Далёкие миры 2

Глава 7.

- штаб квартира клана "Коготь Стронга"-

-Нашли? Не спавший ночь Ли, Шохриэль и это при его возрасте, уже сказывающемся на работоспособности, устало смотрел на вошедшего в кабинет адъютанта. -Сожалею лорд, никаких следов. Эксперт Мизерэль передал по итогам поисков отчёт и молодой полковник, в меньших чинах адъютантов не держали, протянул главе клана сиреневый кристалл памяти. -Хорошо, немного позже посмотрю. И ещё, техническому отделу поисков не прекращать! Передай им, что мне смешно и не по себе, когда лучшая техника Содружества не может найти какого-то человечишку. Наглеца напавшего на наше представительство. За прошедшее время лорд просмотрел, неизвестно с какой целью пересланный незнакомцем, файл о предательстве Хириса и даже поверил ему, что-то такое от бывшего друга можно было ожидать. Но суть дела от этого не менялась, этот человек напал на святая святых, резиденцию клана, уничтожил его собственность и убил десяток его членов. Такое не позволялось никому и от этой мысли лорд начал заводиться, багроветь шеей и наливаться кровью, и точку в его начальственном монологе поставил удар кулаком по столу: -До завтра, до его звонка, я должен знать, кто он и откуда!

***

-борт "Элона", гиперпространство-

Всё получилось, по просчитанному искинами сценарию. Вполне ожидаемо, лорд взбесился, увидев на экране личного устройства гиперсвязи, к тому же, установленного в его апартаментах, комнате, примыкающей к спальне главы клана, какого-то незнакомца в скафандре, с закрытым затенённым бронестеклом шлеме. О планировке центральной резиденции донёс внедрившийся в её инфраструктуру вирус, как раз во время диалога с лордом, прицепом к идущему из центральных миров сигналу. В итоге, кто где спит и чем занимается, на "Элоне" теперь знали. Для чего? А кто его знает, как сказал один умный человек - информации много не бывает. На всякий случай, вдруг появится интерес к тем краям и разумным там обитающим. Выслушав гневный монолог с плохо скрываемым вопросом - откуда у него личный номер главы клана, который и ближайшее окружение знало через одного аграфа, Макс вбросил лорду короткий файл о контактах его представителя на стороне. Безо всякого упоминания о каких-то ящерах и нависшим над Содружеством вторжением. Специфика киберов "Элона" относилась к области диверсий и такого вида контакт, по своей сути на острие ножа, когда говорить приходится со смертельным врагом, был для них привычен. Другой реакции лорда на него не ожидалось, да и трудно было представить почти небожителя на равных говорящего с низшим существом. Тысячелетия на вершине человеческой пирамиды другого не предполагали.

Остынет за сутки, поймёт бесплодность поисков абонента и места его пребывания, в чём Керк был уверен, тогда можно будет поговорить о ящерах и проблемах с ними связанных. Хотелось надеяться, что так и будет, что практический интерес, хотя бы о том, откуда у Макса личный номер гиперсвязи лорда, перевесит привычку относиться к людям свысока. Тем более что в любом случае, этот разговор на них никак не отразится, разве что картина полуодетого Ли, Шохриэля, ответившего на звонок, судя по всему, чуть ли не с постели, станет очень популярной.

В худшем варианте отказа от контакта, оставался один большой плюс - постоянно действующий жучок в информационной системе центральной резиденции клана. Как уверяли искины, практически неуязвимый от их антивирусной защиты, продублированный чуть ли не в каждом бытовом приборе этого комплекса. Инфа от него будет идти с каждым соединением, любым, куда и кому оно адресовано, с её оседанием на промежуточных узлах гиперсязи. Как произойдёт её доставка на гиперпередатчик "Элона", Макс уже не спрашивал, додумались подсадить жучок самому опасному в Содружестве разумному, решат и этот вопрос. До выхода из гипера и встречи с ожидавшими в системе ТХ-22.10-1 друзьями, (хотелось надеяться на этот раз без проблем, что к появлению в ней "Элона" все уже там), остались сутки. Как раз поговорят с лордом, обсудят результат между собой и выход в нормальное пространство. А с ним, независимо от результатов, завершается период вынужденной неопределённости в деятельности отряда. К длительным полётам, рейдер древней расы готов, пусть не со стопроцентной энерговооружённостью, но вполне достаточной для его полноценной обороны. Дозрел и Вилли с Гансом на принятие клятвы верности, или лояльности, в отличие от искинов "Элона", её название для Макса не имело значения. Главное, что будет кому заниматься сколачиванием боевого отряда. Ритуал проведут после встречи и это не обсуждалось. Раз уж ввязались в обладание кораблём древней империи и в экипаже действующие искины его старого экипажа, с их заморочками на церемониях и протоколах, то присутствовать на нём должны все.

***

-лорд Ли, Шохриэль-

На удивление, в этот раз лорд оказался сдержаннее, но на стандартное приветствие Содружества - прижатый кулак правой руки к сердцу, промолчал, оставил без ответа. Макс, в отличие от первого, довольно бурного разговора, перемежаемого ругательствами со стороны высокопоставленного собеседника, не проявлял инициативы. Спешить было некуда, гиперсвязь, дорогая даже для обеспеченного жителя Содружества, для них благодаря подсуетившимся искинам, левая. И с пяток минут он наблюдал за Ли,Шохриэлем, за его напряжённым взглядом в упор сверлящим собеседника, как бы пытающимся пробиться через разделяющее их расстояние. Глава разведслужбы империи Агр был псионом, одним из сильнейших в Содружестве и в одной из баек о его способностях, говорилось, что лорд мог определять место нахождения собеседника. Даже на огромном расстоянии по гиперсвязи. Байка так себе, больше похожая на сказку, но глядя в провалившиеся глубоко в череп глаза, поверишь и не в такую несуразицу. -Десятый уровень по шкале Джоре,- донёсся по нейросети комментарий Чена. Он и Нор, на всякий случай, возможно, чтобы не наговорил лишнего, одёрнуть, или подсказать в нужный момент, присутствовали в рубке гиперсвязи. Разумеется не в фокусе экрана, на заднем плане, но имея такого собеседника с ними всё же было спокойнее. -Чего уровень?- так же мысленно, не поняв реплики, среагировал Макс. -Псиона, чего же ещё,- ворчливо пояснил Чен и, как неразумному, немного уточнил: -Практически на уровне лучших псионов Джоре. Один на один с таким лучше не встречаться, съест без соли.

