой ветра и раскаты грома не давали нам спать до утра. Какое-то время пришлось дышать через ткань — слишком много пыли проникло в здание. Людям, что скрывались сейчас в руинах, оставалось только посочувствовать. Стены древнего храма выдержали натиск стихии. Артур заверил нас, что эту бурю предсказала ясновидящая и в дороге напасть нас застать не должна. А так да, признал он, очень трудно выжить в песчаной буре без надежного убежища.

Стоявший на страже у входа боевой носильщик не проявлял беспокойства, поэтому утро для нас традиционно началось с обелиска. В обмен на всю ману божественный алтарь улучшил мой талант Артефактора. Так сразу и не понятно, считать это проклятием или знаком свыше. Вчерашнее упоминание про ценность данного таланта укрепило мою решимость его развивать, но, чтобы воплотить идею в жизнь, мне требовалось заполучить еще несколько различных умений.

В качестве побочного эффекта мне достались слабость и чувство опустошения. Поэтому в сильной задумчивости, не озвучивая результат, присел на свою циновку. Что если награды алтарь распределяет, исходя из их стоимости в мане, поддерживая таким образом боеготовность купола? Тогда логично, что человеку с большим запасом магической энергии он раз за разом дает крутые навыки, а людям со слабым средоточием достаются подарки попроще. Или вовсе ширпортреб вроде общеимперского языка? Я не собирался делиться результатом и своими мыслями с окружающими, хотя и перехватил требовательно вопросительный взгляд рыжей. Обойдешься, подруга.

Дарья, Семен, за ним Влад — все отметились у обелиска. Последним подошел Артур. И да, он, несомненно, получил подарок, который, как и вчера вверг его в задумчивость. Я не стал спрашивать, ведь тогда пришлось бы рассказать о моей удаче. Дарья, похоже, вчера истратила весь запас вопросов и отмолчалась. А вот Артур сложил два плюс два. И начал свой разговор издалека. Любит человек поговорить, это факт.

— Когда я вчера говорил про пятерых, которых мы можем спасти, это количество появилось не просто так. Раньше наши ходили сюда вдвоем и приводили троих новичков, редко когда больше. Секрет в том, что алтарь Тысячеликого дает по навыку пяти разным людям в сутки. Ни больше, ни меньше. Мы проводили здесь день-два, чтобы каждый новичок получил Собирателя обязательно и еще один навык, какой повезет. Сами тоже пользовались возможностью, быть у источника и не напиться? У меня большая коллекция умений и заклинаний. Вчера повезло улучшить заклинание «Щит Веры», а сегодня Картографа. Это очень полезный для меня навык, но наши алтари дают его крайне редко! А тут подходи и бери! Обычно такое скрывают, но, если можешь, Борис, ответь, какой талант ты сейчас получил?

— Артефактор.

— Это… невероятно! — бородач радостно взмахнул руками, — Видящая говорила о тебе! У нас будет второй Артефактор!

Я не разделял бурные восторги по поводу обнаружения искомого специалиста в моем лице.

— Нужно дойти до поселка. И тогда у вас будет уникальный мастер, который пока что не создал ни одного артефакта.

— Отлично, — открыла рот Дарья, — Значит, не потребуется торчать тут до завтра…

— Борис, имей в виду, здесь не принято, чтобы женщина лезла в важный разговор! — перебил ее раздраженный Артур. — Женщина, знай свое место, если хочешь сегодня идти с моими людьми!

Своенравная девушка с трудом переборола себя, сверкнула глазами и отошла в сторону. Молча. А я, внутренне ухмыляясь, выскользнул наружу сделать утренние дела.

За время моего отсутствия обелиск немного разрядил обстановку, материализовав ответные дары: две стопки лепешек, инжирный «хлеб», мешочки с крупой, бочонок воды, свежие и сушеные фрукты, орехи, керамические и стеклянные бутылки с напитками и светильным маслом, свечи, ткани и несколько предметов одежды. Кроме прочего, Тысячеликий бог послал уже знакомую дубинку с клевцом и наложенным зачарованием против нежити и короткий хозяйственный нож без ножен.

Наш командир подтвердил, что все эти вещи берутся из подношений верующих Тысячеликому в городских храмах. Часто люди отдают последнее и сами голодают. Но магический песок окупает все их жертвы и страдания, усиливая алтари и защитные купола городов. Божественные артефакты в свою очередь защищают людей от проявлений скверны, даруют просителям исцеление болезней, повышают профессиональные навыки и даже способны наделить подходящего простеца магическими способностями.

