Что нас не убивает

Интермедия. Феерический старт Полсона в первом забеге 2

К вечеру второго дня Артур окончательно разочаровался в своем плане прокачки и впал в уныние.

Характеристики расти практически перестали. Поднять уровень, тупо убегая от зомби, тоже не получалось. Артур понятия не имел, как обстоят дела у других игроков, но было понятно, что если все пойдет такими темпами, то он даже в обычных середнячках не удержится, а быстро скатится на дно рейтинга, так и не став крупной рыбой, а превратившись в планктон.

Который, как известно, жрут.

И, как правило, оптом, отдельных планктонин даже не замечая.

Все это было печально, но еще печальнее было то, что у зомби, от которых он тупо бежал, и которые тупо бежали за ним, подобных проблем с прокачкой не наблюдалось.

Их уровни росли. Их характеристики росли, и Артур предположил, что это происходит исключительно от того времени, что они провели живыми, потому что других причин для этого он не находил.

И если в первый день он мог просто ускориться и оставить своих преследователей вне зоны видимости, теперь, для того, чтобы оторваться от очередной порции ходячих, ему потребовалось больше часа.

И он не был уверен в том, что они прекратили его искать.

Спрятавшись в туалете покинутого всеми торгового центра, Артур задумался над дальнейшими перспективами. Перспектив было две, и обе они сулили довольно туманное будущее.

Нужно было искать другой способ быстрой прокачки или таки разыгрывать выпавшую ему карту Избранного.

Делать этого не хотелось по уже озвученным ранее причинам, но альтернативный способ быстрой прокачки тоже в голову не приходил.

А прокачка должна была быть быстрой, это он понимал очень хорошо. У него был некоторый опыт игры в ММОРПГ, и он знал, что основная опасность уже очень скоро будет исходить не от мобов, в которых превратились назначенные Системой зомби, а от других игроков.

Сильные возвысятся, слабые падут, примерно вот такая фигня дальше и будет происходить.

И вряд ли эта Система зародилась на Земле или возникла откуда-то из вакуума. Скорее всего, она пришла откуда-то извне, и это значит, что там, в этом “извне”, есть и другие миры, уже ей сожранные.

И другие игроки, уже прокачавшиеся.

Возможно, до капа, если он тут в принципе есть.

Возможно, конечно, они придут на Землю не сразу, возможно, Система продумала какие-то буферные зоны, чтобы топы не могли нагибать нубов уже со старта, но… Артур сомневался, что это надолго его защитит.

Да и других землян не стоит списывать со счетов. Вспомнить хотя бы того же идиота с блинами…

Дверь в туалет едва слышно скрипнула, и засевший в угловой кабинке Артур насторожился.

Он уже видел быстрых зомби, сильных зомби и относительно соображающих зомби, но осторожных зомби, пытающихся в стелс, ему еще встречать не доводилось.

Он на всякий случай с ногами забрался на унитаз и вытащил из инвентаря меч. Меч был дрянной и дешевый, это было видно с первого взгляда, но у него не было никаких требований ни к характеристикам, ни к уровню, ни к набору навыков, так что пользоваться этих хламом мог кто угодно.

Даже обладающий нулевым опытом человек вроде Артура.

С теорией он разобрался быстро — вот за этот конец держишь, вот этим пытаешься сделать противнику бо-бо, а что касается практики…

В туалете был кто-то помимо него. Артур слышал тихий скрип подошв по кафелю, иногда ему казалось, что он различает чье-то чужое дыхание…

Дыхание, а не хрипение зомби.

Здесь был другой игрок, и он явно хотел, чтобы его присутствие оставалось незамеченным как можно более долго.

Но он хотя бы был один.

Артур прикинул свои шансы, но сделать это было довольно сложно, поскольку он понятия не имел об уровне противника. У него самого был седьмой, набранный практически за сутки, но он понятия не имел, много это или мало, и какой сейчас средний уровень по городу.

Похоже, у асоциальности есть и свои минусы.

Шаги затихли как раз перед кабинкой, в которой прятался Артур. Он затаил дыхание. По сути, его и неизвестного игрока разделяло не более полуметра, в который входили и несколько сантиметров картонной двери.