Лорду, видимо, надоело играть в молчанку и он, довольно спокойно, спросил:

-Ты мне поясни уже не живущий, чего ты добиваешься? И на секунду задумавшись, а с некоторой задержкой сигнала, это вышло немного дольше, продолжил свою мысль: -На смертную казнь ты уже заработал и если знаешь наши законы, то в них, для вас короткоживущих, снисхождения нет. Исключения из правил, за что-то очень ценное для империи, могут быть, но только в виде пожизненной каторги. Так для чего ты вышел на связь? Весь этот монолог Макс просидел без движения, чувств и эмоций на лице затенённое стекло шлема не передавало в виду его непрозрачности, а они были. Вполне ожидаемая реакция Ли, Шохриэля только развеяла последние иллюзии насчёт этой расы. Несовместимы они с людьми, и прежде всего, своей манией превосходства и надуманного величия.

Но... Наиболее насыщенные информацией о нависшей над Содружеством угрозе, пусть даже немного преувеличенной, выдержки из ментограммы Грорха решили отдать в любом случае. Даже в таком неадекватном.

-Да ничего особенного,- прервал он лорда: -Только для решения неотложных дел. Начнём с этого файла. Смотрите, думайте, я подожду. Убедившись, что передача удалась и наблюдая как Ли, Шохриэль по ту сторону экрана запускает видеоролик, немного откинулся на спинку кресла. Затекла спина от напряжённого внимания к словам лорда и, пока, тот увлечён динамичной картинкой на экране, перемежаемой подробными объяснениями, появилось время расслабиться. Полчаса потребовалось Ли Шохриэлю на короткий ролик, скорее всего как тут это принято, перекидывал информацию экспертам, а то и смотрел вместе с ними. Наконец, лорд оторвался от экрана и без перехода, в лоб, спросил: -Где ящер? -Сдох,- так же коротко, в тон далёкому собеседнику ответил Макс.

Такой ответ обговорили заранее, подобно раскаявшемуся грешнику отдавать с себя последнюю рубашку как-то не хотелось. От слова, совсем. Ментограмма Хириса чётко показала, что кредитов платить им не собирались. Возможно, оттуда и его попытка толкнуть неожиданный товар на сторону, нагреть на приличную сумму своё руководство.

Как всегда, ничего нового, знакомый по Земле принцип курятника, начинающийся словами- нае..и ближнего... Судя по недовольной гримасе, отмазке лорд не поверил, но сдержался и перешёл к судьбе проштрафившегося резидента, причём начал с конкретики:

-Когда и где отдашь Хириса? По его настроению было видно, что удалённость системы передачи особого значения не имела. Засада будет ждать их в любой, сил и средств у клана на наказание обидчика хватит. Это тоже предполагалось и обитаемая система, соседняя с Ардой, немного в сторону от намеченного маршрута к древним базам, под полноценным названием Чике, для этой цели искинами была выбрана.

Назначать рандеву в необитаемой было опасней, прежде всего, возможностью возникновения нештатной ситуации. Взыграет горячая кровь у какого-нибудь озабоченного своим превосходством ушастого и что с ним делать? Мочить, усугубляя и так отвратительные отношения с кланом? В выбранной и довольно обжитой системе, могут не решиться на откровенный произвол. Сказав название и ориентировочное время, Макс довольно невежливо распрощался с Ли, Шохриэлем словами: -Моя миссия окончена, удачи лорд!

Экран гиперсвязи погас, лорд со своими добавившимися проблемами остался по его другую сторону, а в помещении рубки связи как будто потеплело.

-Ну хоть какая-то определённость,- нарушил наступившее молчание Нор: -Трудно с ними, сильными псионами и у нас было так же, сплошное превосходство и презрение. Издержки природного дара, а у этого разумного ещё и немерянная власть. Все это знакомо по прошлому и, как я вижу, ничего не меняется под этими звёздами. Главное, что информацию он получил и для её проверки под ним большие силы. Обычно молчаливый и сдержанный в обсуждении не связанным с внутри корабельными делами, главный искин что- то разошёлся и, заметив заинтересованный взгляд Макса, со вздохом пояснил: -Память ещё той человеческой жизни, за тысячелетия одиночества кое какие преграды по её активации преодолеть мы сумели.

Что-то сказать на такое откровение, приоткрывающее проблемы искинов, с памятью когда-то живших людей, было нечего и, чем-то помочь тоже. Мирились с этим тысячи лет, потерпит ещё немного, на носу более важные проблемы.

***

-система ТХ-22.10-1-

Без них не обошлось в системе ТХ-22.10-1, выйдя в её пространство под системой свёртки, кроме активности на поверхности первой планеты, там, где в ущелье был спрятан трофейный транспортник, на её орбите обнаружили только "Игл". Под маскировкой, которую локаторы "Элона" словно не замечали и две пары тяжёлых штурмовиков барражирующих в районе обоих спутников. Ожидаемого корабля с корабельной свалки не было и в этот момент, ощутивший укол тревоги, Макс пожалел, что поддался уговорам на его поиски в её центре.