Механика процесса проста: магический песок телепортировался в храм ближайшего города, а подношения прихожан отправились к нам. Что примечательно, обе доставки прошли за счет энергии, накопленной в алтаре той стороны. Не ослабив наш защитный барьер.

Завтракали второпях. Едва прожевав, воодушевленный Артур бросился распоряжаться подготовкой к выходу. Все-таки нас ждал двухдневный переход, который от прежних движений по карте отличался, прежде всего, расстоянием и ночевкой на природе. Добавим к этому дикое зверье, бандитов, гиблые места и всевозможные случайности.

По команде «Шейха» копьеносцы и присоединенный к ним Боец скатали циновки и разобрали навес. Артур на имперском поручил Коре следить за сборами Айны и Бесянки, это было понятно из контекста.

— Эй, все, собираемся! Пойдем быстро! Брать все необходимое для ночевки. Борис, сколько у вас воды?

Артур хотел сохранить свою на непредвиденный случай и интересовался, хватит ли нашей группе наличных запасов. Вместе с сегодняшним подгоном от последователей Тысячеликого в виде ведерного бочонка и емкости с живой водой нам с натяжкой должно хватить на два дня пути. В чем и заверил лидера спасателей.

Взял на себя распределение полных фляг и продуктового изобилия по носильщикам. Дарья и Айна помогали в четыре руки. За это они поделили между собой полученную от алтаря одежку, посуду, котелок, аптечку и зачарованные фляжки с «живой водой». Наглая Дашка отжала себе ножик, соль и свечи из сегодняшней посылки. В общем, потенциальные невесты наперегонки обзаводились приданым. Все-таки в цивилизованное общество идут.

Кроме заплечного мешка, набитого разной крупой и бобами, Семена наградили бывшей хлебной корзиной с несколькими пустыми фляжками и горшком. Не бросать же добро — в поселке самая простая вещь имеет ценность! Влад вызвался нести шесты и полог от навеса, чтобы разгрузить солдат. Ему я и вручил зачарованную дубинку, пояснив в двух словах, в чем ее сильная сторона. Полупустой бочонок при помощи веревок от подвесных систем навьючили на Бойца. Бесянку шатало ветром без всякой ноши, кроме личного мешка с фляжкой, циновкой и одеялом ей не доверили ничего.

В свой вместительный рюкзак сложил личные трофеи: обе стеклянные бутыли, наполненные чистейшей водой, масляный светильник и запас топлива к нему, весь добытый в боях металл, кошелек с монетами, баночку и второй кошель с песком и бусинами, пару бинтов, деревянную чашку и миску, моток веревки, огниво, свои первые шорты, мешочек с сухарями, орехами и инжиром.

Не забыл положить в наплечную сумку запасные портянки. Хоть и жара, а носить сапоги на босу ногу никак невозможно. Взятые вчера с одержимых осколки стекла Артур тоже посоветовал забрать, поскольку те представляли ценное сырье для поселковых ремесленников. В ту же сумку сложил каменные ядра и флешетту. Приторочил к рюкзаку сбоку самую лучшую циновку и кирку. Через плечо повис плащ, на поясе кинжал, в руках глефа. Нормально так прибарахлился за пять суток.

Пока укладывал вещи, усвоил улучшенную сферу Собирателя маны и тут же ссыпал возникший песочек в кошелек к остальным волшебным песчинкам. Еще немного подпитать навык внутренней энергией, и Собиратель достигнет второй ступени. Улыбнулся отклику средоточия: маны прибавилось и через час общий объем вырастет еще на десятую долю лухса.

В кошельке оставались сферы с навыками Мастер Башни, Маскировка, Первая помощь и с особенностью Толстокожий. И штук восемь заполненных маной накопителей разного «калибра».

Артур с Хосровом торопили и, наконец, добились от нас результата. Перед уходом всем, кроме Айны и Дарьи раздали во временное пользование серебряные амулеты, приказав их беречь. С высоты первой ступени артефактора-теоретика оценил работу неизвестного коллеги. Предмет уменьшал количество дряни, которая налипнет на мою ауру примерно на одну десятую и еще на четверть снижал количество скверны, проникающей внутрь организма. Много это или мало, с выводами я не спешил. Если выдали, значит, точно пригодится.

Сложилось ощущение, что со временем смогу сделать вещицу не хуже, нужно только изучить божественный алфавит и работу с металлами. Сюрприз! Серебряная пластина изготовлена не литьем и не ковкой, а создана из серебра. Чтобы это ни значило. И символы нанесены не инструментом в привычном смысле слова, а магическим воздействием на металл.

