Честь Воина [CИ]

Глава 5 Кларед: Первая кровь

— В атаку! — скомандовал дядя Белтар.

Кларед немедля пошёл в наступление с плоской длинной палкой, изображавшей Меч Кернуна. Дядя сделал выпад снизу своей покороче, как обычный меч. Племянник заблокировал сверху. Они сцепились «клинками», момент затянулся. Парнишка наконец понял, как применить то, что ему только что объяснили, и свободной рукой перенаправил свой «меч» за «навершие» в обход дядиного, опираясь на него, как на рычаг. Коснулся живота — ура! Правда, сразу же и сам схлопотал «укол» под мышку, ну да не всё сразу!

— Молодец, — похвалил дядя. — Для первого раза неплохо. Давай сворачиваться. Завтракать охота.

На самом деле это было уже как бы не седьмое занятие. Начиная с третьего они по утрам уходили в лес за замком, к горам, чтобы домочадцы не мешали сосредоточиться. Но до этого дядя показывал упражнения для укрепления тела, рукопашные приёмы для отпора возможным задирам в будущей школе и гонял племянника по бурелому, чтобы повысить выносливость. А сегодня решил показать технику для длинного меча, унаследованную от предков, при помощи выстроганных накануне пособий.

Клареда восхитила идея таких хитрых «перенаправлений» и «довыпадов». Белтар подтвердил, что нынче в бою никто не ожидает подобного, даже Воины Смерти, отлично владеющие различными видами клинков. Хотя парным саблям их Кинжалов, способным крошить сразу несколько врагов, тоже сложно что-либо противопоставить, но, к счастью, это и не требовалось.

Дядя пояснил, что эта техника была разработана специально против князя Кагара, который носил невиданный металлический доспех. Броня на всё тело состояла из подвижных пластин, которые позволяли сносно двигаться и делали его весьма трудноуязвимым для обычных коротких мечей. Вот поэтому-то лорду Марлину и понадобился именно этот, легендарный.

В дополнение Белтар высказал интересную мысль о том, что не зря они с племянником похожи друг на друга больше других родственников. Дядя считал, что способность управляться с «тем самым предметом» передаётся по наследству с кровью прадеда, который и был оруженосцем лорда Марлина.

В самом деле, высокий и крупный кареглазый шатен Полдор явно пошёл в отца, зеленоглазый рыжий крепыш Марвин — в мать, а Кларед был таким же тонким, черноволосым и сероглазым, как дядя. Точнее, глаза у обоих имели одинаковую необычную расцветку: тёмно-серая кайма и светло-серая серединка наподобие звезды. Папа даже когда-то шутил, что Клареда неудобно показывать людям, как будто он не совсем родной.

Правда, мальчик тогда не понимал, что в этом неудобного или смешного, но позже братья ему объяснили. В тот момент они были настроены поиздеваться. Однако Клареда так возмутило подразумевавшееся в их остротах посягательство на честь матери, что братья устыдились и больше не поднимали эту тему. Он был уверен, что отец не имел ввиду ничего подобного.

Хотя сам Кларед иногда думал, что не отказался бы родиться сыном Белтара. Не то, чтобы он не любил своих отца и матушку, просто внимания ему доставалось меньше, чем хотелось бы — его ведь приходилось делить ещё с двумя оболтусами. А дядя ему всегда нравился своим независимым характером и юмором. Хотя как раз из-за них трудно было представить его себе отцом семейства.

Правда, особо тесно они никогда не общались, и оставалось лишь гадать, каково это было бы. Но теперь между ними установились особые отношения благодаря Мечу, и Кларед чувствовал полное удовлетворение. Все были на своих местах.

Воодушевлённый парнишка весело скакал по камням и брёвнышкам, слегка опережая дядю на подходе к замку, как вдруг тот нагнал его и сдёрнул вниз, чуть не повалив на землю. Кларед, повинуясь жестам Белтара, присел и замер, прислушиваясь. В замке пел рожок: «Тревога! Нападение!»

Мальчик чуть не сорвался, сломя голову, вперёд, на помощь родным, но дядя крепко держал его за плечо. Мотнул головой влево, и они оба аккуратно отползли с тропинки за кусты.