Вышедший из гипера "Элон", на лёгком крейсере не заметили и это означало, что ещё одну проверку он прошёл и, перейдя на обычную, стандартную для флота Джоре, Нор взял курс на сближение. Приближалось время настоящего экзамена на маскировку и защиту древнего рейдера, поначалу аграфами, которые обязательно попытаются их поймать, и, самое опасное, системами архов. Путь на флотские базы шёл через их территорию, оттого не повредит и такая мелочь, объявить о своём появлении уже приблизившись к ничего не подозревающему "Иглу". Рубка рейдера как обычно переполнена посторонними, эту дурную привычку так и не изжили, а с этими контрольными проверками восстановленного корабля не поднималась рука гнать лишних. И лениво переговариваясь с Синцовым, Макс уже без волнения наблюдал за этим процессом. Длящимся чуть больше трёх часов, на малом ходу, как бы это происходило в реальной ситуации и прервал эксперимент не дойдя до цели трети расстояния командой Нору: -Хватит! Ещё пульнут с перепугу, давай связь.

Пятнадцать суток, как расстались с "Иглом" на этом самом месте, позади и приветствиями успели обменяться, а кое-кто общается и сейчас. Экран межкорабельной связи в рубке и его дубль в кают компании без дела не простаивают, а через час отдельные счастливчики, незанятые вахтой, встретятся и вживую. Эту малость позволяли всем, посидеть в зоне отдыха на "Элоне", уже полноценной, с выросшими по ускоренной технологии деревьями и прочей растительностью мира Джоре, надо сказать, необычной, не встречающейся в Содружестве.

Это простым, рядовым членам экипажа, командному же составу, за малым исключением, оставшихся добывать трофеи на корабельной свалке, почти в полном составе предстоит работа. Прежде всего, пообщаться в неформале, от которого на кораблях отряда, несмотря на попытки, так и не смогли избавиться. На этот раз на сухую без обычного, в небольших дозах, лёгкого горячительного. Во первых, не все в сборе, за группу мусорщиков уже начинала грызть нешуточная тревога, во вторых, система, в которой находились, не предполагала расслабленности. Пограничная с паучьими и, в то же время, используемая различными группировками, отрядами типа наёмных, а то и откровенными пиратами, изредка становилась неуютной, чем-то напоминающей проходной двор. Цикличность этих набегов не поддавалась никакому расчёту и, по хорошему, дождавшись запоздавшую группу, отсюда лучше бы убраться.

Куда, этот вопрос сейчас и обсуждался в капитанской каюте. На этот раз, с добавившимся в командную группу Вилли Морицем. Для его знакомства и без раскачки, вхождения в курс дел, притом всех, в том числе и ближайших. Их три: при благополучном прибытии отряда с трофеем, хотелось надеяться что он будет, распределение людей по экипажам, после чего выдвижение в систему Арда для завершения эпопеи с Грорхом и между делом в соседней системе Чике отдать Хириса людям Шохриэля.

Как это будет, сначала Арда, или наоборот Шохриэль, надо было подумать, но отрядная мысль склонялась ко второму варианту по одной причине, ящер становился опасным. По докладу Нора, в последнее время, к тому стала возвращаться прежняя ментальная сила.

О дальнем походе к системам тогдашнего флота Джоре не говорили, не ко времени, не отработан состав экипажа и прочие мелочи, речь шла о постоянной базе в системах Фронтира. Предложенная старым Морицем система Хикски, не совсем устраивала Зелийцев, на их взгляд, её неудачное расположение, на отшибе от основных торговых маршрутов. Они предложили, как основную, систему Лимия, в давние годы названную так по имени жены её первооткрывателя. Где тут истина, собрав информацию в галанете и не только, некоторые официальные источники оказались доступны, с этим разберутся искины, просчитают риски и разложив за и против доложат своё мнение. Как на крестьянскую думку, то система Хикски была предложена как наиболее труднодоступная для аграфов, а вживую пообщавшись с лордом Ли, Шохриэлем, пусть через парсеки, но глаза в глаза, Макс для себя уяснил, что эти надежды напрасны. Этот паук в обличье аграфа, при желании найдёт в любой дыре.

Оставалось одно, сцепив зубы и больше не подставляясь в плане вражды с его кланом, делать своё дело. Вот с ним как раз и образовалась заминка.

-У нас трое суток и, если не придут, выдвигаемся им навстречу,- дождавшись минутной паузы озвучил принятое решение.

Тревога за команду Костина, для краткости её определили по имени пилота, была у всех, не исключая и искинов, судя по последним высказываниям Нора, не совсем лишённых простых человеческих качеств. Достались такие в нагрузку с древним кораблём, ещё и с перезаписанной личностью жившего когда-то человека. Отсюда и переживания, в то же время не мешающие основной работе.

-Стоит ли, а если они навстречу?- подал голос Шенк. -Оставим маяк с записью,- отрезал дальнейшее обсуждение проблемы Макс.

В последнее время он довольно часто ставил точку в споре. За год командования наработался авторитет и всё реже кто-то пытался оспорить его решение. Плохо это или хорошо, Макс не знал, пока везло и потерь отряда в результате его выбора не было. Хотелось бы и дальше так, но всё усложняющаяся структура и увеличивающаяся численность ставила это под сомнение. Во всяком случае, для него. Не росла и обещанная Линни ментальная составляющая симбиота, впрочем, не только у него, с Сергеем было тоже самое.

Расчёт медицинского искина строился на развитии вживлённого обоим симбиота, на создании им дублирующей нервной системы, в том числе и отвечающей за развитие пси способностей. Стояло на месте и укрепление костей, создание на их поверхности армирующей сетки нановолокон. Симбиоты, у обоих прижились но в отличие от стандартного графика развития выполняли его довольно вяло, чуть ли не в три раза медленнее. С чем это было связано, Линни не знала, единственное правдоподобное объяснение, в превышении сроков их хранения. В стасис камерах, но срок в десять тысяч лет, думается, не рассчитывался и в них. Оставалось одно, надеяться на самостоятельную адаптацию многообещающих инопланетных паразитов.

