Что нас не убивает

Глава 9

Как говорил мой старик-отец, удача дураков любит, а умному она и не нужна. При условии, что он действительно умный, а не считает просто себя таким.

Со мной эта фигня почему-то не работает. Не могу сказать, что я особенно умный, но и не помню, чтобы мне когда-нибудь везло по-крупному.

По мелочи, то, может быть, и везло, но вот так, по-настоящему, чтобы один раз и этой удачи на всю жизнь хватило — этого нет.

И если я чего-то в этой жизни и добиваюсь, то исключительно благодаря своему упорству. Или, как сказал бы Виталик, ослиному упрямству, которому можно было бы найти и лучшее применение.

Может быть, и можно было бы найти…

Но я не люблю отступать.

Итак, планеты предполагаемого противника не оказалось на том месте, где она должна была быть. Что бы сделал в этой ситуации любой нормальный человек? Наверное, вернулся бы в Систему, взял бы Магистра за грудки и попытался вытрясти из него новые координаты. Или хотя бы получить ответ, как такое могло произойти в принципе.

В конце концов, планеты — это вам шарик в руках наперсточника, они просто так пропасть не могут.

Как было известно даже мне, все планеты в звездной системе движутся по своим орбитам, и если одна из них внезапно чудесным образом пропадет, или даже не чудесным, а просто развалится на части, например, то гравитационное равновесие в системе нарушится и траектории других планет могут незначительным образом измениться. Или значительным, если пропавшая планеты была ну уж очень здоровая.

Здесь ничего подобного не наблюдалось. Изменения орбит, если они и были, укладывались в рамки статистической погрешности, из чего можно было сделать вывод, что планета снялась с места не так давно. По галактическим меркам, наверное, это вообще произошло пару минут назад.

Сделав такой вывод, я немного раскинул мозгами и решил исходить из допущения, что никакой катастрофы здесь не происходило (от нее должны были бы остаться хоть какие-то следы, обломки и вот это вот все), и никакие слепые орудия Магистра или прочие исходящие из Системы напасти сюда еще не добирались. Следовательно, неведомый враг сделал это со своей планетой сам.

Конечно, все это базировалось на очень хлипком каркасе из предположений и допущений, и я сам мог бы разбить свою теорию в два счета, если бы захотел.

Но я себе такой цели не ставил.

Я понятия не имел, как они это сделали, как такое возможно осуществить чисто технически, но жизнь в Системе научила меня, что пределы возможного могут находиться гораздо дальше той отметки, которую ты в состоянии себе представить. То есть, что возможно практически все.

Допустим, они подвесили искусственное солнце, построили на полюсах два супер-мега-гипер-реактивно-гравитационных двигателя на мезонно-бозонной тяге, превратили свою планету в один большой космический корабль и отправились на поиски лучшей доли. Я подобное в какой-то книге читал, там Земля от катаклизма удирала. Солнце там в сверхновую должно было превратиться или что-то вроде того.

Куда бы я полетел на их месте?

Честно говоря, все равно, куда, лишь бы подальше от Системы с ее сомнительными играми и весьма туманными правилами, которые могут изменятся по велению левой пятки Магистра.

Поэтому я приказал автопилоту лететь по нашему прежнему курсу, то есть, от Системы в неизвестно куда, надеясь, что по дороге в это самое неизвестно куда я и встречу искомую блуждающую планету.

Конечно, был еще вариант, что они могли подвесить искусственное солнце, построить на полюсах два супер-мега-гипер-реактивно-гравитационных двигателя, а на экваторе разместить батарею пушек на мезонно-бозонном заряде, превратив свою планету в один большой космический линкор и отправились навешивать Системе люлей, но его я отмел, как маловероятный. Во-первых, раньше у них и без этого все прекрасно получалось, а во-вторых, в таком случае в моем участии не было никакого смысла. Пусть с ними имперский флот тогда разбирается. И армия Вычислителей под водительством Гарри-Вы-Ни-Черта-Не-Умеете-Без-Меня-Воевать Бордена.

Конечно, следовало установить себе лимит.

