Черные пески (СИ)

Глава 15

Мертвый город поражал своим масштабом. Я видел предостаточно городов, но с трудом представлял, что когда-то здесь существовала густонаселенная столица огромных размеров. Весь день мы двигались по широким улицам мимо относительно уцелевших зданий. Засыпанных песком по первые этажи, с провалившимися крышами и проросшими сквозь окна и проломы деревьями, но все же здесь просматривались жилые кварталы с многоэтажной застройкой. А не отдельные, торчащие из песка фрагменты стен, как вокруг храма.

Оказавшись на бывшей площади, повернули на север. О том, что под слоем песка скрывалась городская площадь, напомнили богато украшенные скульптурами триумфальные арки, колонны и постаменты с остатками статуй. На каждом шагу попадались самые разные следы жизнедеятельности: отпечатки босых и обутых ног, зола костров, человеческие кости, кровавые пятна, нечистоты. Рядом с аркой остались ямки от опор для навеса. Возникло впечатление, словно здесь недавно останавливалась внушительная орда. Оставили они кое-что еще — три тела, насаженных на колья, торчащие из каменистой, обильно политой кровью земли. Здешнее зверье обглодало мучеников до состояния скелетов.

— Вот жесть! Я правильно понимаю, что тут случилось? — прошептал мне Влад свою реакцию на находку, завуалированную под вопрос.

Насчет громких разговоров во время пути Артур всех предупредил жестко, особенно Дарью. Но эмоции требовали выхода, и мы тихонько перешептывались.

— Думаю, их посадили на кол живьем. А потом их жрали хищники.

— Охренеть! Где же я так нагрешил в прошлой жизни?

— Не поверишь, тот же вопрос себе который день задаю.

— Хорошо, что сваливаем отсюда, — резюмировал Влад, морщась как от холодной воды за шиворот, — Ничего хуже этого не будет.

Я молча кивнул. Несмотря на все преимущества, дальше в храме нам оставаться было опасно, натиск мертвецов день ото дня усиливался. Сегодняшний штурм оказался бы для всех нас последним, не приди вчера экспедиция Артура. Будь у беса-погонщика больше выдержки и мозгов, он напал бы на наш объединенный отряд в пути, позволив удалиться от защитного барьера. И вот тут еще вопрос кто кого.

Новый район еще больше обогатил нашу палитру впечатлений. Сначала мы быстро миновали откровенно гиблое место. Прошли по самому краю, оставляя по правой руке огромное черное дерево, с голых веток которого свисали черепа людей и животных. Словно этого мало, толстый ствол мертвого дерева окружал огромный вал костей, а его — ряд кривых палок с насаженными на них черепами. И все это дрожало в мареве, насыщенном черными искрами. От солнечных лучей безумство темных флюидов прикрывала крыша из хаотично переплетенных ветками человеческих костей.

Даже простой взгляд в сторону этого капища наполнял душу болью и омерзением. Хотя, казалось бы, пора уже привыкнуть, что человеческие останки здесь привычная деталь пейзажа, но это были уже не просто кости. Айна впала в оцепенение, а Бесянку натурально колбасило, словно припадочную. Пришлось обеих тащить на руках, напрягая все силы, чтобы побыстрее покинуть жуткое место.

С каждым шагом моя ноша становилась тяжелее, а в душе ворочались сомнения, куда мы идем и зачем это надо. Ощущение времени дало сбой — несколько минут показались часом. Сами спасатели держались хорошо, периодически накладывая на себя заклинание, подобное тому, что содержалось в их амулетах. Кора останавливалась и на каждого из нас, новичков, вешала некие умиротворяюще — ободряющие чары, отгонявшие сомнения и страхи. Заодно избавляя от липнущей к нам скверны.

Чуть позже я понял, почему Артур провел нас таким опасным маршрутом. Подъем на бархан приличной высоты всем нам дался тяжело. Вязкий, обжигающе горячий и тяжелый песок цеплялся за ноги, замедляя шаг. А еще он отличался по цвету — среди песчинок попадалось много угольно черных зерен. Отчего ближайшие барханы выглядели депрессивно и нагревались как чертова сковородка.

