Дети Богов

Аминтас

Резвая желтогрудая птица спикировала на перевернутую лодку и с интересом принялась изучать необычных существ, переминаясь с ноги на ногу и не издавая ни звука.

— Аминтас. — Хейдс подошел к простоявшему всю ночь в дозоре наварху со спины и коснулся его плеча.

— Да? — обернулся тот с предельно озадаченным лицом.

— Уже утро.

— И что?

— Вы собирались обдумать план при солнечном свете. Какие будут указания?

— Будите людей. — Амин очнулся то ли от дремы, то ли от собственных мыслей и лишь сейчас осознал, чего от него хотят. — Вы достали бочки с продовольствием, которые прибило к берегу?

— Всего-навсего две, но на поверхности воды, чуть поодаль, плавает еще несколько.

— Прекрасно. Завтракаем в темпе и готовимся в дорогу.

— Пойдут все? — уточнил мужчина с короткой бородкой. — Оставим лагерь без присмотра?

— Делить потерявший в количестве отряд на части без острой необходимости кажется мне слишком опрометчивым решением.

Смертоносный и таинственный океан вчера преобразился в дружелюбное и невинное море сегодня: безмятежная гладь умалчивала о таящихся на темном дне останках лучших кораблей Афемеона, а умиротворяющие звуки разбивающихся о берег волн заставляли забыться, напрочь лишая Смотрящих возможности выудить из памяти вчерашнее кровавое побоище близ острова. Единственное, что выдавало хитрую стихию — не желающие тонуть обгорелые обломки, что постепенно выбрасывало на сушу.

Несмотря на изменившееся с бурного на благосклонное настроение природы, пугающая неестественность последней не исчезла и прослеживалась до сих пор: парящие над лагерем чайки ловко хватали мелководную морскую рыбу и клевали ее наряду с валяющимися на земле кусочками плоти погибших монстров и людей, при этом не издавая ни единого привычного пронзительно-хриплого свиста. Аминтаса передернуло, и он поспешил умыться ледяной водицей — на облизнувшем обветренные губы языке остался отчетливый привкус соли.

Откупорив промокшие, но не пропустившие влагу внутрь бочки, отряд расселся кто куда и налетел на небогатую, однако для проголодавшихся воинов горячо желанную еду. На корабль подняли полезные сухари, соленья, разнообразные сыры, вяленые мясо и рыбу, оливковое масло, питьевую воду и немного сладкого вина. Из сохранившихся после пожара запасов одних продуктов осталось больше, других меньше, но товарищи поделили завтрак между собой по справедливости, сохранив остатки продовольствия на вечер и следующий день.

Разжевывая высушенную говядину, Амин заметил, что некоторые подчиненные шмыгают носом и редко кашляют, а Иола вовсе болезненно побледнела и даже не притронулась к пище. Вчерашний беспощадный ветер вкупе с мокрой одеждой пошатнул здоровье самых хлипких солдат, и они крайне несвоевременно простудились, пусть после битвы и грелись у жаркого костра наравне с остальными. Тем не менее потеря боеспособности нескольких человек не могла затмить поднявшееся настроение и воспрявший дух более крепкой части команды.

Осушив бурдюк с водой, Ликайос вышел в центр лагеря.

— Этой мрачной во всех смыслах ночью мы проявили себя достойно, дисциплиной и сплоченностью пробурив путь к выживанию. Оказавшись на чужой земле, нам удалось выбраться из незавидного положения, одолеть местных обитателей и окопаться в этой… неприступной крепости. Однако огрызаться с пляжа долго не выйдет — мы поднимемся на гору и осмотрим близлежащие территории в поисках лучшего места и чего-то более стоящего, что позволит покинуть остров самостоятельно, без высоких рисков. Я рассчитывал на весь отряд, но сейчас вижу, что поспешил с решением. Иола, Аммон, Хрисаор и Эрато, лечитесь и набирайтесь сил, вы будете лишь обузой в пути. Еще трем из слегка захворавших придется встать на защиту собратьев, а при массированном нападении начать лавировать на лодке вдоль берега. Кто это будет, выбирать вам.

Аминтас поднял голову, рассматривая гору, которую им предстояло покорить. Крутые склоны, обильно усеянные растительностью, и острые скалы, выпирающие со всех сторон, предвещали тернистую дорогу. Высота плато достигала трех с половиной тысяч футов — подъем займет несколько долгих часов.

— Вы совсем не ложились? — Помятая Лисица поравнялась с навархом. — У вас красные глаза.

— Многое нужно было обдумать. — Он не повернул головы. — Я часто не сплю после битв, особенно тех, где пролилось много человеческой крови. Когда умер отец, я не спал трое суток и едва не лишился рассудка от боли в душе. — Амин вдруг смутился. — Извини.