По заверениям Магистра, скаут был одним из самых быстрых кораблей в галактике, и запас хода у него был еще вполне приличный, так что я решил остановиться на еще одной неделе. Если в ближайшие семь дней я не найду следов блуждающей планеты или ее саму, я вернусь в Систему.

Если, конечно, мне еще будет, куда возвращаться.

Вообще, конечно, я не представлял, какими технологиями обладает наш потенциальный противник, и насколько возможен нарисованный моим воображением сценарий. Я понятия не имел, возможно ли так сделать чисто технически, и мог лишь догадываться о том, куда они бы двинули, если бы это было возможно.

Грубо говоря, я ткнул пальцем в стог сена, даже не зная, тот ли это стог.

И тут мне, вероятно, наконец-то повезло.

Я нашел эту чертову иголку.

***

Конечно, все вышло не так гладко, как я только что описал.

Во-первых, это произошло далеко не сразу, а только на третий дополнительный день полета, когда мне стало уже так скучно, что я всерьез подумывал, а не развернуть ли мне лыжи в обратном направлении.

Во-вторых, блуждающую планету внешнего врага Системы я так и не нашел.

И самих врагов тоже не нашел, строго говоря.

Это они меня нашли.

Я предавался размышлениям в кресле пилота, когда боровой компьютер разбудил меня легкой вибрацией и посоветовал срочно посмотреть на экраны.

Я посмотрел.

Сначала я ничего не увидел. Потом, секунд через тридцать, я сообразил, что звезды прямо по курсу куда-то исчезли. Бортовой компьютер услужливо подсветил мне выделенную область, и я обнаружил, что на самом деле звезды не исчезли. Их просто заслонил от моего взора громадный абсолютно черный космический э… объект в форме шара около двух километров в диаметре.

Судя по тому, что расстояние между ним и скаутом не сокращалось, он летел прямо передо мной, выровняв скорости. Из чего я сделал вывод, что это не просто космический объект. А космический корабль. Ну, или что-то вроде того.

Я не особенно удивился.

Это было не совсем не то, на что я рассчитывал, но, говоря по правде, на что тут вообще можно было рассчитывать?

Я сверился с приборами. Скаут не менял ни скорости ни курса, значит, уравнивание скоростей было инициативой другой стороны. Или очень-очень странным совпадением, в которое я поверю только после лоботомии.

Поэтому я не стал ничего предпринимать и предоставил ребятам право сделать и следующий ход.

— Принимаю радиосигнал, — доложил автопилот.

— Дай послушать, — сказал я.

Он повиновался, и из динамиков тут же полилась какая-то тарабарщина, состоящая их хрипов и повизгиваний.

Мда, этот момент я до конца не продумал. Поскольку мы были вне Системы, автоматический переводчик не работал, да и вообще не факт, что он смог бы что-то сделать с языком цивилизации, в Систему не входящей, поэтому вопрос взаимопонимания встал достаточно остро. Но изначально я надеялся, что на первых порах смогу объясниться хотя бы жестами. А потом мы бы что-нибудь придумали.

Ну, точнее, они бы что-нибудь придумали. Они же ребята продвинутые, раз с детищем Архитекторов на равных махаться способны.

Я включил рацию и сообщил в эфир, что я их нифига не понимаю. А потом назвался бортом номер два (это на самом деле был номер скаута, первым номером, видимо, числился корабль Магистра), и принялся считать от одного до ста… Ну, чтобы они что-нибудь проанализировали, например.

Я успел досчитать до тридцати восьми, когда какофония в эфире сменилась вполне пристойным русским языком.

— Борт номер два? Вы меня слышите? Мы меня понимаете?

Голос был довольно механический, словно говорил какой-то робот. Интересно, как они это сделали?

— Слышу, — заверил я. — И понимаю.

— Приглашаю подняться на борт.

— Принято, — сказал я.

— Стыковочный маневр беру на себя.

— Э… — сказал я, не совсем понимая, что он имеет в виду.

— Попытка взлома навигационных систем, — доложил автопилот. — Попытка блокирована.

— Эй, полегче, — сообщил я в эфир. — Руки прочь и все такое.