Оглянувшись, сфокусировал Острый взгляд на подернутом дымкой огромном объекте. Это оказался циклопический провал в земле, источавший кипящий воздух, точнее дикий коктейль из маны, скверны, песка и пронизанного электричеством воздуха. Вокруг воронкообразного провала на десятки метров простиралось медленно движущееся по часовой стрелке пространство. Это было заметно по крупным камням и стволам деревьев, попавших в зону действия извращающей пространство силы. Даже здесь, почти за километр, ощущалась пугающая дрожь земли.

Некая жуткая громадина, хаотично роившаяся в темных клубах, выбросила в нашу сторону гигантское сине-черное щупальце. Но чертовщина формировалась слишком медленно, бестолково и расстояние оказалось велико. Дарья, почуяв смертельную угрозу, бросилась бежать первой. Кора крикнула Артуру и тот указал отряду спасительное направление. Выжимая последние силы, мы почти бежали вниз с холма. Бесянка оступилась, покатилась, выронив мешок. Айна помогла ей подняться.

Внутренний информаторий пришел на выручку — только что я рассматривал местное явление, известное, как Скверноворот. На карте ему соответствовало предупреждение о неминуемой гибели. Но мы же проскочили? Ведь проскочили же⁈

— Что там было? — хрипло спросил меня Влад сквозь закрывающую лицо повязку. Как и все мы, он ощутил нечто инфернальное, но дальним зрением не обладал. Артур вчера отказался рассказывать об этом явлении, ссылаясь на приметы, вот и я тоже решил повременить с рассказом. Все-таки разговоры в походе не поощрялись, да и перекрикивать поднявшийся ветер не осталось сил.

— Не сейчас. Потом расскажу.

Едва отдышавшись у подножия, минут десять мы двигались с максимальной скоростью. Прочесывая Острым взглядом местность справа от направления движения, на секунду выхватил размытый силуэт высокой черной башни. Клубы пыли скрыли высокое здание и через минуту я уже не был уверен, в том, что видели мои глаза. Вдруг это всего лишь мираж? А вот движение в зарослях прямо по курсу разглядел отчетливо. Но Артур уже и сам заметил пару одержимых, вооруженных палками. Твари увидели нас, но остались на месте, проводив взглядами.

Дальше дорога пошла полегче, но физическое и моральное напряжение достигло пика. Мой дар, повысивший выносливость организма, очень выручал. А вот остальные изнемогали. Наши силы немного поддержал травяной отвар Айны, жаль бодрящего эффекта хватило ненадолго. Метров пятьсот Айну и Бесянку мне снова пришлось буквально тащить на себе. Дарье приходилось тяжело, но девушка не ныла, не просила о привале, сохраняя мое первое позитивное впечатление о ней. После высокого бархана проводники снизили темп, но это уже не помогло. Хуже всего то, что местность не располагала даже для кратковременного отдыха — слишком много скверны носилось в воздухе…

Ближайшее пятно чистой земли под раскидистыми кронами группы сосен было оккупировано стаей полосатых гиен. Четыре огромных твари лежали в теньке, а дюжина зверюг поменьше лениво копались в объеденных костяках. Наше приближение они встретили жуткой разноголосицей хохота и воя.

«Экспедиторы» решили обойти падальщиков стороной, но слишком поздно взялись корректировать курс. Безбашковая молодь с перепачканными кровавой требухой мордами решила иначе. Сначала на нас бросилась часть стаи, а ее актив поднялся из пыли и недовольно лаял самовольщикам вслед. Обычно сытые падальщики не бросаются в самоубийственные атаки, но, увы, проникшая в них скверна сегодня решила иначе.

Хосров, выругавшись, потратил обычный болт, свалив самую наглую тварь, сорвавшую молодняк в атаку. Артур рассек своим заклинанием еще двоих четвероногих ублюдков — те развалились в прыжке. Остальные хищники захлестнули отряд и резко отпрянули, оставляя на земле кровавые следы. Перед нападением мы сбились в круг, внутри которого оказались женщины. Айна и Бесянка и так висели на мне, так что я просто «закинул» их за спину. С боков женщин прикрыли Влад и Боец. Дарья и Кора встали в строй и наравне со всеми орудовали копьями.