Несколько минут Белтар прислушивался и оглядывался, потом, убедившись, что поблизости никого нет, наклонился к Клареду и тихо, но внушительно сказал:

— Я сейчас проберусь в замок, а твоя задача — выбрать дерево потолще, залезть на него и не спускаться ни в коем случае, пока я не вернусь! Ни в коем случае, ни за что и ни ради чего не лезть на рожон. Ты меня понял?

Взгляд Белтара сделался непривычно жёстким, весёлый огонёк в них погас, серые звёздочки блеснули сталью. Таким Кларед дядю ещё не видел. Аж мороз пробрал по коже. Мальчик серьёзно кивнул:

— Понял. А можно выбрать дерево поближе к дому?

— Не лучшая идея, но… знакомый ствол может дать тебе преимущество, — дядя кивнул.

Кларед показал в направлении дуба, о котором думал, и они короткими перебежками поспешили туда. К счастью, позади замка враг пока не появлялся.

Увидев, какое дерево выбрал племянник, Белтар покачал головой: этот дуб рос через дорогу от крепостной стены и давал возможность заглянуть во двор. Слишком близко! Но времени ни на споры, ни на выбор другого не было. Мужчина отчаянно махнул рукой, и они, озираясь, поспешили к древнему великану.

Белтар выглянул на дорожку, там по-прежнему было пусто. Тогда он притянул Клареда за плечо к себе и совсем тихо сказал, глядя в самую душу:

— Если я не вернусь и никто из наших за тобой не придёт… — дядя осёкся, но быстро справился с собой, — тогда хранителем меча станешь ты. Твоей задачей будет сберечь его любой ценой. Кроме собственной жизни, пока не обзаведёшься тем, кому можно его передать. Ясно?

— Ясно, — шепнул Кларед, машинально следуя заведённому порядку, хотя в голову пока не вмещалась задача такого масштаба.

— Поклянись честью рода, — настаивал Белтар.

— Клянусь, — выдохнул Кларед.

И ощутил, словно в грудь к нему вселилось что-то лёгкое, но твёрдое — такое же, как дух смотревшего на него сейчас человека. Которого он знал всю жизнь, но впервые увидел в истинном свете, и это мог быть последний раз…

Впрочем, времени на сантименты не было. Дядя порывисто обнял его, подсадил наверх, ещё раз выглянул на дорожку и заскользил за кустами в другую сторону — к новому подземному ходу.

Кларед быстро взобрался наверх по хорошо известному маршруту из сучков и наростов на коре, и на какое-то время замер, по примеру дяди проверяя, не появился ли враг на дорожке. Пока никого. Залез повыше, оседлал второй снизу толстый сук, тянувшийся к стене, и осторожно начал ползти по нему. Обещание обещанием, но он должен знать, что происходит в замке! Особенно, если случится худшее…

Послышался топот копыт и ещё какой-то тихий перестук. Кларед замер на полпути, как раз над дорожкой. Конечно, нижние ветви должны были скрыть его, но он всё равно осторожно подобрал ноги, вытянув их вдоль сука, на котором лежал. Прижался щекой к коре и стал напряжённо вглядываться сквозь листву по направлению звука.

Вскоре показались шесть всадников в коже, покрытой костями. Лошади шли рысью, костяшки бились друг об друга и тихонько стучали. Как будто сама смерть скреблась в двери. Всадники внимательно оглядывали окрестности. Четверо с копьями наперевес, двое с небольшими верховыми луками. У всех на боку короткие мечи, а за спиной круглые деревянные щиты.

Вот один поднял голову, словно почувствовав взгляд мальчика. Тот быстро отвернулся, чтобы спрятать лицо. Потянулись самые долгие полминуты в его жизни, отмериваемые бешеным стуком сердца — вдвое чаще копыт вражеских лошадей. К счастью, ритм последних не изменился, и вскоре всадники показались с той стороны, куда теперь смотрел Кларед — пронесло!

Он тихонько выдохнул и, на всякий случай, постарался больше не смотреть прямо на врагов, оглядывая вместо этого их снаряжение. Заметил, что лошади не были подкованы, узкие деревянные сёдла выглядели примитивно, а стремена представляли собой кожаные петли с деревянной вставкой. Похоже, это те самые нарты, которые разоряли и других приграничных баронов. Всё-таки не зря отец с дядей готовились. Но кто мог натравить их на Кастердом?