Воронку прокола пространства заметили на вторые сутки, когда на всех парах готовились покинуть систему. Загнав инженерные комплексы в ущелье, инженерным кораблём и ботами перегружали на оба корабля трофеи, наиболее громоздкое из его трюмов, мобильное, выгруженное за время ожидания командой "Игла", своим ходом.

И получая от искинов информацию о заполняющихся трюмах и лётных палубах, Макс дал себе зарок - больше никогда не доверять ветеранам сбор трофеев. Забрать одним рейсом всё не получалось, просто не входило в трюмы. Оба корабля, рейдер Джоре и малый крейсер Содружества, не были рассчитаны на объёмную перевозку чего-то кроме расходников для выполнения задания. Малы трюмы и лётные палубы рассчитаны на ограниченное число кораблей.

По хорошему, запихнуть бы это обратно в трюм транспортника и уже на месте избавиться от него. К большому сожалению, нельзя... Жучки, закрепившиеся в резиденции клана, у которого увели этот груз, доносили об усилении активности в расследовании этого дела.

-Что за корабль вышел из гипера за орбитой последней планеты, почти в том месте, где на пути в системы Архов тренировались их пилоты, в первые минуты было неясно. По локаторам определялось, что массивный, с мощным выхлопом маршевых двигателей. Шёл он без маскировки и такое пренебрежение собственной безопасностью было довольно странным. Одиночка, он и тут одиночка, даже хорошо вооружённый уязвим для группы загонщиков, с необязательно хорошими кораблями. Принцип группы зайцев, кладущих на льва, срабатывал и тут в диком расстоянии от дома. Оттого и стараются все быть как можно незаметным, не нарываясь на неприятности, проскочить по тихому, отдалённую, с не совсем доброй славой, систему.

Незнакомец, затормозившись, по большой дуге принялся изменять курс, по всему, по вектору направления высчитанному искинами, в район первой планеты, или места базировки кораблей. Хотелось дождаться от активных средств идентификации обоих кораблей, древнего и Содружества, разборчивого изображения этого гиганта и двадцать минут ему не мешали.

Прежде всего, набирать принятую в Содружестве среднюю скорость перемещения в системе, тем самым невольно загоняя себя в ловушку. За это время искины так и не определились с его классом: линкор это, или просто большой транспортник, что создавало серьёзные трудности с выбором сценария встречи.

-Что будем делать, командор?- по громкой связи спросил из рубки "Игла" Щенк.

Вахта его и если вдруг придётся драться, ему и пилотировать лёгкий крейсер, а отсюда ворох предбоевых проблем, срочная мобилизация отдыхавшего экипажа, проверка боевых постов, штурмовиков и прочая, прочая. По штату всё должно быть на ять, а как на самом деле, это надо было проверять.

Транспортник не пугал, хуже, если это чужой, с враждебными целями линкор. Совсем ни к чему им сейчас стычки, пусть и с фактором -Х, в виде "Элона" под маркировкой. Древний рейдер, без сомнения, разберёт противника на составляющие, но только за счёт ресурса боеприпасов. А, пока, не найдено средство их восполнить, лучше бы обойтись без таких крайностей.

-По всем показателям это линкор и довольно старый,- ещё через десять минут напряжённого ожидания, доложил Керк. Как и во флотах Содружества, у Джоре, за все связанное с активным и пассивным сканированием внешней среды, и при нахождении в ней посторонних объектов, таких как чужие корабли, за определение их класса, отвечал корабельный инженер.

И оторвавшись от экранов, показывающих понятное только ему, высказал предположение:

-Может, это наши? Мой дубль был ориентирован на именно такой корабль.

-В таком случае, где оговорённый сигнал?- забравшись немного не в свою епархию, высказал сомнение Синцов.

В другой момент он может и промолчал, но когда нервы натянуты до предела разными неприятностями с кланами, разборками между ними, это было простительно. Тем более, что дилетантом Сергей не был.

-Рано ещё,- подытожил их диалог Шенк:

-На их месте я тоже бы молчал. Подождём немного, пусть приблизится хоть наполовину пути.

Сомнения, выработка плана, то ли обороны, то ли захвата чужого корабля, не мешало "Иглу" и "Элону" не снимая маскировки уйти с орбиты планеты и занять для его выполнения наиболее выгодные позиции. С двух сторон охватывающие странный линкор, по собственной воле заходивший в ловушку. Траектория его курса, уже не меняясь, отсвечивала красным пунктиром на тактических экранах обоих рубок и если это чужак, охотник за рабами, или ещё какой местный ловец удачи, то он станет для него последним. Предположение для врага, а если же свои, то можно считать это дружескими объятьями. Готовились к худшему сценарию по серьёзному, выпустив с лётных палуб "Элона" всех живых "Зигфи", благо, любой андроид мог их пилотировать. "Игл" помог "Урханами" пилотируемыми орлами Трейма и под его командой. Разные ТХХ тяжёлых пустотных штурмовиков, каждого для своей цели, позволили сделать из них две смешанные группы. Эта тактика уже прочитана и по ней вперёд пойдут древние "Зигфи", способные своими орудиями проломить броню этого монстра. "Урханам", как более лёгким, отводится роль подстраховки, выбивать чужую мелкоту, если она будет, и подчищать хвосты. "Рапторы", не имеющие систем маскировки, (и с этим надо что-то делать, хорошая манёвренная машина мало задействуется только из-за отсутствия этого ценного девайса), выйдут позже, в случае реального боя. До определённого момента, после которого вряд ли что можно было изменить, это была подготовка, надежда что это свои, за что говорил курс чужака на место встречи обозначенное при расставании, оставалась.