Что характерно, вздумай я повесить на шею два таких амулета, это лишь незначительно увеличит защиту. Зато сильно снизится эффективность сбора маны — такой вот побочный эффект у этих примитивных артефактов. Поделиться с Дарьей новой информацией или, поносив амулет, сама догадается? С прокачкой Собирателя маны в процессе поглощения она же разобралась. Просто сопоставил факты: для своего невеликого резерва девушка слишком долго пробыла у источника. Значит, одновременно питала работающий навык маной. А поделиться открытием со мной «забыла». Да и ладно, я ведь тоже с ней не всеми знаниями делюсь.

Повертел серебряную пластину с надписью еще немного. Хорошо бы к ней добавить бусину с наложенным заклинанием «Щит веры», как реализовано в амулете Айны. Это повысит свойства оберега в разы. Но у продвинутых защитных артефактов другая проблема — обычно они подзаряжаются от средоточия носителя и могут конфликтовать с другими магическими конструкциями. А еще это само по себе изнурительно — питать магические артефакты, если обделен способностями. Носить на себе в активном состоянии больше пары серьезных изделий могут позволить только очень сильные маги и состоятельные господа.

Наши сопровождающие, к примеру, использовали мощные «Щиты веры». Еще у Артура с Хосровом имелись по одной шмотке с неизвестными мне чарами и некоторое количество крупных накопителей.

В покинутом храме мы по настоянию Артура оставили флягу чистой воды, немного сухарей, старый закопченный котелок на треноге, посуду и хворост. «Если уж Скорпы на котелок не позарились…». Естественно, оставались все произведенные нами улучшения спальных мест. Надеюсь, бедолагам, что придут сюда после нас, это поможет дождаться следующей спасательной экспедиции. Мы же справились.

Мирно уйти нам не дали. Едва спустились по лестнице, Дарья и Шейх забеспокоились одновременно. А потом мы увидели десяток резво идущих к нам по центральной «улице» мертвецов. Слабеньких упырей из рабов поддерживала пара костяных големов. Позади них шел, собирая и подгоняя свое бестолковое воинство, высокий рогатый бес с необычным копьем.

Оперативно скинули ношу женщинам, которых отправили обратно в Храм. Стягивая из руин подкрепление, враг дал нам на подготовку больше минуты. Хосров расставил все наличные силы в ряд перед барьером. Артура в центре. На некотором расстоянии по правому флангу меня, Семена, Влада и Бойца. Сам с двумя копейщиками встал на левой стороне строя и приготовил к стрельбе арбалет.

Я внимательно следил за действиями руководства, первое массовое сражение заставляло мандражировать. Боялся пропустить приказ или упороть еще какой косяк. Мысли отступить в храм не возникло, по какой-то причине я верил Артуру и в нашу победу.

Бой начали дальнобойным оружием — арбалетный болт разнес голову мощного упыря. Снаряд явно содержал в себе убойные чары против нежити. Артур резко махнул правой рукой, и ближайший к барьеру мертвец развалился наискось, разрубленный незримым лезвием с чудовищной силой. Еще один взмах и еще один упырь упал на спину с распаханной до позвоночника грудиной. Я бросил обломок камня, самонадеянно выбрав мишенью мохнатого беса. Несмотря на очень точный, усиленный телекинезом бросок, тот уклонился и тут же ответил, метнув короткий дротик. Мой Острый взгляд по положению лезвия и руки мгновенно определил траекторию. Удивляться открытию было некогда, резко упал на землю, а позади меня раздался звук попадания в плоть и громкий вопль. Семен посчитал, что самый умный и при намеке на ответный обстрел скрылся за моей широкой спиной. Его хитрость обернулась роковой ошибкой. Второй дротик бес бросить не успел. Заклинание Артура отрубило ему конечность вместе с зажатым в ней снарядом. Зачарованный болт пробил бочкообразную грудь, выбив целый фонтан черной крови… Враг завыл и бросил в бой всех своих рабов.

Тройка вырвавшихся вперед слабых мертвяков перегрузила защитный барьер, немедленно обратившись в прах и дым. Следующим досталось куда слабее, и было их много больше. Мы встретили врага копьями. За секунду до сшибки Хосров и Артур выдали очередь изгоняющих криков-жестов, сократив поголовье упырей вполовину. Сорколины-копейщики кромсали мертвечину листовидными лезвиями своего оружия с удивительным мастерством и проворством.