— Был выбран наиболее безопасный вариант стыковки.

— Не-не-не, — сказал я. — Другие варианты есть? В смысле, я не против сходить в гости, но вот корабль мой трогать не надо.

— Вы располагаете скафандром для выхода в открытый космос? — с каждом фразой механический акцент моего собеседника все более сглаживался. Видимо он, кем бы он ни был, учился на ходу.

— Есть, — сказал я.

— Выходите, — предложили мне. — Я вас подберу.

— Дайте мне пять минут, — сказал я.

— Принято, — сказал он.

Вообще, конечно, все это немножечко подавляло.

Неизвестные ребята, за пять минут освоившие русский язык на основании вообще непонятно чего и предпринявшие попытку взлома чужого космического корабля, который они видели в первый раз в жизни… С другой стороны, тот факт, что техника Архитекторов им не поддалась, хотя бы с первого раза, внушал мне некоторый весьма осторожный оптимизм.

Ну, в том плане, что они все-таки не всемогущи…

Я облачился в скафандр и проверил, что пульт дистанционного управления кораблем занимает место в соответствующем кармане.

— Какие распоряжения, капитан? — поинтересовался автопилот, когда я втиснулся в шлюзовую камеру.

— Держись подальше и не дай себя захватить, — сказал я. — Если будет попытка захвата, предпринимай стандартные маневры уклонения и все такое. Я буду действовать по ситуации, так что жди моего сигнала. И тщательно все фиксируй, конечно же.

— Принято, — сказал он.

Странно. Может ли у обычного компьютера прорезаться чувство юмора?

Одна створка шлюза закрылась, другая створка шлюза октрылась, и я выбросился в открытый космос. Как только я это сделал, скаут сбросил скорость и принялся резко от меня удаляться, растворившись в черноте космоса. Разумеется, я видел его на тактическом дисплее моего шлема, но вот рассмотреть его невооруженным глазом мне уже не удавалось.

И вот еще что странно.

Я был абсолютно спокоен. Сердце мое учащенно не билось, дыхание оставалось ровным. Да, у меня было много вопросов, и я вроде бы нашел того, кому их можно задать, и он вроде бы был не против пообщаться, но никаких поводов для волнения мой организм все равно не находил.

Видимо, у каждого человека есть какой-то предел, какая-то грань, переходя которую он перестает нервничать не только по пустякам, но и вообще.

Я пережил Апокалипсис, начал игру обычным игроком и вознесся до статуса местного бога. Я побеждал, проигрывал, был свидетелем разных событий, включая крушение целых планет. Я несколько раз видел, как падает моя собственная цивилизация, и однажды чуть не сокрушил чужую. В конце концов, к этому моменту я уже успел дважды умереть, и восстать из мертвых, и раздать всем, кто пытался отправить меня на тот свет.

Ну ладно, пока еще не всем.

Но я надеюсь, что проблему с остатками Элронда ребята смогут решить и без меня. А учитывая, сколько прошло времени с тех пор, как я покинул Систему, они ее уже, наверное решили.

Худшее, что сейчас могло со мной произойти — я мог умереть еще раз. Типа, бог троицу любит и все такое. Может быть, это будет уже последний раз, мой персональный геймовер, а может быть, я опять найду какую-то лазейку. В общем, разберусь по ситуации.

Так чего лишний раз переживать?

Я не успел провисеть в космосе и нескольких минут, как черный корабль внешнего врага… вообще, глупо называть этих ребят внешним врагом, собираясь начать с ними переговоры, так что я решил, что пока будут называть их просто внешними. В общем, черный корабль внешних начал вырастать в размерах, сбрасывая скорость и надвигаясь на меня круглой черной фигней.

Затем меня подхватил гравитационный луч.

Это было похоже, как будто меня несет течением реки, только вот воды вокруг не наблюдалось, и за ннесколько минут я набрал преизрядную скорость, так что, если здесь не предусмотрены какие-то системы торможения, то в конце моего путешествия меня могут запросто размазать по обшивке этого корабля, как жука по лобовому стеклу.

Досадный финал дипломатической миссии.