Эта надежда стала реальностью с репликой Шенка, когда на экранах обоих рубок появилось объёмное компьютерное изображение чужака. Прошедшее время и сократившееся расстояние позволили это сделать. -Это наши,- безапелляционно заявил старый пилот и немного картинно представил: -Перед Вами, Лэры, легенда прошедшей войны, линкор прорыва серии Даго. Самый мощный на тот момент, С секундной задержкой, его эмоции подтвердил Керк: -Мой дубль вышел по личной связи. Иначе, и раньше, не получалось. Стандартного, корабельного узла связи у них просто нет. Разбит прямым попаданием.

***

-резиденция клана Коготь Стронга-

-Кто командует группой?- вопрос Ли, Шохриэля к брату на короткое время, пока тот с кем-то заканчивал разговор по нейросети, повис в воздухе.

С другим аграфом, независимо от его регалий и положения в обществе, такой номер вряд ли бы прошёл, но единственному брату, тем более своему заместителю в клане, прощалось многое. Жена Шохриэля и оба сына погибли в результате удачного покушения во времена смуты, практически сразу после войны с Архами и с тех пор единственной поддержкой для него стала семья брата, его дети и многочисленные внуки.

-Мелони пойдёт,- оторвавшись от собеседника, ответил Эри Ли, Локриус

- Наследник?- глава клана не смог скрыть удивления, услышав имя племянника.

-Не боишься отпускать сына в неизвестность? Если верить обрывкам той странной ментограммы, то этих ящеров там не считано.

Вопрос был резонный, неудача с получением, до этого неизвестного и, по всему, разумного существа произошла из-за предательства резидента в одной из человеческих систем. Через него вышли на Коготь Стронга продавцы этого странного товара. И сейчас, вместо чтения отчёта исследования этого любопытного зверя, (в его разумности, а с этим и в союз с пауками, лорд не верил), приходится посылать для его поисков и отлова небольшую эскадру.

-Ничего не мог сделать,- с огорчением пожал плечами Эри Ли.

-Мальчик вырос, вторую сотню лет разменял, полковник гвардии и без громких побед. Вспомни себя в такие годы, вот и я ничего не смог этому противопоставить. Пусть идёт, опыт и корабли последней серии у него есть, наёмник смог и у них получится. Кстати, что там с его поиском?...

***

-система ТХ-22.10-1-

Трёхмерное изображение линкора серии Даго медленно крутилось вокруг своего центра масс на инженерном экране. В рубке "Элона" на обсуждение его модернизации собрался весь инженерный состав отряда, в том числе и оба Керка.

Что было странным, дубль инженерного искина не захотел выполнять стандартную процедуру слияния сознаний со своим оригиналом и за разрешением на это обратился к Максу, как своему Командору и единственному способному разрешить этот казус.

Причиной этого послужил исследовательский зуд скопившийся у него за тысячелетия бездействия в недрах забытого корабля. Конкретику обещал сообщить немного позже, после обмена мнениями со своим однояйцевым близнецом, Керком номер один. Самое интересное, что тот решение дубля одобрил и не оставил этим Максу выбора. В итоге, поставив условие изменения внешности, пришлось давать добро. Путаться между двумя одинаковыми инженерными искинами как-то не хотелось, и ему же пришлось выбирать из полутора десятков лиц предоставленных искинами. В итоге, дубль Керка поменял внешность на восточную с именем Кир, и "Элон" на линкор. Хоть в этом будет польза, поможет команде его освоить.

Сбор инженеров преследовал одну цель, выбор вариантов модернизации линкора, что конкретно, из какого государства изменяемая система лучше по характеристикам и, что было важным, цене.

За сутки прошедшие с момента прихода этого корабля успели облазить все его закоулки и оценить, особенно ветеранами прошедшей войны, Шенком и его компанией. Им пришлось воевать на не столь мощной технике, корабли Старших, а в этот случае речь шла об аграфах, на порядок превосходили человеческие.

Полтора километра в длину, около четырехсот метров в ширину и до двести семидесяти высоты корпуса в кормовой части, всё это с небольшими вариациями тянется на восемьсот метров и, только потом, плавно переходит в округлый нос с немного испортившими его изящество провалами орудийных шахт. Из представленного ТТХ линкора, трёх плазменных и двух туннельников большого калибра. Такой внешностью и мощью наступательного вооружения мог похвастать не каждый корабль этого класса, даже в нынешнее время, спустя более двухсот лет со дня его постройки.

Из неприятного, пятнадцатиметровый пролом в его корпусе, выбивший всю электронику управления эскадрой. И глядя на его размеры, назвать пробоиной не поворачивая язык, а заделать на корабельной свалке не представлялось возможным. Броневой пояс и наружную обшивку да, но силовой набор корпуса, смятый и частично отсутствующий в этой дыре, для замены требовал корабельной верфи.

Это как раз не обсуждалось, вопрос стоял, где лучше и безопасней. Тащить линкор с дышащим на ладан корпусом в системы Фронтира было довольно страшно, пару прыжков может и выдержит, а потом? Да и условия ремонта, думается, там похуже, и ещё одно, самое главное, очень уж лакомый кусок представлял он из себя, даже в таком состоянии.

-Опять Арда, флотские? - повернулся к Максу Щенк.

-Не знаю, после разговора с Форни прояснится. У тебя есть другое предложение?

-Возможно, но не с таким состоянием корабля. Далеко, не выдержит перелёта.

На самом деле, состояние корабля положило конец колебаниям, что первое, решение проблемы Гроха, или рассчитаться с Шохриэлем. Получалось, что сначала придётся пристроить линкор на ремонт, а уж потом остальное.

В связи с изменившимися обстоятельствами, планировали перетряску экипажей и, уже после этого, Макс хотел связаться с полковником, определившись с кораблями, оттягивать разговор дальше уже не имело смысла. В виду деликатности дела решили не прыгать через голову бывшего куратора, да и с кем ещё можно было просто договориться о встрече с глазу на глаз.

