Черные пески (СИ)

Глава 23

Могильник «открытым способом» мы обнаружили по запаху. Пройти мимо не удалось бы при всем желании. Да и крылатые падальщики помогли, указав местечко издалека.

Посреди невысоких дюн и обветренных скал раскинулся завал из костей площадью чуть больше футбольного поля. Ветер трепал тряпки, создавая ощущение, что все кладбище шевелится. Кроме сбивающего с ног смрада от поля с останками веяло смертельной угрозой. Ломиться вперед в поисках добычи мы не спешили. Во-первых, в центре могильника явно ощущались нехорошие эманации, а во-вторых, на противоположном краю кипела схватка. Три восставших мертвеца, почерневших и высохших до скелетного состояния, атаковали измененного скверной крупного варана. Еще один «рептилоид» в предсмертной агонии бил хвостом под грудой человеческих останков. В качестве оружия нежить использовала острые кости, камни и палки, чему я слегка удивился.

Игнорируя жуть и ужас, что долбили по нашим глазам и нервам, командир радостно воскликнул:

— Вот оно! — указывая копьем на перевернутую конструкцию, напоминающую паланкин из бамбуковых шестов, цветной ткани и украшенный засохшими цветами. Только добраться до объекта невозможно!

Я осмотрел магическим зрением подходы к желанной цели и объявил:

— Дальше идти нельзя! Очень плохая земля.

Даже рядом с этим кладбищем находиться долго опасно! А с нашим снаряжением забег до погребальных носилок с дарами будет смертельным.

Народ наблюдал за схваткой инфернальных тварей, а мое внимание полностью занимало изучение местности. Чутье подсказало, здесь таилась некая сила, возможно еще не осознающая себя, но крайне опасная для группы самоуверенных людишек. Обозрев прилегающие территории, засек еще одну тройку скелетов, медленно бредущих в нашем направлении. По левую руку метрах в пятистах в густом кустарнике притаился одержимый сорколин. Неужели дурошлепу осторожность завезли или он неудачно выбрал место погадить? Активная движуха на погосте мне совершенно не нравилась.

Покончив с вараном, нежить одновременно уставилась на нас, вызвав у наиболее впечатлительных соратников поток матерков. Груда костей, под которой бился варан, внезапно поднялась в полный рост, оказавшись костяным големом огромных размеров. В Мертвом городе нам дважды встретились антропоморфные конструкты, этот же отличался высотой в полтора моих роста и отсутствием хоть какого подобия головы. Черепа же в конструкции присутствовали с избытком. Верхняя пара конечностей «росла» из переплетения ребер и черепушек несимметрично, что не мешало ей служить превосходным орудием убийства.

Дальняя тройка скелетов ускорилась, спеша на соединение с остальными силами. Неприятные сюрпризы не закончились. По всему кладбищу зашевелились занесенные песком кости — наружу выбирались тощие и злобные порождения тьмы. В считанные мгновения вражьи силы пополнились десятком скелетов и тремя гончими. В центре погоста из беспорядочной груды в облаке пыли, с грохотом срастающихся костей вырос еще один голем.

— Надо валить! — в ужасе выкрикнул Толик, — На хер мы сюда пришли⁈

— Заткнись, ссыкло! Мы их разнесем!

Уверенности Эрика можно было бы позавидовать. Если это именно уверенность, а не отмороженная безбашковость. Он скомандовал занять позицию на невысоком гребне. Здесь мы, более-менее задавив страх, дождались первой партии тварей. Ну как дождались? Я самозабвенно принялся бомбить наступающих своим «ядерным оружием», потом в ход пошли флешетты. А потом события завертелись калейдоскопом ужасов.

— «Голого» мочи! — приказал мне Эрик переключиться на здоровенное чудовище.

Целился в закопченные скверной черепушки на огромном туловище и попадал! Сам командир предусмотрительно окутался полусферой магического щита.

Первыми до нас добежали зубастые «тузики». Двоих мы с Эриком развоплотили, а самый беспокойный вломился в строй, опрокинув Кирилла таранным ударом в щит. Тварь тут же огребла со всех сторон, пыхнула дымом, разваливаясь на запчасти прямо на щите орущего парня.

— Рот закрой! — проорал Эрик, — Держать строй! Щиты держать!