Но когда гравитационный луч поднес меня поближе к кораблю, в его черном борту открылось отверстие, аккурат под человека моего роста, через которое меня аккуратно затащили внутрь корабля и отпустили. И даже умудрились не уронить, что особенно ценно.

Не то, чтобы я боялся упасть, подняться, в принципе, недолго, но я считаю, что во время первого контакта особенно важно стоять за своих двоих.

И стоять уверенно.

Можете называть меня старомодным, но я своего мнения все равно не изменю.

Шлюз, как ему и положено, был небольшим, с такими же черными стенами и полным отсутствием освещения, и если бы не визоры скафандра, я бы и собственной руки в нем не рассмотрел.

Кислород с легким шипением заполнил помещение, и датчики скафандра сообщили мне, что наружная атмосфера вполне пригодна для дыхания, и я вполне могу снять шлем. Но я слишком хорошо помнил про ядовитые поры и агрессивных ксеноморфов, имеющих обыкновение присасываться к лицу неосмотрительных космонавтов и решил пока с этим повременить.

Внутренняя переборка открылась… ну, в смысле, она просто исчезла, и передо мной обнаружился длинный черный коридор, в конце которого горел тусклый свет. Видимо, электричество внешние экономили вовсю.

Никаких ответвлений у этого коридора, насколько я мог судить, не было. Одна длинная черная слегка изгибающаяся кишка. И поскольку новых инструкций от хозяев этого корабля не поступало, я наплевал на зашкаливающий символизм и пошел по темному коридору на свет. Пора бы уже мне увидеть того, кто его включил.

На ходу я постучал пальцами по стене. Поверхность была твердой, но звук получился глухой, словно стена строили не из металла и даже не из пластика. Я придвинулся поближе и увидел каменную кладку. Причем, чем дольше я на нее смотрел, тем больше текстур камня на ней проступало. Словно кто-то понял, куда направлен мой взгляд и принялся на ходу увеличивать детализацию.

Ну, вряд ли они корабли из камня строят, так что это, скорее всего, какая-то иллюзия. Только не совсем понятно, на кой черт она нужна.

Спустя двадцать секунд наблюдений я смог обнаружить даже растущий в местах стыка камней мох. В зачаточном, правда, состоянии.

Я провел там пальцем, и на нем остался зеленый след.

Очень натуралистично.

Впрочем, удивляться не стоило. Система умела проворачивать и не такие трюки, и эти внешние ребята недалеко от нее ушли. Или, напротив, уже очень далеко.

Вот это вот расстояние мне и предстояло выяснить.

Я пошел дальше и очень скоро добрался до источника света, которым оказался воткнутый в стену факел. Факел тоже выглядел очень аутентично и даже слегка коптил, отчего мое ощущения, что я нахожусь не на космическом корабле чужих, а прохожу очередной системный данж, только усилилось.

Поскольку коридор и не думал заканчиваться, я вытащил факел из крепления (сам не знаю, зачем. наверное, потому что мог, и потому что зажатая в руке палка, хоть и не особо увесистая, в любом случае придавала мне уверенности, вот такой вот атавизм) и пошел дальше.

Так сказать, в недра.

Впрочем, особо углубиться у меня не получилось. Коридор совершил поворот, за которым обнаружилась тесная монашеская келья. ну, в смысле, там была кровать, какая-то пародия на шкаф, грубый деревянный стол и два неудобных даже на вид стула. Вся эта красота освещалась еще двумя чадящими факелами.

Вот как раз тот уровень технологий, который ожидаешь от расы, способ сокрушить Систему…

Понятно, что здесь все не то, чем кажется. Но зачем?

На одном из стульев сидел человек. Не совсем, конечно, человек, но что-то на него очень похожее. Оно было довольно массивным, и это все, что о нем можно было сказать, поскольку свободного покроя ряса и падающий на лицо глубокий капюшон не позволяли мне рассмотреть прочие подробности.

— Слишком атмосферно, — сказал я. — Слишком театрально. Не верю.

Человек поднял руку и откинул капюшон с лица.

И даже сейчас я не особенно удивился, потому что у него было лицо Виталика.