Очень уж неоднозначное положение у их отряда, не считая последнего ляпа с контактом с аграфским кланом, о котором лучше не распространяется, висела ещё одна проблема. Заход в систему Арда во время последнего рейда группы кораблей искавших конкретно их, последняя инфа была от Морица, от его контакта в системе. Всё это надо было как-то изящно обойти, не акцентируя особого внимания, но и не забывая.

Одно было ясно, с появлением "Принца Кеона" появилась возможность, задержавшись в системе на трое суток и этот срок искинами подтверждён, забрать с собой всё. Разобрав транспортник, погрузить в трюм линкора наиболее ценные агрегаты, а в нишу для перевозки кораблей, подняв его со спутника планеты, засунуть Зелийский корвет.

Планы реальные, в трюме линкора около пяти инженерных комплексов собранных с погибших кораблей на корабельной свалке, частью комплектных, частью россыпью и этой силы, с учётом уже имеющихся, хватит на всё.

***

-разведотдел шестого флота система Арда-

-Лэр полковник, Вас на связь по нашему коду,- подняв трубку внутренней связи полковник Форни услышал эту фразу.

Отдел гиперсвязи располагался в пятидесяти метрах по коридору от его кабинета и надо было спешить, неоправданного перерасхода средств, а межсистемная связь их просто жрала, старались не допускать. Экономия средств, харг её забери, новое веяние в армии и флоте империи в последние полгода, и всё с ней связанное, внезапные проверки расхода финансов и прочая, прочая, не особо приятное для нормального, обычного служаки.

Дежурный по пункту связи кивнул ему на дверь и, когда Форни скрылся за ней, включил поле отсекающее возможность прослушки.

Единственное слово, которым можно было описать состояние Форни, совсем не подверженного особой чувствительности, это шок. С экрана установки гиперсвязи на него смотрел пропавший более чем полгода назад Макс.

-Харг тебя забери!- невольно вырвалось у полковника.

-Мы были уверены, что ты уже у Создателя, все сроки возвращения прошли.

На что, собеседник с той стороны экрана только развёл руки:

-И я рад тебя видеть и давай условимся, все вопросы, как и что, при личной встрече,- и уже серьёзнее Макс перешёл к сути звонка.

-Империю ещё интересует эта зверюшка?

И в левой трети экрана повисло изображение уже знакомого ящера.

-Нового поймал?- попытался пошутить полковник, в то же время лихорадочно прокручивая в голове варианты решения проблемы.

-Нет, тот же,- хмуро ответил бывший подопечный:

-Я не самоубийца снова лезть в это пекло. Выскочил один раз потеряв корабль и на этом всё, хватит.

Форни на секунду задумался, решение вопроса было за пределами его полномочий, да и адмирала Старки тоже, это уже уровень империи. Тем более что небольшая группа из трёх кораблей, отправленных на поиски этого зверя, через два месяца после пропажи кораблей Макса, не вернулась. Поиски их оказались безрезультатными, в результате чего пара заместителей адмирала Старки похудела на пару званий и лишилась должностей. На какое-то время этот вопрос повис в воздухе, но даже полномочий полковника хватало, чтобы знать - интерес в верхах к этой теме не утих.

Покачав в отрицании головой, он ответил:

-Мне нужно время, такие вопросы я не решаю.

- Сколько?

Полковник на секунду задумался:

-Думаю, суток хватит. Как свяжемся?

Словно и не расставались почти на год, Макс знакомо улыбнулся:

- Если тебя устроит, то по прежнему номеру, не забыл?

- Нет, не забыл,- Форни качнул головой, землянин не менялся и уверенности не потерял:

- Жди звонка.

***

-система ТХ-22.10-1-

Экран установки гиперсвязи погас и Макс невольно потянулся к затылку. Захотелось, как в детстве, почесать и удержался только мыслью, что в рубке связи он не один. Что и как говорить разрабатывали вместе с Ченом и киберами "Элона", в прошлой жизни имевшими подобный опыт. Но разговор с полковником вышел простым, в духе старых добрых времён, без ожидаемых претензий по поводу последнего контракта, а конкретно по ящеру.

Просьба отсрочки тоже смотрелась нормально, такие вопросы решались выше системы Арда. Но...

Всё это на уровне среднего звена, что скажут сильные мира сего? Осталось одно, ждать и работать.

***

Распределение людей по кораблям прошло довольно спокойно, практически семья, попавших в плен вместе с ним Макс по другому не воспринимал, остаётся на "Элоне" и связанным с ним "Иглом". С ними Зорг и оба бывших раба, Тэкис и Зинт, женщины и, что самое неожиданное, все ветераны. Шенк со своими наотрез отказался куда-то уходить от них.

Некоторая трудность возникла с линкором, Сергачёв, назначенный на него капитаном, вполне ожидаемо, хотел забрать с собой всех своих.

И к его сожалению напрасно, помешала хроническая болезнь отряда, нехватка людей , часть его бывших, кок, три техника и абордажная группа осталась на "Элоне".

Все это, в связи с задуманным рейдом по следам Грорхов в сторону Солнечной системы, было как нельзя своевременно.

Рейд был решён, но проблем от этого не уменьшилось и первая, это предполагаемый контакт с флотскими, их руководством и выше. Зная их аппетиты, с какими-то планами и сведениями придётся поделиться, хотя бы целью помощи этой погулки по системам Архов и Грорхов. И чуяло, и не только у Макса, одно место, что, скорее всего, в этом походе "Элону" и "Иглу" придётся идти от основной группы в некотором отдалении, и под постоянно активной системой маскировки.