Атакующие закрутили визгливый хоровод, выискивая слабину и наскакивая на нашего «ежа». Работать в тесноте глефой было непривычно, но какое-то время удавалось отгонять зубастые пасти, награждая самых резвых глубокими уколами или порезами. На смену страху пришел азарт, не возьмете! Рядом со мной трудились Боец и Влад — им тоже удалось окрасить лезвия копий звериной кровью. В отличие от мертвецов, которых глефа разбирала хорошо, зверюги оказались трудными мишенями. Ловкие, быстрые, покрытые толстой шкурой и свалявшейся шерстью — убивать их с одного удара не получалось! Опасная близость оскаленных пастей — чрезвычайно нервировала.

Воспользовавшись передышкой, метнул каменную флешетту в скачущего на трех лапах падальщика. Хорошо сработали телекинез и моя меткость. Тот с визгом покатился в пыли, пытаясь выгрызть засевший в плече снаряд.

Для спасения молодых забияк в драку вступило старшее поколение. Глаза крупных зверюг светились янтарем, вселяя мистический страх в наши сердца. Как тот одержимый, убитый мной в первый день, только гораздо, гораздо сильнее. Ситуация замерла на грани. Стая полностью окружила нас. Зверье с демоническим хохотом перемещалось вне зоны досягаемости копий, менее везучие особи в отдалении с визгами зализывали кровоточащие раны. Стало понятно, одержимые хищники не дадут спокойно уйти: кровь за кровь. Мы орали в ответ. Давившая на плечи усталость под натиском адреналина ненадолго отступила. Кора вновь зачитала свое заклинание, развеяв нагнетаемый стаей страх. И очень вовремя!

Потратил оба ядра впустую, подвижные твари уворачивались. От досады, поднял камень и собирался его запулить в ближайшую псину, но Артур остановил. Приказал действовать одновременно с Шейхом. Тот выцеливал одну из тварей покрупнее, делая вид, что собирается стрелять по ближайшему хищнику. Про метательное оружие одержимые твари все понимали правильно, поэтому крутились на месте как бешенные. И готовились атаковать разом со всех сторон. Артур всучил мне колчан с дротиками беса и назначил мишень в виде заслуженного самца с ободранным боком.

По привычке усилил снаряд магией и вбил его точно в холку замершего на секунду противника. Кривые лапы подкосились, хохотавшая мразь резко заткнулась, наевшись пыли. Натурально ублюдок грыз сухую землю в последнюю минуту жизни. Рядом неуклюже отскочила в траву одна из желтоглазых самок — болт пробил брюхо с сосцами насквозь, почти полностью показавшись с противоположной стороны. Пока твари не опомнились, метнул еще два дротика в ближайшего падальщика. От двойного удара тот кувыркнувшись через голову, разлегся в пыли. Отбегался. Жизнь покидала выносливую тварь весьма неохотно, но опасности для нас та уже не представляла. Артур снес заклинанием еще одну клыкастую черепушку, и поредевшая стая внезапно сломалась. Попятились, растеряв весь запал. В отступающих полетели копья — боевые рабы не промазали. Последний дротик тоже отработал прекрасно. Полный разгром.

В целом мы очень легко отделались — в самом начале Кору куснули в икру, а Бойца в руку, Дарье поцарапали бедро. Мне и Шейху порвали штаны, но мясо не пострадало. Похоже, что наш проводник применил свое отрядное умение: мы отреагировали на приказ встать в круг быстро, а потом бились стойко и слаженно, прикрывая друг друга. При том, что никто из нас не тренировался работать древковым оружием в строю. Хищные твари сами по себе страшны, а у старших точно были усиленные скверной способности наводить ужас и сеять панику. Но благодаря лекарке с нами это не сработало!