В последнее время Кларед начал интересоваться происходящим в Свободных Княжествах, и, насколько он понял, в основном, этих воинов-кочевников нанимали те, кто желал избавиться от врагов, конкурентов или неугодных родственников. У их рода подобных недоброжелателей не было — так они издавна старались вести дела, чтобы лишний раз не рисковать Мечом, а в последние годы — особенно. И всё же, наёмники здесь. Почему?

Правда, в паре случаев заказчика определить не смогли. Но там было чем поживиться, а Кастер — далеко не из самых богатых замков. Нет, жили они хорошо, но отец говорил, что, в основном, деньги тратили не на роскошь, как некоторые, а на производство: мельница, лесопилка, маслобойня, кузни — в общем, то, что разбойникам никак не забрать с собой.

В животе похолодело от жуткой догадки: вдруг эти гады явились за Мечом? Но отец с дядей брали уверены, что о чудесном оружии никто не знал… Нет, скорее всего, «у страха глаза велики», как говорит матушка. Просто Кларед никак не мог догадаться, что привело нартов к ним домой.

Тем временем всадники скрылись за поворотом, и стук копыт, вскоре стих — похоже, они объезжали замок по кругу, чтобы никто не сбежал. Мальчик пополз дальше с замиранием сердца от звуков бойни, доносившихся из-за стены: редкий звон стали, крики, стоны, женские и даже детские крики. Всё это сопровождалось жутким костяным перестуком. Похоже, наёмники уже во дворе и расправляются не только с бойцами, но и с челядью. Смотреть на такое страшно, но он должен знать!

Пока Кларед дополз до нужной точки, звон стали почти прекратился. Зато остались обрывающиеся один за другим стоны. И чужие грубые голоса. Не слишком обнадёживающие звуки. Мальчик привстал на суку, держась за свисающую сверху толстую ветку, и выглянул из-за листвы.

Представшая перед ним картина была ужасней, чем он мог бы вообразить: по всему двору валялись мёртвые слуги и воины, а живых наёмников — пруд пруди! Грудь обжёг гнев.

Внезапно от замка вновь послышался звон стали, причём с таким своеобразным тоном, что Кларед сразу понял — это Меч Кернуна, хотя ни разу не слышал его «голоса» ранее. Значит, дядя добрался. Но почему он снаружи? Он должен защищать родных внутри!

Листва с соседней ветки мешала рассмотреть, что происходит у здания, но вскоре в его поле зрения появился небольшой отряд: мама и братья в центре, их прикрывает горстка воинов со щитами, а дядя с отцом пытаются прорубиться к погребу. Точно, проход до подземелья ведь прокопать не успели. Значит, дела совсем плохи, и остаётся только бежать.

Сердце мальчишки заколотилось быстрее, болея за родных. Дядя Белтар был невероятен — он словно танцевал с Мечом, кося всех, кто приближался, направо и налево. Чудесный клинок кромсал доспехи, щиты и оружие без задержки.

Враги быстро сообразили, что такого воина им не одолеть, и разорвали дистанцию. Они стали метать ножи, но дядя отбивал их на лету! Однако, продвижение замедлилось.

Тем временем, другие нарты быстро организовали две линии с копьями, отрезав семью как от замка, так и от погреба. За копейщиками выстроились лучники и принялась активно обстреливать беглецов. Тем пришлось смещаться к сараям, чтобы как-то ограничить обстрел и прикрыть тыл.

Большие прямоугольные щиты быстро стали похожи на ежей, но враги метили на разную высоту, в том числе «навесом», и воины сопровождения падали один за другим, защитный круг редел. Белтар крутил меч, как бешеный, отбивая и стрелы, но успевал защитить только родню.

Они не успели дойти до спасительной стенки, когда щитов не осталось. Все бойцы полегли, кроме дяди и отца, но из плеча последнего торчала стрела. Казалось, он этого не замечал, пытаясь отбивать снаряды, пропущенные дядей, но тут откуда-то сзади прилетела стрела, и мама, закрывавшая сыновей телом с тыла, рухнула, как подкошенная.