С основной, легальной группой, разночтений не было. В ней планировалось, считая линкор, не меньше семи кораблей классом не ниже среднего крейсера. С меньшими силами, по оценке искинов, соваться в глубины вражеской территории, даже имея мощь "Элона", было бессмысленно. Съедят без соли и не поморщатся, хоть пауки, хоть ящеры.

Первые кандидаты в эту группу "Шёпот ночи" и десантный транспорт базирующийся в системе Арда. Найденные на свалке два гипердвигателя были как нельзя кстати для рейдера, в остальном, имеющий довольно мощное вооружение, на роль одного из крейсеров он годился. Вытащить из схрона, заменить сгоревшую электронику и гипердвигатель, всё это, с наличием линкора, не так долго.

С десантным транспортом значительно сложнее. Покупали его не зная нынешней ситуации и единственное на что он был пригоден кроме перевозки людей и грузов, быть вспомогательным кораблём с мобильной фабрикой синтеза топлива на борту. Без неё не дойдут, никаких топливных баков не хватит на дорогу в один конец, не говоря уж о возвращении. Вся эта подготовка займёт кучу времени и не меньше кредитов, и в данной ситуации ещё неясно, что из них важнее.

Отдельный пункт, это вопрос корабельной свалки, её богатства разведанными мобильными дроидами, а когда появилось время, инженерами, своим содержанием и порадовал, и огорчил. Три сильно побитых крейсера, что успели поверхностно исследовать за столь короткое время, даже не беря во внимание трудности по приведению их в состояние способное выдержать хоть пару прыжков, требовали корабельной верфи.

Прежде всего, для глобальной модернизации: орудийных систем, прыжковых и маршевых двигателей, в общем всего. За двести лет их нахождения вне цивилизации корабельная наука и технологии ушли далеко вперёд, и идти с таким старьём против Грорхов и пауков, значит заранее ставить отряд в проигрышные условия.

Невыгодно сейчас, долго и дорого, а самое главное, всё это в итоге выльется в круглую сумму, сопоставимую со стоимостью нового, или подержанного корабля современной серии.

Была ещё одна информация к размышлению, дубль Керка, или по новому Кир, высказал идею, немного дикую на первый взгляд, по полноценному исследованию корабля -астероида Архов, Один из трёх, болтающихся в центре свалки, внешне выглядел совершенно целым, что не относилось к его экипажу, высушенные останки которого были найдены около непонятного устройства в одной из пещер этого громадного булыжника.

Кстати, паучья раса сильно интересовала кибер экипаж Элона и пару их высушенных тушек для исследования, Кир с собой прихватил, попутно выдвинув версию о совсем чужом происхождении этих кораблей, попавших к Архам случайно. Двое суток проведённых им на этом странном корабле позволили обнаружить наглухо замурованные ходы, ведущие в центр корабля. Как передвигался этот астероид в обычном и гиперпространстве вопрос был открыт, какого-либо подобия знакомых двигателей на нём не наблюдалось.

Именно эта находка и исследовательский зуд стали основной причиной его просьбы о самостоятельном существовании. Когда этим заниматься и стоит ли, вопрос будущего, думается, после задуманного рейда.

Опять нехватка экипажа, только- только на половинные вахты, это по линкору, а что будет с добавлением кораблей? С командным составом ударной группы немного проще, в организационный период главным будет Вилли Мориц, опыта руководства большими подразделениями ему не занимать и, кроме того, шкурный интерес землянина не даст ему работать спустя рукава.

Кого-то из своего экипажа обещал подтянуть его внук, но с этим немного сложнее, дворянство, верность империи и прочая лабуда накладывают свой отпечаток на целесообразность их привлечения. Немного проще с земляками Шенка, целый список их, разной специализации уже предоставлен. С одним условием, никакого упоминания о Джоре, о корабле и глобальных планах.

Крепко пожившие люди плохо поддаются перестройке и надо внимательно посмотреть с кем можно иметь дело. а с кем и расстаться. Омоложение, если оно понадобится, проведут по старой технологии во время войны уже не применяемой Джоре, что-то с её исследованием у Линии начало получаться.

И последнее, самое больное, рядовой состав и особенно абордажники, с ними как? Не раскрывая цели набирать через местные агентства трудоустройства? Этот путь приведёт в никуда, спецы давно востребованы и по таким организациям болтается всякая опустившись шваль, или люди не имеющие нужных знаний и опыта.

В таком случае будет лучше рассмотреть вариант привлечения опытного наёмного отряда для небольшой локальной войны, опять же не раскрывая глобальных планов. Один командир такого, совершенно случайно, Максу был знаком. При освобождении Вилли и Ганса, один из двоих пленников прихваченных за компанию, при их высадке в пустынной местности, в десяти километрах от аграфской резиденции, попросил разговора с лордом.

Лёгкость подавления её обороны и, главное, сама акция, по его мнению не предполагала другого положения в обществе. В итоге, отрекомендовавшись владельцем наёмного отряда "Иргос" и именем Ши, или капитан Ши, в качестве оплаты долга жизни предложил свои услуги. Не требуя ответного, оставил свой контакт и пароль опознания.

Пригодятся ли его услуги и в каком качестве, это вопрос будущего и полноценной проверки отряда на профпригодность. Исходить из того, что плохих, в аграфских застенках быть не может, в этом случае не проходило. Цена ошибки перекроет выгоду неоднократно. Только один вопрос не дает всё это запустить:

-Где брать кредиты на всё это?

***

-столичная планета Алиер, резиденция императора-

Несмотря на довольно позднее время император Винкрафт работал. Скопилось много не терпящих отсрочки дел с его личным участием и вызов по экстренной связи заставил его недовольно поморщиться.

- Кому там ещё не спится?

Не любивший разговор по нейросети, с голосом в голове, император предпочитал ему древний способ общения через микрофон и объёмный звук динамика. Так до него лучше доходил смысл и суть разговора. Блажь правителя, или особенность его организма, но окружающие с ней мирились и потакали.