Я этой сцены не видел, встречая тяжело бредущих мертвяков ударами глефы и добивая ритуалом. Рядом орудовал копьем Боец и я не понимаю, как он не обделался от творившегося безумия. Достигший третьего уровня навык владения древковым оружием в синергии со Здоровяком, позволял кромсать тварей на суповые наборы легко и непринужденно. Нанося врагу серьезные повреждения — экономил ману. Все больше и больше ценил глефу, которая досталась мне, в общем-то, случайно, но сильно выручала в каждом бою.

Едва Эрик восстановил строй, как первый подошедший голем его разрушил. Из костяного кокона, служившего твари туловищем, вырвалось темное щупальце, прошлось вдоль линии, ужасая и опаляя бойцов. Ряд прогнулся, избегая контакта с овеществленной жутью.

— Ну на хер! — дико захотелось повторить маневр священника из старого кино. Проще говоря, свалить куда подальше.

— Мочи! — не унимался отмороженный Эрик, вернув надежду на победу.

Из-за отступающей стены щитов в голема полетели камни и заклинания. Командир врубил конструкту своей алебардой, раскидывая осколки костей. Темное щупальце при ударе о магический щит Эрика развеялось, а затем и сам враг получил травмы, несовместимые с не-жизнью. Новую волну мертвецов густо накрыли формулами упокоения, но массовая гибель одних не остановила других. Из-за дымящей груды костей на нас один за другим напрыгивали ходячие костяки, с горящими янтарем глазницами, дубьем и камнями в длинных худющих конечностях. Второй голем остановился на границе оскверненной земли и бросил в нас человеческий череп, словно гранату. Крупные черные искорки рванули из костяшки, ощутимо жаля людей в участки открытой кожи. Строй держался несколько секунд, потом дрогнул. Большинство копий уже застряло в ребрах умертвий и в ход пошли дубинки. Схватка превратилась в свалку и быстро распалась на несколько очагов.

Я метался по полю боя скорой помощью, помогая увязшим в останках соратникам. Рубил черепушки, кастовал «Упокой», на автомате поглощал батарейки. Выручил обезоруженного Бойца. Тот встал рядом, прикрывая меня щитом. К нам пробился Влад с одной лишь разряженной дубинкой в руках. Враг теснил нас так резво, что опомнились лишь на обратном скате другого бархана, стоя по колено в костях. Лежащие на песке останки исходили чернотой, которая постепенно испарялась на солнце. Пришлось еще немного отступить — темные рои кусали и без того обожженные участки голой кожи.

Оглянулся на крик. Корней по земле тащил Кирилла за одну руку прочь с поля боя, а тот орал благим матом. Заметив нас, стоящих над поверженными противниками, парень остановился, но продолжил «хренососить» Толика. Который в разгар боя малодушно сбежал на соседний бархан, где нервно перетаптывался, дожидаясь исхода. А я и не заметил его отсутствие, полностью увлеченный боем.

— Звиздец повоевали найух! — сплюнул Эрик, прихромав к нам. Веревочный шлем воеводы съехал набок. К лезвию алебарды прицепился и никак не желал соскакивать прорубленный череп. Но глаза блестели и ощущалась решимость продолжить схватку. Да он же вконец отбитый! Повезло, же нам с командиром!

Боль вернула к насущным проблемам. Мне словно кипятком обварило правую щеку. Черная сажа легла на потную кожу, порождая дрожь и лютое бешенство одновременно.

Геройский сорколин едва стоял на ногах в полном охренении. На лбу Бойца образовалась язва — след попадания темной искры. Промыл ему ожог водой из зачарованной фляги, дал соратнику вволю напиться. Умыл свое лицо, прополоскал рот. Только опустошив вторую флягу, удалось унять жажду. Эрик спохватился осматривать остальных. Укусы скверны попятнали каждого, еще больше кляксами растеклись по одежде. Промывание ожогов и прием живой воды внутрь, конечно, помогут, но похоже, на сегодня наша ватага храбрых удальцов отвоевалась. Кирилл едва стоял на ногах, баюкая сломанную руку. Влад сидел, качая головой, как бы отрицая, что все это происходит с ним. Каждому, считай, прилетело в той или иной степени. Мне по ребрам досталось, замечательно ливер встряхнуло. Ощущения весьма неприятные. Мутило и крутило внутренности неспроста, слишком много дряни нахватался вдобавок к пропущенным ударам. Самое поганое, что врага мы не одолели — на границе дежурил голем-«гранатометчик» с тройкой пристяжных, а в центре могильника из темного песка выкопались еще четыре костяка. Не факт, что на этом все. Продолжать бой — верная смерть. Дойти бы обратно.