Смотрящие утеплились чем пришлось, взяли с собой немного пищи для короткого перекуса и пустые тары, чтобы наполнить их чистой водой из ручья. Они натерли мечи оливковым маслом, замедляя уже запущенный процесс коррозии и затупления кромки, а также соорудили кустарные факелы, которые при необходимости отпугнут монстров и осветят окрестности. Сложив бочки с провизией в спущенную на воду и привязанную к берегу лодку, подальше от голодных зверей, способных учуять манящий запах мяса, люди покинули лагерь.

Отряд продирался сквозь высокую траву и могучие деревья молча, соблюдая тесный строй. Тишина окружения сопровождала их и в лесу, вызывая стойкое ощущение, словно все живое вокруг вымерло — лишь постоянные дуновения ветра то и дело шелестели пожелтевшими листьями. Мрачные мысли о таинственном существе, подчинившем себе весь остров, бесконтрольно лезли в головы солдат, окутывая их тревогой и сомнениями. Они не представляли, каким образом команде удастся покинуть новые земли, и задавались уместными вопросами о продуманности действий наварха. «Знает ли он больше нас или просто надеется на чудо?»

За более чем два часа утомительного подъема Смотрящим посчастливилось ни разу не наткнуться на угрозу в виде существ из крови и плоти Богов. Расслабившиеся воины осмелели и стали перешептываться между собой, но Амин быстро пресекал все попытки подчиненных завести разговоры. Поднявшись еще чуть выше, они оказались на горном выступе, откуда открывался чудесный вид то ли на Золотой, то ли уже на Средиземный океан, имеющий светло-зеленый цвет из-за большого количества растущих в нем водорослей. Бескрайняя водная гладь уходила далеко за горизонт, оканчиваясь в десятках, а то и сотнях миль: у жарких владений Посейдона, судя по светящему прямо в глаза солнцу.

Недалеко от уступа люди впервые встретились лицом к лицу с хищниками здешних лесов. Бесшумные тигры возникли среди пестрой зелени и пожухлой листвы огромными оранжевыми пятнами, учуявшими запах пота и услышавшими звуки шагов. Грациозно переставляя мощные лапы, они подобрались поближе и, узрев многочисленную толпу, вмиг трусливо ретировались — восторгу отряда от изящных животных не было предела, особенно умилились девушки. По прошествии десяти минут, вслед за полосатыми кошачьими, по пятам команды устремилась стая волков. Серые желтоглазые звери долго преследовали ее, пытаясь понять, насколько разумно атаковать потенциальную добычу: они тихо фыркали и обменивались кивками, горячо споря между собой, и в итоге тоже приняли решение отступить.

Спустя три часа пути Аминтас распорядился устроить привал. С пологого склона внушительная часть острова лежала как на ладони и при дневном свете вовсе не казалась столь таинственной и устрашающей, а даже напротив, радовала глаз цветастыми зарослями, красочными заливами и песчаными пляжами. Спеша согреть онемевшие пальцы, несколько человек развели походный костер, определив его размеры найденными на земле камнями. Плюнув искрами, собранные толстые ветки громко затрещали, мгновенно сделав холодную и отчужденную атмосферу более уютной. Усевшись поближе к огню, воины завели негромкую беседу, вдоволь напиваясь чистой водой, набранной из ручья по дороге, и подолгу рассматривая завораживающие виды.

Одиссеус стоял поодаль от собратьев, наблюдая за ними со стороны и силясь осознать причины их беспрекословного послушания и собачью преданность после того, как наварх по собственной вине загнал лучших воинов в смертельную ловушку. «Нужно показать им, что существует более привлекательная альтернатива».

Ликайос безотрывно смотрел на Одиса, гадая о крутящихся в его голове мыслях и о том, как в одном человеке могут сочетаться прекрасные боевые навыки и безграничная наивность наряду с поглощающей здравый смысл самоуверенностью. Юноша нарочито выставлял напоказ свою ненависть по отношению к Амину и крайнее неуважение последнего как лидера — он искренне считал, что мог бы в одиночку заменить всех действующих навархов и окончательно избавить территории Прометея от кровожадных монстров революционными методами борьбы.

Одиссеус и раньше позволял себе много лишнего, но до прямой конфронтации опустился впервые. Простаку из деревни недоставало мудрости, чтобы понять — для грамотного командования даже небольшим количеством людей мало просто называться главой, нужно являться авторитетом и уметь находить подход к каждому подчиненному. Однако злиться на Одиса и обвинять его в незрелости было бы нелепо со стороны Аминтаса: нахмуренное выражение лица Аркаса напоминало ему собственную молодость. Такой же неразумный наглец с бурлящий кровью и шилом в одном месте. «Только бы Зойл пошел характером в деда, а не отца».