-Ваше величество, у меня срочное сообщение,- лицо лорда Корди, появившееся на объёмном экране, обычно невозмутимое, на этот раз казалось немного растерянным.

-Это требует разговора с глазу на глаз,- добавил он, заметив нетерпеливый взгляд Винкрафта в сторону приёмника файлов.

Опять ночь пропала,- с тоской подумал император и разрешил:

-Жду.

Когда через полчаса в дверях кабинета появился лорд Корди и закончились процедуры по его идентификации, Винкрафт молча кивнул на кресло рядом с собой.

-Рассказывай, у тебя десять минут.

-Лучше я покажу одну запись, так будет быстрее.

Кивок императора и на экране развернулась запись разговора полковника Форни с абонентом с неопределённого службой номера.

-Насколько я понимаю, наш наёмник нашёлся,- нарушил паузу молчания Винкрафт.

-И что будем делать?

Лорд на пару секунд задержался с ответом и после этого уверенно заявил:

-Мы же ищем это существо и ради этого потеряли три экипажа с кораблями. Я уверен, брать. По хорошему, или плохому, но есть два нюанса...

На этом Корди замолчал и с некоторым сомнением продолжил:

-Я общался с этим командиром лично и тогда дураком он не выглядел, и не думаю что поглупел за прошедшее время. Я уверен, что наше вмешательство в искин своего корабля они обнаружили. Оттого и молчат. С этим вопросом как быть и до какого предела могут быть наши уступки? И второе, где с ним встречаться?

-Приход за ним, в момент его последнего рейда, кораблей аграфского клана на открытой встрече ставит крест. Ваше мнение, Ваше величество?

На что Винкрафт молча подошёл к звёздной карте и, немного подумав, ткнул пальцем в систему.

-Тут, на нашей научной базе. Курировать будешь ты,- и палец императора упёрся в грудь лорда Корди.

-При необходимости задействуй флот, и по вмешательству. Если вопрос возникнет с нашим обвинением, придумай что-нибудь правдоподобное. Выдай это частной инициативой СБ, мне все равно кто будет виноват, судя по тому небольшому файлу над нами висит реальная небывалая угроза и этот хургов ящер нужен для её оценки, и что там подумает какой- то наёмник меня мало волнует.

***

-система ТХ-22.10-1-

Наличие в подчинении достаточно большого числа инженерных дроидов, с залитыми в их мозги базами знаний по разным работам, вроде бы должно облегчить довольно простую операцю-разгрузить из одного трюма и, через короткое время транспортировки, аккуратно, экономя место закрепить в другом.

Не получалось, в отличие от ремонтных операций, тут для контроля приходилось держать техников. Что в принципе ничего не меняло, экипаж был занят подготовкой к отлёту из системы, инженерная группа добыванием из трофейного транспортника агрегатов, тех, что можно было достаточно быстро демонтировать. Часть людей разгрузкой трюмов, сортировкой что куда, остальные, кто был более везучий, принимали эти грузы в трюмы кораблей.

На линкор, в его трюмы, за исключением одного где находились привезённые с собой трофеи. Причём, учитывая предстоящий ремонт на корабельной верфи, где кто-то может сунуть куда не надо любопытный нос, грузили только то, что было невозможно идентифицировать. И кроме мелочей в виде ручного оружия, кое какого медицинского оборудования, туда пойдёт всё снимаемое с транспортного корабля.

Остальное, лётную технику, инженерные и абордажные комплексы, и разнообразных дроидов россыпью, видать, впопыхах, ветераны хватали, что попалось под руку, всё это размещали где только можно на "Элон" и лёгкий крейсер.

***

-Осторожно!- Не выдержал резкого манёвра "Дромара" Фош, смотревший из рубки древнего рейдера его попытку на маневровых двигателях оторвать от грунта нос старого корвета. Не получалось, при полном отсутствии веса, момент инерции массы покоя, довольно большого для инженерного корабля, корвета не позволял это сделать. Таким образом дёргались второй час и пора было что-то менять в этой тактике.

-Буду пробовать маршевым,- в ответ на это замечание, отреагировал Йорг.

Подходила к завершению последняя операция в этой системе, погрузка старого Зелийского корвета на спину линкора, крепление подручными средствами и уход к назначенному месту встречи с имперскими представителями.

Форни вышел на связь на третьи сутки с момента первого разговора,

и на этот раз говорили коротко, и только по делу. Что в принципе было понятно, слишком серьёзная тема на весах, а значит запись сказанного и всё последующее. Обычная и нормальная процедура любой спецслужбы, чем важнее тема, тем плотнее контроль.

Для встречи полковник назвал систему, где они были уже два раза. Первый, ожидая редакции командования флота на инцидент с "Неркусом" и предложенный вариант работы на разведку, второй раз, когда продавали научникам обломок корабля Грорхов.

Причина такого выбора была довольно весомой и Максу пришлось с ней согласиться. Заход в систему Арда, для их поиска, отряда клана Коготь Стронга, и нежелание лишний раз светить, что империя общается с преступниками ставила на ней крест. По крайней мере, на её легальное посещение.

Обидно конечно, но не смертельно, тем более, что на вопрос о возможности, в счёт оплаты, ремонта на какой-либо близлежащей флотской верфи, после короткой паузы, Форни ответил утвердительно и, что абсолютно устраивало, в той-же системе.

Что там понастроили за прошедшее время, не интересовало, лишние знания приводят к плохому сну, эта аксиома помнилась с детства.

Наличие верфи упрощало реализацию запланированного, скинув ремонт и эвакуацию из системы Арда Шабанова с людьми на Вилли и Сергачёва, можно было сразу оттуда, двумя кораблями двинуть в сторону баз флота Джоре.

Или, и что было правильнее, в системы их тогдашнего расположения.