Выждав, когда ветер и солнце очистят поле брани, подобрали свое оружие. Влад собирал копья и дубинки, а я «пропылесосил» вражьи останки, наполняя склянку ударными темпами — Кулачный боец, Ножевой бой, Собиратель маны, Быстрый бег, Регенерация, Имперский язык и несколько пустышек. Чтобы не провоцировать стерегущего границы могильника противника своим приближением, пошарил в остатках костяного голема телекинезом. Здесь меня ждал суперприз — крупная сфера, определившаяся как Осколок души с параметром Сила. Усвоение ее увеличит физическую мощь навсегда, но сделать это прямо сейчас мешала сильная примесь скверны. Знания подсказали, что прежде требовалось ее очистить и от остатков сущности прежнего хозяина, чтобы не нагружать свою психику лишним испытанием. Дополнительно голем принес нам еще одного Собирателя, Метательное оружие и щедрую горсть «сахарка». Хороший, очень хороший результат, хотя мы пришли совсем за другим хабаром.

Побродив по полю боя с кислой миной, Эрик поднял пару медяков «посмертной платы», да несколько наконечников стрел, выпавших из тел, превратившихся в пепел. Командир пригляделся получше к истоптанному песку у подошвы бархана, шоркнул носком сапога, обнажая дерево. Здесь кто-то давно закопал связку бамбуковых копий с деревянными остриями. Из подобных по всему оазису понаделаны инженерные заграждения против нежити. Дальнейшие раскопки обнажили плетеный бамбуковый щит, накрывающий круглую корзину с тяжелым мешком в ней. Рядом лежала небольшая пузатая амфора, украшенная сценками из сельской жизни. К сожалению, пустая. Эрик развязал мешок и принялся зачем-то выкладывать его содержимое в корзину.

Стеклянный сосуд с маслянистой жидкостью, керамическую аромалампу, глубокое серебряное блюдо с чеканкой на дне, расписную чашу с двумя ручками, клубок металлических цепочек, склянку с каким-то сыпучим веществом. На этом воевода остановился, но мы по разу заглянули внутрь мешка. Основной вес клада составляли два десятка медяков «последней платы» и целая коллекция украшений: колец, перстней, браслетов, сережек, заколок и фрагментов металла. Среди изделий преобладали бронза и железо, но встречалось серебро и даже золото. Нашлась даже связка раковин-каури. Кто-то трудолюбиво ограбил это кладбище некоторое время назад и спрятал свою добычу на будущее.

На самом дне одна вещица царапнула глаз отголоском магической энергии. Выудил необычный круглый кулон с крупной сферой. Судя по характерным признакам — защитный артефакт, но характеристики неизвестны.

— Никогда такого не видел, — признался Эрик, — Ты знаешь, что это?

— Надо зарядить, тогда узнаю.

— Так парни, план перевыполнили! Уходим в оазис, — приказал командир, а оставшимся на погосте врагам прокричал: — Мрази, мы вернемся!

По пути к куполу соратники вяло чморили Толика за то, что трусливо сбежал. Придавленный осознанием вины, парень невпопад отвечал что-то вроде:

— Да что я вам сделал? Все же живы. Ну, не мое это все, не мое!

— Это Скверна за нас говорит, — пробормотал Владислав, в который раз расчесав зудящее от укусов сотен черных частиц лицо.

— Умойся, — посоветовал ему, — Давай полью.

Парня «плющило». Если мы с бронзовыми амулетами нахлебались дряни, то нашей голытьбе с деревяшками вообще крышу рвет натурально. Отсюда и злословие.

— Щас пройдем через купол, станет полегче, — пообещал Эрик, — И сразу к Сергею, пусть выводит эту херню. И Кирюху подлечит.

Пострадавшему сделали шину, повесив сломанную руку на шею. Предварительно обезболили крепленым финиковым винищем. Второй рукой он опирался на Корнея, но все равно отряд плелся с черепашьей скоростью.

«Тупой самонадеянный ублюдок!» — обругал про себя нашего предводителя. Нам крупно повезло выйти из этой мясорубки без серьезных потерь. Внезапно обострилась подозрительность и меня беспокоили возможные последствия нашей неожиданной находки. Кто-то же спрятал богатую добычу, явно не желая светить ее в Оазисе.

— Эрик, как думаешь, чья это заначка?

Командир азартно оскалился:

— Да и похрен! Что с бою взято, то свято!

— Тут, случайно, нет теплой компашки деловых, чтобы нам предъявить и в долги непомерные загнать?