Прикрыв веки, Амин попытался отбросить прочь мысли с налетом тревожности и подремать хотя бы десять минуток, но присевший рядом Теос намеревался ему помешать.

— Наварх, я хочу предостеречь вас от тайн, которыми вы окутали родившийся план. Забиться в дальний угол и ждать чуда это не прерогатива Ликайосов. Неизвестность пугает даже больше Змея в море — несмотря на безграничную преданность, люди начнут своевольничать, если им почудится, будто смерть совсем близко. Зря вы затеяли эти игры, лучше поведайте о своих размышлениях сразу.

— Узнаете все на вершине, иначе прозовете меня безумцем. Проявите немного терпения.

— Наверху что-то изменится?

— Я смогу поставить отряд перед фактом. — Аминтас закрыл глаза. — Благодарю за предупреждение, Филотеос, но я знаю, как будет лучше.

Последние мили дались Смотрящим с особым трудом из-за крутизны склона и его рельефа с дремучими, стремящимися к небу деревьями и быстротекущими речушками с каменистым дном. Разгулявшийся ветер хлестал солдат по щекам и сносил в стороны даже самых крупных из них участившимися порывами, в пике достигающими скорости до шестнадцати ярдов в секунду. Хуже всего приходилось немногочисленным девушкам и юношам из-за свойственной им худобы: Калипсо с Одиссеусом хоть и имели рост в пять и восемь футов каждый, но их небольшого веса даже вкупе со снаряжением было недостаточно для удержания равновесия. Тем не менее самый тяжелый участок дороги поджидал воинов впереди, когда луга сменились крупными булыжниками и осыпающейся галькой, а стволы деревьев с поредевшей листвой более не принимали на себя гнев Эола.

Преодолев весь путь от пляжа до вершины горы, героически покорив последнюю, измотанные и задыхающиеся люди ступили на плато и легли наземь, в высокую траву, отгоняя сонных из-за холода, но оттого не менее назойливых насекомых.

Растерев забившиеся мышцы ног, Амин подошел к обрыву и устремил свой взор вдаль, на север. Он бегал глазами по берегу, лесам, полям и паре холмов на соседнем острове, соединяющимся с первым проливом глубиною по пояс. Ликайос прощупывал местность, стараясь изо всех сил уловить искомое чувство, как вдруг его пронзил знакомый ужас. Сквозь заросли и камни, сквозь недра земли и пещеры, он узнал нечто, что взывало к нему.

— Глядите! — Аминтас указал пальцем в никуда, как могло показаться сперва. — Мы наведаемся в гости к могущественному существу.

Подошедшие люди застыли в растерянности, не понимая, что наварх имеет в виду — присмотревшись, они отступили в страхе.

— Ты рехнулся! — Одис более не сдерживал себя в выражениях. — Это самоубийство!

— Подумайте хоть немного. Создание Богов едва ли не безгранично сильно на расстоянии, однако с тех пор, как мы попали на остров, оно ни разу не проявило себя.

— Потому что не способно причинить вред вблизи, — понял мысль Хейдс.

— Но это слишком опасно. Всему отряду придет конец, если вы ошибаетесь.

— У нас нет выбора! В океане обитает Змей, что поглотит лодки за один присест, а оставаться здесь — значит медленно умирать от болезней, мучительного голода и острых зубов монстров.

— Безумие! — У Одиссеуса вырвался нервный смешок. — Нужно искать другие варианты.

Внезапно земля под Смотрящими содрогнулась, прервав разговор, и пошла крупной трещиной под загоняющие сердце в пятки звуки осыпающегося грунта. Несколько воинов инстинктивно кинулись прочь от края плато, резкими движениями усугубив положение остальных собратьев и расширив разлом вдвое.

— Всем стоять! — закричал Амин. — Не двигайтесь!

Люди замерли в глупой позе, с согнутыми коленями и расставленными в стороны руками, боясь пошевелиться и сделать лишний вдох. Внушительная часть висящей над землей вершины горы не выдержала веса людей и вот-вот была готова обрушиться, погребя под собою почти весь отряд разом.

— Уходим медленно, по очереди, начиная с тех, кто ближе к трещине, — хладнокровно распорядился наварх.

Подчиненные безмолвно встретились друг с другом глазами и стали осторожно перемещаться в безопасное место по одному, ступая выверено, без спешки. Находящийся на самом краю Аминтас внимательно наблюдал за ними, размеренно дыша и совсем не двигаясь — он ясно осознавал, что один шаг, взмах или даже жест может стоить ему жизни.