Кларед дёрнулся, словно поразили его самого, пошатнулся и чуть не упал. К счастью, равновесие удалось быстро восстановить. Мгновенный испуг отрезвил его. Нельзя терять голову! Непонятно, как, но нельзя! Он вспомнил стальной блеск в глазах дяди, свою клятву, зажмурился и в первый раз в жизни всерьёз взмолился богам, чтобы дали ему сил. Лёгкое и твёрдое нечто, поселившееся недавно в груди, пришло на помощь и заслонило сердце невесомым щитом. Потом, он осознает всё потом. А сейчас надо смотреть…

Открыв глаза вновь, Кларед увидел, что какой-то нарт с луком стоит на стене — практически под ним! Видимо, это он убил маму и теперь целился в отца. И хотя парень поклялся, что не полезет на рожон, сейчас никуда лезть не надо. Надо только достать нож, подаренный дядей, без которого он не выходил за ворота замка. Тот был отлично сбалансирован для метания…

Лучник выстрелил. Отец упал. Сердце пропустило удар. Полдор подобрал меч отца и занял его место, заслонив собой Гармина. Белтар оглянулся и выругался, не прекращая сбивать стрелы. Лучник целился снова. Откуда-то из недр существа Клареда начало подниматься неизведанное доселе чувство, грозящее стать больше него самого, но невидимый щит милостиво заглушал подробности. Главное, что это чувство придало ему сил и решимости.

Сейчас важно найти линию броска, свободную от веток, устойчивое положение и точки опоры для тела, прицелиться, взвесить нож… и метнуть. Есть! Хоть Кларед и навострился в метании по стоячим мишеням, но живой человек в костяных доспехах — совсем другое дело. Однако его броском мог бы гордиться кто угодно: острие вошло в шею ровно между воротником и шлемом. Лучник свалился за стену.

Мрачен был этот первый в жизни триумф, но Кларед не стал его смаковать. Он снова поднялся во весь рост, чтобы заглянуть во двор, и всё его торжество погасло. Братья были мертвы. Остался только дядя, вокруг которого вился какой-то маленький, тоненький, но жутко гибкий и шустрый воин, не дававший задеть себя мечом.

Сложно было поверить, что у кочевников нашёлся равный дяде боец, но ещё больше Кларед удивился, когда понял, что это женщина! Она была затянута в чёрную кожу и выделывала невероятные фортели, чтобы уйти от ударов. Правда, и ей задеть дядю не удавалось, но задача была не из лёгких, учитывая, что она благоразумно избегала скрещивать клинки.

Если забыть обо всём, что это значило, то самим боем можно было залюбоваться. И все любовались, остановившись. Невероятная скорость и ловкость с обеих сторон. Парный танец. Увы, смертельный. Через минуту Белтар внезапно пошатнулся и выронил меч. Кларед сначала даже не понял, почему, пока тот не схватился за шею и не вытащил из неё какой-то маленький предмет. Видимо, женщина его метнула, отвлекая внимание летавшей, как хлыст, косой.

Из шеи брызнула кровь. Дядя зажал рану, но тут же уронил руку и осел на землю. У мальчика перехватило дыхание. Сердце снова пропустило удар. Всё, он остался один на белом свете. И на его плечи легла задача по защите Меча. Который попыталась подобрать юркая женщина, но не смогла. Тогда она сделала жест, чтобы никто не подходил, и что-то сказала своим, после чего один трусцой побежал к замку, а другой встал на стражу у клинка.

В памяти запоздало всплыла страшилка, привезённая детишками кузнеца с ярмарки, о Ходячей Смерти — плюющемся железом страшном духе на службе у нартов. Но нет. Это был не дух. Увы.

Кларед застыл и перестал даже видеть, что происходит. Теперь это было неважно. Внутри всё омертвело. Сердце остановилось. Мысли остановились. Даже дыхание. Остановился весь мир…

Из ступора его вывел тихий свист. Мальчик опустил глаза и увидел их егеря, Сапека, который разглядывал дерево, периодически озираясь по сторонам. Видимо, ему удалось выбраться ещё до бойни, и Белтар рассказал, где искать Клареда.