— Да не-е. Совет порвет любого за такую заначку, только объявись. Сам понимаешь, крысятничество в крупном размере. Пойдет гнилая движуха дальше, все скурвимся и передохнем. Жульничать разрешено только Совету, хе-хе. Да и место тут такое, глухое, у топов особым вниманием не пользуется. А таких же нищебродов, как мы, просто на хрен пошлем. В своем праве.

— С Общажной башни могут сюда ходить?

— Черт! Могут! — Эрик рубанул свободной рукой воздух и повернул лицо к далекому куполу, — Эти могут.

— Встретил вчера четверых ополченцев из нее под красным деревом. Устроились на отдых. Им до этого могильника оттуда как бы не ближе, чем нам.

— Не, поверь, мы одни такие дурные из всей младшей группы. Сам говорил, нельзя заходить на кладбище. Это очень крутая снаряга нужна! Если только кто-то из старших от наших соседей там пошустрил. И прикопали же в спешке! Собирались перепрятать. Как раз их всех отправили с караваном, может, потому и не забрали? — воевода размышлял вслух.

Как ни крутил ситуацию с тайником в голове — смысла не прибавлялось. Все же на виду. Если только не смогли за раз вытащить всю добычу. Или же это пришлые пошакалили у наших границ? Или кто-то собирается бежать из Оазиса?

— Почему золото и серебро не забрали с собой? Амулет крутой?

— Значит, все-таки наши это были. Драгметаллы полагается сдать на перечеканку, — напомнил командир.

— Выходит, скрывать нам ничего нельзя. Все несем Матвею?

Эрик печально «угукнул» и добавил: — Иначе выход нам не засчитают.

— А сферы? — напомнил Владислав.

— Их делим на всех, кроме ссыкуна, — и командир громко объявил: — Толик, ты уволен!

Сделали короткий привал во вчерашней рощице, чтобы поделить навыки. Признавая мои боевые заслуги, Эрик нехотя уступил мне Осколок души. Себе выбрал Ножевой бой. Так же мне традиционно достались бусины-пустышки и большая часть песочка, которые следовало превратить в батарейки. Сегодня очень кстати благодаря мне у Влада оказалась лишняя возможность активировать «Мир и покой».

Имперский язык и Метательное оружие достались Владу по его просьбе. Кулачный боец отошел Корнею, плюс он в начале рейда Грузчика получил. При распределении Быстрого бега смешно пошутили про Толика-кролика, но отдали Кириллу в нагрузку кРегенерации. Ему, как наиболее пострадавшему, была обещана помощь баллами и навыками, пока он не встанет в строй. Надо мне тоже Реген заиметь, раз серьезные замесы становятся повседневным явлением.

Собирателей маны Эрик предложил передать Галине и Маше для укрепления отрядного тыла. Как объяснил предводитель, наши навыки поглощения маны сами понемногу качаются во время рейдов, а они под куполом сидят и этой возможности лишены.

— Я бы тогда и Айне выдал Собирателя в счет добычи. Она будущий лекарь. А так за свой счет покупаю.

— Местных муторно качать, — не оценил мой порыв Эрик, — Медиков пусть община спонсирует.

Да и хрен с тобой, раз такой умный. Я от решения развивать Айну не откажусь. С общего одобрения Толик за проявленную в бою трусость не получил ничего.

В качестве гонорара за лечение Кирилла и очищающий от скверны ритуал Сергей выбрал красивую амфору и чашу для вина, а также небольшой пузырек с загадочным содержимым. Эрик заметно напрягся, но спорить не решился. Неразумно затевать собственную бригаду, не имея доступа к квалифицированной медицинской помощи. А так, меньше, чем через неделю Кирюха вернется в строй как новенький. Сложный перелом со смещением? А магия на что? Два сеанса лечения руками в день и усиленное питание творят чудеса. Еще и Регенерация, повезло бродяге, сразу полезный навык прокачается на восстановлении костей.

Так, а у вас что? Ожоги скверны? Неприятно, но не смертельно. Подходи по одному. Айна за манипуляциями доктора наблюдала внимательно. И лечить ушиб на ноге Эрика уже доверили ей.

— Все-таки усвоила наследие Коры? Да и правильно.

— Господин Сергей Лекарь передал часть своего дара.

— Вот как!

И тут, к своему стыду, вспомнил, что вчера девушка тоже лечила ушиб плеча руками. Хорошая новость! Передал Айне два аттса маны, и она подлечила сегодняшние приобретения. Ожог щеки ушел, как не бывало.