Все складывалось удачно, и более половины солдат успешно переместилась на устойчивый участок земли, как вдруг вершину горы вновь тряхнуло, и оползень скатился на несколько дюймов. Потеряв опору всего на долю секунды, воины не выдержали напряжения и в панике бросились бежать, похоронив какие-либо шансы оставшихся позади товарищей на спасение: камни полетели вниз и увлекли за собой десяток тел.

Аминтас сгруппировался и уцепился руками за траву, надеясь, что зеленый пласт смягчит его падение: летящий со всех сторон гравий больно бил мужчину по телу и неприкрытой голове, царапая кожу и оставляя маленькие синяки. Он проехался по твердой породе вперемешку с песком и грязью на собственном заду, благополучно приземлился на заросший цветами кряж, миновав обрыв чуть левее, который сулил ему гарантированную смерть, и покатился кубарем вниз, избегая скатывающихся вслед крупных булыжников.

Какое-то время Амин лежал неподвижно, балансируя на грани сознания между тьмой и светом. Он ощущал мучительную ломоту в костях, но не мог пошевелить и пальцем, отчего страдал еще больше — его разрывало изнутри. Не в силах терпеть ужасные муки, наварх скоропостижно провалился в беспамятство и очнулся таким же рывком уже через час, вновь окунувшись в боль. На его веках, губах и щеках засохла натекшая с разбитого лба кровь, а голова раскалывалась так, будто конь отбивал по ней копытом. Ликайос попытался подняться, но сразу же застонал сквозь сжатые зубы от вспыхнувшего в груди пламени и лег обратно. Он пошевелил конечностями, проверяя целостность костей, и понял, что совсем не чувствует левой ноги — его лодыжка застряла между каменистой поверхностью и огромным булыжником, упавшим при оползне, то ли размозжив ее, то ли просто пережав. Мужчина зарычал от собственной беспомощности и уставился в голубое небо с быстро бегущими облаками на нем — за неимением возможности выбраться самостоятельно, ему оставалось только рассчитывать на команду и молиться Прометею.

На горе восстановилась полная тишина, не позволяя Амину сосредоточиться на чем-то еще, кроме страданий — он не смел издать звуков, соблюдая молчание в унисон окружению из-за опасений привлечь криками зверей или монстров. Прошло неопределенное количество времени, прежде чем неподалеку послышались человеческие шаги. Одиссеус спускался сверху маленькими шажками, держа оружие наготове и внимательно разглядывая каждый дюйм дороги.

— Наварх! — Исцарапанный и побитый от падения Аркас подбежал к нему и присел рядом. — Сука!

Он навалился на булыжник, попытавшись сдвинуть его с места, но потерпел неудачу.

— Бесполезно, Одис. Позови кого-нибудь на помощь.

— Незачем. — Одиссеус осмотрелся в поисках рычага и поднял с земли большую палку.

— Оставь это гиблое дело, здесь одной пары сильных рук не хватит.

— Никак! — Он не послушал совета и отпрянул лишь после второй попытки, шумно выдохнув. — Однако в таком случае помощь все равно не понадобится.

Деревенский парень поднял лежащий рядом с Аминтасом клинок и приставил его к горлу мужчины.

— Не глупи. — Амин не испытывал страха. — Чего ты этим добьешься?

— Сохраню жизни оставшихся членов отряда.

— Или отомстишь за справедливо нанесенное оскорбление? Одис, ты прекрасно осознаешь, что пока не годишься на роль лидера. Ты готов пойти на карающееся позором семьи и виселицей преступление только по причине кипящей в сердце ярости, тем самым предавая Прометея и наш народ. Не делай этого, одумайся!

— Уже поздно! — Покрасневший Одиссеус сорвался на фальцет и перебросил меч в другую руку.

— Обещаю забыть эту минутную слабость. Я знаю, что ты не хочешь опускаться так низко.

Аркас вытер дрожащей и не слушающейся рукой потекшую по щеке слезу и громко сглотнул слюну.

— Будь у вас способности, вы бы не оказались в таком положении. — От напряжения у него вдруг не повернулся язык вновь обратиться к наварху без уважения. — Отвернитесь!

— Раз уже решил, то не тяни. — Ликайос продолжил смотреть бывшему подчиненному прямо в глаза. — И если лишаешь меня возможности умереть достойно, то хотя бы не заставляй мучиться — уж это я заслужил.

— Закройте рот!

Одис замахнулся клинком и застыл в таком положении на несколько секунд, одоленный сомнениями, после чего опустил оружие и присел рядом с Аминтасом.

— Простите, но я вынужден.

Навершие меча опустилось Амину на голову, чуть выше раны на лбу, отправив и без того израненного человека в долгий сон.