От храма прибежала храбрая Дарья, добив заклинаниями двоих мертвяков, повисших на копьях Бойца и Влада. Костяные твари хуже всех перенесли встречу с барьером. У них и мозгов и стойкости к защите Тысячеликого оказалось поменьше, чем у большинства гулей. Но это я уже потом оценил, глядя на поле боя со стороны и вспоминая детали.

А сейчас стоял перед обезглавленным противником, не веря, что стычка завершилась. Вот толпа жутких тварей прорвала барьер, их корежит и обжигает. Сшибка! Крик рвет горло! И черный дым оседает жирными хлопьями на песок и камни. Передо мной бьющее остатками пяток по священной земле тело источает скверну из отрубленной шеи. И пот заливает глаза. Дикий сушняк во рту. А ведь в бою, считай, что не поучаствовал. Один бросок, уклон и рубящий удар. Медленно перевел дух, глядя на ликующих победителей.

— Да-а, мне нужен этот «Мир и покой»!

Артур прикрикнул, отводя всех к храму. Чадные облака скверны, медленно сгорая, метались у ослабевшего купола. Военачальник остался наблюдать за обстановкой, а Хосров быстро осмотрел каждого на предмет ран. Хлопнул зависшего Влада по щеке, меня по плечу, что-то сказал на своем тарабарском, радостно скалясь. Отползшего к лестнице и оравшего дурниной Семена удостоил вниманием в последнюю очередь. Было понятно — хитрожопому не жить. Странный толстый дротик вонзился в живот по самое оперение. Я четко видел на зажатом в лапе демона снаряде разведенные в стороны боковые зубцы наконечника. Достать этот ужас из живота в полевых условиях, и чтобы раненый выжил — невозможно… Кровь обильно пропитала сюрко и песок под телом Семена. Вот откуда в нем столько крови?

Шейх жестом отогнал Айну с фляжкой и избавил раненого от страданий. Как именно — не разглядел, но вопль Семена вдруг оборвался. Никто не возмутился такому повороту, Айна тихо заплакала, Дарья и Влад помрачнели. Лично я понимал, понесем безнадежного с собой — задержит всю группу, привлечет запахом свежей крови хищников. Бросать тоже нельзя. Вот уж, выбор без выбора.

Спасатели из Трех Башен дождались, пока разошедшееся солнышко спалило к хренам львиную долю скверны и буднично собрали трофеи. Они радовались каждой бусине как великой удаче. Песок из пятен добывал Артур при помощи некоего артефакта, который хранил в своей поясной сумке. Желанную «серебрянку» ссыпал в широкую колбу, вроде медицинской банки для процедур. Не стал набиваться в помощники, пока наш командир не поинтересовался, буду ли собирать добычу со своего убитого. Защитный барьер храма довел обезглавленного мертвяка до «лутабельного» состояния, и я поднял щепотку песка привычным мне способом.

Артур восхитился и приказал пройтись по всем свежим пятнам. В итоге принес ему еще граммов десять «серебрянки», чем весьма порадовал новое начальство. Дефицитный металл с упырей в виде пары медальонов и медного браслета спасатели так же прибрали, поделив на двоих.

Пока начальство занимались сбором добычи, копейщики оттащили труп Семена за границу барьера. Артур, лично снял с неудачника защитный амулет и приказал Дарье исполнить погребальный обряд, бросив той в ладонь сферу без навыка. Либо в качестве ее доли в добыче, либо как гонорар за услугу. Толи, понимая, что той требуется подзарядка маной. Девушка послушно исполнила грязную работу, но после разрыдалась. Мне пришлось помочь ей с извлечением ценного ресурса из останков, заодно поднял жуткий дротик. Хитрый, но невезучий хипстер оставил в наследство две сферы навыков: Собирателя маны и Имперский язык. Слезы не помешали рыжей лисе выбрать бусину с Собирателем. Что ж, умение изъясняться на всеобщем для меня тоже вполне актуально.

— «Очистительная медитация» не выпала, — отстраненно заметила девушка, — Он ей совсем не пользовался.

— Точно. Но даже так с трехдневного новичка слишком жирный куш получается. Смекаешь?

Дарья печально вздохнула, и мы вернулись к Храму. Она — отдыхать, а я немного побродить вокруг ставшего родным строения. Посматривая по сторонам, прокачивал телекинез и сборщика — «сахарок» исправно подлетал на зов моего средоточия, сфокусированного правой ладонью. Заодно понаблюдал, как «экспедиторы» возились с останками беса, точнее с его имуществом.