Дверь по какому-то идиотскому архитектурному решению открывалась внутрь. То есть, для того, чтобы покинуть кабинку, Артуру, стоящему напротив не, понадобилось бы сначала открыть дверь, сделать шаг назад, и лишь потом выходить наружу. Это сводило на нет все возможности для внезапной и стремительной атаки, даже если бы она значилась у Артура в планах.

— Э… — неуверенно сказал голос снаружи. — Выходи.

Артур промолчал.

— Да выходи же, — повторил игрок. — Я знаю, что ты там.

Интересно, откуда?

— Тут полно свободных кабинок, — отозвался Артур. — А эта занята.

— Ты там уже больше часа сидишь, — сказал игрок.

— Откуда ты знаешь?

— Выходи, и я объясню.

— Но я тебя и так превосходно слышу, — сказал Артур.

— Ты у меня на карте отображаешься, — доложили снаружи.

— С чего бы это?

— У меня квест.

— А можно про его условия поподробнее услышать?

— Открой дверь.

— Не хочу. И вообще, может быть, я тут без штанов.

— У меня арбалет, — сообщил игрок. — Если ты не выйдешь, я буду стрелять через дверь.

— А если я выйду, то выстрелишь мне в лицо? — уточнил Артур.

— Я вообще не хочу в тебя стрелять, — сказал игрок. — Но ты не оставляешь мне выбора.

В том, что хлипкая местная дверь арбалетный болт не остановит, Артур ни секунды не сомневался. Но арбалеты славятся своими долгими перезарядками, так что, если позволить этому чуваку выстрелить, на какое-то время он останется безоружным.

Но если чуваку повезет, то оружие ему и не понадобится.

Артур слез с унитаза, левой рукой отодвинул задвижку и приоткрыл дверь. В правой руке он по-прежнему держал меч, но так, чтобы снаружи этого было незаметно.

Вовне обнаружился парнишка восьмого — значит, Артур не так уж и отстал — уровня и в руках у него действительно был арбалет. Примерно такого же качества, как и меч самого Артура, но стартовое оружие никогда особенно крутым и не бывает.

Арбалет был направлен куда-то Артуру в живот.

— Чего хотел-то? — осведомился Артур.

— Выйди целиком.

— Что за квест?

— У тебя есть артефакт, — сказал арбалетчик. — Отдай.

Ну вот и началось, подумал Артур.

— Бред, — сказал он. — Нет у меня никакого артефакта.

— Не ври, — сказал арбалетчик. — У меня квест. Тебя Система красным подсвечивает.

— Удобно-то как, — сказал Артур. — А если это баг? Или просто подстава? Ты о таком в принципе подумал?

На лице арбалетчика отразилась неуверенность, и на какой-то короткий миг в душе Артура поселилась надежда, что на этот раз ему удасться обойтись без вот этого вот всего, но, разумеется. это была лишь иллюзия. Он заметил смену, как неуверенность и сомнения на лице игрока сменяются решимостью, дернулся в сторону, а арбалетный болт, сорвавшийся с тетивы, попал ему в левую ногу.

Ну, как попал… Скорее, поцарапал внешнюю часть бедра.

Это был шанс, и Артур попытался им воспользоваться, вытащив руку с мечом и попытавшись рубануть игрока сходу. Но все-таки он промедлил, и тот успел сделать шаг назад, так что клинок Артура оставил зарубку на арбалете и выбил оружие из рук игрока.

В руке парня материализовался длинный кинжал.

По идее, меч имеет перед кинжалом определенные преимущества. Например, преимущество в длине.

Проблема в том, что воспользоваться этим преимуществом может только человек, который умеет мечом пользоваться. Артур не умел.

По счастью, его противник тоже не был большим знатоком боя на холодном оружии. Он выставил кинжал перед собой и принялся раскачиваться из стороны в сторону.

Артур сделал шаг вперед. Игрок сделал шаг назад. Но уступать дорогу и позволять Артуру выйти из туалета он не собирался. Так они стояли друг против друга, раскачивались, переминались с ноги на ногу и шевелили своими клинками, делая вид, что выискивают слабые места в обороне противника, и это все длилось и длилось, и по внутреннему ощущению Артура с момента выстрела прошло уже минут пять. Может быть, первоначальный расчет противника строился на том, что Артур истечет кровью от царапины на ноге, но эта ставка не сыграла.