После проведенного Сергеем ритуала очищения наших бренных тел, мы все вздохнули с облегчением. Отпустило. Но не расслабило. Навалилась усталость и боль в мышцах. Хотелось лечь в тенечке и не вставать, но, увы, необходимо доложиться по ситуации и пристроить добычу. Эрик повторил, что насчет золота Совет поблажек не дает — за сокрытие накажут так, что мало не покажется.

Обдумав ситуацию еще раз, решил свое серебро не сдавать, пока не прояснится ситуация с гражданством или что тут вместо него. Артур говорил про два месяца испытательного срока. Пузатый управляющий не вызывал доверия совершенно. Ко всему для развития профессии артефактора необходимы расходные материалы.

По совету командира Осколок души передал Сергею. Тот налил в бамбуковую чашку живой воды, следом бросил сферу и накрыл емкость руками. Очищение заняло много времени, мы успели помыться и перекусить. Избавление гарантированной прибавки к физической силе от скверны обошлось мне в двадцать граммов песка. Накладно, но ожидаемая польза перекрывала эти затраты. Осталось, как полагается слить в жертвенник лишнюю частицу чужой сущности и можно принимать чудо-пилюлю.

Отчисленный из рядов и недовольный коллективом Толик под нажимом командира передал свой комплект снаряжения Корнею. Со словами: «Да пошли вы все!» ушел за барак, чтобы нас, скотов бесчувственных, не видеть.

Кирилл и Боец остались в карантине, зато к нам присоединились Галина с Марией. Такой большой и дружной компанией прогулялись до башни. Матвей не скучал без дела — разменивал группе ополченцев деньги, а, может, выдавал жалованье. Сортировка и оценка нашей добычи заняла прилично времени. Вместе с Корнеем сходили к Баталеру, в двух словах изложил нашу ситуацию. Переписали казенное имущество с Толика на Корнея. Выменял у него на песок шесть бусин с Собирателем. Две оставил себе и для Айны, остальные передал командиру распределить на его усмотрение.

Управляющий насыпал нам горку медных и серебряных денег местной чеканки. Первых побольше, вторых поменьше, но все равно получилось весьма солидно. Пузырек с ароматическим маслом щекастый Матвей приобрел для своей дамы сердца за три серебряных «башенки». Возникшая в солидном объеме наличность потребовала немедленно удовлетворить давно отложенный спрос на магическую защиту.

Поселковые торговцы честно блюли традицию послеобеденного сна, проще говоря — сиесту, но нужный нам резво открыл свою лавочку и продал два серебряных амулета — «Щит Веры» и обычную медную пластину, отвращающую скверну именем Тысячеликого. А еще лицевые маски с особой оберегающей вышивкой. Хватило половины вырученного серебра, но больше защитных артефактов у торговца просто не было. Оформили заказ и внесли предоплату за еще один «Щит».

С найденным амулетом я разобрался еще в пути. Он назывался «Хламида Жреца» и серьезно превосходил по защитным свойствам «Щит Веры». Но и энергии потреблял аномально много. Для задач патруля он избыточен и даже вреден, поскольку на моем этапе развития с ним резерв маны просто бы не восполнялся. Выход один — пока пользоваться казенным, а «Хламиду» применять в экстренных случаях, вроде сегодняшней кладбищенской истории. Услышав про особенности защитного артефакта, Эрик закрепил его за мной. Себя наградил «Щитом Веры», второй отдал Корнею, а медная пластинка предназначалась для Кирилла. Свой личный амулет передал во временное пользование Галине. Такое распределение Влада задело, но командир пообещал заказанный сегодня амулет непременно отдать ему.

Оставшиеся деньги Эрик поделил на две части, половину выдал нам на карманные расходы. Вторая часть предназначалась на отрядные нужды, в том числе на обучение у Баталера навыкам, необходимым для зачисления в ополчение.

Выпить сегодня хотелось гораздо сильнее, но никто не предлагал. Да и присесть в тенечке, чтобы отметить получение богатого жизненного опыта малой кровью нам не позволили. Эрика разыскал посыльный и передал приказ начальника гарнизона возвращаться на позиции. Нам с Владом особо пояснили, что персонаж по кличке Пабло входит в Совет общины и является топовым бойцом, а следовательно, его приказы исполняются в приоритетном порядке и наилучшим образом.

На всякий случай напомню, Ваши лайки и содержательные комментарии помогают продвигать книгу на Автор Тудее.