Сразу после боя Артур отвел Хосрова в сторонку и высказал ему все, что про него думал. Тот мог бы стрелять гораздо чаще, но экономил болты из жадности. Якобы даже простые болты без чар обходились ему дорого. Но не дороже жизни же, нас реально могли порвать! Глаза «шейха» вспыхнули, но правота начальства была слишком очевидна всем. Солнцепоклонник сплюнул, вознес экспрессивную молитву небесному светилу и пошел проверять копейщиков на предмет ран и исправности снаряжения. После они с Бойцом прошлись по тушам, пронзив каждую несколько раз. Заодно собрали болты и дротики, раскромсав раны совершенно жутким образом. Я был прав, треугольные лезвия демонических трофеев просто так выходить из мяса отказывались, даже с поправкой на внушительную силу низкорослых сорколинов.

Боец с почтением вернул мне едва очищенные от крови дротики и флешетту. Что оказалось очень кстати. После схватки мое желание обладать дистанционным оружием усилилось до предела. Снаряды попали в мякоть и наконечники почти не пострадали. И до конца похода Артур закрепил это оружие за мной.

Выжившие падальщики разбежались без оглядки, а мы заняли место в тени под деревьями, с наветренной стороны. Так легче дышалось в жутком смраде падали. Под крики почуявших близкую поживу птерозавров, женщины занялись ранами. Обработали средствами из аптечки и забинтовали.

— Привал. Но долго оставаться здесь нельзя, — объявил наш командир с кислой миной, наблюдая, как лекарка врачует свою рану сквозь окровавленные бинты. Я ощутил слабое колдовство. Средоточие лекарки выглядело блекло — запас маны исчерпан.

Хосров с арбалетом наизготовку бродил неподалеку, пиная мослы. Усиленно изображал дозор, отрабатывая свой залет. Едва оторвался от фляги, как Айна подвела меня к бледной от кровопотери Коре. Морщась от боли, женщина отняла дрожащие руки от набрякших кровью бинтов. Серьезно ей досталось, придется ее нести. Едва ли кому придет в голову решить вопрос как с Семенем, после всего, что она для нас сделала! Брошу часть вещей и сам понесу лекарку.

Черт, есть же выход лучше! Судорожно полез в кошелек и отдал ей наполненную маной сферу-накопитель.

— Надеюсь, это поможет.

Кора приняла подарок, но воспользоваться маной не спешила.

— Борус аджнабин джессур, — лекарка обратилась ко мне. И, судя по интонации, задала некий вопрос. Из всего потока слов уловил только имя Айны. Стоявшая рядом девушка, роняя слезы, смотрела на меня с робкой надеждой.

Пауза слегка затянулась. До Коры не сразу дошло, что имперский язык мною еще не освоен, может, подумала, что тяну с ответом. Наконец, сидевшая поблизости Дарья перевела:

— Спрашивает, какой навык ты хотел отдать Айне? Тогда в храме. Еще назвала тебя храбрым чужаком.

Перехватил неодобрительный взгляд Артура, но все равно полез за кошельком. Положил в ее испачканную кровью ладонь сферу с навыком Первая помощь. Начальник разразился гневной тирадой на имперском, но раненая горбунья громко и четко наложила вето на его мнение. Стало понятно, раньше женщина не позволяла себе перечить нашему лидеру, но сейчас ситуация потребовала настоять на своем. Бородач задохнулся от возмущения и… отстал. Нет, он не просто не захотел шуметь и развивать конфликт. На его лице отразились отголоски бури сложных эмоций, что бушевала внутри мужчины.

Кора довольно кивнула, поблагодарила меня по-русски и передала крошечную сферу девушке. Затем горбунья крепко схватила мою руку и притянула к себе. Пришлось сесть рядом. Шмыгая носом, Айна послушно легла на землю по левую руку от Коры и принялась расстегивать свой мешковатый кафтан на груди.

В ладони возникло покалывание, словно отлежал конечность — это моя мана покидала организм, уходя раненой лекарке. Да пускай, если это поможет ей затянуть раны! Тем временем, Кора, уложив бусину с навыком в ложбинку между крошечных грудок, накрыла ее своей ладонью и начала переливать магическую энергию в Айну. Процесс ускорялся, вызывая головокружение и царапающее ощущение пустоты в моей энергосфере. Чтобы унять боль, пришлось поглотить накопитель, вытащенный наугад из кошелька. Дальше все произошло очень быстро — вся моя мана до последней частицы перешла горбунье. Я чуть было не потерял сознание. Сразу же отрубил подпитку Выносливого и сделал несколько глубоких вдохов. Преодолеть внутреннюю свистопляску оказалось не просто. Не заорал от незабываемых ощущений только усилием воли.