Регенерация перекрыла дебафф кровотечения и здоровье Артура вернулось к ста процентам.

— Слушай, это смешно, — сказал он.

Игрок сделал неловкий выпад. Слишком медленный и слишком предсказуемый. Артур легко парировал его клинок своим, но меч был слишком непривычным оружием, слишком тяжелым и слишком длинный, и инерция унесла его дальше, и Артур разбил висевшее на противоположной от кабинок стене зеркало.

Игрок воспользовался этой оплошностью и смазал открывшемуся Артуру кулаком в лицо. Это было не столько больно, сколько обидно, и Артур широко замахнулся мечом, намереваясь рубануть мерзавца от плеча и до бедра, когда у того взорвалась голова.

Кровь выплеснулась наружу, залив лицо Артура и на время лишив зрения, и когда он проморгался, то увидел, что в туалете торгового центра появился новый шериф.

Точнее, новый игрок.

Это был немолодой и не особо приметный мужчина в сером деловом костюме, и в руке у него был здоровенный пистолет, пулей из которого он и пришиб напавшего на Артура молодчика. Уровень у игрока был двадцать первый.

Тут без шансов вообще, подумал Артур. И левел, и огнестрел…

— Жалкое и отвратительное до тошноты зрелище, — прокомментировал стрелок. — Смотреть, как два дилетанта корчат из себя мужиков, размахивая железками, которые они раньше видели только в фильме “Гладиатор”.

Были и другие фильмы, мысленно не согласился с ним Артур. И игры. И вообще… Но этот тип немолод явно катастрофически отстал от культурной жизни поколения, но Артур вряд ли станет тем человеком, который ему об этом сообщит.

— У тебя, как я понимаю, тоже квест? — поинтересовался Артур.

— Плевал я на квесты, — сказал стрелок. — У тебя есть какой-то артефакт, который может сделать тебя суперменом. Почему ты им до сих пор не воспользовался?

— Может быть, потому что я не хочу быть суперменом? — предположил Артур.

Мужчина убрал пистолет в кобуру, что внушало Артуру определенный оптимизм. Но очень сдержанный, потому что он представлял, с какой легкостью этот тип сможет расчехлить свое оружие обратно.

— Ну и дурак, — сказал мужчина. — Кто ты был до этого? Вчерашний выпускник? Какой-нибудь менеджер низшего звена в мелкой “купи-продай” конторе? У тебя наверняка было съемное жилье и разбитая машина, не было страховки и никаких перспектив. Твой бывший потолок — это однушка за МКАДом в ипотеку, по которой ты бы расплатился лет через двадцать. Двушка, если бы ты нашел какую-нибудь дуру, которая вышла бы за тебя замуж, и вы бы скинулись. Работы свою ты бы возненавидел уже лет через пять, но на приличное место тебя бы не взяли, потому что квалификацию, если бы она у тебя и была, ты бы к тому времени все равно утратил. И сдох бы ты лет в шестьдесят, мало кого при этом огорчив. А кто ты сейчас? В нынешних реалиях ты — мясо, у которого нет никаких шансов докачаться хотя бы до пятидесятого уровня. И единственный шанс не стать кормом для мертвяков ты почему-то использовать не желаешь.

— Тебе в этом какая печаль? — поинтересовался Артур. — Жалеешь, что такой шанс не выпал тебе?

— Мне подачки от Системы не нужны, — заявил стрелок. — Все, что мне нужно, я возьму сам.

— Конечно, — сказал Артур. — Гораздо проще корчить крутого, если Систему уже подкинула тебе пистолет.

— Это табельное оружие.

— Ты цээрушник, что ли? — поинтересовался Артур. — Пистолет-то американский.

— Это не твоего ума дело.

— Ну да, ну да, — сказал Артур. — А от меня-то тебе чего надо?

— Теперь меня зовут Полковник и я создаю альянс, — сказал стрелок. — Я хочу предложить тебе в него вступить. После того, как ты воспользуешься артефактом, разумеется. В своем нынешнем виде ты мне не нужен. В своем нынешнем виде ты вообще никому не нужен.

— А если я откажусь? — осторожно поинтересовался Артур.