Новая тварь выглядела гибридом животного и человека с узнаваемыми по земному фольклору чертами: рогами и свиной мордой, копытами на мохнатых козлиных ногах, крысиным хвостом, выбивавшимся из-под юбки. Мощную короткую шею украшала толстая цепь из блестящего металла. Любой авторитетный бандит в начале девяностых убил бы за такую не задумываясь. На запястьях болтались массивные, но мастерски сработанные браслеты. Набранный из множества массивных бронзовых блях пояс тоже внушал уважение уровнем исполнения и количеством сплава. К нему крепился железный кулачный щит, ножны с длинным кинжалом, кошелек и колчан с необычными дротиками. Основным оружием урода являлось превосходное цельнометаллическое копье с длинным тонким лезвием и двумя короткими острыми шипами по бокам. Инструмент как бы остановился в развитии на половине пути от боевых вил к рогатине. Все оружие, кроме дротиков выглядело очень добротным и Артур с Шейхом чуть не поссорились при дележе. Лидер экспедиции предлагал закопать «оскверненные вещи», чтобы забрать в следующий раз. Хосров эмоционально настаивал на очищающем обряде, видимо, положил глаз на кинжал и кошелек. Он даже приволок за руку, нагруженную хворостом Кору, и потребовал от нее начать подготовку.

Артур, как самый защищенный от скверны в нашем отряде, сложил все трофеи с предводителя упырей в мешок, который поместил в центре нарисованного круга. После чего возложил на тело беса принесенную из храма Корой вязанку хвороста и тщательно облил композицию светильным маслом. Бросил поданный Хосровом горящий факел и вернулся к ритуальному кругу. По правую руку встал инициатор обряда, по левую — покорная горбунья. У груды вещей на полную мощь горела лампада и факел. Все трофеи обильно полили приготовленной в дорогу святой водой. Маги объединили свои усилия, Артур, как самый сильный из них, раз за разом создавал на добычу очищающее заклинание.

Спустя какое-то время, труп адской твари занялся от костра так, словно в жилах текла смола. Все, кроме копыт и крупных костей прогорело до пепла. Я видел, как Артур вытаскивал из угольков своим артефактом одну за другой многочисленные сферы, потом долго делил их со своим напарником и не удержался от вопроса о трофеях.

— А что спрашиваешь? Просто любопытство или претендуешь?

Встречные вопросы Артура мне совсем не понравились. Как и вся эта дележка, словно мы в стороне стояли.

— Хочу понять, выгодно на таких охотиться или нет.

В ответ бородач засмеялся. Вроде не дурак и понял, что я не собираюсь начать охоту на монстров сразу после обеда. И даже через месяц усиленной прокачки хорошо подумаю над участием в подобной затее в составе отряда опытных людей. Сейчас же получилось? Мне, как артефактору, необходимо сырье. А бесы — это сразу три в одном: песок, бусины и металл. «И артефакты для изучения!» — словно сам себе подсказал.

— Забудь. Думаешь, выжил несколько дней и все понял? Это сильный враг один на один даже для меня. Вот только он никогда в одиночку не ходит, всегда со свитой.

Хосров и копейщики после боя ни на секунду не выпускали окрестные руины из поля зрения. Затем Артур все же признался, что порождение адской бездны подарило общине пригоршню сфер: Копейщика, Ночное зрение, Метательное оружие, Обнаружение врага, Быстрый бег, Регенерацию здоровья и еще несколько пустых. Но воспользоваться ими прямо сейчас нельзя, необходимо очистить от примеси негативной энергии. Потому и не предложил мне собрать остатки серебряного песка на месте кострища — слишком опасно. Видимо, передать мне на время свой защитный амулет он не захотел или посчитал лишней морокой ради щепотки ресурса.

Поблагодарил за ответ, а сам внутренне улыбнулся. Хорошо видел, как Хосров вертел в пальцах цветную жемчужину вроде Здоровяка. Да и в поясной сумке убитой твари бусин нашлось немало — их «экспедиторы» поделили торопливо, повернувшись к нам спинами. Только мне интересно, зачем трофеи делить, если их все равно отдавать Совету общины?

Выдвинулись мы примерно через час — магам Трех Башен после ритуала очищения трофеев потребовалось восстановить силы. Мы с Владом разделили продукты из ноши Семена, неудобную корзину с посудой оставил в Храме.