Парень оживился — он не один! Потряс ветку, за которую держался, чтобы Сапек понял по шелесту, куда смотреть, и жестом спросил, спускаться ему, или егерь поднимется? Тот показал, что поднимется. Кларед пополз навстречу, обратно к стволу.

Сапеку никак не удавалось взобраться. Мальчик спустился на нижний сук, чтобы помочь, но тот громко прошептал:

— Не высовывайся!

Тут Кларед заметил краем глаза какое-то движение на дорожке и отчаянно замахал Сапеку, чтобы тот спрятался в ближайших кустах. Егерь скатился со ствола и метнулся в заросли, но, кажется, поздно.

По дороге вприпрыжку скакал незнакомый чумазый мальчишка в лаптях, пёстрой рубахе не по росту и с ужасной причёской — светлые волосы криво торчали в разные стороны, словно их обрезали ножом.

Услышав хруст, он остановился, замер на мгновенье, а потом как-то хищно направился в сторону кустов, за которыми спрятался Сапек.

Странный был мальчишка, со всех сторон. Явно младше Клареда, но не боится звуков, которые мог бы издавать крупный зверь, а наоборот, идёт навстречу.

Хотя он точно не из Кастера, а значит, с нартами… Всё равно непонятно, что он забыл рядом с недавним полем битвы!

Лохматый паренёк тем временем дерзко раздвинул заросли, увидел Сапека и протяжно заголосил:

— Гарыыыз!

Сразу стало ясно несколько вещей: это был не мальчишка, а девчонка — только девчонка могла так вопить; она высматривала уцелевших врагов и была не одна.

Сапек выскочил из кустов, пытаясь её схватить, но девчонка резво отскочила, развернулась и белкой взлетела на то же дерево, где сидел Кларед!

Внизу послышался топот, брань и треск погони по зарослям. Дальше парень уже ничего не слышал. Он столкнулся нос к носу с девчонкой и оба застыли, уставившись друг на друга.

На лице и руках у неё оказалась не грязь, а следы от кожуры местных орехов, которые не так-то просто отмыть. Щёку уродовал большой свежий шрам. Но сильнее всего впечатляли глаза. Вовсе не злые, и не дикие, как можно было ожидать. Огромные, голубые, пытливые, умные. Казалось, она заглянула ему в самую душу. Улыбнулась немного грустно и не стала кричать. Просто стояла и молча разглядывала его.

Кларед хотел попросить не выдавать его, но вслух сказать такое врагу показалось нелепым, поэтому он тоже просто молча смотрел. С интересом, потому что не каждый день встречаешь такой открытый и благородный взгляд. Который настолько не вяжется со внешним видом и поведением. Эти глаза могли бы принадлежать маленькой леди. Познакомься они в другой обстановке, наверняка, сразу подружились бы. Очень странное чувство…

— Аина! — прервал их гляделки грубый голос снизу.

Девочка встрепенулась, подмигнула Клареду с улыбкой, и быстро полезла вниз, лишь на полпути отозвавшись:

— Я здесь, Гарыз! Всё мирно.

Паренёк прислонился спиной к стволу, с облегчением выдыхая. Удача казалась невероятной, но что с Сапеком?

— Догнал? — спросила девчонка.

— А то! — самодовольно ответил мужик. — Там лежит.

Ясно — Кларед всё-таки остался один. Сердце накрыла тяжёлая тень. Но чувства были по-прежнему притуплены.

Мальчик подождал, пока эта парочка уйдёт, и прислушался. Из-за стены доносился людской гомон, стук топоров и какая-то возня, а значит, нарты хозяйничают в замке, и лучше переждать.

На всякий случай Кларед со всеми предосторожностями перебрался на другое дерево, чуть дальше в лесу, но всё ещё в пределах слышимости от замка. У этого ореха на приличной высоте имелась удобная развилка кроны, в которой можно было даже лежать. Вот туда-то он и забрался.

В животе урчало, ведь парнишка даже не позавтракал, но рисковать и шляться по лесу в поисках ягод и грибов не стоило. Так что по пути наверх он нарвал за пазуху зеленоватых ещё орехов и поразгрызал, какие смог, хоть так заморив червячка.

Умом Кларед понимал необходимость решать, что делать дальше, но, как только попытался, на него напала слабость, и он уснул в своём «гнезде».