— Тогда ты сдохнешь, — бесстрастным голосом сообщил ему Полковник. — Но это твой выбор, твоя никчемная жизнь, тебе и решать.

— А у меня есть время, чтобы подумать? — осведомился Артур.

— Конечно, — сказал Полковник. — Думаешь, если откажешься, я убью тебя прямо сейчас?

— Э… А разве не так?

— Нет, — сказал Полковник. — Минут пятнадцать у тебя есть. А потом я тебя застрелю и заберу артефакт для кого-нибудь из членов моей команды.

— Похоже, выбор у меня довольно ограниченный, — философски заметил Артур.

— Да ты и сам довольно ограниченный, — сказал будущий глава альянса.

И самое обидное, что по большому счету Полковник был прав.

ММОРПГ, а землянам предложили сыграть именно в нее, это игра командная, и одиночки в ней не катят. Как в реальности… в смысле, в прошлой реальности, рулили танвоые клинья и ковровые бомбардирвоки, так и в игре власть будет принадлежать кланам и гильдиям, и одиночка, сколь бы имбовыми скиллами он ни обладал, на длинной дистанции всегда проиграет организованной структуре.

Не может быть такого, чтобы какой-нибудь левый чувак, вооруженный какой-нибудь бейсбольной битой, или там грифом от штанги и чувством морального превосходства тут всех нагнул. Рано или поздно он налетит на ребят, которые окажутся ему не по зубам. В целом.

Даже если каждого отдельно взятого парня он может уделать одной левой.

И, опять же по большому счету, выбора у него действительно не было. Система не просто создала какой-то артефакт, Система хотела, чтобы этот артефакт был использован. И когда Артур отказался это делать, Система передала этом квест другим игрокам, число которых оставалось для Артура загадкой. Может быть, только тем, кто был рядом. А может быть, всему городу вообще. Всем желающим.

Всем, кто выжил.

И почему эта чертова штука выпала именно мне, подумал Артур. И какого дьявола я ее подобрал?

Решение было очевидно, но воплотить его в жизнь Артур не успел. Он уже был готов и почти сунул руку в инвентарь, когда раздался страшный грохот, подвесной потолок обвалился и им на головы посыпались зомби.

Полковник сориентировался быстро. Он начал стрелять, и тут же выяснилось, что страшных здоровенных американских пистолетов у него аж целых два.

Полковник положил уже троих зомби, когда Артур сообразил, что это его шанс, взял ноги в руки, ткнул загораживающего ему проход ходячего мечом и рванул в двери.

— Стой, дурак! — рявкнул Полковник, но Артур уже выскочил из туалета, а стрелять через стену будущий глава Альянса не решился. Впрочем, у него там и без этого мишеней хватало.

Понимая, что фора у него очень небольшая, Артур рванул во всю свою новоприобретенную прыть и даже получил достижение “спринтер” первого уровня.

***

Когда стрельба закончилась, Полковник первым делом перезарядил свои пистолеты, оглядел груду дважды мертвых тел и вбросил в меткость полученное за повышение очко навыков.

Если бы он был человеком, лучше чувствующим драматический накал момента, он бы кинул вслед Артуру какую-нибудь хлесткую фразу. Что-нибудь вроде “мы с тобой еще встретимся”.

Но Полковник был прагматиком, и драматизм этого момента остался для него за кадром.

Поэтому он промолчал.

***

Оторвавшись от небольшой погони, в которой принимали участие обитающие в торговом центре низкоуровневые зомби, Артур забился в относительно безопасное место (абсолютно безопасных мест в этом мире уже не существовало, особенно если на твою голову выдается квест), достал из инвентаря золотой шприц и еще раз на него посмотрел.

Похоже, это действительно его единственный шанс, как бы неприятно это ни звучало. Нужно признать очевидное…

Может быть, имбой он и не станет, но у всех окрестных игроков хотя бы квест обломается…

— Горите в аду, — пробормотал Артур, сам до конца не понимаю, к кому именно он обращается.

После чего откинул защитный колпачок и воткнул шприц себе в ногу.

Поршень давить не пришлось, все сработало автоматически и Артуру казалось, будто он прямо таки чувствует, как неведомая инопланетная зараза проникает в его организм.

Шприц опустел и рассыпался у него в руках золотой пылью.

А больше ничего не произошло.