Безвольная ладонь лекарки выпала из моей клешни. Отключилась? Ох, мать! Тебе надо было переливание крови делать, а не переливанием маны заниматься! Юная аборигенка так же лежала в полной прострации, устремив взгляд в небо. Ни единой песчинки не осталось на светлой девичьей коже, которая едва заметно светилась изнутри.

Поскольку кошелек не успел убрать, ссыпал в него ценную пыль и немедленно усвоил еще «батарейку». Полегчало. Взял нашу санитарку за руку, чтобы передать ей немного энергии. Просто знал, что это должно помочь.

— Вот черт! — на секунду мне показалось, что ошибся, но я больше не ощущал в женщине ни магии, ни жизни.

— Артур, что с ней⁈ — мой вопрос прозвучал глупо, поскольку уже знал жестокий ответ. Кора отдала свои жизненные силы и магический дар юной аборигенке. Полностью.

Как же так⁈ До последнего был уверен, что лекарка исцелит себя! Или инициирует Айну, та остановит кровотечение, мы сделаем носилки и спасем ее. Как же глупо! Почему она не попросила все мои запасные батарейки? Я бы отдал!

Артур молча смотрел вдаль. Проводник на редкость спокойно воспринял потерю. Привык уже?

Редкие молнии внутри моей «энергосферы» больно царапали оболочку. Наверно, поэтому щипало глаза. Чтобы чем-то занять себя, привел Айну в чувство, протянул ей флягу с водой.

— Охренеть, Боря, ты это видишь? — удивилась Дарья последствиям немудреного ритуала. Так что, забыв о манерах, тыкала пальцем в чуть живую аборигенку.

В области груди дрожащей Айны пульсировала крошечная искорка. Прибавление в рядах магов отметили обильным потреблением холодного чая и «живой воды». И меня и Айну мучила сильнейшая жажда.

Похоронный обряд не занял много времени. Отнес неожиданно легкое тело чуть поодаль от облюбованных зверьем лежбищ. Дарья прочла «Мир и покой» и ушла, не претендуя на наследство. Я забрал четыре сферы и горсточку песка. Айна помогла мне руками сгрести невесомый прах и одежду, чтобы присыпать останки каменьями и песком. Небольшой холмик — вот и все, что осталось от человека. А еще сферы с навыками Исцеляющие руки и Травница, а также два заклинания Воодушевление и Молитва. Бусина с лекарским умением оказалась очень мощной. Если Первая помощь позволяла лечить раны привычным образом, то этот навык исцелял при помощи магии. «Травница» содержала базу знаний по местным растениям и их применению во врачебном деле. Стимулируя своим слабеньким Воодушевлением, Кора помогла нам всем пройти гиблое место. Молитва позволяла жертвовать Тысячеликому ману напрямую без алтаря. Странный навык, непонятный. Еще более странно, что не выпала очищающая медитация и тот же Собиратель маны, без которых тут никуда… Рандом?

— Айна, эти сферы — твои. Пока побудут у меня. Отдам, когда ты будешь готова усвоить эти знания.

Аборигенка вряд ли поняла хоть слово, но склонилась и принялась благодарить. Ее слезы дождем падали на сухую землю.

— Отвыкай рыдать и кланяться. Ты теперь юная госпожа и Ведающая! — поднял девушку на ноги, — А они берут свое и не плачут на людях! Эх, как бы тебе объяснить?

Обнял девушку, отстраненно наблюдая, как просохативший атаку четвероногих гиен Хосров роется в костях. Амулет со «Щитом Веры» протянул Артуру, но тот распорядился иначе. Продвинутый достался мне на время пути до общины, а выданный ранее обычный, забрал. Багаж покойной лидер распределил между сорколинами.